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船队缓慢地开始驶离泉州港。
马可站在船头；向岸边送行的泉州路官员们挥手致意。马可凝望着渐渐远去的一切；望着那熟悉的山和水；那港湾中如林的桅杆；潸然泪下。这里有他的青春年华；有他的憧憬和事业；有他的爱和恨。他把自己17年的生命留在了这片神奇的国土上；而且是最好的时光。
站在岸上的时候；马可的情绪是亢奋的；等到了船上；他只觉得依恋、伤感、愁惘；甚至是一缕凄凉。回家了；带回了自己的灿烂；带回了这里的美丽。
一整天；马可的心绪都无法平静；难以集中注意力于航行。
如此一个庞大的船队；有效的管理是必不可少的。三个威尼斯人和三个波斯人在临行前就商议已定；命千户察罕率200军士登上第一艘大船；带上二艘小船作为先导；老成的兀鲁■和细致的马可的大船紧随其后；他们负责阔阔真及侍从的安全；阿卜失哈和火者的大船跟在马可的后面；船上有100名士兵；负责护卫两翼；尼可罗和马飞阿的大船在阿
卜失哈的后面；船上满是阔阔真的嫁妆和众人的行李；船上也有100名士兵；负责殿后。小船紧挨着大船；顺序前进。细心的马可为防万一；给先导小船及殿后的几只小船上的水手也发了少量的武器。
船队沿着中南半岛快速南下。因为只有马可走过这条航线；于是他不得不担负起主要的责任。让马可感到伤脑筋的是；虽然航行比较顺利；但是由于护送的是阔阔真；这位柔弱的少女；再加上一大帮娇生惯养；从未出过远门的宫女、内侍；行进的速度非常缓慢。他们根本适应不了船上的生活；稍遇一点风浪；一个个吐得晕天倒地；所以不得不经常靠岸；让他们休整一番。这样；三个月之后才到达小爪哇岛。
船队先后在八儿刺港和巴斯曼停留；之后进入萨马拉王国海域。
马可和兀鲁■说的话得到了验证。温顺的大海仿佛要考验他们的意志；暴风雨要来临了。
马可和船长紧张地注视东南方向的洋面。〃怎么样；船长？〃马可问道。
〃大人；你看到海面上长长的涌浪吗？它越来越大了；云层也越变越厚；这场风暴小不了。〃
兀鲁■不知道什么时候站在了他俩的后面；马可和船长紧张的神情让他吓了一跳；〃出了什么事？〃他不安地问道；马可告诉他；大风暴马上会到这里；万一碰上；吉凶难料。兀鲁■急得直搓手；他倒不是担心自己；这位做事极认真的波斯人是在担心阔阔真的安全。
〃升起所有的帆；全速前进；前面不远就是萨马拉；希望我们能躲过这一劫。〃船长果断地下令。
大自然不是以人的意志为转移的。风暴的速度远远超过了船前进的速度。
黑压压的滚滚乌云笼罩着大海；正午时分如同到了傍晚；风助浪威；浪借风势；开了锅的洋面发出令人心悸的声音。船剧烈地摇摆着。
瞬间；暴雨倾盆而下；狂风大作；船队艰难地在浪谷中穿行。
〃快降帆；放下桅杆；快！〃船长声嘶力竭地叫喊；水手们在舱面上一阵忙碌；每条船上所有的桅、帆全部消失了；船稍稍稳定了一些。
马可扶着栏杆走进中舱；几乎所有的人都在弯下腰倾吐着中午的饭菜；桌上、床上的零星物件掉在地上滚来滚去。只有阔阔真依然坐在她的椅子上。马可向阔阔真问了安；阔阔真微微一笑：〃马可先生；此刻不必多礼。〃
马可望着脸色惨白、紧闭双唇的阔阔真；心里暗自钦佩；她真有点王妃的风度；这生死关头；居然还能如此镇定自若；倒是小瞧了她。阔阔真信任的目光；激起了他的战斗欲望；〃王妃；您放心；只要我马可在。〃〃我知道。〃阔阔真的声音仍然是甜甜的。
马可和有气无力的兀鲁■交代了几句；又冲出了中舱。
肆虐的暴风雨让人无法睁开眼睛。万幸的是；14条船目前还没出事；但是还能支撑多久呢？冷酷的现实实际上已经作出了回答。
船长在亲自操舵；汗水顺着他的鬓角往下流；马可紧攥着双拳；看着呼呼喘气的船长；他是有劲使不上。
突然；一名水手踉踉跄跄地闯进来：〃船长；前面的船升起了小旗；陆地要到了。〃水手们发出一阵阵欢呼。
上帝保佑；他们的前面恰好有一个天然的小小港湾；船队缓缓地驶入；各自抛锚停下。
马可一直悬着的心总算落了地。
港湾并不平静；海浪冲击着岸边的礁石；伴随着震耳的轰鸣；巨大而雪白的浪花盛开在空中。船队只是大致上摆脱了危险；但船体依然大幅度地摇摆；而且暴雨如注；让人看不到一点停止的希望；马可本想让阔阔真及随行人员上岸喘口气；看来无法做到了。马可想了一下；决定将四艘大船全部移到岸边；让十艘小船在外围；以此减轻海浪对大船的冲击。又命人马上把察罕找来。
察罕满脸憔悴；幸好出过海；总算精神尚好。察罕进门给马可请了安；报告说；他已经检查了一下；船体情况还可以；只是不少船为了排除积水；把船舷打了几个洞；待天气好转再修；有七名水手和士兵被浪冲进大海；肯定不能生还了；还有十几名士兵受伤。马可对察罕的细心很是欣赏；同时要他加强警戒；此处人地生疏；务必严加防范。
两天后；风停雨散。这场暴风雨；让每个人都精疲力竭；不少人生了病；有的病情相当严重；年纪最大的兀鲁■已是卧床不起；阔阔真虽然安然无恙；但几天不能进食；身体很虚弱。马可和大家商量了一下；又禀报了阔阔真；决定移住岸上；休养一段时间。
马可和阿卜失哈、火者带上察罕；四人一同去察看地形。离港湾不远的地方有一块很大的空地；再向前；就是密密的丛林；最后决定就在空地上安营扎寨。
察罕带上一批士兵和水手；伐木造屋。几天后；几排木屋造好了。
阔阔真、三个波斯人和尼可罗、马飞阿；加上一大批随从；搬进了木屋；又留下了一些水手和士兵负责看管船只。
整队人马规模很大；有近2000人；包括察罕的400名士兵、阔阔真和三个波斯人的200多名随从；还有近1100名水手。管理任务就相当艰巨；但这又是必需的。内务管理主要由尼可罗、马飞阿和阿卜失哈、火者负责；水手们由各自的船长负责；剩下的全部落到马可和察罕的肩上。
这一带连马可他们也是第一次来；营地前不远处的密密丛林总让人有点毛骨悚然。马可毕竟曾在萨马拉短暂停留过；对这个王国略知一二。
虽说有国王管理；他的范围也仅限于主要的港口和几个城镇；余下都为部落酋长所瓜分。据传热带雨林中；有的土人会吃人。必须尽快搞清周围的地形地貌；否则守在营地里；和一只困兽没有什么区别。
马可的探险计划还没实施；就不断传来有水手失踪的消息。一问才知道；原来都是三三两两私自外出的；一去就再也没回来。显然周围蕴含着巨大的危险。马可立即下令；在未查明情况之前；任何人不得私自外出。同时要察罕率一小队人马深入丛林进行搜索。
傍晚；满身泥土和汗水的察罕带着几个人赶了回来；马可望着一脸惊恐的察罕；忙安慰他别急；慢慢说。〃吃了；全吃了；〃察罕磕磕巴巴地说。
〃吃；吃什么？〃在场的都有点莫名其妙。
〃失踪的人全给野人吃了。我们亲眼看见的；跟宰猪杀羊似的；树枝上挂着好几个脑袋；太可怕了……〃察罕嘴里不停地咕噜着；也不知是祈祷还是念咒。
大家面面相觑；阿卜失哈、火者呆愣着；尼可罗和马飞阿不住地胸前画十字。真是走运；居然和食人部落作了邻居；马可暗暗叫苦。
〃马可先生；我们是否马上启程？〃两个波斯人问。
〃启程？你们没看见一堆病人；兀鲁■大人到现在也不见好转；如果现在动身；就等着半路往海里抛尸体吧。〃
马可手抚额头；想了一会；转身对察罕说：〃你分派几个手下；各率一批士兵和水手；全副武装；在营地周围巡逻；点起篝火。〃
太平日子才过几天；又出事了；有四个夜里站岗的士兵失踪了；不用说；肯定给土人们当美味扛回家去了。被人杀了倒也罢；让人活吃了；真不敢想像。整个营地笼罩在恐怖之中；夜里巡逻的人都不敢出门；一时间人心惶惶。
到后来；大概是那些土人吃出了瘾头；夜间趁黑成群地向营地摸；看见小股部队就动手；放倒拖了就走。惊恐不安的哨兵们一遇风吹草动；大呼小叫；胡乱放箭。一夜数惊；不得片刻安生。
走又走不得；留又留不成；马可急得在房里乱转；和父亲、叔叔及两个波斯人商量多次；大家对如何加强防范都说不出所以然。他们还不敢禀告阔阔真；怕吓坏了这位王妃。到底察罕是军人出身；他建议挖条长沟；据壕坚守。
于是；第二天除了必要的留守人员外；全体出动；马可和察罕各率50名士兵在外围护卫；其余人员一齐挖沟。一个星期后；工程结束。这条宽而深的长沟将宿营地全部围了起来；两边一直延伸到港口；沟内灌满了海水。马可又让人再砍一些树；在沟边建造了十几个高高的小木屋作为碉堡；既便于■望；又可保护哨兵的安全。这下大家才渐渐地安下心来。
雨季来临了。炎热潮湿的气候令许多人水土不服；接连不断地有人死去。马可真后悔为什么没带个医生；幸亏阔阔真的内侍中有个人父亲是郎中；略知一二医术；就拉他来充数。更糟的是；耽误了这么长时间；气候又开始恶劣起来；风向突变；如果现在拔锚起航；完全是逆风而行；根本就不能；船长们都说；除了等待季风转向；毫无办法。这样；就必须要在这里一直等到冬季。
眼下；粮食是足够的；但蔬菜、肉类及一些生活必需品极度匮乏。
马可只得组织人到茂密的热带雨林中去采集野菜、野果、打猎；到海上去捕鱼；以此作为补充。
这天；马可正在自己房里研究海图；门悄然开了；阔阔真带着两名宫女走了进来。马可忙向阔阔真请安。阔阔真愁云满面；〃马可先生；我们要在这里住多长时间？〃她焦虑地问道。
〃要到冬季。〃马可把原因详细地说了一遍。
〃就没有别的办法吗？我怕很多人熬不过去。他们跟随我出来；却要命丧在这荒蛮之地……〃阔阔真难过得说不下去。
马可连忙安慰道：〃恐怕是天意如此吧。务请王妃保重。兴许王妃的一片诚意；老天爷改了主意也难说。〃马可风趣幽默的一番话；逗得阔阔真笑了起来。
为了给阔阔真解除烦闷；马可常常和她闲聊；讲了自己的冒险生涯和各地的风土人情。这天正说的高兴的时候；察罕来报；说是抓住了几
个土人；来问马可如何处置。
〃马可大人；我看把这几个土人宰了；出口恶气。〃察罕建议道。
〃不。〃马可想了一下；〃不行；吃人是他们的风俗；他们自己人生病治不好；也会被吃掉。杀了他们；无济于事；反而激起事端；你总不愿意一大群野人天天盯着你身上的肉吧。〃
察罕直摇头；〃那怎么办？〃
〃走；一起去看看再说。〃
原来；被抓的人中有一个是部落首领的儿子。马可找来了个略懂一点当地语言的水手当翻译；告诉他自己的来意；又送了一点小礼物；请他们回去向首领转达自己的问候。
土人们觉得非常吃惊；简直不敢相信自己的耳朵。等发现真的要放他们回去；一个个高兴得手舞足蹈；呜哇乱叫。
事实证明；马可的处置是正确的。没多久；首领亲自来赔礼道歉；并送给他们不少食物和生活必需品。从此；双方建立了信任；土人们经常送食物来；马可他们则以瓷器、布匹作为交换；这次意外事件；让他们彻底解除了后顾之忧。
时间一天天地过去了；病死的人还在一天天增加；这些人主要是士兵和随行人员；常年漂泊的水手倒无大碍。
终于兀鲁■也熬不过去了。等马可闻讯赶到床前时；他只剩一口气。
兀鲁■一看马可来了；费力伸出骨瘦如柴的手；拉着马可；泪水从眼角流了下来：〃马可先生；我不行了；一切就拜托你和你的父亲、叔叔了。〃
马可用力点了点头：〃你放心吧；职责所在；义不容辞。〃
兀鲁■的死；对阔阔真是个沉重的打击；一向恬静似水的阔阔真也开始变得烦躁起来。
冬季终于来临了；每个人脸上都带着喜色。这地狱般的生活总算到头了。马可、尼可罗、马飞阿、阿卜失哈、火者分别登上了自己的船；船起锚了；水手们欢快地喊叫着。
船队按照原先的顺序；依次驶出港湾。马可站在甲板上；望着越变越小的萨马拉；感慨万千。别了；萨马拉；让我永生难忘的地方。
整整五个月的磨难结束了；付出代价的是有近200人长眠于此。
经过这场历险之后；重新航行在海上成了一种享受。
船队从萨马拉直驶南巫里。这是一个盛产药材的小国；在这儿稍作停留；补充了饮用水；继续前进。途中先后经过诺刻蓝岛和安加曼岛；在这两处停留时；马可的心一直悬在喉咙口；这里不要说国王；连部落首领也找不到；完全是原始社会。看着这些一丝不挂、无法无天的人；总让人想起萨马拉。
长时间在热带地区航行；加上精神高度紧张；很多人得了病；这主要是阔阔真的随行人员。
从安加曼岛到锡兰；是一段枯燥漫长的航程；单调的生活乏味已极；除了常常为死去的人举行海葬；似乎没有别的事干。死无葬身之地；是一句恶毒的骂人话；现在真的要降临在这些宫女、内侍、官员们身上；不禁让他们为之胆寒。
出于对大家安全的考虑；马可只得在锡兰长时间停留。沉重的责任感令马可喘不过气来；幸好尼可罗和马飞阿默默地担负起了全部内务；
才使他稍微轻松一些。
驶离锡兰；向西航行100公里；来到了印度大陆的马八儿。在这个炎热的佛教之国；马可遇上了一个新问题；马八儿的房屋都是用牛粪涂刷的；无一例外；地上铺着地毯；席地而坐；阔阔真怎么也不愿住进这牛粪屋；马可费尽口舌也没用；最后只好又回到了船上。
船队顺着印度海岸前进；沿途经过俱兰、马拉巴、克斯马科兰等；除了补充饮用水和给养；几个人商定；一般不再靠岸。尽可能加快速度；因为他们发觉；停留越久；反而死去的人越多；这样不如以速度来战胜死亡的威胁。
到克斯马科兰为止；都是马可、察罕走过的路。再向前；虽说情况不熟悉；但是看得出来；波斯商船越来越多；这给了大家以巨大的鼓舞。
1293年春；经过长达近26个月的旅行；他们终于越过了辽阔的印度洋；到达了波斯东南端的忽里模子港。
大家都高兴地忙着收拾行装；准备下船。
马可独自站在船舷边；望着列队上岸的人们；〃一；二；三……〃
加上自己；上船时的600人；此刻只有十八个人活了下来。三位波斯使臣；就火者安然无恙；阿卜失哈终于没能坚持到终点。阔阔真的那么多侍女；仅剩一位。感谢上帝；阔阔真没事；父亲和叔叔没事。马可只觉得眼前一片模糊。
代价实在太大了。马可转过身；遥望着无边无垠的大海；从内心发出呼喊；安息吧；长眠于荒岛和大海中的人们。
落日的余晖将港湾染成了玫瑰红色。堤岸后的小树林肃穆地站立着；只有树叶在风中发出沙沙的响声；诉说着幸存者心中难以言述的情感。
第十章光荣与梦想察罕告别了马可他们；准备率领船队回国。马可紧紧拥抱这位勤勉、勇敢的蒙古将领；对他一路上的辛劳一再表示感谢；阔阔真也赐物以示嘉奖。望着泪流满面的察罕；每个人都感到一阵伤感。
负有忽必烈所托付的重要使命的火者、尼可罗、马飞阿和马可；带上一名宫女和几名内侍；护送阔阔真前往伊利汗国都大不里士。他们一行骑马经过起而漫一直向北而去。
朝内得知他们已经到达；马上派出大队人马前来迎接。
目的地终于到了。
雄伟的大不里士还像以前一样的繁华；看着眼前熟悉的一切；三个波斯人真有一种回家的感觉。最好的驿馆被腾了出来；用以安置这些远方的贵宾。
但是；最让人意想不到的事情发生了。
伊利汗阿鲁浑于1291年去世；现在位的是弟弟乞合都。突如其来的消息；击垮了阔阔真。她受尽磨难；以为终成正果；谁知竟成了未亡人。
今后怎么办？难道自己就孤苦伶仃老死他乡？对于阔阔真而言；这不啻于世界末日的来临。
看着泪如雨下的阔阔真；马可心如刀绞。共同经历二年多的旅行生活；使他的情感发生了微妙的变化。在他眼里；阔阔真除了是一个稳重大度、气质优雅的年轻王妃；更像是个美貌恬静、温柔可人的少女；像是他的妹妹。〃王妃；您别急坏了身体；待明日见了乞合都汗；自会明了的。〃马可在拼命安慰她。
〃王妃？我现在是谁的王妃？早知如此；不如死在路上算了；省得像个孤魂野鬼似的。〃阔阔真伤心地说。
火者、尼可罗、马飞阿也赶来劝说开导阔阔真。马可悄悄关照惟一幸存的宫女；要她务必注意情绪极端恶劣的阔阔真。
第二天清晨；火者、尼可罗、马飞阿和马可四人陪伴着阔阔真前去叩见乞合都汗。
伊利汗的宫廷充满着异国情调；到处镶金嵌宝；漂亮的波斯挂毯、地毯使整个大殿金碧辉煌。高台上坐在用珠宝装饰的宝椅里的就是乞合都汗。
马可他们叩拜已毕；乞合都命赐座。他那炯亮的眼睛紧盯着他们；盯着阔阔真。火者奏明了此行的详细经过；马可从随身携带的皮囊中取出小小的长木盒；内有忽必烈大汗的书信。一名内侍走上前来；双手接过盒子；转身呈给恭敬地站起身来的乞合都。
乞合都缓缓打开盒子；解开信札上的黄绫带；仔细地读着。殿内一片寂静。片刻；乞合都抬起头来；面带微笑地说道：〃感谢你们；尤其是三位不远千里专程护送的使臣。情况想必你们已经知晓。我已决定将阔阔真公主赐配给伟大的阿鲁浑汗的儿子合赞。他此刻