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路上避着人，照着李金花昨晚说的向天游的住处找去。
　　幸好村子不大，池深投靠的这具王小宝的身板实在不行，走得上气不接下气，总算运气不错，被他摸到一处用稀疏篱笆墙围住的草屋，屋与篱笆之间正有一位灰衣老者拿水浇花，须发全白、气定神闲。
　　池深脚步虚浮，步履沉重，一听便不是练家子的身体，老者不急不缓地转身，慈眉善目，在看到一个长相喜人的池深后，更是露出一个笑来，主动招呼道：“哪里来的小娃娃？”
　　“爷爷好，请问这是向大哥的家吗？”
　　老者听到他的称呼，朗声大笑，起了逗弄之心：“我家少爷确实也姓向，只是他没有你这般大的弟弟呀。”
　　池深好歹是众多亲戚里摸爬滚打过来的人，非常融入角色，小嘴齁甜，举起手里的碗献殷勤：“爷爷，是向大哥要我这么叫他的，我是给他送东西来的。”
　　老者早就看见池深手里捧的东西，才会在一开始便对他和颜悦色，正要说话，草屋木门吱呀作响，被人从里面推开。
　　“道宗，让人进来。”
　　池深见向天游竟然直呼老者名讳，语气冷硬，实在吃惊，可见他二人关系或许并非村民口中描述的那么简单，一时间心里不安起来。
　　似乎是瞧出池深的惧意，向天游放缓表情，对他招手：“你不是来送吃的给我吗？”
　　池深点点头，往里走，道宗将身一退，为他让出路来，等人走过，双眼爆发出两道红芒，转瞬即逝，池深只觉背后一寒，浑身一个激灵，却不敢回头看，加快脚步匆匆走到向天游跟前。


第3章　开启
　　进了屋，池深才发现，这草房里头空间并不小，被隔成三间，一式家具齐全，看得出是新打磨的竹木料，样式简单，功底却极深。
　　向天游接过粥碗，搁在方木桌上，拉开圆凳，请池深就座。
　　池深越是打量便越糊涂，他没有任何关于这世界走向的剧情提示，本以为恰逢向天游落魄，方便他大献殷勤，但现在看来情况并非如此，人家骨子里依旧是人上人，远没旁人说的“茹毛饮血”这么可怜，一下子便显得他拿来的东西无比寒酸，清粥鸡蛋也就罢了，粗面馒头是真真拿不出手。
　　池深坐下后，向天游看见他肚子那处鼓起的一块，颇觉好笑，拿手指一戳，把正胡思乱想的小奶娃吓了一跳。
　　“你这里是藏了什么宝贝不成？”
　　池深脸皮微红，心道之前一时情急没有细想，这馒头放在衣服里何等的不干净，支支吾吾开不了口。
　　向天游也不为难，干脆自己动手，伸进去摸，方一动作，便感觉手底暖烘烘软绵绵的小身子骤然绷紧，那双手挡也不是拦也不是，慌地够不着地的两腿都挣起来，自然是徒劳无果，被他轻易戳到东西，顺势捞了出来，原来是半个玉米馒头。
　　大概猜测到池深的心思，向天游全然不怕脏不嫌糙，张嘴就咬了一口，并把粥碗推到他面前问：“你吃过早食了？”
　　池深这才觉得腹中空空，但想到来意，点头说是。
　　“小小年纪，撒谎也不脸红。”向天游笑了一声，道，“这农家，只有不够吃，没有铺张浪费的，要说是你劝说爹娘特意为我做，那也用不着独自一人偷偷跑来，可是这个道理？”
　　池深不想他心思如此敏锐，正想开口，忽觉腰间一热，一道异常冰冷的机械声在脑海中响起：“系统已开，完成初始奉献：送饭之情。”
　　这声音散去后，池深顿觉周身一轻，之前一路走来的劳累感消失无踪，硬生生按捺住触碰墨色玉石的欲望，咽了咽口水。
　　向天游并未察觉池深身上发生的变化，帮他将鸡蛋剥开，递到他嘴边：“要是被你爹娘知道，仔细他们再不让你出门找我。”
　　池深二十来年生活经历，脑中都没有别人给他喂饭的记忆，即使李金花那么疼他，也只前些天哄了两碗药汁而已，向天游这番行径，实在过从亲密。
　　想是这么想，身体却先行一步，乖乖张开嘴咬了一口。
　　有一便有二，这种事也瞒不住人，偷摸做了几次后，终于让李金花抓到，却不知她怎么想，要说教训孩子手里心里俱是不忍，整日盯着管着也不是个事，到最后竟睁只眼闭只眼，悄悄将吃食分量增多，随他去了。
　　这么过了几月，有一回无意被同村一位叫不出名的阿婶撞见后，很快传遍乡野，好几次他往向天游住处跑的路上，都会被一群屁孩拦住玩笑打趣，池深只不作理会，日子一久，他们自然就觉出无聊，去寻别的新鲜事了。
　　时间打马而过，蜻蜓点水一晃，六年便过去了，池深与向天游的关系，便在日复一日的接触中日益亲密起来，送米送粮只是寻常，往往是他得了一丁点的好东西，就往那小草屋钻。
　　他每送出一样物件，墨色玉石便会吸收一些气运，六年下来，已将他肉身改造已达小成，小病小痛尽消。故而池深年岁增加，皮相却完全没被乡野之地的贫苦打磨，依旧是精雕细琢的模样。
　　“你要随先生去赤马县？”向天游听到这一消息，皱眉放下手里茶碗。
　　“三日后就要启程。”
　　“怎的这么急？”
　　池深不自觉坐地端正了些，这些年过去，他从稚子长为小小少年，向天游也早不是当年那个孤高凌人流于表面的大家子弟，而是在大山里修得了远超年龄的沉稳，眉眼更是棱角分明，略显冷硬，他便是那样轻轻放下碗，微微皱起眉，问一句话，任谁也不敢小看了那气势去。
　　“原本是轮不到我的，只是，只是有一人突然犯了病，不宜远行。”
　　“赤马县。。。。。。”向天游点了点桌沿，慢条斯理道，“骑马不停歇的去，也要花□□天时光，一个先生带着几个年纪同你差不多的孩子，怕是更慢。如此一来，足足一个月也见不上面。”
　　他们这六年来，三天两头就要碰上一碰，兴致来时同床而宿也成习惯，实在没有这么久不能见的道理，池深略微一想，也觉出不舍来，他虽是为了毕业任务进去虚拟世界历练，里外时间比例并不对等，但确确实实和向天游相处了无数日夜，心里是真将他当做亲人、哥哥看待了。
　　即便在现实中，他都没和任何一个朋友维持如此亲密长久的关系，唯有同宿舍快四年的古旻可以相提并论。时间越久，池深渐渐生出怀疑自己与现实世界的念头，每每只能拿出刻有“深”字的墨色玉石清醒一番。
　　“我自己倒没多想，只是那日爹爹恰好进城去送货，顺道接我下课，先生便将这事同他说了，到了晚上，自然是瞒不过我娘。”
　　“她一听是去赤马县参加灯诗赛，恐怕也不容你拒绝了。”向天游转了转碗，笑了笑。
　　“你也知道灯诗赛？”池深好奇之下脱口便问。
　　“自然，赤马县这三年一度的盛会，就算在王都也小有名气，甚至还有灯诗夺魁，殿试夺冠的说法，可见到时有多少才子佳人聚集在那。你爹娘望你跟去长见识，那也是情理之中，怕是还盼你拿个头名回来。”
　　“你怎么也取笑我，”池深红了脸皮，玩起手指，“我读书学文只是勉强，去灯诗会也不过凑个热闹而已。”
　　“凡事凑个热闹，才最潇洒，听说节日三天，赤马县清风庙外两条街特许设市到亥时，小食摊子、稀奇玩意，样样皆有，最受你这样的小孩儿喜欢。甚至还有年轻小姐，特特在那几天留意庙外吟诗作赋的少年郎，若是碰上有才华却落魄的，送上几份上王都的盘缠，也是一桩美事。”
　　池深偷眼瞧了瞧向天游，这人薄唇剑美，朗目似星，唇边含笑，纵是无情，却无端让人流连不舍，心道，这要是他被那些年轻小姐瞧见，恐怕收几十份盘缠还是少的。
　　才这么一想，便听向天游说：“我自到这里后，多年不曾外出，这一次，便与你同去赤马，凑个热闹罢。”
　　“啊？”池深吃惊不小，“你也要去？”他还当向天游有难言之隐，不得抛头撒面，以免被仇家或是什么人得了消息去。
　　向天游略一挑眉，池深急忙解释：“不是，我当你不方便。。。。。。本还想说，要么我也找个身体不适的借口，不去也就算了。”
　　“那样好玩的节俗，你就不感兴趣？”
　　池深闻言一笑，摇摇头，倒不是说谎，在现实生活中，什么盛会不曾见过，哪里还会眼热古时一场小小活动。
　　向天游与池深本就坐的近，见他摇头又凑近些，十七八岁少年身上的体热瞬间将池深围住，烘的池深脸也热了些。“没见过你这样不爱热闹的，也不同村里人顽乐，那你究竟喜欢什么呢？”
　　池深将脸稍稍偏开些，盯着茶碗里左右漂浮的叶片，他来了这么久，对于任务依然丝毫头绪也无，心里不由有些烦躁，小声道：“我同他们玩不进去，与黑蛋哥也说不上什么话，就爱到你这里来，难道你嫌我麻烦吗？”
　　向天游顺势揉了一把池深头顶，眼神略黯一分：“傻东西，我是为了谁跑去赤马县，当我没见过世面不成，还不是担心有不长眼的东西，看你小地方出来，就敢随意欺负了去，这样的人，可不要太多。”
　　池深年幼时在现实世界也常看人眼色过活，虽不至于腆着脸讨好人，但也是小心翼翼居多，没多少小孩子该有的放肆，如今听向天游这一番好言好语，反倒突然起了脾气，哼一声不接话。
　　向天游也不觉恼，大约是皮相好的人，总不容易惹人生气，就算有脾气，一瞧池深那清秀眉眼、细腻皮肤，也便欢喜起来。
　　“我大约没讲过，我生下来就没了娘，孤零零一个，府里夫人姨娘的孩子，名义上也该是我兄长，却合起伙来欺负人，父亲看不上我，他们见我年幼无依，更是想着法捉弄我，一次又一次，迟早有一天，是要被算计死的。”
　　池深又惊又怒，他小时虽也不好过，但法治社会毕竟是由不得人胡来，更不比这里的落后，情感先理智一步开口：“你没了娘亲，本就孤苦，不指望他们照拂你，也不能这样无情无义，就不怕悠悠众口！”
　　“奴才的嘴巴说的是主子想说的话，做的是主子吩咐的事，只要在向府里待一天，这天望上便也就是向府的，只有出了门，才有悠悠众口，只是若真外出，他们反倒不会特意为难我，这也是向府中的女人的厉害之处了。”
　　向天游语气淡淡，但见池深愤愤不平，颇觉好笑，心底又生出一股暖意，用两指掐了掐脸颊尚未散去的软肉道：“自我下决心离了那豺狼窝，到这里得了你作伴，还是觉得这世上好事更多些，我本是个冷清的人，但见了你却很欢喜，加上这六年相处下来的情分，从今往后，便当你是我亲弟弟一般，纵有千难万险，也必定竭力护你。”


第4章　赤马
　　池深闻言，鼻尖猛地一酸，他对向天游好，起初只是出于任务在身，只是人是感情动物，付出后也会有收获，向天游作为世界主角，将来必定会化龙显圣，届时身边更是人才济济，红颜良友、恩师下手数不胜数，如今在孤身之际，被他这一普通小儿的持之以恒打动，实属难得，池深何尝不是对这段情分珍而重之。
　　“得知哥哥这番心意，心中不胜欢喜，愿同待之！”
　　向天游得了池深承诺，笑意渐浓渐深，将他手捉过放于掌心拢住，柔声道：“今晚也一同用饭吧，过后再送你回去。”
　　池深想了一想，浅浅一笑：“晚上留在这也是可以的，让阿蓝传个信便是了。”
　　阿蓝是向天游养的一只蓝喉歌鸲，能吐少许人言，往常只要他留宿，便叫鸟儿飞去王家报个信，王黑蛋头次见着还觉稀奇不已，现在也早就习惯了。
　　“今晚怕是不行。”
　　“怎么？”池深脱口问完，才觉出语里遗憾之意过浓，慌忙收回话势，“若不方便，那便算了。”
　　“你想哪里去了，三日后就要启程，你娘现在只顾高兴，不出几天就要想着念着，还是安稳回去陪她的好，等明晚上我送你回去，同你父母先说一说，明日再送你进城里去学堂，也知会你先生一句，此去赤马，你一路与我同行同住，只约定个地方，届时和他们碰头就是。”
　　池深听得双眼微亮，兴致高昂，甚至恨不能连三日都不要再等，即刻动身，也全然没了方才的失落，语气轻快：“妙极，如此，我们便有一个月时光，既可游山玩水，又不用顾及先生的诸多规矩了。”
　　向天游捏了捏池深鼻尖，正要开口，就听得木门敲响三下，道宗在外头问：“少爷，宝儿少爷，该用饭了。”
　　天气闷热，饭便摆在屋外青萝下的木桌上，向天游牵着池深走出屋，道宗已在桌边候着。相识六年，池深从不见他上桌一同吃饭，起先颇觉不自在，遂邀请过一两回，见他们主仆二人确实不愿破这个规矩，便也作罢。
　　晚上回到王家的青砖瓦房，前院看门黑狗见了向天游，夹着尾巴呜了两声，便不敢作响，李金花正巧从主房旁的厨间走出，看到人后惊喜不已，沾着水的两手用力搓了搓腰间围着的布裙，笑起来眼角多了好几道褶：“啊呀，向少爷，天还这么亮，你让宝儿一个人回来就是了，这么小一个村子，又是熟头熟脸的邻里乡亲，还不放心什么？”
　　向天游耐着性子答话：“就当走一走消消食了，凡事不怕万一，宝儿聪颖可爱，哪怕是不留神摔着磕着了，那也都是我的不是。”
　　李金花被他哄的停不住笑，连连摆手：“乡下小孩皮糙肉厚，哪个计较这些，您快进来坐。”这话才说到一半，已经转身去开堂屋掩着的门了。
　　向天游边往里迈步边说：“婶子说的那是别人家，宝儿皮嫩，又是读书人，旁人怎么比得上？我听他说三日后就要随先生去外县远游，那赤马县的诗会，可都是将来的状元才子展露风采的地方。”
　　“这可真是。。。。。。”李金花笑眯了眼，作势在池深肩上拍了一记，“嘴巴没个把门，一点小事都要拿出去说，他下午才下了课回来，现在隔壁几家都已知晓了。不过，先生也说了，去的人里，其他多已十五有六，我们家宝儿年纪是最小的，实在是学问好，先生才破格带上的呢！”
　　这说法倒与先前池深自己说时大相径庭，向天游也不拆穿，顺势接下话题，露出些恰到好处的忧虑：“这样说来，宝儿同这些人一道，平日若是赶路，恐怕要吃些苦，毕竟差了三五岁，许多事或许跟不上。”
　　李金花倒是没想到这一节，被向天游一提醒，顿时苦了脸：“有理，有理，可这也没办法。。。。。。”
　　“办法倒是有的，”向天游眯了眯眼，慢慢道来，“我听宝儿说了这事后，想着也是时候该出去走走，便想同去灯诗会凑凑热闹，可刚听了婶子你的话，忽然有了个新主意。不如就由我带宝儿，同先生他们分开赶路，先行一步去赤马。”
　　李金花犯了难，在她心中向天游可是个厉害人物，然而教书先生也不是万万不敢得罪的，池深本就是勉强顶上的名额，若让先生觉得他一个边村出来的学生这么难伺候，留了坏印象，怕是不好。
　　她这点心思，在向天游眼中简直就是白日点灯，瞧得分明：“若宝儿跟着我，这一路吃穿住宿，就算在我这个哥哥头上，我虽是从王都出来了，可这点银子还不看在眼里，婶子也千万不用跟我客气。二来，书院这一群人，算起来个个都手无缚鸡之力，倘若半道上遇点事，连自保的能力都没有，倒不如受我庇护，至少寻常宵小我还不放在心上。”
　　向天游还有再三再四可以罗列，李金花却只听到第二点便慌了神，她只是个大字不识的妇道人家，说什么也不敢拿爱子的性命开玩笑，一叠声答应下来：“实在麻烦，但婶子也想不出其它主意了，出门在外，宝儿还要托你多看顾。”
　　目的达成，向天游也不便与一妇人同处一室过久，起身笑道：“婶子千万别这么说，那么些年的米面馒头，粗衣布鞋，都让我给用了，可不是让狗吃了穿了。宝儿讨人喜欢，婶子一家更是心善，将来必定福寿双齐。那这事便这么说定了，明日我来接宝儿上学，也和先生商议一番，天不早，我就先回去了。”
　　李金花喜滋滋跟着站起，知道池深与向天游交好，也不凑上去，只让池深送人出门。
　　等池深重新转回屋里，才掩饰不住笑出声，满眼都是欢喜得意：“我的好宝儿，你天生就是个富贵命，一准是哪位神仙要转世修炼，投胎到我肚子里来的！城里的先生看重你不说，王都出来的少爷又如何？还不是对你照顾有加。”
　　说着又撇嘴道：“不过你可记住了，先生也好，向少爷也罢，都是瞧着你前途无量才待你不一般，你可得争口气，灯会回来后便沉下心过了乡试，再逐个考取功名，将来要是能一举得了状元，那就算是龙帝！也得器重你呢，这些人还算的了什么？”
　　池深不认同这样势力的说法，忍不住反驳道：“娘，天游