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　　麝月找了几日；　也就绝了找到宝玉的念头，想起宝玉这一向以来的言辞，又忆起了那个疯乞丐的话来，心底倒是信了一半——想来宝玉到底是撒手红尘，出家去了。
　　她这样想着，却并不跟旁人说起，只自个儿守着宝玉留下的几间草房，靠着给人做针线过活儿。原本她也算不得是宝玉的家眷，只是贾府中人并无一个打听，故此也就无人来管她。
　　入夏之后，有一日，麝月包了一包袱针线进城去荣国府，从后角门进去到了平儿屋里。如今上房空着，只做贾琏待客之用，平儿住的东厢房便是荣府里人来人往的议事之所了。
　　麝月熟门熟路地进去，平儿正在吩咐管家娘子们将各屋里的猩猩毡的薄帘子换成湘妃竹帘，麝月笑吟吟地站在院子里听着，想着平儿处理事务的爽利干练原不弱于从前的凤姐，只不过心肠慈和，言语温婉，只是她虽是侧室，那些媳妇们却并无一个敢看轻了她，无不唯唯诺诺，不久便处分得妥妥帖帖了。
　　麝月这才请丫鬟进去通报，平儿听见已经亲自迎出来，让麝月上炕做了，唤人倒了茶来，才屏退了从人，姊妹俩说些体己话。
　　平儿笑道：“你今儿可来得巧，恰好大太太身子好些了，我才没有过去伺候，若是昨儿来，还不知能不能见呢。”原来邢夫人开春以后，为时气所感，一直身子不爽利。她自从贾赦死后，便不敢在贾琏面前端后母的架子，就是平儿，她也不肯轻易得罪。只是平儿不肯落了人的褒贬，故此对邢夫人也很是尊奉，面子上的事儿从不落下，故此相安无事。
　　麝月也笑道：“可是呢，我真来得巧，正好当面把活计交代给你，免得有什么不如意的地方，你过后不好意思说……”这样说着，便打开包袱来，见是一床细致到极处的百纳被，虽是拼起来的被面，却都是精心挑选的缎子，一块块细心比对着图案，搭配得既雅致又活泼。
　　平儿见了，真是爱不释手，拿在手里反复观看，赞不绝口：“从前都说宝二爷屋里袭人和晴雯的针线最好，照我说，你才是个中楚翘。”
　　麝月轻叹道：“我哪里比得过她们……只是如今死的死，嫁的嫁，只剩我一个孤鬼，倒成了个好针线……”
　　平儿黯然，知道她又想起宝玉走失之事，麝月却爽然一笑，转了话题：“那日你特特打发人送来好些缎子，就那样让剪了，挑最好的花样做百纳被，我就知道必然是个要紧的人家生了孩子，不知是哪一家的？”
　　平儿低头叹道：“是琮三奶奶新生了个姑娘，你也知道，我们琏二爷就这么一个亲兄弟，最是看重，亲自吩咐我好好预备东西，要派妥当人去南边给送粥米呢。我想着自己的针线是平常的，家里也没有亲近的奶奶太太，便想起你来了——果然没有找错人。”
　　麝月听了这个消息，倒也不甚感慨，呆了呆，才淡淡问道：“宝二爷的事儿，不知道那边知道了没有？”平儿想了想，说道：“琏二爷倒是写信告诉过琮三爷，只是琮三爷如今是坐镇江南的一方诸侯，事务繁多，不知他有没有跟琮三奶奶提起过。”
　　麝月便不再问，两个人吃了茶，又说了一会儿闲话，平儿便探问起麝月以后的打算：“虽说宝二爷对你是好的，只是你也并未跟着他享过多少福，不如趁着年轻，这个时候，寻个人嫁了吧，就如你袭人姐姐，当初哭得死去活来，这时候不是也过得不错吗？”
　　麝月轻轻笑道：“她过得好不好，也只有她自己心里知道罢了。至于我，并非我矫情想要守着——其实从理上说，我也没有给宝玉守着的资格。只是我觉得这世上，不论哪个男人，恐怕都比不得宝二爷的，所以我也就不打算委屈自己了。这样无牵无挂的，凭着自己的十个手指吃饭，倒也过得甚是舒心……”
　　平儿见她坚决，倒也十分敬佩，便不再劝，收了针线活儿，又另外包了一包袱，还额外放进去几两银子的工费，麝月便接过来，道了谢出来。
　　她站在院子里，此时夕阳已斜，日光柔暖，正洒在院子里的荼蘼架子上，架子上零零落落地开着几朵荼蘼花，看着白而柔软，香气扑鼻。
　　麝月不由得看入了神，定定地站在那里。平儿出来送她，见她赏花，便笑道：“这荼蘼架子早该让人收拾了，只是今年荼蘼花开得特别好，其他的花儿都谢了，只她还开着，故此便一直留着。”
　　麝月轻轻笑道：“我方才突然想起那年在园子里，我们夜里头在怡红院给宝二爷过生日，把园子里的姑娘们也都请来，大家一起占花名取乐，我却得了一只签，正是荼蘼花，上面写着一句诗，林姑娘教我念的：开到荼蘼花事了……”
　　麝月去后，平儿心里委实伤感，然而贾琏回来，她却没有说给他听，如今她是知道这个琏二爷虽然生得风流倜傥，却最是无情而没有担待的，然而自己终身都依托在他身上，又能如何呢？也只得奉承着他罢了，这样想着，反而觉得麝月如今真是个自由自在的人了。
　　贾琏过目了所有送百岁的东西，很是满意，又命加了一个满肉南红巧雕的石榴，足有小儿的拳头大小，自是价值不菲，贾琏得意道：“这是只当供进宫里的物件，琮弟必然喜欢。”平儿见他如此友爱弟弟，不由得在心里头冷笑了几声，当下夫妻俩又议了议派去的人手，第二日贾琏便自去寻乐子，平儿自去妥当安排。
　　却说苏州的江南总督府里，贾琮早已听说了宝玉的事情，却一直瞒着黛玉不让她知道，自己私下里派人去打探，谁知竟毫无下落。他如今手下自有能人异士，就连早已远走西域的探春和殷继东的消息都打探到了，竟还是找不到宝玉的影踪。
　　贾琮便知道，这宝玉的确是不在人世了，或是死去，或是出家，尘世中已经没有了着落。这样想着，便只剩下一件事，就是如何让黛玉知道。他自知此事是难以长久瞒住黛玉的，又不愿意黛玉从别人口中听说，便常常暗自揣摩，想寻找机会说与黛玉。
　　他如此魂不守舍，黛玉何等聪明之人，只是察觉了些端倪，只是如今黛玉膝下有两个孩子要养育，葳儿只有四岁，蕤儿尚不满一岁，都是最缠人的时候，故此也只道贾琮是忙于公务，并未多心。
　　转眼到了蕤儿的周岁生日，虽是个女孩儿，然而因为贾琮正是熏灼之时，那送礼的提前半个月便踩烂了总督府的门槛，就连京中的太后和皇帝都派内监送来了赏赐，其余的臣子哪个不来凑趣？
　　故此抓周那日最是热闹，好在蕤儿虽在童稚，却不认生，在琳琅满目的物品之中，不慌不忙地爬过去，先拿玉环，次抓书本，最后拿起了太后赏赐的金顶针来玩耍。众人连连赞叹，那做父母的心中自然也是得意非常，一直热闹到深夜，宾客们才渐渐散去。
　　葳儿是早早的就被打发回房里歇息了，蕤儿因为是今儿的主角，一直睡在保姆的怀里，此时人散了，贾琮也不要旁人帮手，自己接过女儿，与黛玉一起缓步回后宅走去。夜深人静，树影婆娑，黛玉默默走在贾琮的身边，心中妥帖安稳。
　　贾琮便缓缓地将宝玉之事跟黛玉说了，黛玉听了脚步却是一顿，才又往前走去，她美丽的面影在月光下朦胧着看不清晰，贾琮见她并未哭泣，心中便先已松了一口气。
　　只待走到上房门前了，黛玉才静静说道：“宝玉这样的归宿也是好的，这世间容不下他。我本该为他一哭，谁知近来心中很少从前的酸痛，更是没有眼泪了。”
　　贾琮想，看来绛珠仙子的情泪已经还尽，木石前缘终归虚无。自己与黛玉的婚姻才是这万丈红尘里真真切切的相守和缘分。
作者有话要说：　　后面打算陆续写几章番外，凑成百章，如何呢？

　　☆、第九十七回　番外之当时已惘然

　　赵姨娘每次看到宝玉房里的晴雯；　就觉得像是看到了当年的自己。聪明伶俐，抓尖要强；　心比天高；　却命比纸薄。
　　赵姨娘闺名莲意，只是知道这个名字的人不多；　能这么称呼她的人就更少——只有一个；　就是贾政。她是荣国府的家生子，从小在府里面长大；　因为长得有几分姿色，便被太太指给了政二爷。
　　那年赵姨娘才十二岁；　政二爷十五岁；　正上着学堂；　学了几句浓词艳诗，便嫌她原先的名字太俗气，给她起了这个名字——莲意。政二爷说莲意这个名字才配得上她：“清水出芙蓉；　天然去雕饰。”她从此便死心塌地地服侍贾政。
　　年少时的真心，兴许是最为长久的。年轻时候的莲意；　就如怡红院里的晴雯，被少主子宠得不知道天高地厚。老太太喜欢漂亮的人儿，还喜欢机灵巧秀的人儿；　莲意能入了她老人家的眼，自然是有这些个好处的。
　　在贾府里，少爷们在成亲之前，规矩是屋里要放两个人伺候的；　莲意就这么幸运的被选中了。做为家生子，一人得道，鸡犬升天，她的父母兄弟都沾光做了体面差事，莲意觉得处处如意，从未想过有一天，日子就不一样了。
　　那一天是贾政娶亲的日子，莲意原本也是知道二爷总是要娶亲的，可是她总以为娶进家门的，必定是大户人家的小姐，讲究三从四德，就如大少爷贾赦娶的张氏，大家风范，对待屋里人很是体贴和悦。何况自己有政二爷的宠爱，终究是谁都不怕的。
　　可贾政娶的，是王家的小姐，个个干练爽利，惯会持家。贾府看中了王家的财势，王家看中了贾府的排场，一拍即合的事，似乎没有人问过贾政自己是不是乐意，当然就更没有人关心莲意的感受了。
　　莲意忘不了新娘子进门的第二天，自己和荇叶进去拜见少奶奶时，那双凤目所瞬间流露出的冷冽，竟让她打了个冷战。进去的是莲意和荇叶，出来时已经成了赵姨娘和周姨娘，满家里都赞扬新妇的贤德，能容人，只有莲意忘不了那彻骨生寒的一瞥。
　　从此就在主母的治下讨生活，莲意虽然是奴婢，可是在贾府里长大，从来没有被薄待过，她尚还不知道做奴婢的苦楚，依旧是抓尖要强。
　　那荇叶是跟她一起长大的姐妹，虽然罕言寡语、性情温良，却比她更有眼色些。于是满府里的口碑就都说周姨娘知好歹、懂进退，反观赵姨娘，可不就是个狐媚子吗？专会勾引少爷。
　　莲意既生气，又得意。得意的是，那些人嫉妒自己得少爷的宠；生气的是，明明自己对少爷是一片真心，怎么就成了狐媚子了呢？
　　她原本是不把这些谣言当回事儿的，可是她不知道“众口铄金，积毁销骨”的道理。慢慢的，从政二爷的院子里就传出了种种新闻，莲意的名声便越来越差了。
　　少奶奶看起来人倒是和悦，可是她手底下那个周瑞家的，可真不是个省油的灯，每每莲意觉得自己受了委屈，分争到少奶奶跟前时，少奶奶都是眼皮都不抬的，可是周瑞家的那张利嘴，自然会一套套地在那里等着奚落她、羞辱她。
　　莲意生气，夜里头在枕头上跟贾政说，贾政只劝她忍着些，忍到什么时候呢？贾政却没有说，他日里头功课紧，老爷督查得严，莲意也舍不得让他为自己过分劳神。她便去跟太太说，然而说的多了，不知为什么，太太便渐渐厌了她，说她蠢。
　　她是没有读过书，可是太太和少奶奶也是不识字的呀，她不明白。她尤其不明白的是，明明太太是不喜欢少奶奶的，常常给她脸色看，可为什么自己闹起来，告到太太面前，那婆媳俩反而就亲敬和睦得跟亲娘俩似的了？
　　后来想想，莲意的确觉得自己傻，看不出王家少奶奶面上慈和，内里藏奸，也看不出太太并非不满儿媳妇，而是要借她的手压制住儿媳的声势，好掌控住贾府。她只知道争风吃醋，显然是拿捏不住少奶奶的，也不能做太太的枪使。
　　也难怪怨莲意不得贾母的宠了，眼见着王氏就如得了神助一般，进门不到一年，就一举得男，生下了贾珠，这可是贾母的长孙，就连贾母也不能不给她口好气了。紧接着，掌家的张氏又难产，挣命生下贾琏之后，就芳魂一缕散去，贾赦从此颓唐，二房便更加得势。
　　贾赦续娶的邢氏是烂泥扶不上墙的，于是掌家的权力便落到了王氏的手中，此时贾母成了老太太，王氏便成了王夫人。婆媳俩势均力敌，并且王夫人的势力迅速蔓延，渐渐收服了贾府上下。
　　莲意是太没有心机了，她只知道自己是贾政的人，只知道霸着贾政在自己屋里，这是她唯一在乎的事，也是她唯一做成功了的事。
　　但是这并不能阻碍王夫人的势力与日俱增，莲意不能不说也是在暗暗忧惧的，只是面上更加恃宠而骄了。
　　给贾母当枪使，收服了儿媳妇的人，是周姨娘。　
　　也怪王夫人被暂时的胜利冲昏了头脑，忘记了约束手下的管家媳妇们。在她生珠儿之前，照着贾府的规矩，姨娘是不能在主母之前生儿育女的，免得坏了嫡庶的规矩，故此每每贾政到了姨娘房里过夜，第二日便有太太屋里的婆子端了一碗汤来赏给她喝。
　　莲意每每带着恨意喝下那碗汤，心里只盼着有一天能生下自己的儿女。可是贾珠出生之后，不知是忘性大，还是故意的，太太屋里依旧赏出那碗汤来。太太正坐着月子呢，没有人敢去吵闹，包括莲意。
　　谁知平时不声不响的荇叶，却怀孕了。没有人知道她是赌了多大的心劲儿，躲过了那碗汤。可是周瑞家的就有胆量也有本事愣说姨奶奶是积了食胀气，不由分说，一碗药灌下去，打掉了一个已经成型的男胎。
　　事情便大了。莲意初闻此事，本来还有些泛酸，待到看到荇叶的惨象，不免兔死狐悲，物伤其类。
　　贾母正等着拿住儿媳妇的错处呢，岂容这样的事轻轻放过？立时将几个涉事的管家媳妇给发落了，就连周瑞家的，都不顾王夫人的脸面，给打了板子。一待贾珠满月，贾母便将孩子抱到了自己屋里，借口就是王夫人屋里乱七八糟的事，先让她整治好了再说，别疏忽了她的乖孙。
　　王夫人这才见了婆婆的颜色。原本张扬的性子随着儿女一个个生下来，又一个个被抱到老太太的屋里养着，自己想看看孩子，就得低眉顺眼，她原本的爽利开朗便一点点地收敛得无影无踪，变得木头人一样俯首帖耳，服侍婆婆，眼巴巴看着自己的一双儿女在老太太膝下承欢，与自己却不甚亲近。
　　所有的怨毒都是这样一天天凝积起来的。王夫人在老太太那里受的所有委屈，都回头来撒到赵姨娘和周姨娘的头上。周姨娘自从失去那个孩子之后，就如同槁木死灰一般一声不吭，贾政也厌了她，再不到她的屋里去。所以王夫人其实那怨气大多是发泄在莲意身上的。
　　莲意也就慢慢地失去了原先的自己，成了个怨妇，日日小肚鸡肠地抱怨天抱怨地，她不敢公然顶撞王夫人，可是其他的阿猫阿狗，她便没事也要踹上一脚，弄得在贾府人厌狗憎。
　　王夫人倒没有想到她是这样的人，反而松了一口气，也就懒得再看她一眼——王夫人唯一无法释怀的是，这样一个令人憎厌的女人，偏偏自己的丈夫喜欢，还是夜夜宿到那狐媚子的房里去。
　　在与王夫人的争斗中，莲意其实是胜利了的。只是代价太惨重，以至于她品尝着胜利的滋味时，嘴角却是血的腥味，丝毫没有胜利的喜悦，反而生出对王夫人彻骨的恨来，恨到想要生吃了她的肉才甘心。
　　可能是在这场争斗中，虽然王夫人让步了，可是莲意却付出了自己的尊严，是的，也许王夫人想不到，姨娘也是有尊严的。而且一个人一旦露出自己的鳞爪，释放出了兽性，就再也做不回人去了。众人的眼光不允许，便是她自己的良心也不允许。夜深向壁独思，想着自己好端端一个人，竟成了这般模样，于是她只能咬牙切齿地一直恨下去。
　　然而王夫人却死了，在自己的女儿享尽了福死去之后，在自己的儿子受尽了罪出家之前。莲意有些诧异，她斗了一辈子、争了一辈子，总以为还会无休无止争斗下去的仇人，就这样撒了手，把丈夫、儿子都一把撂给了她。
　　她有些些微的失落。至于家业的凋零，其实她倒不甚在意——不是她的东西，她本也不珍惜的。她的女儿还好好的活着，虽然是在天涯海角，相见无期，可是究竟是好端端地照着探春她自己的意愿活着，莲意也就安心了，她的这个女儿，原本就是相见争如不见。她的儿子才是她的命，虽然儿子是不成器的，也好过宝玉那个绣花枕头。
　　只是贾政，竟也那么快就离开了人世，这是莲意没有想到的。可是临终前的贾政已经不像莲意曾经认识的贾政了——终日哀叹、流泪，却又无计可施，发一会儿急，骂一会儿贾环，被莲意给凶巴巴地怼上几句，也就颓唐了——哪里还有当年风流倜傥的影子？
　　所以贾政咽气时，赵姨娘只感到了些许的悲伤，更多的倒是如释重负，因为求医买药实在是太费钱了，而