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　　“小的遵命。”士兵说罢便三步并作两步的下了城楼。
　　朔国的人马越行越进，皇子澈同左齐早已下了城楼，身后尾随的百名士兵分成两列，两人则立于城门中央。于此同时国主的銮驾也已到达，左右亦有数百名禁军拥护，人马行过之处，掀起一阵不小的尘土。
　　这是皇子澈第一次见到九王爷，几十束火把将城门四周照得灯火通明，摇曳的火焰使得众人脸上的表情都看不真切，噤若寒蝉的士兵们，目光殷切的众朝臣与国主，还有终于回归故土的九王爷千域。
　　九王爷千域八岁便去了朔国，正是现任国主千麒继位那年，距今已有二十三载。
　　国主缓步迎上前去，那一头的九王爷亦缓缓走来，相隔二十余载，两人皆不再是记忆中模样。千域跪地而拜，道了句：“皇兄，臣弟回来了……”
　　一句“我回来了”喊出他多年来的渴望，这个中酸楚从来就无人能道。他是对着他的皇兄，对着这坚固冰冷的洛河城楼，对着眼前这一张张早已变化了的人面，对着他膝下的渠国国土而说的，他，曾经的九皇子千域……终于回来了。
　　千麒屈膝将人扶起，眼前这位相貌俊朗的青年已是泪流满面，此时，他却说不出一个字来，只能频频点头回应。
　　左季昀于一旁等待了片刻，本不想打扰这久别重逢的时刻，可这城门口也不是叙旧的地方，再者说一干人还在宫中等着为九王爷接风，再耽误总归是不好，便上前同还沉浸在重逢之喜中的两人道：“陛下，王爷，众人还都等着呢！”
　　国主回过神来，连忙将眼角的泪拭去，并同千域道：“九弟，咱们回去。”
　　九王爷与国主同乘一銮，这莫大的殊荣历年来也只有皇子澈曾有过，多年未见，兄弟两人有太多话要说，这一路上，千域问得最多的便是兄长们可还安好，母妃们可还安好，然而这些年自己受过的委屈只字不提。
　　接风筵设于轩凌殿外，只见四周灯火通明，烛火摇曳，一层层镀着金边的纱帐将宫殿前后装点得更加华贵逼人。数百列坐席围成一偌大的方阵，中央高台之上，数十名宫中舞伎矫若游龙，羽衣翩跹，台下四周忙碌着的都是芳华正茂的婢女，待卫们举着火把严密防守，愣是将这春寒料峭的夜吵嚷出几分暖意。
　　席间坐着文武百官与后宫有品阶的妃嫔与国母，众公主携着皇子惔，左季昀、叶一表与祁明为众臣之首，自然坐在最靠近主位的地方，皇子澈与九王爷落座在两侧，身旁亦有公公钱海伺候着。而那位已在渠国待了一月的朔国使者，这下也终于等到了自家的主子，便是前来此任交换的质子——朔国长皇子穆巳辰。
　　穆巳辰今年只有七岁，初入渠国，又赶上这番大场面，虽是龙子凤孙也不免显得有生怯。朔国使者似也不把这位年幼的皇子放在心上，一心只同护送质子的那位将领叙旧，竟将穆巳辰扔在一旁。想必知他是个弃子，于己没有丝毫威胁才敢这般不分尊卑的。
　　许是因为与自己有着相同的宿命，对于这位远道而来的朔国质子，皇子澈心中生出几分怜悯，这便时刻注意着。此时他如同一只迷路的雏鸟般无人问津，神情茫然无措，他心生不忍，便离了席朝他走去。
　　皇子澈径自坐了下来，同他道：“赶了许久的路，这会儿该饿了吧，怎么也不见你吃些东西，可是不合口味？”
　　眼前的人正微微笑着，模样也生得好看，穆巳辰被冷落许久，朔国的人都不屑理他，可这人却是这般温和，直直将他的戒心抹去。不忙着回答便开口问道：“你是谁？”
　　皇子澈莞尔一笑，随即道：“我是渠国的长皇子，千澈。”
　　少年眼珠一转，稚声稚气道：“我知道你，父皇曾同我说过，我此次前来便是同你交换的，对吧？”
　　这话不免引起了皇子澈的好奇，便问道：“哦……，你父皇竟知道我，那他可还说过些什么？”
　　穆巳辰点点头：“父皇说你是个爱哭鬼。”
　　“……”
　　皇子澈尴尬的笑了笑，不想自己这爱哭的名声都传去了几千里之外的朔国，丢的岂止是他一人的颜面。思及此处，心中不免有些自责，怕是因了他一人，连着英明的父皇都要被人笑话。
　　本想再同穆巳辰说几句，不料乐声舞声、觥筹交错之声戛然而止。抬眼望去，高台上的舞伎们已纷纷往下退，国主提着龙袍由公公钱海搀扶着走上高台，众人皆屏息凝神，等着国主的下个动作。
　　待他站定，又俯视过身下四周后，这才缓缓道：“诸位，今夜大宴不止是为二皇子满月而设，也是为朕的九皇弟接风而设。为延续渠朔两国的百年修好，他以质子的身份独自一人不远千里去到朔国，这一去便是二十三载。今日，他完成使命终才归得旧土，而朕……自登基以来，拱手垂裳二十余载，无为而治，实在有愧天下万民……”
　　言及于此，台下千余人皆屈膝而跪。
　　国主又道：“此次朔国主动将九皇弟送回，并携同其长子一道而来，延续修好之意再是明确不过。百年来，列代先祖为使两国永世交好，互换质子一事已成历代不变制度，朕与众爱卿再三商讨，已决定此任质子人选。”言罢，便扭头去看钱海。
　　钱海已在一旁等候多时，见时机已到，便立时掏出袖中那卷昨夜重拟的圣旨。他站起身来，将卷轴拉开，停顿片刻，这才道：“长皇子千澈，前来领旨”


第26章　第二十六章
　　万籁俱寂之中，左齐只觉有一道惊雷凭空落地，直直震得他动弹不得，他惊惧的将脸抬起，开始寻找皇子澈的身影。众人皆低头跪着，而那个正越过人群往高台走去的颀长身影，不是皇子澈又是谁，然而为何他脸上的表情是那般淡然？左齐不禁狠狠的皱紧了眉头，眸间骤然升起灼热的火焰。
　　他早该知道的，昨夜皇子澈未归，还有他脖颈间的伤，怕也是为了这个吧！
　　“国主有旨，命长皇子千澈，于三日后以质子身份前往朔国，特遣待女十二，护卫五十随行前往，特赐神草、灵芝各十株，龙涎香十枚，貂皮五张……”
　　左齐只认真听到圣旨的前半部分，随行的只有五十护卫，那他呢？他的名字又在哪儿？
　　钱海将旨念毕，皇子澈叩头领旨。待他接过圣旨走下台时，第一个拥上来的不是别人，正是其母娴妃。平日仪态万千温柔端庄的娴妃，此刻却如同失控的民妇般，哭喊着拽住儿子的衣袍。在此之前她同其它人一样，都以为质子的人选不可能是她的澈儿，也不能是她的澈儿，陛下有多宠爱皇子澈所有人都是看在眼里的。今日结果不止出乎她一人意料，更是出乎所有人意料，十五年来集万千宠爱于一身的皇子澈，如何能被一个才出生一月的婴儿比下去？
　　娴妃哭着道：“澈儿，你告诉母妃，这不是真的，这不是真的……”
　　皇子澈被盛哀之下的娴妃晃得有些晕眩，他一言不发的沉默着，并死死拽住手中的那道圣旨，心中的痛楚又岂会比眼前的娴妃来得少？他想同平常那般毫无顾忌的放声哭泣，这样众人便会想方设法的哄他安抚他，然而三日后，他便要离这些自出生以来便宠爱着他的亲人远去，届时还有谁在？而他又有什么理由不逼迫自己坚强？
　　娴妃松开儿子的衣袖，直奔国主而去，她跪趴在地上，将头磕得‘咚咚’作响，一时半刻竟连话都说不清楚。钱海前去搀扶却被她狠狠推开，千麒于心不忍，便蹲下身去，轻声道：“别这样。”
　　娴妃不住摇晃着头，将一头齐整青丝弄得凌乱不堪，她嘶哑着声道：“臣妾求你了，不要送走澈儿，他可是我的命啊……”
　　“朕……也不想。”千麒轻叹一声，随即又同一旁的两名侍女道：“你们两个，即刻送娘娘回宫，不得有误。”说罢起身，将衣摆从娴妃的手中用力拽了出来，接着便头也不回的走了。
　　而另一头，急欲去问个究竟的左齐被左季昀一把拉住，几番挣脱不得。左季昀摇了摇头，同他道：“你随我回府去，今后不用再去太子殿。”
　　“不行，我要去问个明白。”
　　左季昀微怒道：“都已明旨宣达过了，还有什么可问的，我且明白告诉你，今日之事都是由太子一手促成，不让你随行也是他的意思，若是再固执，莫怪为父命人将你押回去。”
　　左齐欲再反抗，却被一旁突然冲过来的待卫围住，饶是他有一身好武艺在这些千里挑一的禁军面前也只是负隅顽抗，不出几下便被死死制住。左季昀一声令下，四名禁军缚住其手脚竟将左齐打横抬起，并在众人惊诧的目光之中往宫外走去。
　　夜阑更深，轩凌殿前掌了许久的灯渐次灭了下去，喧闹的筵席此时只剩收拾残局的奴才，一堆堆的残羹败酒，一列列清冷的坐席，萧索而凌乱。在一处无人注意的角落里，皇子澈斜卧在座椅上，小指勾住一盏饮空的酒壶，他微仰着头，几滴清洌的酒落入口中。
　　穆巳辰自散席后便跟着他，见他喝空了好几盏酒，眼里似无旁人般，时而痴痴的笑上一阵，时而低头不语。他拉了拉他的衣袖，问道：“你可是不开心？”
　　皇子澈道：“谁说的，不开心喝这么多酒作甚？”
　　“你这明明是借酒浇愁。”
　　“哈哈哈……哈哈咳……咳咳。”笑着笑着，他又猛烈的咳嗽起来，直将一张脸咳得通红也未能缓解，他道：“我啊……咳咳，你还小，懂什么借酒浇愁。”
　　以前他也不懂，可今夜，他懂了。
　　有人喜欢喝酒，只因沉迷酒醉后介于清醒与朦胧间的那种感觉；有人喜欢喝酒；只因好那或清洌甘醇或呛人心脾的滋味；有人喜欢喝酒，只因想要一醉方休求一夜好梦；这世间千千万万的人，皆都有求于它。而今夜的皇子澈，不是以上任何一种，只因那酒经由口舌落入肚中时会滑过他那小小的方寸之地，这骤然而生的烧灼之感，似能将一切的不舍与决绝燃为灰烬。
　　“痛快，真是痛快，哈哈哈……哈哈”凌轩殿外的上空，久久回荡着他的笑声。
　　笑得悲凉，笑得凄惘，笑得撕心裂肺，笑到泪水都落了下来。


第27章　第二十七章
　　余下的三日过得很快，快到皇子澈不及同宫中所有人一一道别，快到他还在为要带走哪些东西而犹豫不决，快到等不来园中那株他与左齐一同种下的茶树开花。临行前一夜，他秉烛伏案写下一封简短的书信，宣纸被一滴小小的墨渍污染他给撕了，写错一个字他给撕了，写得不够端正他也给撕了，只是那么几句话足足浪费了好几十页纸。待天快天明，那封信总算写好了，塞入信封当中并在上面落款——阿齐亲启。
　　出行的时辰定在辰时，锦儿一早便过来伺候皇子澈梳洗更衣。她也在随行队伍之中，好在家中早已没有亲人，离别之言无从诉起，倒也省去许多不必要的麻烦。今日她换下了婢女装束，打扮得平常朴素，虽不再是二八妙龄，却也是个标致的可人儿。她将一生中最美好的年华都献给了这座宫殿，饶是今后也依旧是笼中之鸟，既是从未有过自由，去哪又不是一样呢？
　　“殿下，见你这副模样怕是一夜未睡吧？”锦儿一面问着，一面娴熟的为他系上镶嵌着红宝石的衣绦。遂又扯了扯他的衣摆，前后摆弄了好一阵，这才让皇子澈坐好，又从妆奁中拿出一柄木梳。
　　“嗯。”他任由着锦儿摆弄，一夜未睡使他神智有些混沌。
　　皇子澈的头发保养得很好，没费多大功夫便已被梳直捋顺，锦儿为他盘着发髻，道：“锦儿也是一夜未睡，想着不定能再回来，便在院中溜达了好一阵。都说草木无情，可我却觉得它们知我要走了便都来拉扯我，昨夜好好的一条裙子，愣是被树枝扯成了破布。”
　　他仍旧闭着眼，不作任何回应。
　　又过了一会儿，锦儿终于为他穿戴整齐，便同他道：“殿下，早膳已经备好了，都是你最爱吃的。”
　　“我还不饿。”几日来他都未好好吃过饭，人也瘦了一圈，锦儿从小看看他长大，又何曾见过他这样。
　　“锦儿知道殿下没什么胃口，可这也算是最后一次在太子殿用膳，不管怎样也要吃点。再说这都是娘娘一早命人特意送来的，莫辜负了她一番心意。”
　　想起其母娴妃，这几日来都是以泪洗面，他缓缓舒了口气，道：“知道了，我这就过去。”
　　皇子澈用过早膳，接着便在五十名护卫与十二名婢女的陪同下出了皇宫，一干人马于辰时朝城门行去。
　　自出了宫门后，只见一路上观者云集，人声鼎沸，看样子这洛河城的百姓几乎是倾巢而出，他们皆是为皇子澈送行而来。像是早有人预料到会是这个阵仗，为此特意调派出二千名禁军，将百姓们隔离在道旁，皇子澈的送行队伍这才未受阻碍的向前行去。
　　与此同时，国主早已携文武百官到了城楼前，此地也是毂击肩摩，冠盖如云。皇子澈行至城楼前便跳下马去，立时跪地行礼。
　　千麒走下銮驾将他扶起，父子两人四目相对，皆是一言不发。城门外朔国的使者与护送队伍已等候多时，谁都知这出行的时辰不能耽误，早已派人过来催促过多次。
　　皇子澈后退一步，伏地而拜，三个响头落地有声。这最后一拜他未将头抬起，以面朝地道：“儿臣此去不知何时能归，还望父皇多多保重，若在生之年可有幸归来，儿臣定再承欢膝下，以尽孝道。”
　　国主喃喃念了声：“澈儿……”一旁扶着的钱海只觉自己的手臂快被捏碎。
　　皇子澈起身，往回再看一眼这生活了十几年的洛河城，最后在众人的目光下向城门外行去。身后随行队伍鱼贯而出，将平坦宽阔的道路踏得尘土飞扬，这尘土使得留在原地的众人泪眼婆娑。他一步步往前走，身后的送别之言都犹如催泪剂，他强忍着不让自己回过身去，几乎要将嘴唇咬出血来。
　　出了城门，朔国使者立时便迎了上来，堆笑得同皇子澈道：“现在日头正大得很，殿下还是去马车内坐着吧，若是一会觉得闷了，再出来骑马舒动舒动筋骨。”
　　皇子澈不去看他，也不作答，这使者倒是想得周全，想必是知道自己此刻极需一个隐蔽的地方发泄，这才主动让他登车的吧！
　　他同一旁的锦儿道：“锦儿，你同我一道上去。”
　　车内，两人相对而坐，皇子澈拉开帘子望向车外。就在不远处，城楼下的人还在那儿站着，随着队伍不断向前行近，那些人面也越发显得模糊起来。他又将头探了出去，欲使自己看得更清些，可一切都是无济于事，再也分不清这些人里谁是谁。
　　锦儿坐了过来，伸手去抚他的发髻，皇子澈先是一怔，随即便转过身来一把将她抱住。锦儿轻抚着他的背，柔声道：“你想哭便哭吧……”
　　他这才得以全然沉浸在自己的悲切之中，这一生落过的所有泪，都不及此次来得迅猛。泪水如泉涌般溢了出来，一滴滴掉入锦儿的脖颈之中，全都是烙人的滚烫。她也被感染了，只觉眼眶越来越热，一张嘴欲说几句安慰的话，冒出的却是呜咽之声。
　　两人就这么抱着，也不知哭了多久，只觉得嗓子都要撕裂开来。锦儿轻轻将他推开，并掏出帕子给自己抹了抹脸，勉强挤出一个微笑来，这才道：“我都哭不动了，你呢？口渴不渴，我去弄点水来。”
　　他早已哭得一脸狼藉，锦儿的一张俏脸也好不到哪儿去，这会又笑着不免看上去有些滑稽。发泄完后，他觉得又饿又渴，便道：“顺道再弄些吃的，我饿了。”
　　锦儿打趣道：“遵命，我的殿下。”道罢便掀开帘子，让同行的侍女取吃的去了。
　　两人赏着帘外的景致，不久便将自己喂饱灌足。锦儿自入宫后便再未出过高墙，一路上免不了要感叹几句，她碎碎的絮叨他便心不在焉的听着，心里想着其它的事情，偶尔回应几句。马车一路颠簸，竟将他的瞌睡颠了出来。
　　打了个哈欠，皇子澈道：“我先睡上一会儿，你若是困了也在这车内睡吧，此番既出了宫，便再没那么多规矩，无人会怪罪于你。”
　　即便是在宫里，私下里她也时常不分尊卑，哪里又用得着他来提醒。锦儿莞尔一笑，同他道：“是是是，我的好弟弟。”
　　渠国国土之广，若是昼行夜歇的走，也需花上十日才能越过渠国边城——晋旸，若要走到朔国，至少也要花费一月的时间。想是朔国的使者不急着回国，他在最前头不紧不慢的驱着马，身后几百人的队伍排列有序，皆是以正常的步伐走着。
　　马车内很是宽敞，坐垫也柔软得很，皇子澈与锦儿各占一头，都是曲着身子睡了一路。两人昨日一　夜未眠这会儿自然睡得香，若不是马车突然停下，这一觉估计要睡到入夜。
　　最先醒的是锦儿，见马车停了便掀帘去看，此时已是日暮时分，帘外晚霞似火，直将半边天烧得通红。挥手招来一旁的待女，�