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　　　　他以为自己早就没有那个念头了，可是看到招亲告示的时候，他本该死透的心竟然不安分地跳了起来。那一瞬间他才知道，他其实并没有对她彻底忘情，只是一直在克制，一直在压抑而已。

　　　　考上状元再成亲，也不过是他用来敷衍整天盘算给他说亲的父母的谎话。

　　　　最后努力过了，他也能真的死心了吧？

　　　　看着他瘦长的身影沿着木梯走下去，最后淹没在人群之中，刘叔连连摇头，刘婶扼腕痛惜。叶知秋则轻轻地叹了一口气，低声说了一句，“何苦呢？”

　　　　这小小的插曲并没有影响龚阳尽职尽责，站在台上一遍一遍，不厌其烦地问道：“可还有人想上台求亲？”

　　　　问到第七遍的时候，台下的人不耐烦了，嚷嚷着赶快进入第二轮筛选。他无可奈何，便来跟叶知秋讨主意。

　　　　叶知秋没料到会出现这种情况，有些犯难。现在距离招亲结束还有一个时辰，加上上午选出来的三个人，旁边的帐篷一共才五个候选人。按照定好的流程，再怎么拖延时间也用不上一个时辰。

　　　　她要等的人还没有出现，怎能提前结束？

　　　　正急急地思忖对策，外面的嘈杂突然变了调向，有一个年轻男子的声音越过人群的吵嚷传进来，“我们是来求亲的，有没有人招待啊？”

　　　　——（未完待续）。。。

第284章　最后一轮

　　　　熟稔的声音带着笑，听得叶知秋眸色陡沉。从窗口向外望去，只见台上多了七八个人，俱是二十岁出头的年纪，每一个都是她认识的人。

　　　　看着这几个平日里见了她亲热地喊着“知秋姐”，被她当作弟弟一样看待的少年，以求亲者的身份站在那里，叶知秋的脸上不觉地现出了怒意。

　　　　筹备的这些日子，她虽然没有摆在台面上来说，可也跟不少人透露过，不希望在招亲台上看到同村的人，以免伤了乡亲的情分。刘鹏达可以说是例外，他们算怎么回事？

　　　　如果上来两三个人，她或许会认为他们是出于好心帮忙撑场面的。可现在一下子上来七八个，领头的还是和她最亲近的多寿和葫芦，事情就不那么单纯了。

　　　　“这是你安排的吗？”

　　　　她问的是龚阳，因为他并没有像其他人一样往外看，脸上也没有半点惊讶之色，显然事先是知情的。

　　　　龚阳不会撒谎，在她面前尤其不会，老老实实地承认道：“是我安排的。”

　　　　“为什么这样做？”叶知秋盯着他目光分外锐利，“你明知道我不会选他们当中的任何一个，还安排他们上台。我真不明白，你到底是怎么想的？”

　　　　龚阳不与她对视，垂目苦笑了一下，“其实我也不明白，是阿福让我这么做的。”

　　　　阿福临进京之际，千叮咛万嘱咐，一定要把村里所有年过二十没有成亲的人都叫回来，让他们上台求亲，说是要给叶姑娘留一条后路。

　　　　他也追问过，她所说的后路是什么意思。她不肯多作解释，只说关系到叶姑娘一辈子的幸福，让他无论如何要按照她说的去办。更着重强调，在今天之前要瞒着叶姑娘。

　　　　他曾经怀疑村里的某个小伙子是叶姑娘的心上人，可认真回想起来，叶姑娘从来不曾对除了康九爷以外的男子表露过情意。他实在想不明白，让村里的小伙子上台求亲，和叶姑娘一辈子的幸福，这两者之间有什么必然联系。

　　　　他不明白，叶知秋却瞬间就明白过来了。

　　　　阿福是怕凤康一时半会儿赶不来，她被形势所迫，不得已选了别人，事情再无转圜的余地。因此特地找了几个熟人上台，让她从中选一个。

　　　　秋叶村的人向来信服于她，对她言听计从。她想解除婚约很容易，绝不会因为悔婚闹出官司，或是造成名誉上的损失。

　　　　阿福这么做，不得不说用心良苦。她很感激，却不能接受。

　　　　“让他们下去吧。”她轻声地道，“替我谢谢他们。”

　　　　谢谢他们不明就里，只凭阿福一句“为知秋姐姐好”，就无反顾地走上台来，不问不疑，不计后果。她可以利用素不相识的陌生人，但是不能利用这些信她敬她视她为至亲的人。

　　　　龚阳本想劝她说，他们已经上来了，拿他们消磨消磨时间也好啊。看到她略带伤感的表情，又把涌到嘴边的话咽了回去，悄悄地换成另外一句，“那接下来怎么办？”

　　　　“没人上台，就进行第二轮筛选吧。”叶知秋淡淡地道。

　　　　既然开了这个赌局，就要愿赌服输。如果上天注定她和凤康今生无缘，那她也只能接受命运的安排了。

　　　　龚阳没再说什么，答应一声走出帐篷，将多寿等人请下台去。又问了几次，见依然无人上台，便宣布第二轮筛选开始。

　　　　这一轮的名目很简单，俗称才艺表演。通过第一轮的候选人要展示自己的手艺，可以吟诗作对，写字画画，弹琴唱歌，可以骑马射箭，舞刀弄枪，可以编筐织网，做做手工，也可以讲一讲生意经或种田经之类的东西。

　　　　不拘什么，只要可以用来谋生见得光的本事，都可以拿出来秀一秀。

　　　　第一个出场的是个书生，清瘦儒雅，风度翩翩。他毕生的本事都在笔墨纸砚上，于是当场挥毫泼墨，作了一幅山水日出图，并题诗一首。

　　　　画韵悠远，字迹隽秀，诗赋文采，赢得一片喝彩之声。

　　　　龚阳将他的大作拿过来，让帐篷里面的人过目。成老爹不识字，瞧不出好坏。元妈不发表意见，虎头对所有来求亲的人都抱着十二分的挑剔态度，自是不屑一顾。

　　　　闻夫人和四个丫头都是闻府出来的，跟有文化的人打交道多了，耳濡目染，骨子里就浸着那么几分风雅，最吃这一套。看过之后，异口同声地称赞。

　　　　叶知秋倒是没什么感觉，要不是候选人太少，她是不会留下这人的。在她看来，吟诗作赋这种酸不啦叽玩意儿，还不如赶车的技术来得实在。

　　　　那书生对自己很有信心，听豆粒儿传话说“留下”，露出理所当然的笑容。朝这边抱拳一揖，迈着方步，意气风发地进了帐篷。

　　　　第二个出场的是个账房先生，算得一笔好账。随便取一个账本，无需算盘，不出一刻钟的工夫，就能将账目算得清清楚楚，同样赢得一片喝彩。

　　　　第三个出场的是个手艺人，有家传的手艺，削竹篾、编竹器和旧货翻新都是一把好手。因为表演性和观看性不强，人群的兴致不高，没能得到多少掌声。

　　　　第四个出场的是个跑江湖卖艺的，喷火，扔盘子，吞枪头，翻筋斗，碎大石，一样一样地表演下来，引得人群欢呼不已，掌声雷动，喝彩不断。

　　　　最后一个出场的是个樵夫，肤色黝黑，言语不多，脸上总是带上若有若无的笑纹，有几分天然呆的味道。读过几年书，不会作诗绘画，字写得还算中看。

　　　　他要表演的并不是文学方面的东西，而是厨艺。台上并没有准备锅灶，不能炒菜做饭，只能展示刀工。应叶知秋的要求，他要将一个萝卜分别切丝，切片和雕花。

　　　　切丝和切片还算顺利，只是在雕花的时候，不知道是紧张还是不够熟练，一朵菊花雕到最后，竟被削掉了一角，变成了残花，人群发出一阵嘘声和嘲笑声。

　　　　闻夫人看着那个手捧雕坏的萝卜花，站在台上手足无措的小伙子，叹息道：“挺实在的一个孩子，可惜了。”

　　　　“可不是嘛，一看就是听媳妇话的。”西月半是惋惜半是打趣地接过话茬。

　　　　“有什么可惜的？反正他也配不上姐姐。”虎头嘀咕了一句。

　　　　小蝶听了掩嘴直笑，“我看出来了，在少爷眼里，天底下的男人没有一个能配得上咱家小姐的。”

　　　　“他一个小孩子懂个啥？”成老爹生怕影响叶知秋择婿，忙忙表态，“我瞧着这几个后生都挺好。”

　　　　叶知秋笑了笑，传话出去，把这个人也留下了。

　　　　第三轮筛选更简单，每个人只需回答一个问题就可以。

　　　　叶知秋给书生出的问题是，“未来三年，你有什么计划？”

　　　　书生答的是，“刻苦读书，参加科考，入朝为官，为国效力。”

　　　　账房先生得到的问题是，“你最近的一个目标是什么？”

　　　　答：“赚钱买一间铺子。”

　　　　手艺人被问到，如果给他十两银子，让他在一个月内翻一倍，该怎么做？他给出的答案是，买一批竹子做成竹器，拿到城里以新换旧，换来的旧家具、旧衣服、旧器物，翻新之后高价卖出去。顺利的话，不出一个月，就能赚得十两。

　　　　相比前面三人，叶知秋给卖艺人出的问题显得有些刁钻了，“你有没有想过，除了当街卖艺，你那些本事还能派上什么用场？”

　　　　卖艺人想了许久，也没说出一个像样的答案，红着脸退到后面去了。

　　　　最后一个问题是最直接最容易回答的，“你想当厨子吗？”

　　　　樵夫也只答了一个字，“想。”

　　　　所有人都问过，要从五人之中选出三人。叶知秋没有怎么犹豫，便选了账房先生，手艺人和樵夫。

　　　　杂耍艺人没能答出问题，早就料到自己没戏了，对这个结果没什么意见，满腹失望地下台去了。

　　　　书生则很不服气，指着樵夫质问，“叶小姐，为何他这等笨拙无能之人可以留下，小生却要下台？”

　　　　不止他，在场的绝大部分人都怀有同样的疑问，几千双眼睛齐刷刷地盯着叶知秋，静待她的回话。樵夫也有些忐忑不安，下意识地搓着手。

　　　　“公子说这话，是认为那位公子不如你了？”叶知秋以问代答。

　　　　书生不无骄傲地扬起下颌，“那是自然。”

　　　　“公子能说说，你比他强在哪里吗？”叶知秋面带微笑，话语轻缓，循循善诱地问。

　　　　“小生熟读百家之书，能文擅赋，能写会画，更有一腔为朝廷为黎民百姓效力的热忱。”书生语调激昂起来，“假以时日，必能成为国之栋梁。”

　　　　叶知秋急继续发问，“请问公子今年贵庚？”

　　　　“小生不才，今年虚长二十有三。”

　　　　“公子可有功名在身？”

　　　　“这……”书生迟疑了一下，又傲然地道，“尚无功名，小生准备厚积薄发，两年三中，一鸣惊人！”

　　　　那一笔好字，没有十年是练不出来的。读了这么多年的书，连个秀才都没考上，还好意思夸口两年三中。凭几首伤春悲秋的酸诗就想成为国之栋梁，真是痴心妄想。

　　　　叶知秋心下冷笑，面上依然和煦，“这么说，公子是有大才之人，应该不介意我再出一题，请你和这位公子比一比吧？胜者留下，败者下台。

　　　　孰胜孰负，就请在场的诸位来做判断，两位公子意下如何？”

　　　　——rs

　　　　，请。。。

第285章　一箭飞来！

　　　　有热闹可看，台下的人当然不会放过，高声喊“好”。

　　　　书生自负地认为，自己方方面面都比樵夫强一百倍，必赢的局，既能踩那樵夫一脚挽回颜面，又能重获佳人青睐，哪有不应的道理？

　　　　“叶小姐只管考校，一题也好，十题也好，小生奉陪便是。”说着眼角一斜，扫了樵夫一下，“只是不知，那位兄台可有这个胆量？”

　　　　樵夫虽然呆了一些，可并不蠢钝，觉出自己被轻视，表情有了一瞬的僵滞，抿紧双唇不开口。

　　　　没有几分自信和胆量，不可能站在这个台上。叶知秋并不担心樵夫会临阵退缩，即便退缩了，对她而言也是无所谓的事情，便不开口催问。

　　　　书生迟迟没有听到樵夫回话，眼含轻蔑，挑衅地盯着他，“怎么？兄台不敢？”

　　　　樵夫眼底闪过一抹怒色，却不回书生的话，转向叶知秋，一字一顿地道：“叶姑娘，我跟他比。”

　　　　他是个孤儿，五六岁就没了爹娘，是吃百家饭长大的。十一二岁开始上山砍柴，每天徒步走上十几里路送进城里，换几个铜钱勉强度日。

　　　　穷困的生活，潦倒的家世，让他比任何人都想出人头地。于是利用往私塾送柴的机会，躲在窗外偷学认字。

　　　　私塾的先生见他好学，心里喜欢，让他用柴充作束脩，教他读书。几年之后，先生病逝，私塾撤散，他也没了学习的地方。

　　　　他知道自己资质不高，在科举一途难有出息。一边砍柴卖柴，一边寻求出头的路子。他尝试过烧窑。打铁，染布，碾药。跑堂，打更……偶然间发现。自己在做菜方面有那么一点儿天分。

　　　　借着送柴，在各个酒楼饭馆的灶房打转，能偷艺就偷艺，能请教就请教，零零碎碎的，倒是长了不少见识。闲着没事的时候，便拿树叶草杆当菜，苦练刀工。

　　　　这次来求亲。他其实没抱多大希望。被叶知秋选中，并且留到最后，他一直觉得是侥幸。他的确不太自信，可他也是有骨气有脾气的人，被人这样挤兑，没有理由什么都不做就低头认输，夹着尾巴下台。

　　　　所以他决定奋起一争，跟书生比一场。

　　　　“好。”叶知秋很欣赏他这种明知山有虎偏向虎山行的勇气，“那我就出题了，两位听好。”

　　　　顿了顿。将问题亮了出来，“请在五数之内回答出，这台子上下四周。一共有多少个红绸花球？”

　　　　话音一落，如同按下遥控器一般，台下所有的人都动作起来，转颈的转颈，仰头的仰头，张望的张望，纷纷点数悬垂于各处的红绸花。

　　　　书生原以为她要问的无非是与前程理想目标有关的事，正在遣词造句，准备口若悬河。用连珠妙语来彰显自己学富五车，见多识广。抱负远大。怎么也没想到，她竟然问了这样一个出人意料的问题。

　　　　他的心思都花在如何才能从众多求亲者之中脱颖而出。人才两得，从此飞黄腾达，过上神仙般快活的日子，何曾将小小的红绸花放在心上？

　　　　“一，二，三……”

　　　　叶知秋不紧不慢的数数声，落在他的耳中，如同催命符一般。再顾不得风度，目光四下疾扫，试图在短短的时间内点出个数目来。结果越急越乱，触目一片赤红，根本分不清哪个是灯笼，哪个是红绸花。

　　　　“四……”

　　　　听到这个数字，他干脆放弃了。心里揣测招亲是喜事，喜事都讲究成双成对，不是六就是八。那樵夫想必跟他一样，不知道这里到底有多少，大体猜一个也就是了。

　　　　主意打定，听叶知秋数到“五”，就抢着答道：“三十八。”

　　　　樵夫正如他所料，没有数过红绸花的数量，垮着脸羞愧地答道：“我不知道。”

　　　　书生提着的心立刻回归原位，不无鄙夷地睨了樵夫一眼，暗暗嘲笑这人太笨，不知变通。

　　　　叶知秋听完两人的答案，笑眯眯地扫向台下的人群，“大家都数出来了吗？”

　　　　台下的人陆陆续续地报出几个数字，有说二十七的，有说三十一的，有说四十的，没个定论。有一个立在高处的人，高门大嗓地喊道：“我数出来了，三十三个！”

　　　　龚阳见叶知秋看了自己一眼，会意地接起话茬，“没错，就是三十三个。三三为九，寓意‘长长久久’。”

　　　　说对的那人跟中奖一样，兴奋地打了一个呼哨。没说对的也不觉得多失落，把注意力重新转回台上那两人身上。

　　　　书生没能猜中，表情不太好看。转念一想，自己答的已经很接近正确答案了，远远好过那樵夫答不出来，脸上又有了几分得色。

　　　　叶知秋事先有话，说要让众人来评判，笑着问道：“大家说我该留下谁呢？”

　　　　台下大部分人都支持书生留下，只有少部分人支持樵夫。

　　　　书生感觉胜券在握，做出彬彬有礼的样子，对叶知秋拱手一揖，“叶小姐，孰胜孰负，已是一目了然，还是将那位兄台请下台去为好，以免有人误会叶小姐识人不清。”

　　　　叶知秋弯了唇角，“同样不知道红绸花的数量，一个胡编乱造，企图蒙混过关，一个诚实回答，不知道就是不知道。如果换作公子来选，公子打算留下哪一个呢？”

　　　　书生脸色大变，急急辩白，“小生没有胡编乱造，只是一时不慎，数错了而已。”

　　　　“是吗？”叶知秋接了他的话，眼睛却望着人群，“公子这样才高八斗的人，连区区几个红绸花都能数错，将来怎么能成为国之栋梁？”

　　　　书生被叶知秋拿话两头截堵，不管怎么找补，都会让人感觉自相矛盾。加之台下的人这会儿也都转过弯儿来了，几乎一股脑地倾向樵夫那边，吵吵嚷嚷地喊着让他下台。

　　　　一时间又急又气。憋红了脸嚷嚷道：“这题不公平，小生是来求亲的，只要入得叶小姐芳眼便可。与红绸花有何关系？叶小姐问这个问题，分明是存心刁难小生。”

　　　　台下静了一瞬。轰然大笑。

　　　　书生愣了好半天，才意识到自己这话说得太没水准。如果叶小姐看上他了，又何必刁难他？刁难他，只能说看他不