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　　他领着阳春走过了一段七弯八绕的路，到了总坛北面的一处演武场，阳春远远地眺见那里聚集了一群人，七个较为年轻地站成了两列，而史火龙站在他们的面前，他身后还站着拿着打狗棒和钵的两名九袋长老。
　　阳春行过礼后自觉地站在了只有三人的那一列，当她站定后，史火龙向前走了两步，让自己融入这些年轻人之中。
　　“你们都是各大分舵中挑出的出类拔萃的英才，有些事就算我不说你们应该也看得明白，如今丐帮已是大不如前了，若不再有所行动，只怕是岌岌可危。”
　　大部分的弟子都配合地低下了头，阳春是少数没有低头的，她向左右张望了一下，恰好和另一个没有低头的丐帮弟子目光对了个正着，对方冲她笑了笑，那是一个只有十五六岁的少年。
　　“你们为何低着头？”史帮主忽然问道。

☆、大侠九

　　“你们为何低着头？”史火龙又问了一遍，他的目光牢牢地锁定在离自己最近的那名低着头的丐帮弟子身上，这灼热的严厉让那名弟子感到了不安，在一阵漫长的沉默之后，他终于喃喃开口道：“弟子感到十分惭愧。”
　　“为什么？”史火龙追问道。
　　“弟子身受丐帮恩惠却无法令丐帮振兴。”那弟子回答道，而后将头低得更低了。
　　“你们也都是这样想的吗？”史火龙看向其余低着头的弟子。
　　他们沉默着点了点头。
　　“那你们呢？你们又为什么不低头呢？”史火龙先看向的是那名男弟子，阳春也十分好奇他的回答，只见这年纪不大的少年轻轻一笑，沉稳答道，“江湖人尽皆知丐帮的衰颓是自襄阳一役始，然而能够与郭大侠夫妇并肩而战是丐帮的无上荣耀，莫说是衰颓，纵使丐帮因那次战役覆灭不存，当年的前辈大概也会义无反顾地做出同样的选择吧。如今的一蹶不振不过是求仁得仁罢了，我们的确应该尽快找寻崛起之道，却不应有任何羞惭。”
　　史火龙没有表达赞同，也没有任何斥责，但阳春敏锐地发现他的面色和缓一些，在这时他又看向阳春，问道：“那你又是如何想的呢？”
　　“我的看法与他不同。”阳春回答道，“襄阳战役之后，张真人建立武当派，从无至有何等艰难，然而如今的武当已是无人敢欺，同样的光阴，丐帮却是每况愈下，恐怕不能简单地归罪于襄阳之战吧。”
　　“那你认为原因在哪呢？”史火龙问道。
　　“武当派壮大的原因有二，其一是张真人武功已至化境，堪称武林一代宗师，其弟子得他真传，皆是不凡；其二是张真人在年轻时已有侠名，他门下弟子德才兼备，多有侠义美谈，威名远播，纵是武功比他们高强的也需敬他们三分。”阳春回答道。
　　“我明白了。”史火龙叹息一声道，“你是说我这帮主武功低微，又做不出几件大事，这才有今日丐帮的颓败。你不过是普通弟子，如今丐帮陷入困境你又有什么责任呢。”
　　“帮主说笑了。”阳春说道，“帮主继位不过数日，丐帮的衰颓与帮主有何干系呢？”
　　“大胆！”史火龙身后的掌棒龙头大喝道，“历代帮主皆是日理万机，操心劳累，竖子何敢……”
　　史火龙伸出手阻止了掌棒龙头接下来的斥责，叹气道：“我问她缘由，她便照实说了，这就是对我的尊敬，你若是这样斥责她，岂不是将那些谏言都拒之门外只引些阿谀奉承到我面前了？况且她说的也不算错……自古英雄皆以成败论，若是丐帮不改颓势，谁又在乎丐帮帮主是不是努力呢？”
　　阳春对他能说出这番话感到有些诧异，暗想这帮主虽然看上去急于求成、粗豪莽撞，但也颇有些气量和头脑，心中对他的尊敬多了三分，心想当日对灭绝师太临时编出的维护之言倒也不算是骗人了。
　　“你就是大仁分舵的副舵主阳春吧。”在场的弟子中只有她是女性，史火龙能认出她是理所当然的事，“我听说就是你去斩了那投靠鞑子的叛徒……果然是英雄少年啊。”
　　“帮主谬赞了。”阳春回应道。
　　史火龙点了点头，示意她不必过于自谦，而后他咳嗽了一声，朗声说道：“无论丐帮衰颓之音为何，我希望诸位能明白丐帮的未来终究是要靠你们这些年轻人打拼的，望你们自今日起勤加练武，莫要再让别人轻易小瞧了。”他顿了顿又说道，“阳春和霍岚留下来，其他人都散了吧。”
　　霍岚就是另一个没有低头的年轻小伙。
　　“你们都不是喜欢听冠冕堂皇的话的年轻人。”在其他人离开后，史火龙对二人说道，“我现在只问你们一句。”他面容肃穆，正色道，“你们能保证你们对丐帮的忠心吗？”
　　“只要丐帮始终走在侠义的路上，我在这世上多久，便会为丐帮效力多久。”阳春肯定的说道。
　　“若非当日丐帮相助，霍岚早已是一具枯骨了，霍岚有生之日自当为丐帮万死不辞。”霍岚坚定道。
　　“好！”史火龙朗声笑道，而后问道，“你们可知为何丐帮接连数代再无出名高手吗？”
　　“阳春听闻是因为功法不全。”
　　“霍岚亦有如此听闻。”
　　“这是原因之一。”史火龙回答道，“练武功，一靠天资，二靠刻苦，然而前几代帮主为人多疑，非跟随多年的亲信不敢传承丐帮功法，这自然可以保证帮内的稳定，但当时的几代长老直到四十岁才得到降龙十八掌之功法，年岁已大又事务缠身，能参透已是不易，更不消说能有所发展。上代帮主直至晚年才有所悔悟，唤我至座前将功法传于我又告诫我不可犯同样错误。正是有老帮主提携、兄弟们厚爱，史火龙才能登上这帮主之位，自然当竭尽全力，依据前人经验有所变革。”
　　阳春与霍岚对视一眼，隐隐猜到了史火龙的意图，两人皆感到有些复杂，霍岚是自感资历尚且不足以由此殊荣；阳春却是自感自身武功高于史火龙，这番教导中恐怕会有些尴尬。然而这两个理由一者容易辩驳，另一者却是难以言说，是以二人皆无法立刻出言拒绝。
　　更何况史火龙是个说干就干的人，他在说完上述的一段话后立刻道了一句“看好了”，而后便摆出了降龙十八掌的起手之势，下一刻便是掌风如刀，势如骄阳。
　　阳春过去也仅仅是听过降龙十八掌的大名，对于其中奥妙不胜了解，她见史火龙左手画圈，右掌猛力推出，全身气劲皆被调动自然是威力非凡，这一掌向一棵松树斩去，阳春本以为那棵树必定得被拦腰斩断而史火龙也将因冲力向前栽倒，却未想到史火龙喝了一声后松树应声倒下，而他本人却反而左腿向后一撑，稳稳站定，以阳春目力，亦得承认除非是轻功绝顶之人否则没有任何办法抓住丝毫攻击的时机，若是她面对这一招，怕是也只能以蛮力压制，降龙十八掌能调动全身气力的“发”固然妙，但它能够留住力量的“收”更是精妙无比，它虽有“天下阳刚之至”的美誉，但因为这“收”之妙它的“刚”不是寻常之“柔”可以克制的。
　　只这一招，阳春便不得不拍案叫绝，暗赞当日能够创出这套掌法的人定然是个天才，同时她也意识到当日方累所言确实有其道理，这降龙十八掌不似寻常武学那样：只要把握了精髓，便能在知道一二三后推出四五六。
　　“此招名为亢龙有悔。”史火龙解释道，同时印证了阳春方才的猜想，“顾名思义，出十分力，自身还需留有二十分，这个‘悔’字方才是此招的精髓所在。”
　　霍岚发出了一声赞叹，阳春亦是面有敬佩之色。
　　“你们回去后便需将此招吃透。”史火龙说道，“切忌不可贪快，当日我练此招足足练了二十天方才领会其中真意。”
　　霍岚与阳春皆是恭敬地应了声是。
　　史火龙摆了摆手，示意二人退下了。
　　待阳春二人离开后，史火龙方才舒出一口气，他正想回去休息，却见身旁掌钵龙头欲言又止。
　　“你若是有什么想法，大可告知于我。”他说道。
　　掌钵龙头犹豫了片刻后说道，“帮主若要传功于弟子，我本是不该多言的。霍岚的确是可造之材，但那阳春却是带着一身来历不明的功夫入帮，且……据我观察，此人武功已不在我二人之下。”他这话说得委婉，若是有像灭绝师太那样明眼人细心观察，便可知道莫说是两大龙头，即便是身怀降龙十八掌绝技的史火龙本人也不是阳春的敌手，“帮主再将降龙十八掌传与此人，是否……有些许不妥。”
　　“我只问你一句。”史火龙说道，“阳春是否是丐帮弟子？”
　　“这……”
　　“凡是丐帮弟子，便都有资格学习本门的武艺。我再问你，她可曾有为我丐帮立下过功劳。”
　　“自然是有的。”若非如此，阳春又如何能升到分舵主之位。
　　“既然有功，她习此绝学便不算受之有愧。我最后问你，以你之见，她日后能否成为我丐帮大将？”
　　掌钵龙头闭口不言。
　　史火龙叹息一声说道，“当年丐帮鼎盛，黄蓉黄帮主身为丐帮弟子前便怀有桃花岛绝学，洪帮主尤能够将功法传与她并委以重任，今日我丐帮人才稀缺，我又怎可拘泥于那些不成文的所谓惯例，而错失诸多机遇？”
　　掌钵龙头与掌棒龙头对视一眼，同时叹了一声，道：“帮主英明。”

☆、大侠十

　　“呵啊！”
　　霍岚一声大喝，掌带罡风，横劈向树，在树干上留下不亚于利剑所造的划痕，这似乎已是极厉害的成就了，然而比起当日史火龙一掌劈断一棵松树的壮举而言几乎不算什么。
　　因练习的时间太久、练习的次数太多了，霍岚收招时腿脚一软几乎站立不稳。
　　阳春闪到他身边扶了他一把，皱眉问道：“你无恙否？”
　　“无碍。”霍岚说道，他做了几个深呼吸调稳内息，无奈苦笑道，“帮主说这留力、放力时极其容易，然而我却始终把控不好这分寸，你看，此次我留的力多了，反倒是只有这般威力。”
　　他既然能够被推荐上来，自然是所在分舵中一等一的人才，对于这样的学习成果自然不是很满意。
　　“……”阳春看了一眼松树上几道深浅不一的划痕，对于霍岚目前面临的困境得出了合理的解释，“你在留力的分寸上已经没有太大的问题了，但无论是‘留’还是‘放’，前提都是你有足够的内力，你年纪尚轻，内力不足，使出的威力自然远不如史帮主。”
　　其实他的问题还不止这些，但剩下的所有问题都同样需要以深厚的内力作为解决前提，此刻提出来不过是徒增烦恼罢了。
　　“你还练吗？”阳春问道。
　　“练！”霍岚坚定地回答道。
　　当日史火龙谈及降龙十八掌的精要，只说到掌法中“收力”的重要，但在阳春看来，在降龙十八掌之中的“不变之变”却是更为厉害。亢龙有悔的招式极其简单，一掌便是一掌，不似其他武林绝学似的一招出手还有三四种变化，想来之后的几招应当也维持了这样简明的风格，这是其“不变”之处。然而在出招时“收”、“放”气力的比例却是顺应着战局不断变化，若是运用得好，旧力之外又可再生新力，恰如易经中老阳生少阴，似枯木可逢春蕴含无限可能。
　　霍岚年纪轻，内力不足，一招使上几遍便觉得气力不足。然而阳春已进先天之境没有这般烦恼，她如今在思考的是有无可能将这降龙十八掌的精妙结合于刀法之上，在思考的间隙，她也乐于为正在辛苦练功的霍岚点拨一二。
　　霍岚虽然年纪小，但却颇识大体，言语之间也未有寻常江湖人的粗野，阳春每每瞧见他都会想起当年的南宫灵，颇有欣赏之意。霍岚也不是个不识好歹的，他见阳春的学习进度远远超过自己也不嫉恨，当他拿问题请教阳春时也没有羞惭之色，使得阳春对他好感更甚。
　　“你们还在这里练啊？”
　　听见这声音，阳春和霍岚同时回头一看，又一同行礼唤道：“帮主夫人。”
　　来人是史火龙的夫人，她并非江湖女子，但也不是书香门第家的小姐，据说她嫁与史火龙之前是一农家女，与史火龙算是青梅竹马，早年便定有婚约。在外人看来，这婚约也算不上相衬，史火龙虽然地位卑微，但也是个人高马大、五官端正的好男儿，而这史夫人却是鼻孔朝天、一笑起来便露出两个大门牙，可说是个丑妇了。世人大都爱慕美好事物，如今史火龙身为丐帮帮主也算是发达了，却没有丝毫愧对发妻之处，始终对她情深意重，且这份“情深”至今为止从没有被他给予他人。
　　有人会满怀恶意地揣测这只不过是史火龙维持好名声的手段，但只要亲眼见过史夫人面上幸福满足的神情，便能体会这之中的真诚。
　　“不用这么客气。”史夫人说话不算文雅，声音也粗声粗气的，但她的态度始终是可亲而不虚伪的，她的手上拎着一个食盒，当她将它掀开后立刻露出了其中的绿豆汤，“这么热的天，亏你们也熬得下来，我也不会做什么好吃的，也就只能整点绿豆汤。”
　　“多谢夫人。”阳春与霍岚谢道，他们各自拿过一碗汤，豪气地一饮而尽，顿时感到身上的暑气都消下去不少。阳春这几日都未曾好好地品尝过甜食，如今再逢这沁甜滋味，不由感到万分爽快。
　　“慢慢喝，慢慢喝，不要急。”史夫人笑道。
　　她笑起来的样子比平时还要丑上几分，但阳春却觉得自己更愿意去亲近这位夫人了，她在她的身上能够感受到温暖的气息。
　　“近几日火龙事务繁忙，无暇来教授你们武功，他常常念叨着这件事，说这两天无论如何都要来看看。”
　　史夫人的话让阳春明白了她的来意，她不禁暗叹这位夫人的不易，身为丐帮帮主夫人，她对丈夫的关心显然不仅仅停留在衣食之上，必要的时候她还需要为丈夫维持人际关系——尤其是在较为亲近，亲近到有能力对她的丈夫造成危害的交际圈之中。
　　史夫人同两人扯了好些家常后才离去，平心而论，她并不适合做这样笼络的角色，她固然亲近有余，但确实缺少令人心悦诚服的气质，但阳春也知道这世上不是每一个人都是人中龙凤，她能够看出史夫人的确是十分努力地想要帮自己的丈夫一把。
　　第二天的清晨，史帮主果然如同他夫人说的那样来考校他们的武艺了，他称赞了霍岚的表现，但对阳春的演绎却不发一言。
　　“这不是我能够评论的。”在长久的沉默之后，他这样说道。
　　但他还是如他承诺过的那样，为两人演示了降龙十八掌的第二式。
　　日子一天天的过去，当史火龙将降龙十八掌的前十二式尽数教予二人后，便对丐帮上下宣布闭关练功了，同时将霍岚、阳春二人分别擢拔为八袋弟子，命他们分别担当传功长老、执法长老的副手，此举几乎等同于宣布了两名长老百年之后的继任者。
　　事实上也确实如此。
　　在阳春加入丐帮一年三个月零七天后的一个午后，执法长老在履行职责的过程中被丐帮叛徒所害，当时刚刚执行完另一桩处刑的阳春在听闻此消息立刻集中精力追踪并了结了那名凶手，以他的首级作为她继承执法长老之位的资格证。
　　自此日之后，凡背叛丐帮者皆惶惶不可终日，帮内蠢蠢欲动者亦是再不敢有所动作。
　　有好事者将这名丐帮百年难得一见的女长老铲除叛徒的事迹编成传奇四处宣扬，凡有所听闻者皆感慨此女的雷霆手段，并且不约而同地想起了当今江湖上另一位威名远扬的女性，此二者自那以后常被同时提及。
　　“所以他们称我是什么？灭绝女丐？”阳春轻笑了一声，对坐在自己对面的少年说道。
　　霍岚这个年纪的年轻人往往个子蹿得飞快，在这近一年的光景中，他面上逐渐褪去了年少时的稚气，眼中也染上了更为深沉的情感，他依旧会为那些过往的英雄事迹所感动，但他所谈论的东西并不是只有情怀了。
　　“江湖人对你的名号尚未有定论，但你最好提前自己想好一个，否则说不定会很难听。”霍岚说道。
　　“为什么一定要有称号呢？直接叫我的名字不好吗？”阳春无奈地笑了笑，没有等待霍岚的回应便换到了另一个话题，“也不知是谁给那些鞑子出的主意，他们近段时间的作为反倒是大胆了起来，过去他们在各大门派中发展细作贵精不贵多，一旦找到只需亮明证据处置了便是，如今他们却反其道而行之，以小恩小惠在帮派下层弟子中建立大量不牢固的关系，将‘法不责众’四个字发挥到了极致，我们反倒是难办了起来。”
　　“若是狠得下心，倒也不算难办。”霍岚回答道，“无非是杀该杀的、威吓该威吓的，杀鸡儆猴的同时亦向忠诚者给出足够的奖赏。”
　　“道理是这个道理，但若是要实施却有两个困难。”阳春说道，“第一，丐帮不比寻常帮派，我们的规模是优势也是劣势，要