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　　崇祯哼道：“再未见过？那潇碧轩的宴饮可还美味？那薛润娘可还依然貌似当年？你还想瞒朕吗？”

　　徐应元脸色变得煞白，惊恐道：“万岁爷怎么知道的？奴婢该死，只道是多年不见的故友，不好驳了情面，便去会见了。”

　　“那魏忠贤、赵进教狼子野心，阴谋迎立福王回京，也是故友情面？你这奴才为何知情不举，还要曲意遮掩？”

　　“奴婢确实不知内情，只是吃了一场花酒，并未参与其事。”徐应元双膝一软，跪在崇祯脚下。

　　“席市街北的宅子是什么人居住？昨日魏忠贤的轿中又是何人？拿人钱财与人消灾，你这见利忘义的奴才，心里还有朕吗？”崇祯一脚将他踹倒在御案下，厉声叱骂道：“你此刻定是想着朕是怎么知道的？哼！朕若是没有耳目，又哪里会想到随朕出生入死的奴才早变了心呢！朕升你的官，准你收些银子发财，你还蛇心不足，想里外通吃的好事，哪里会那般便宜？那朱由崧朕已命他回了藩地，永不得入京。那赵进教朕早已命人暗里审问，他已招了。魏忠贤的轿夫之中，朕早已安排了眼线，他的行踪朕随时可知，你还想瞒朕？”

　　徐应元见事情败露，哭道：“万岁爷，奴婢一时糊涂，利欲熏心，不慎着了魏忠贤的道儿，求万岁爷看奴婢往日的劳苦，饶奴婢这回，奴婢再也不敢了。”

　　“还说什么往日的苦劳！你可记得随朕入宫的那夜遭魏忠贤毒打，可还记得在文华殿提心吊胆、忍饥挨饿？朕若忘了，你与王承恩如何要忘？不过数十日，你便好了伤疤忘了疼，为几两银子便失了自家的身份，任其驱遣。朕平生最恨没有气节的贱骨头，你既是忘了魏忠贤的拷打，舍命不舍财，朕便教你长个记性，教你人财两空。来人，将徐应元拖到门外，重打一百！明日发配南京孝陵充任净军。”

　　徐应元听了，如同雪水浇头，心头万分凄惨。那孝陵在南京东面紫金山南麓独龙阜玩珠峰下，茅山西侧，乃是大明开国皇帝朱元璋和皇后马氏的合葬陵墓，地处荒郊野外，哪里比得上皇宫繁华富丽的万一，每日洒扫除秽，自己如何消受？他痛哭流涕：“奴婢想留在宫里，终生伺候万岁爷，再不敢有二心了。”

　　崇祯语调依然冷峭：“朕也曾告诫与你，不可轻视了差事，自跌身份；也不可自恃尊贵，盛气凌人。先前朕有心将东厂交与你，提拔你提督东厂，不想你助纣为虐，为虎作伥，朕岂能容你？这全是你自作自受，怨不得朕心狠手辣。”

　　“那好，既是万岁爷不教奴婢活，奴婢也顾不得什么君臣大义了，今日不是鱼死就是网破。”说着，徐应元跳起身形，挥掌向御案后扑来。崇祯大叫：“护驾！”

　　王承恩在门边大喝道：“你这逆贼竟敢背主犯上？”将手中的拂尘奋力抛出，向他打来，徐应元狞笑道：“谁不教咱活，咱便不教他活！”双掌一错，那拂尘顿时断作数节，白色的马尾纷纷散落。只是这略略一缓，崇祯已躲到御案下面，徐应元探身出手，五指如钩，向案后抓去，堪堪抓到，书橱后闪出数条人影，一齐挡在御案前面，呼喝道：“徐应元，还不住手！”

　　徐应元抬眼一看，数十条鸟铳齐齐地指着他的眉心，枪口像殿外无边的黑夜看不到尽头，右手不由停在半空，再难落下。为首一个精瘦的汉子乌纱绯袍，持一尺长短的手铳，上前将崇祯扶出，“皇上受惊了，微臣护驾迟缓，死罪！”崇祯铁青着脸，心口兀自乱跳，仍旧在御案后坐了，对那绯袍汉子命道：“张素养，给朕着实打这狗奴才！”

　　绯袍汉子便是右副都御史、提督京营戎政张素养，他答应一声，回身一掌拍到徐应元的脸上，骂道：“你这猪狗不如的贱胚，皇上恩典你，你却不思报效。若不是皇上妙算，密诏神机营守卫左右，岂不遭了你的毒手！”随即又冷笑道：“你的掌法不是精妙异常，天下独步吗？看是你的手快，还是咱的枪快，绑了！”

　　崇祯看着徐应元被五花大绑了，兀自回头哀怜怨恨地望了一眼，恨道：“朕卧榻之旁岂容他人鼾睡？王承恩，将朕朱批的钱嘉征疏本明日一早送六科抄录，誊写成邸报，公诸天下。”

　　王承恩道：“万岁爷，徐应元这贼子，罪当凌迟，责去守陵却是便宜了他。”

　　崇祯叹道：“朕虽曾告诫过他，只是当时魏忠贤权倾朝野，怕打草惊蛇，以致语焉不详，他难以体会朕的本心，朕也有失察之责。还是留他一条活路，改去湖北显陵吧！”

　　“万岁爷宽大为怀，慈悲上追佛祖。”王承恩由衷地赞颂道。殿外传来棍棒击打皮肉的闷响，受刑人被堵的嘴里依然发出呜哑之声。

　　更鼓敲了两下。

　　次日，魏忠贤等不到徐应元的消息，只好将托病告退的折子上了，崇祯浏览一遍，便批朱道：准魏忠贤回私邸调养，东厂印交王体乾掌管，升高时明为司礼监掌印太监。魏忠贤所有印信，一并收回。又将魏忠贤的侄子宁国公魏良卿降为锦衣卫指挥使，东安侯魏良栋降为锦衣卫指挥同知，安平伯魏鹏翼降为锦衣卫指挥佥事。钱嘉征的疏本与魏氏遭贬的消息一经传开，各科道的折子雪片般地飞入京城，崇祯便接连下旨，将崔呈秀削职为民，免了工部尚书吴淳夫、太仆寺卿白太始、尚宝司卿魏抚民、东厂太监张体乾、御马监掌印太监涂文辅。几日来，人事更迭，翻云覆雨，魏忠贤蛰居私邸，坐卧不宁，眼看周围党羽纷纷去职，只剩下田尔耕、许显纯、杨寰几人，平日里难通什么消息，更不用说过府问候了。过惯了前呼后拥的日子，猛然冷清下来，又出不得府门，到酒楼歌肆寻乐耍子，身边的几个人面孔都熟得腻了，自是寂寞难耐，便掷几日骰子，斗几日蟋蟀，打发光景。就是如此，崇祯却也容不得他了，先将田尔耕落了职，随即下旨将魏忠贤安置凤阳孝陵司香，魏忠贤在大堂上跪听着圣旨，“朕览诸臣屡列逆恶魏忠贤罪状，俱以洞悉。窃思先帝因服侍之劳，稍稍假以恩宠，而魏忠贤不报国酬遇，专逞私植党，盗弄国权，擅作威福，难以枚举，略数其概……朕思忠贤等不止窥攘名器，紊乱刑章，将我祖宗蓄积贮库传国奇珍异宝金银等朋比侵盗几空，本当寸磔，念梓宫在殡，姑置凤阳。二犯家产，籍没入官。其冒滥宗戚，俱烟瘴永戍。”魏忠贤眼前一黑，几乎要晕倒在地，好在圣旨宣读完毕，顺势叩头谢恩，伏地不起。送走了宣旨的太监，魏忠贤一个人坐在太师椅上发呆。

　　已进十月，天气转凉，日头落得也快了。殷红的余辉透过花窗，将潇碧轩映照得更加富丽堂皇，魏忠贤周身镶罩在金色的光影里，似是生祠中的泥胎雕像，他慢慢起身走到西面的花窗向外瞭望，柳树陨黄，朔风渐起，一片片灰黑的云幕从西北方漂浮而来，落日将它镶了一层耀眼的金边，西山的落日不知何时能再回来眺观，魏忠贤心里涌出从未有过的伤感，“眼见他起朱楼，眼见他宴宾客，眼见他楼塌了。这青苔碧瓦堆，俺曾睡风流觉……”，他想起那句戏文，长长地叹了口气，盛极必衰呀！窗外，一场绵绵的秋雨就要来了。

　　秋雨潇潇，来势竟是如此之急，雨打残荷，叮叮作响。一个雨布油靴的人来到了潇碧轩，伏地大哭：“儿子万请爹爹留下。”

　　魏忠贤正在椅子上出神，听得哭叫，低头看时，才发觉吏部尚书周应秋跪倒在脚边，苦笑道：“咱家何尝想离开，只是圣意不可违。”

　　“爹爹再去求求皇上，像当年求先帝那样，兴许皇上会收回圣命。”

　　魏忠贤摇头道：“你还这般痴想？咱家怕是没有了先前的圣眷了，求也无益。”

　　周应秋跪爬两步，抱住他的腿，泗涕长流，哀哀哭诉：“爹爹若奉旨离京，教儿子如何过活？”

　　魏忠贤伸手将他拉起道：“你也不必太伤情，咱家虽说势力比不得从前了，手下得力的多被罢黜归家，但一朝风云际会，仍可卷土重来，只是自家先不可灰了心，失了志。”

　　周应秋颓然道：“没了爹爹荫庇，儿子这职位不知还能坐得几时？自保都难了，还能谋什么大事？”

　　“保住一个是一个，慢慢再想法子。”魏忠贤安抚道：“你能在此时来看望爹爹，也是一番情义，只是千万要小心东厂的坐记，如今各处都换了别人。”周应秋听得一阵心惊，望望门外，见廊檐下赫然站着一个人，吓得开口欲叫，却看清了那人的面目，原是掌家王朝用。王朝用早已到了，只是怕打断他俩的话语，便等在廊檐下，淋得浑身片片湿渍，进来禀报道：“老祖爷，东西都收拾好了。能带的就装了车，不能带的就藏了。”

　　“你告知大伙儿一声，想跟随咱家的，明日一早同去凤阳。不想跟随的每人发些银两，任凭他们各自散去，该投亲的投亲靠友的靠友，不可阻拦。”王朝用啜泣着退了出去，魏忠贤想周应秋摆手道：“你也去吧！”

　　各宫的灯火多已熄了，承乾宫外依然挂着两盏大红灯笼，崇祯今夜便要在此歇息。田礼妃早已命宫娥将被褥熏了又熏，满室飘香。崇祯来到了宫门前，敬事房太监上前拜见，他以手示意教他们免了，一人轻手轻脚地走进宫来。见田礼妃静去了头冠宫装，一袭雪白的丝袍，坐在铺了软垫的竹椅上，借着一盏轻纱贴金的宫灯细细地看着一本书，一边看一边闭目称妙。崇祯趁她合眼之际，一把将书夺了，田礼妃大惊，骂道：“哪个奴才这般大胆？”转身便打，见是崇祯，一时不敢将手落下，举在半空，宽大的衣袖尽皆滑落，整条臂膊几欲裸露，纤指、皓腕美艳绝伦，崇祯伸手轻轻握住道：“这般的妙人动粗竟也是万种风情。屋内是什么香，如此芳馥，可是你身上的体香？”崇祯张开手臂将她揽入怀中，田礼妃顺势贴在他胸前，娇声道：“妾妃身上的香气皇上并非不知，这是妾妃刚刚制成的一种异香，那方子便在皇上手中。”

　　崇祯将书合拢，见封面题笺着四个魏体小字：遵生八笺。田礼妃道：“这书中有一节专讲香粉的配制方法，妾妃反复研核，真想不到高濂一个大男人不究心文翰，竟沉湎于香奁艳粉之中，想必当年是孽种情郎。”

　　“聪慧如此，不思货与帝王家，未免玩物丧志了。”崇祯将书抛开，看着灯笼道：“这灯笼是何人所为，怎的与其他宫里不同，更显光亮？”

　　田礼妃道：“妾妃见宫灯四周贴金，固然富丽堂皇，却遮住了许多光明，便忆起幼时在江南扎制的竹条灯，将竹子劈成细片，弯成圆形，四周罩以轻纱，既可挡风，又极明亮，便将一面贴金换成了轻纱。”

　　“心思果然智巧，明日朕告知皇后，命宫里都按此样式换了。”崇祯说着望了一眼垂着软烟罗的香楠大床，田礼妃面色一赧，挣脱出崇祯的怀抱，用手掠掠高挽的乌云鬓，回眸一笑，宛若深闺少女，翩若惊鸿，矫若游龙，凌波微步，罗袜生尘。崇祯想到她那一双如初绽红莲般的玲珑小脚，登时怦然心动，疾步赶上，一手揽住她的细腰，向后仰面缓缓放倒，一手隔袍抓了她的玉腿，向上拉起，隐隐透出一只尖尖的白缎绣花弓鞋，头尖微翘，缀着一颗杏核大小的珠子。崇祯拉开丝袍，却见她并未穿袜，雪肌玉肤与丝袍浑然一体，调笑道：“屐上足如霜，不著鸦头袜。果然不俗！”伸手便要替她去了绣鞋，田礼妃假意推脱，缩着腿儿左右摇摆。二人正自嬉闹，门外王承恩禀道：“万岁爷，东厂提督王永祚有要事待召，十万火急，见是不见？”

　　崇祯骂道：“这个蠢材早不来晚不来，却这时来，教人好恼！”

　　田礼妃劝慰道：“想是有了什么急事，不然王承恩也不会替他通禀的。时辰不过二更，夜还长呢！”

　　崇祯披衣出来只见了王承恩和敬事房的太监，便问道：“王永祚在哪里？”

　　“回万岁爷，在文渊阁候着呢！”王承恩知道扰了崇祯的雅兴，怕他发怒，小心地答应着。

　　“什么事，半夜也来搅扰朕？”崇祯坐在御案后，眼睛盯着王永祚。王永祚并不理会他恶声恶语，禀道：“奴婢刚刚在魏忠贤私邸周围抓了一个疑犯。”

　　“是什么人？”

　　“奴婢怕事情紧急，便用了重刑，那人招认是王体乾密令他从昌平来的。”

　　“要做什么事？要找什么人？可是与魏忠贤有关？”崇祯顿觉事情重大，早将方才的恼怒丢开。

　　“奴婢从此人的粪门里搜出一个蜡丸，里面是一封王体乾亲笔写与魏忠贤的密札，请万岁爷御览。”王永祚从怀里取出一张纸片呈上。崇祯生性好洁，闻听纸片取自那人的粪门，不由皱起眉头道：“念与朕听便了。”

　　王永祚已知其意，忙道：“万岁爷，这一份是奴婢命人誊抄的，原来那封密札留在了东厂。”

　　崇祯接了细看，上面满满写了蝇头墨迹：“上公千岁：闻上公落职闲住私宅，不胜叹惋，然人轻力微，爱莫能助。今日又闻万岁爷有诏将上公安置凤阳，足可痛哭。想上公心下亦必凄凉，盖万岁爷以京师重地，上公经营多年，根底自是深牢，不可轻撼，故遣出京，散我党羽。小的以为安置凤阳亦不足悲，事犹可为也。凤阳虽不若京师诸事便利，然亦不难一呼百应，苏杭织造梁栋、应天巡抚毛一鹭、浙江巡抚右佥都御史潘汝祯、浙江总兵崔凝秀、南京守备太监刘敬、南京右佥都御史刘志选、南京兵部尚书刘廷元、孝陵卫指挥李之才尽可用也。且取道凤阳，有胜于京师者二，不必终日受人钳制，昼夜遭人监视，一也；所谓脱钩之鱼可优游于江湖，或少网罟之祸，二也。若上公东山之志不竭，他日获得机缘，旧时之观不日可复。上公为门下走卒计，亦当勉之。体乾遥拜顿首。”

　　崇祯看罢，森然道：“斩草不除根，春风吹又生。魏忠贤一日不死，其党羽势必怀抱异志，蠢蠢欲动。朕先将王体乾由司礼监掌印改作东厂提督，又命他落职闲住回籍，他必是暗生怨恨，故一改远离魏忠贤自求安宁之策，公然撺掇魏忠贤拥兵造反。王永祚，魏忠贤安置凤阳的消息传出，京师可有什么震动？”

　　“奴婢广派番役四处打探，日夜监视魏忠贤的爪牙，那些去职的多数龟缩在私宅，尚未罢黜的只有提督勇士四卫营内监吴光成、正阳门提督内监余良辅、大坝马房提督太监孟忠几人，也未见动静，看来是不足成事了。”

　　崇祯诫谕道：“切不可大意。百足之虫，死而不僵。魏忠贤虽闲住私宅，然经营数载，京师、九门、各边、兵部皆安插亲信，朕虽将宫里的太监多有汰选，可一时哪里有许多得力称心的人手？一些人也是看着风向，迫于情势，心里未必便向着朕？好在京营、四卫营、九门提督、五城兵马司朕都派人接管了，免了天寿山守备太监孟进宝，太和山守备太监冯玉，漕运太监崔文升，淮南总管河道太监李明道，然尚不及尽撤各边内臣，东北有总镇太监刘应坤与御马监太监陶文、纪用尚驻守宁远，御马监太监胡明佐驻守锦州，孙茂林、武俊、王蒞朝分守中军，驻在山海关。西北有葛九思镇守宣府、大同、山西，张守诚、李应江辅之，田奉、张大兴为中军，各驻镇城；朱蒙童巡抚延绥，牟志夔驯服山西、甘肃。东南孙国桢巡抚登莱，更有胡良辅为天津提督，御马监太监苗成为中军，金捷、郭尚礼驻守皮岛；还有黄宪卿巡抚山东，亓诗教巡抚河南。崔呈秀的妾弟密云参将萧惟中更是近在咫尺。京师四面受围，京营之兵久疏战阵，不及边兵勇悍之万一，一旦魏忠贤在京师起事，国事难料。”

　　王永祚道：“据王体乾的密札来看，安置凤阳也是不妥。”“朕也知晓凤阳多有魏忠贤心腹爪牙，且其地滨海临江，啸聚着不少枭雄敢死

　　之辈，若为魏忠贤所用，未必没有揭竿响应的人。果真如此，东南半壁江山恐非宁宇。他以为能到得凤阳么？朕是只是要他离开京师。似他这般的大奸大恶之徒，朕岂会逼之过急，令其绝望？朕知道狗急了还会跳墙呢！”崇祯将手中的纸片一弹，笑道：“朕岂会遂了他人的心，任他人恣意胡为！朕隐忍已久了！王永祚，明日多派些人手，督促魏忠贤尽早启程，不得延误耽搁。”

　　颐寿堂内，杯盏粗细的巨烛映得满室通明。夜已四更，魏忠贤卧在炕上，听着秋雨淅淅沥沥地下个不住，辗转难眠。他披衣起身，打开炕角处雕花炕桌上的黄花梨官皮箱，取出一个黄花梨小箱，慢慢启了，里面竟是满满的一盒子细细的石灰粉，正中一个细长的红色土布包裹，密密封着。魏忠贤将那包裹小心取了，轻轻剥开，里面却是一根干瘪乌黑的小棒，似放坏的千年人参。他将那小棒捏起，端详片刻，竟呜咽着哭道：“宝贝儿，咱