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　　她是一个缺乏勇气的人。
　　就连想要参加Steel　Ball　Run的愿望，也是借由别人实现的。
　　在她故乡的那个小镇上，有个一直与凡妮莎很亲近的小男孩，名字叫做约瑟夫。在约瑟夫还小的时候，他一直会来温斯莱特家的马场里玩耍，凡妮莎向他承诺过，等他再大一些，就会教他骑马。从那时起，约瑟夫就对骑马这件事产生了向往，但一次意外事故让他永远地瘫痪在了床上，与本就骑马经验丰富的天才骑手乔尼不同，约瑟夫在这种情况下是不可能学会骑马的。
　　骑马成了约瑟夫心中最深的渴望。两年前，在报纸上看到了Steel　Ball　Run将要在美洲大陆举办的时候，约瑟夫便有了一个自己能够出现在这场大赛终点接受万人欢呼的梦想，但梦想之所以被称之为梦想，就是因为难以实现。
　　于是为了满足约瑟夫的幻想，凡妮莎对他说，“我会替你去参加Steel　Ball　Run大赛，我会替你出现在Steel　Ball　Run大赛的终点。那么作为交换，约瑟夫，你必须要更加努力地去复健才行。这样下次出现类似的比赛时，你就能亲自去参加了。”
　　这个冠冕堂皇的理由，让凡妮莎的母亲在考虑过后，也认可了参加Steel　Ball　Run大赛是一件不错的事，但就像杰洛表面上是为了马尔哥，实际却是为了自己的荣耀而跑一样，凡妮莎其实也并不是为了约瑟夫才会踏上美洲大陆。
　　她是为了……自己的成长，才会来参加Steel　Ball　Run大赛的。
　　她希望自己能够拥有一个成熟的人格，成熟到足以让她站在母亲面前平静地说出自己想要什么、不想要什么。凡妮莎一直认为问题的症结并不在于母亲身上，真正有问题的人是她自己。假如她始终不能开口说出自己其实并不喜欢那样的生活，母亲又怎么能明白她的想法呢？
　　这场横越了美洲大陆的Steel　Ball　Run，对她来说正好是最佳的试炼。她可以在比赛中结交朋友、获得成长、了解外面的世界。那么等到她出现在终点的时候，相信那时的她一定已经成为了一个与自己年龄相匹配的成年人。
　　至于现在，凡妮莎很清楚什么才是她应该做的，刚才的决定全部是出自她自己的意愿，这是她以一个独立的人格做出的决断，并成功将事情带往了她希望看见的方向。这种感觉让凡妮莎有生以来第一次体会到了一丝……奇妙的兴奋。
　　自由，仿佛就散布在空气中，由拂过身侧的微风，一点一滴地吹进了她的身体里面。
作者有话要说：　　约瑟夫（Joseph），第八部里有真正的平行世界乔瑟夫，我这里只是玩个姓名梗。

☆、雨中曲（一）

　　“关于我右眼提示给我的密语，乔尼。我觉得密语本身不是关键，密语上面的花纹才是真正值得注意的地方。”杰洛现在正试图解出下一个「遗体」所在的位置，在得到了右眼之后，他的右瞳孔上就浮出了一圈字母。毫无疑问，这串字母构成的密语将成为他们接下来的行动方针。
　　“我个人认为那其实并不是花纹，而应该是数字才对。从这种角度出发，就能立刻发现这些数字组合中只有零与一的存在……这或许是二进制的一种表现方式也说不一定啊，我先试着算一下看看。”杰洛问乔尼要来了铅笔，在地图上计算了起来，“一得一，二得十……是这样没错吧？”
　　“……”乔尼木着脸在一旁看着杰洛，因为解密的过程已经进入他完全不擅长的领域了。
　　“现在计算是计算出来了，可这串数字又能有什么含义呢？”杰洛才考虑了两秒就依靠地图想出了一种可能，“会不会是经纬度呢？这样一来，北纬线和西经线交错的地方就在……堪萨斯城的郊外！这就是下一个「遗体」的位置！”
　　一直昏昏欲睡听着杰洛自言自语的乔尼，闻言立刻精神一振，“确定是堪萨斯城郊了吗？这个地点跟赛事路线重合度那么高，应该不会错了！那我们就顺路去取来「遗体」，再直冲4th　Stage的终点！”
　　“杰洛，乔尼，你们好了吗？我已经找到路了。”不远处，传来了凡妮莎的声音。
　　在3rd　Stage结束之后，他们三个又一起踏上了4th　Stage的新赛程。这条从科罗拉多州卡嫩城起、堪萨斯州堪萨斯城终的路线，全长一千两百五十公里，路上需要经过数个城镇和村庄，长度更胜于2nd　Stage的亚利桑那大沙漠路线。
　　不过相较起来应该还是4th　Stage要温柔一些，因为这条路线上的地形大多数都是草原，非常适宜于让马匹奔跑。唯一不利的地方是美国此时已经渐渐进入雨季了，为此凡妮莎还专门查询了一下堪萨斯州的平均年雨量，得到的结果相当恐怖。于是他们只能祈祷在跑完4th　Stage之前，堪萨斯州不会突降暴雨了。
　　他们现在即将进入一片地形较为错杂的森林，杰洛和乔尼因此决定停下来稍作休息，并顺其自然地讨论起了有关于「遗体」的话题。他们说话时完全没有要避着凡妮莎的意思，但凡妮莎却主动走开，跑到了森林边缘，研究起了接下来的路线。
　　在手上两份比例尺经过放大的地图上划出路线之后，凡妮莎就开口叫来了杰洛和乔尼，但却不是招呼他们一起出发，而是伸手将其中一份地图递给了杰洛，“杰洛，乔尼。我们就在这里分开吧。”
　　“……诶？”乔尼愣了一下。
　　“你们有非常重要的事要去做吧？我想我再继续跟下去的话，只会成为你们的负担，还有就是……我十分想赢得Steel　Ball　Run的冠军，而三人在一起行动并不能帮助我实现这个目标，所以——”
　　的确，她喜欢着杰洛，但是杰洛根本就不会注意到这份微不足道的感情吧。他眼中好像只映照着他即将要走的路，凡妮莎不想让自己的感情动摇到他的决定，所以两个人最好还是尽快分开，这样对彼此来说都会比较有益。
　　“……”杰洛长久的沉默让Valkyrie都感觉到了他的烦躁，于是忍不住甩起了尾巴。在提了提缰绳安抚了Valkyrie之后，杰洛就像第二次与她交谈时那样，微微抬起了下颌回应道，“好啊，那我们终点再见吧。”
　　杰洛好像生气了。
　　在认知到这一点之后，凡妮莎感到十分地抱歉，但却又忍不住产生了一丝卑劣的欣喜。就在这个时候，因为受不了离别时的气氛而骑马跑到一旁的乔尼，忽然大喊起了他们的名字，“凡妮莎、杰洛，你们快点过来看看，为什么这里的树上……会挂着一具牛尸？”
　　“这应该是别的选手提前购买的粮食。”凡妮莎走过去查看了一番，那是一具破损的相当严重的牛尸，翻过来之后能看到H·P的字样，应该是某位选手姓名的首字母缩写，“你们看，上面还写着名字。”
　　Steel　Ball　Run大赛的路线虽然艰苦，但大会方面在后勤方面的工作却做得十分到位。每个人都能领到一些购物清单，在勾选并附上美金交由大会方面的工作人员之后，工作人员即能帮该名选手补充好物资，物资可以放在选手指定的地方，也可以由选手在抵达终点时自己去领取。需要注意的是，如果选择第一种补充方式，很有可能会遭到人为或是野兽的窃取和破坏，工作人员是不会替选手保障物资安全的，像凡妮莎三人眼前的这具牛尸，就已经被狼群撕咬地七零八落了。
　　“我们最好还是离这具牛尸远一点，随意触碰他人的东西不太礼貌，而且被主人看到以后，可能会误以为我们就是破坏尸体的人。”凡妮莎开口道。
　　凡妮莎家中不只经营着马场，同时也经营着一些田地和农场。她很清楚名字就意味着烙印，而在法律混乱的美国，似乎触碰别人留下烙印的东西，是会被直接吊死的。于是在凡妮莎说完之后，乔尼立刻点了点头示意自己明白了。
　　“懂礼貌的小姐，日安。在赞同你的礼貌前，我想先说明一点，我分得清人类和野兽的下手痕迹。”冷淡的声音，随着渐渐靠近的马蹄声，慢慢飘了过来。
　　“……赫特·潘兹？”乔尼有些迟疑地叫出了对方的名字。
　　乔尼所指的赫特·潘兹是一位相貌十分清秀的青年，留着干净利落的短发，头发在齐脖的位置一刀切。凡妮莎对这名参赛选手有些印象。因为他在刚刚过去的三个关卡中表现也都相当不错，只是与杰洛、迪亚哥等人比起来不算出挑而已。这还是凡妮莎第一次与他产生接触，不过他的态度真是冷淡异常。在绕过杰洛等人之后，他自顾自地就割起了牛尸上被狼群剩下的肉。
　　凡妮莎觉得自己还是别去在意这个突然冒出来的赫特·潘兹了，因为Steel　Ball　Run大赛里的怪人根本是层出不穷。于是在向杰洛微微点头示意了之后，凡妮莎就顺势开口道，“那么……我就先走了，杰洛。”
　　她就这样简单地与杰洛告别了。
　　接下来，在原地等待了几分钟以便与凡妮莎拉开距离的杰洛，就一直看着赫特·潘兹在牛尸旁割肉，等到感觉时间差不多可以了的时候，杰洛情绪低落地向乔尼招呼道，“我们也出发吧，乔尼。”
　　因为一直想着凡妮莎的事，所以杰洛穿过森林时并没有特别认真地去辨认路线。在林间疾驰了十多分钟之后，杰洛有些困惑地让Valkyrie停下，“奇怪……乔尼，你有没有觉得周围这几棵树长得很眼熟？”
　　“你们也迷路了吗？”不等乔尼回答，赫特·潘兹就从他们后方赶了上来，平静地问出了这样的问题。
作者有话要说：　　替身：Cream　Starter（护霜旅行者）
本体：赫特·潘兹
能力：喷罐外型，可将肉体转化成奶油状喷出，喷射的肉雾可造成伤害或黏附在目标上，也可以用来治疗受伤的肉体，甚至改变自己或他人的外貌。若在接触对手的的身体状况下使用，则能削减对手的肉体。可借由喷雾器产生肉令手碗转移，也可产生鞭状肉。
替身：Mandam（男人领域）
本体：林可·罗德艾根
能力：仅有头部与数只触手的外型，借由旋转手表的旋钮来发动能力，可让时间倒转六秒，时间回溯后对手仍会保有这六秒间的记忆。只要间隔六秒以上，可不断发动能力。
这里杰洛会迷路是因为林可发动了回溯时间的能力，接下来赫特会入队和杰洛一起推了大总统派来的杀手林可，不过凡妮莎已经离队，就不详写了。

☆、雨中曲（二）

　　“诸位观众，现在是本台的紧急播报。按照会方预测，Steel　Ball　Run大赛4th　Stage的堪萨斯平原路线，至少也需要二十一天才能跑完，而从今天下起的这场暴雨，更是将选手的处境拖入了泥沼，一直在为大家实时播报赛况的热气球也不得不因此迫降，但即便是如此恶劣的条件，却仍有一名选手克服了种种困难提前达线！”
　　因为暴雨的关系，解说的声音变得相当模糊，时不时飚过的大风更是让麦克风不断地传出杂音，而当那名了不起的选手出现在道路尽头时，即便暴雨也坚持来现场迎接4th　Stage冠军的大赛支持者们更是爆发出了一阵沸反盈天的欢呼，彻底盖过了现场解说的声音。
　　为此，解说员不得不对着收音设备大声嘶吼起来，“因为失去了热气球的配合，所以在这里我要对各位观众说声抱歉，没办法提供最及时的画面，但是现在的话，我们已经能穿过雨幕从身形上辨别出这位选手的身份了！大赛举办至今还有一千九百余名选手活跃着，但就算是在这近两千的选手中，她身上显著的特征也能让人一眼就认出她的身份！”
　　摄像头很快对准了赛道，磅礴的雨点因此落满了镜头，并迅速曳下一道道水迹，远方灰色的云彩重重地积沉了下来，时不时有惊雷和闪电在其中滚滚而过。这样的景象无疑让正安稳地坐在家中沙发上的观众，也能一同感受到现场的雨势究竟到了何等惊人的地步。
　　“现在是4th　Stage开赛以来的第二十天，距离平时正常日落的时间只剩下两小时，将其他选手远远抛在身后的……毫无疑问！凡妮莎·温斯莱特！正是凡妮莎·温斯莱特！她身后没有任何竞争者！啊，她达线了！凡妮莎·温斯莱特正式进入了堪萨斯城，20天又16小时35分16秒，这就是凡妮莎·温斯莱特交出的答卷！”
　　“虽然统计的结果还没有出来，但这场暴雨其实已经造成不少选手出局了。就在这样的状况下，凡妮莎·温斯莱特却能以如此压倒性的差距赢下冠军，她的表现实在不可思议！她已经下马走到休息区进行调整了，我们不妨跟过去看看能不能对她进行一次采访！”
　　现在的凡妮莎精疲力竭，暴雨非常考验骑手和马匹的集中力和意志力，因为一直绷紧着身体肌肉试图使自己在马背上保持住平衡的缘故，她现在喝水都有些拿不住水袋了。在拒绝了几个记者的采访请求后，凡妮莎带着Diana走到遮雨棚下，摘下帽子，倒掉了帽檐上积累下来的雨水，然后重新戴了回去，遮住了自己已经湿透了的金色长发。
　　凡妮莎希望自己出现在镜头前的模样能齐整一些，约瑟夫……还有她的家人一定都在关注着她的表现。他们会为她的成绩感到高兴，但也会担心她的身体是否健康，所以凡妮莎希望能够尽可能地表现出自己好的一面，以让他们不那么担忧。
　　冰冷的雨水和空气让凡妮莎的身体有些控制不住的发抖，于是她绕开了机位，带着Diana走到选手区的座位旁坐下，她准备在这休息一会儿，感谢主办方的体贴，他们在这里提供的酒竟然是温过的。
　　凡妮莎自己喝了点，也给Diana喝了点，他们两个都累坏了。因为家中经营农场的关系，凡妮莎对于预测天气很有一手，在发现天空有下起暴风雨的趋势之后，凡妮莎立刻展开了日夜兼程的赶路，试图避开这场大雨，只是没想到最后还是被淋了个够呛。
　　就在凡妮莎低着头抱着酒瓶等着身体缓过劲来的时候，她耳边忽然传来了一句，“凡妮莎，我闻到了你一个老朋友的味道，不过他的状况好像不太好。”
　　凡妮莎愣了一下，抬起头确认道，“老朋友？Diana，你指的是谁？”
　　如果让旁人看到这幅景象，多半会以为凡妮莎已经被雨淋糊涂了。因为她竟摆出了一副正在和马匹用言语交流的姿态，一问一答的做派就好像这世间真的有哪匹马能听懂英语似的，但……这也正是「替身能力」的神奇之处，能与有灵魂的生物交流，让其对自己产生亲近感，并视对方的精神力量强弱施以控制。
　　这就是「恶魔掌心」赋予凡妮莎的「替身能力」。
　　在没有发掘出自己的能力以前，凡妮莎对「替身」充满了向往，觉得那光是听起来就十分不可思议，但等到自己也拥有了的时候，她却觉得「替身」的存在就像是太阳、空气、水一样自然，仿佛自出生起，聆听万物生灵声音的能力就一直陪伴着她。
　　凡妮莎非常喜欢这份能力，或许不算非常强力，但至少能让她与Diana变得更加亲近。
　　“曼登·提姆。”Diana对凡妮莎说出了这个名字。
　　“曼登？”凡妮莎忍不住睁大了双眼，然后立刻转过头着眼向这座城市望去，倾盆而下的雨幕浸润着城市中所有的建筑。凡妮莎一直没有忘记要与曼登·提姆再会的约定，有关于奥耶哥摩巴的那件事其实只过去了一个多月，两人分别的时间并不长，但或许是雨声作祟，此时一听到曼登·提姆的名字，凡妮莎心中就涌起了怀念的感觉。
　　她已经迫不及待要与朋友再会了，只是——
　　“Diana，你说曼登的状况……不太好？这是什么意思？”
　　“我闻到了血腥味，曼登·提姆身上有很重的血腥味，不过再过一会儿，就会被大雨冲散了。”马的视力很差，但作为补偿，它们的听觉和嗅觉十分灵敏。尤其是嗅觉，就算是比起训练有素的狗也不遑多让。在沙漠里的时候，Diana常常能闻到几公里以外水的气味。
　　“带我去找他，Diana，拜托你了！”凡妮莎没有迟疑，立刻从座位上站起来如此请求着，之后凡妮莎就把Diana牵到了外面，动作利落地翻身骑上了马背。
　　“现在就出发吗？”工作人员大吃一惊，“您的优势已经很明显了，不再多休息一会儿吗？”
　　凡妮莎摇了摇头，然后摆手拒绝了他们想向她提供雨衣的好意。
　　在用力一振缰绳之后，凡妮莎再度冲进了磅礴的大雨中。马蹄和雨水一起碾过了堪萨斯城的街道，在将把控方向的任务交给Diana之后，凡妮莎就只需要看着街景在身体两边不断飞逝即可。
　　“曼登身上有血的味道，他受伤了吗？是和人起争执了吗？还是遇到了什么意料之外的麻烦？”凡妮莎的思绪变得有些混乱，又过了一会儿，伏低身体趴在Diana背上以防止自己被风掀下去的凡妮莎，忽然发觉街上流淌过去的雨水，颜色有些不对。
　　雨水没有呈现出透明的质感，反而映出了淡淡的红