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　　“剿匪要紧，我还是先上山去看看，免得有余匪再次漏网逃脱。”
　　高春发也不再强留了，拍了拍他的肩：“也好。反正你救回白小姐，人人都看见了，大功一桩是跑不的。你快去快回，自己小心！”
　　聂载沉颔首，向他行了个军礼，随即转身上马。
　　高春发目送前方那道背影疾驰而去，心里其实还是有些费解，只不过刚才没有问出来而已。
　　以他对自己这个昔日下属的了解，聂载沉的年纪虽轻，但做事向来考虑周到，进退有度。这回营救白小姐，事情虽大，且白成山也是新军的财神，说养着他们这帮子人都不为过，但这是康成和白成山之间的事，和自己都无关，更不用说聂载沉了。二则，聂载沉不像主动请缨的顾景鸿，这件事结果如何，和他完全无关，他也插不上手。最后，白家和他无亲无故，硬要说有什么特殊点的关系，也就是不久前他被派去给白小姐开车，顺便又帮古城巡防营训练了一段时日而已。
　　要说这么点交情，就让他这样奋不顾身地冲上去拿命去救白小姐，实在有些不合情理。
　　他摇了摇头，转身走了回去。
　　聂载沉很快折返上山，追上了康成派的官兵。
　　他现在是标统，地位不低，新军里的大多数官兵本就对他很是敬佩，今天又全靠他惊心动魄纵身一跃才及时追上刀疤救回了白小姐，众人对他是心服口服，知他懂地形，很快就照他吩咐分成几路各自做事去了。
　　聂载沉没有告诉旁人刀疤藏身的那个洞穴位置，等人去了，自己循着原路悄悄返回，处理掉刀疤那具赤身的尸首，下来的时候，看见了还静静地躺在草丛里的一只高跟鞋，迟疑了片刻，终于还是拾了起来。
　　他下了山，白成山等人早就散去了。浓重的暮色笼罩着四野，他没做停留，径直回到西郊的军营。
　　这时天已黑透。他进了后营，回到自己的宿舍，把刚才进来时掖着不让士兵看见的那双鞋藏在床底的角落里，这才出来，脱了外套，洗了洗手，随即挽起衣袖，就着头顶电灯发的光，看了眼自己的手心。
　　白天当时情况紧急，容不得他多做什么准备。当时为了确保自己双手能在高温中抓稳将要烧断的藤桥，也就近打湿衣服预先缠在手上了，但藤桥泼过火油，火烧得极其猛烈，而他借着烧断的一侧桥端荡过山涧的时候，双手必须紧紧抓牢，所以不敢缠厚。
　　薄薄一层湿衣，并不能隔绝来自火焰的高温，手心当时就被燎伤，到了现在，早起了一层血泡。
　　他略略处置了下伤，低头用纱布裹着灼得更严重些的左手时，忽然听到门外传来一阵走近的脚步声，接着有人叩门。
　　“聂大人在吗？”
　　白家公子白镜堂的声音隔门而入。
　　聂载沉迅速除去手上的纱布，穿了外套，过去打开门，看见白镜堂带了两个抬着谢礼的家人来了，笑容满面地站在门口，便将人请入让座。
　　白镜堂进来，叫人放下东西，略略寒暄了两句，笑道：“时候不早了，也知道聂大人你今天辛苦，原本不好再扰的，只是今天我妹妹能得以平安归来，全仰仗着聂大人。今天若不登门言谢，我白家未免太过没有礼数。我是奉了家父之命前来探望大人的。记得白天大人过桥时，火势很大，不知可有受伤？”
　　聂载沉说自己无事。
　　“劳烦白公子，回去了代我向白老爷转个话，能带回小姐，也是侥幸，不敢居功，请白老爷不必挂心。”
　　白镜堂摆手：“聂大人客气了。救命之恩，没齿难忘。明晚我代我爹在大三｜元酬谢旁人，我爹在家，设一私宴，诚邀聂大人你举步，还望聂大人赏光。”
　　他说着，从椅子上起身，自怀中掏出一张烫金请帖，双手奉上，态度是前所未有的恭敬。
　　聂载沉不好拒绝，只好也跟着站了起来，接过请帖。
　　白镜堂显得十分高兴：“聂大人既收下了请帖，白某也就能在家父面前回话了。那么明日恭迎大驾。不敢再扰聂大人，请大人歇息，白某先行告辞。”
　　聂载沉送走白镜堂，回到屋里，打开请帖，看着上面写着的几列工整的旧式“谨于明日酉时首刻于寒舍敬备薄酒酌恭候聂标统伏望早降”的字样，出神了片刻，慢慢合拢，收了起来。


第35章　
　　次日；　白家包下了位于长堤大马路的大三｜元翅皇大酒家，宴请广府巡警营消防营巡防营以及新军中的一众高级官员；　少东家白镜堂代父迎客应酬。当晚；　大三｜元里觥筹交错；　欢声笑语；　宾主尽欢，而在傍晚的酉时；　聂载沉则提早一刻，抵达了西关白家的附近。
　　西关从明朝开始就是广州城最为繁华的地段，到了现在；　这里不但商铺林立；　在西关角的一带；　西关大屋和豪宅更是到处可见。这里居住着广府有钱有势的名门望族、官僚巨贾和新兴的买办新贵。
　　白宅是座中西合璧的豪宅。前头是粤地特有的骑楼式三层洋房；　门面阔伟；　里头电灯电话等新式设备一应俱全，后头连着一座中式大宅，深七进；　连左右跨院；　厅、轩、花园，一应俱全；　四周浓荫环绕；　附近无人不知。聂载沉问了声路旁几个玩耍的孩童，很容易就找到了大门。
　　刘广带着人在门口候着，远远看见聂载沉朝着这边走来；　立刻步下台阶去迎，将人接进了大门。
　　聂载沉步入客厅，脚步自然地顿了一下。
　　白家客厅的天花板上悬着一盏巨大的西洋水晶灯，外面现在天还没黑，但灯已经开了，放射着耀目的光芒，照得客厅里打过蜡的柚木地板和摆设的红木家具闪闪发亮。正对大门的厅尽头处，有面左右双分直通二楼的扇形楼梯。厅里雕梁画栋，装饰中西合璧，但并没有给人不伦不类之感，格局凝重，又不失豪华和气派。
　　客厅的角落里站着七八个身穿佣人服的白家下人，少奶奶张琬琰正等在里头，听到动静，笑容满面地走了过来。
　　“聂大人你可来了！老爷晌午起就等着，刚才还问我你到了没呢！快坐！”
　　她热情地招呼聂载沉，遣丫鬟上茶，又打发人去通知白成山。
　　白成山这会儿和女儿还有孙子阿宣，三人正在二楼的一间书房里。
　　白锦绣昨晚回到家中，休息了一晚，精神也就恢复了过来。刚才躺不住，穿了套家常褂裙，来到书房，帮父亲考阿宣的功课。
　　阿宣背的是《滕王阁序》的一段指定节选，这两天因为姑姑的事，他也无心念书，先前靠着小聪明记住的那点东西早就忘了，抓耳挠腮结结巴巴地背到了“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”，心里实在不服气，冲白锦绣嚷：“姑姑你会背下面的吗？你要是会，我再背！”
　　白锦绣笑道：“渔舟唱晚，响穷彭蠡之滨；雁阵惊寒，声断衡阳之浦。”她顺手又扯了下阿宣的小辫，“别不服气！我小时候像你这么大的时候，背的可不比你少！别偷懒，还有一段！”
　　阿宣气得哇哇叫，书也不背了，跑到白成山的跟前，使劲晃他胳膊。
　　“爷爷！姑姑老是欺负我！刚才爷爷你都看见了！聂大人早就剪头发了！我也要剪！”
　　白成山责备了女儿两句，命她往后不许再动孙子的辫。
　　白锦绣过去哄：“好了好了，是姑姑不好，往后再不动你辫子了，行不？去玩吧，不用背了！”
　　阿宣不信，依然鼓着嘴，气嘟嘟的一副模样。
　　白成山见女儿口中说着话，眼睛却不停地瞟向西洋钟，便道：“快到点了，客人应当要来了吧？”
　　白锦绣不语。
　　“这个姓聂的年轻人，这回真成了我们白家的恩人。等下他过来，爹都不知道该怎么谢了。绣绣你说，咱们怎么谢人家才好？”
　　白成山望着女儿，笑问。
　　白锦绣镇定地道：“爹问我，我怎么知道？爹你自己想呗！”
　　白成山点头：“那好，既然谢人家了，自然要诚心，爹就把爹最好的东西送给他好了。”
　　“爷爷，你最好的东西是什么呀？”阿宣好奇地追问。
　　白成山看着女儿，笑而不语。
　　白锦绣一顿，忽然若有所悟，脸倏地红了。
　　“爹你是什么意思！”
　　白成山咳了一声，神色变得严肃了起来，说：“绣绣，爹和你说实话吧，上回你们虽然是在胡闹，把爹气得也是不轻。但过后，爹想了想，这个年轻人还是不错的。爹要是趁这个机会，把他招了做我们白家女婿，你觉得怎么样？”
　　白锦绣的心啵啵地跳，连白皙的耳垂都羞得泛出了浅浅的粉红色泽。
　　“老爷，聂大人刚到了，在楼下客厅里！”
　　这时，门外传来女佣的通报之声。
　　“说曹操，曹操就到。”白成山笑着从椅子里站了起来，“你不吭声，那就是乐意了。那爹就去说了。”
　　“爹你太坏了！不行不行！就是不行！”
　　白锦绣顿了顿脚，捂住脸，在身后父亲发出的开怀笑声中打开门跑了。
　　聂载沉坐在楼下的客厅里，听着张琬琰和自己应酬说话。
　　“……镜堂晚上要在大三｜元酬客，没法赶回来，聂大人不要见怪……”
　　他正要应答，忽听楼梯尽头二楼的某个方向隐隐传来一阵说笑声，辨出是白成山和白小姐，不禁略略分神，抬起眼，见张琬琰正含笑看了过来，两道目光落在自己的脸上，似带了几分审视的意味，顿了一顿，立刻收神，应道：“原本就是我叨扰，少奶奶客气了。”
　　张琬琰笑道：“你可千万别见外。你救了我小姑，我们白家上下对你是感恩戴德，恨不能掏心相报。等下见了老爷，你有什么想法，别客气，尽管提就是了。昨晚镜堂就和我说过，说定要好好报答你。”
　　“不敢！少奶奶你言重了。”
　　聂载沉应道，看见白成山的身影出现在了二楼的楼梯口，起立迎接。
　　白家晚上这顿饭的主宾是聂载沉，除了他，白成山也邀了几个宗族里的叔伯长辈，一位是告老归乡的前道台，一位从前在京城当过国子监祭酒，剩下几位也都是广府里有头有面的人物。安排座次时，白成山要聂载沉坐主宾首位，其余几人以聂载沉功劳，也是力劝。
　　耆老当前，聂载沉怎肯贸然上座，以自己辈低为由，再三｜退让。几番来去，白成山也就作罢，请其余几人照序入座，聂载沉坐到小辈的位上。
　　饭桌排位事小，却是以微知著，聂载沉没有居功自重，白成山和白家的几位长辈对他的表现颇为满意，入座后，相互对望了一眼，纷纷点头。
　　白家女眷没有同桌露面，只阿宣被叫来陪客。他脑后还是拖着那根小辫子，一身小马褂，油绿的背心黑马面，头上还扣了顶镶着碧玉帽正的蓝绸瓜皮帽，人仿佛套在了一只五颜六色的筒子里，一本正经地踱着方步进了饭厅，朝几个白家的老长辈行过旧式礼节后，“哧溜”一下钻到了聂载沉的边上，一屁股坐下去，嘴巴就凑到他耳边小声地说：“聂大人，你完了！我爷爷要把姑姑嫁给你！她可难伺候了！还老是揪我的辫！爷爷骂她都不顶用！”
　　阿宣的语气里带了几分怨艾。
　　聂载沉的目光蓦地凝定。
　　“阿宣，长辈面前，正姿肃言！”白成山说道。
　　阿宣急忙坐直身体，朝聂载沉挤眉弄眼了几下，投去一道同情的目光。
　　刘广早叫人开始上菜。
　　今晚白家宴的是“十大件”，时下广府大户旧派待客的最高规格的筳席。“十大件”为“银河大翅”、“鸳鸯挂炉鸭”、“昆仑鲍片”、“牡丹明虾夹”、“象拔池蟠双鸟”、“蟹黄玉绣球”以及”熊人掌燉鹧鸪”“鲜果雪酪”等。豪门盛宴，满桌珍馐美馔，泛着诱人的色泽，餐具包金镀银，在明亮的灯光下闪闪发光。白成山的心情看着也是极好，与边上人说说笑笑。饭桌上的气氛极是融洽。
　　聂载沉应对了几句来自白家叔伯的问话，略略走神，忽然又听到有人叫自己的名，醒过神。
　　“聂大人！我三伯公刚才问你，听说昨天那桥起了大火，都快要烧断，你怎么想到那样过去的？”阿宣解说了一句，
　　聂载沉定了定神，望向对面的白家三伯公，说：“昨天情况紧急，晚辈也没多想，能过去，全是侥幸。”
　　三伯公“嗳”了一声，摇头表示不赞同：“昨天镜堂回来说起当时情景，老朽虽没亲眼看到，却也是身临其境，如同目睹载沉你于火海抢渡断涧的勇武英姿。可佩！可佩！”
　　他又笑吟吟地转向白成山：“自古英雄出少年。载沉的身手也就罢了，这等胆色和气魄，非我孤陋寡闻，实在是大半辈子，今日头回遇见。照我看，载沉日后必万里鹏程，青云独步！”
　　三伯公话音落下，白家其余几个叔公跟着纷纷点头附和。
　　阿宣瞪大眼睛看着聂载沉，目光中满是崇拜和惊叹，心里只恨自己昨天没能偷偷跟着溜出去亲眼看个热闹。
　　聂载沉被白家叔伯夸得有些耳热，急忙站了起来：“侥幸罢了，怎敢当众位尊长盛赞。”
　　三伯公示意他坐下。
　　白成山没说什么话，但望着对面的这个年轻人，越看越觉顺眼，盘旋在心里的那个想法也变得更加强烈，思忖自己刚才试探女儿时的情景，看她样子，与其说是不愿，倒更像是女儿家的口是心非。一时之间，心里竟生出了一种急着想把事情给定了，免得万一被人抢先的念头。等饭一吃完，送走几个本家，对正要告辞的聂载沉说：“载沉，你先随我来下书房。”
　　张琬琰也出来在送客，听到公公单独留人，心里咯噔一跳。
　　当着公公的面，她自然不敢过多表露，只对聂载沉笑道：“聂大人，前两天小姑人没回，我爹急得险些病倒，昨天小姑平安归来，我爹不知道有多高兴。你是我白家的恩公，我们怎么谢都是不够的。”
　　聂载沉微微笑了下，朝张琬琰点了点头，便随白成山上了二楼，进到书房。
　　白成山吩咐他坐，自己也坐了下去，看了他片刻，开口问道：“载沉，你觉着我女儿怎么样？”
　　聂载沉道：“白小姐很好。”
　　白成山显然对他的答复不是很满意，但没再追问。沉吟了片刻，又道：“这回我女儿能平安归来，全是你的功劳，我很是感激。绣绣她也是一样，昨天回来，在我面前说了不知道多少次你救了她的话。”
　　“没有众多弟兄们的齐心协力，我也不能成事。白小姐能平安归来，不是我一个人的功劳。”
　　白成山看了他一眼，从座位上起身，双手背后，来回慢慢踱了几步，最后停下脚步道：“载沉，我也不和你绕弯了，就直说吧，我白家还缺个女婿。我对你一直很是欣赏，这次你又救了绣绣，也算是个天赐的机缘。”
　　“我想把我女儿嫁给你。你意下如何？”
　　他注视着聂载沉，面带笑容。
　　聂载沉立刻站了起来：“蒙白老爷厚爱，载沉万分感激，但自知不是白小姐的良配，对此不敢有半分肖想。”
　　白成山脸上的笑意一下凝住了。
　　他在生意场和官场里浸淫半生，对方说话是出于实意还是客套，又怎么看不出来？
　　并不是他自视过高，而是确实，白家女婿的位子，从他女儿十五六岁开始就竞者不绝。想当白家女婿的人，除了那些豪门富户的子弟，也不乏王孙公子、名门世家。
　　他没有想到，面对自己主动提供的机会，这个毫无背景的年轻人竟会当场予以拒绝。
　　他迟疑了下，又道：“你真想清楚了？我也不急，只是确实欣赏你罢了，你也不必现在就回复，回去了，可以再考虑几天，等想好了再找我，也是不迟。”
　　聂载沉朝白成山深深地鞠了一躬，恭恭敬敬地道：“白老爷的赏识，载沉无以为报，拂逆了白老爷的好意，我更是万分惭愧。但载沉确实配不上白小姐，不敢存半点辱没之心。”
　　白成山明白了，对面的这个年轻人，是真的无意做自己的女婿。
　　他的心里，此刻除了惊讶和失望，还有几分不解。沉默了片刻，自我解嘲般地点了点头：“原来是我误会了。罢了。既然你无意，我自然不勉强。只是……”
　　他看了眼聂载沉。
　　“我以为你对我女儿也是有心的，这才冒昧开口招你为婿。既然这样，昨天那事和你没什么关系，你怎会甘冒性命之险去救她？我听镜堂讲，当时情况千钧一发，但凡你稍微失手，后果不堪设想。”
　　“前次在古城，我行为不当，负罪于白老爷，白老爷您非但不怪，还照着您的许诺叫将军升我为标统。提携之恩，无以为报，白小姐遇险，我怎敢不尽全力？”
　　聂载沉的语气平静，但白成山听了，却十分惊诧，不禁“啊”了一声。
　　“不对啊！先前我虽提过此事，但你当时无意，我后来也就没在将军那里提过。他升你为标统，与我毫无干系！”
　　聂载沉没有接话，沉默着。
　　白成山却是信了他的一番解释，果然合情合理，忍不住喟叹了一声：“原来如此！