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　　是鼓风兽，这个淘气的家伙四脚着地，啪嗒啪嗒地跑了过来，顺着兰老板的衣服往上蹿去，一双邪恶的小爪子再度伸到了美人高高束起的马尾之上。
　　只听嗤的一声轻响，兰老板的发带被无情拆散，再度落入魔爪。兰十四黑色的长发披散下来，随着晚间夜风的吹拂而轻轻飘扬。
　　“嗷嘎嘎！”
　　鼓风兽得意地鼓成了一个球儿，小短爪里拿着淡蓝色的发带。它一边挥舞着手里的发带，一边颠颠地向着外面奔逃起来。
　　“鼓风兽，回来！”
　　兰老板正要抓住它，那调皮蛋却灵巧地钻进了人群之中，拿着他的发带逃之夭夭。他想要追上前去，但又不能丢下小车和顾客们不管，只得无奈地叹了口气，转身回去。
　　见状，祁砚从小凳子上站起身，提议道：“兰老板，我去帮你找鼓风兽吧。”
　　兰老板淡然笑道：“那就谢谢你了。”
　　祁砚从拥挤的人群中走出，在空中搜寻着鼓风兽的身影。由于拷贝了夜间熊超强的感知能力，他的各项感官都得到了极大的提升，犀利的目光在街道上扫视一番，立刻注意到了那不同寻常的棕红色身影。
　　他轻轻一笑，不声不响地朝着鼓风兽的背影追去。
　　然而，就在他一路潜行到离鼓风兽不远的地方，那只捣蛋鬼却突然一回头，和他的视线撞了个正着。
　　“嗷嗷！”鼓成皮球的鼓风兽冲他做了个鬼脸，朝前逃去。祁砚赶紧拔腿就追。就在这时，一道火红色的身影与他擦肩而过，朝着鼓风兽飞奔而去。
　　祁砚定睛一看，只见那如同离弦之箭一般冲向鼓风兽的，竟是曾经来摊前购买吃食的炎尾犬！大狗身形矫捷，奔跑起来宛如一阵红色的旋风，很快追上了半颠半颠逃跑着的鼓风兽，将这滚圆的皮球扑倒在地。
　　“嗷嗷，嘎啊！”
　　鼓风兽被大狗掀翻在地，顿时委屈地大叫起来。大狗衔住它的脖子，把它从地上拎起来，像押送犯人一样把它送到了祁砚的面前。
　　祁砚蹲下来，从大狗那里接过了鼓风兽，把它紧紧地箍在怀里，以防这个调皮球再度乱跑。
　　“谢谢你，大狗。”
　　正要起身，祁砚忽然想到，这大狗是富贵人家的宠物，而且训练有素，它出手相助必定不是一时兴起，而是得到了它主人的授意。
　　他向四周探看了一番，果然发现了在远处河边站立着眼熟的人影，似乎正是先前街灯下见到过的富家老爷。
　　“汪呜。”
　　祁砚摸了摸大狗的脑袋。直觉告诉他，这只炎尾犬的主人一直在关注着食肆的小摊，但他却始终藏在暗处，不愿真正地露面。
　　祁砚低低地问炎尾犬：“大狗，你家主人是谁，他为何不过来？”
　　“呜……”大狗转过头去，正看向河边的人影。祁砚拍拍它的脑袋，“大狗，带我过去好不好，我想当面感谢你的主人。”
　　大狗犹豫了一会儿，还是低下头，慢慢地朝着那个人影走了过去。祁砚两手捉着胡乱挣扎的鼓风兽，跟在大狗的身后。然而，没等他靠近前去，一个中年男子突然出现在他的面前，做出委婉的阻拦姿势。
　　“这位小弟，还请留步。这是我家主子的炎尾犬，谢谢你送它回来。”
　　祁砚打量着眼前人。只见这男子在炎热的夏夜里仍穿着一身贵气工整的长衫，神色彬彬有礼，想来身份不凡。祁砚便未执意前去，而是拱手行礼道：“您好，谢谢您主子家炎尾犬的帮忙。”
　　“不客气。”
　　男子说着，牵了炎尾犬脖颈上的绳圈，准备带它离开。祁砚无意间看到远处的人影朝这个仆从做了个手势，这男子便又转过身来，对祁砚和蔼地笑笑：“哦，对了。再过一刻钟，落霞湾的美食擂台赛即将开幕。十四食肆可以带上你们的得意之作，到那里去试试。”
　　听了他的这番话，祁砚轻微一怔，随即反应过来。他谢过了这位仆从，转身往回走去，心下已猜得八。九不离十：仆从对食肆的名字非常熟悉，他的这位富贵主子应该和食肆有些渊源。而且，这个富贵主子还为了找回兰老板的发带和鼓风兽而让炎尾犬前来帮忙，说不定还正是兰老板的旧识。
　　只是，到目前为止，这位贵人并不直接出面，却只是在暗地里提供帮助，想来这两人的关系里边还有些复杂的门道。
　　不过转念一想，这兰老板长相俊美，是落霞镇有名的美人老板，能吸引到这样一位贵人为他在暗中出手相助，也不奇怪。这么一想，祁砚嘴角轻轻一勾，步伐轻快地向着小摊走去。
　　他回到食肆的摊位附近时，发现那里人山人海，各类香喷喷的小吃、炒饭等正卖得火热。祁砚赶忙把从仆从那儿听来的美食擂台一事同兰老板说了。兰老板略一思忖，对前方热情高涨的游人们拱手行礼，柔声说道：“感谢各位顾客对我们食肆的厚爱。一会儿我们要到河边参加美食擂台的选拔赛，欢迎客人们前去围观，还请喜欢咱们家松仁小吃和炒饭的各位为十四食肆投出选票。”
　　“哟，美食擂台要开始啦？这可是花灯会的重头戏！”
　　“那咱们赶快过去吧！晚了就只能站后排了，人太多根本看不到！”
　　游人们七嘴八舌地议论起来。眼瞧着时辰将近，周围的小贩们已经在快速地收拾，游人们也从摊位前散开，向着最终评选的擂台涌去。
　　祁砚将发带还给兰老板，乐弘也悄悄凑了过来，问道：“老板，请问这美食擂台是干什么的？不会要比武吧？”
　　兰老板一边重新用发带扎起长发，一边笑道：“这是每年花灯会的固定节目，是落霞湾的各个美食摊主均有资格参加的美食评选赛事。到时候各家小摊摆出自己最为得意的一道美食供官府的老爷们观赏、品尝，官员和游人们各自投出选票，最终决出今晚唯一的‘美食之王’，优胜者可以获得丰厚的奖励。”
　　乐弘兴奋地睁大眼睛：“那咱们食肆要拿去参选的是哪一道美食呀？是枣泥糕，松仁饼，还是这快要卖完的松子玉米炒饭？”
　　兰老板微微一笑。他伸出修长的手指，坚定地指向了锅中。
　　“当然是咱们压箱底的绝活儿，松子虾仁香草饭。”


第38章　美食擂台
　　落霞湾年度重头大戏——“美食擂台”就在小河旁边的浅滩上举行。在落霞湾热卖的小商贩们纷纷推着各自的小车；　聚集到了最终的决胜地。
　　在那里，小车们一字排开；　齐刷刷地面向小河边的一整条评委席。
　　在今晚的最后时分；　兰老板终于拿出了自己最得意的作品——松子虾仁香草饭。这是松子虾仁炒饭经由改良后的“升级版”；　由兰老板、祁砚和司冬墨三人共同设计并制作完成。
　　不过；　在这之前；　祁砚对美食擂台的存在并不知情；　只晓得兰老板为今晚的花灯会专门制作了一份大菜。兰老板在食肆的店铺打烊之后便带着这份刚做好的香草饭匆忙赶到落霞湾；　并且一直压在锅底、未有向游人出售，原来是为了这最后的评选。
　　每年的美食擂台是落霞镇官府举办的，镇子上的各个酒楼、饭馆、小吃铺子所派出的代表们齐聚一堂，官府的各位达官贵人也纷纷落座于评委席；　担任此次美食擂台的品鉴官。
　　参赛的小车旁仅有站立两三个人的空位，围观的游人们被隔离到数丈之外的地方，以免酿成现场的混乱。直到这时；　祁砚才看清了这个会场的全貌，也惊觉此次擂台的参赛规模。
　　从他们推着的小车向左右两边看去，可以看到各个打着自家饭馆招牌的小车。无数个花花绿绿的招牌、旗帜指迎风招摇；　一道又一道的袅袅炊烟飘入夜空。
　　在他们左边是一家包子铺，那里的老板似乎和兰老板认识。两人目光相对的时候，那个脸长得很像圆圆包子的老板冲着兰老板一笑，拱了拱手：“哟；　兰老板；　好久不见。”
　　兰老板礼貌地回应道：“袁老板；　您好。”
　　袁老板笑了起来，笑容憨态可掬，他眯起眼睛的样子真的很像一只可爱的圆包子。他手里拿了把蒲扇，呼呼扇个不停，对兰老板笑眯眯地说道：“兰老板，我记得你好像是第一次来参加花灯会的美食擂台吧？”
　　兰老板点头道：“正是。这次食肆正好有合适的菜品，就来试一试看。”
　　袁老板晃了晃他的大脑袋，“嗯……兰老板的食肆口味有些清淡，而咱们镇子上的老爷们大多喜欢口味重一点，香一点儿的。哎，就连我这个做包子的，也得考虑到这一点。”他神秘地指了指面前冒出蒸汽的大蒸笼，“里面都是香辣款的，够劲儿。”
　　兰老板莞尔一笑：“袁老板的包子香喷喷的，光是从气味上就非常引人食欲。”
　　袁老板“嘿嘿”了两声，“那可不，话说这美食擂台的评选也是分为三个标准，分别是‘色、香、味’，口味的好坏对最终结果只占到六成的影响。咦，兰老板，你不会不清楚这一点吧？”
　　兰老板柔声道：“我只知有这三道标准，却不知具体的程序。袁老板可否赐教？”
　　看着美人水汪汪的大眼睛望向自己，袁老板心里一个激动，就忍不住全说了出来：
　　“这美食的评选嘛，首先是‘香’，也就是气味评选。一会儿等喊了开始，官老爷们就会蒙上眼睛，根据自己的鼻子判断出最想品尝的食物。
　　第二步是‘色’，老板们把各自的美食打乱顺序端到官老爷们面前，等他们依据看相再挑选一波。
　　最后就是‘味’了，到了最后一环，就该品鉴官和落霞湾的游客们共同投票，选出今晚的美食之王。”
　　袁老板的一番叙述，听得旁边的祁砚也是一阵惊讶。祁砚本以为这个赛事只是人们投票评选最好吃的美食，没想到这美食擂台还有色、香、味的“三重关”，只有一路过关斩将、脱颖而出，才能取得最后的票选资格。
　　袁老板在蒸笼旁边反复地踱来踱去，似乎很是忐忑。兰老板见状，笑着安慰道：“袁老板不必如此紧张，落霞镇上谁人不知，您袁老板的袁袁包子铺是镇上的一绝？无论晴天雨天，慕名而来的食客都能排成长队。”
　　袁老板忧愁地摇头道：“哎！我的包子是好，但不知能否入得了官老爷们的眼睛啊！前两年美食擂台，他们都先一步挑中了隔壁蟹蟹包子铺的蟹黄大包。那蟹黄大包的内芯是用蟹黄灌的，价格贵得要命，我家包子一个铜板买两个，他家的五个铜板才能买一个，真真是‘贵族包子’呀！”
　　“贵族包子？”兰老板一蹙眉。
　　“是啊，这镇上的店铺也分为高档酒肆和我家这种平民铺子。我来的时候，看到有不少高档饭馆的老板也过来了，拿的都是些什么山珍海味——什么海参粥啊，狍子肉啊，飞龙汤啊，佛跳墙啊……全都是小老百姓难得一见的好玩意儿！”袁老板啧啧了几声，有些羡慕，也有些感慨。
　　“袁老板，您莫要这么想。山珍海味确实大气，但是正如您所说，寻常百姓不一定吃得起，最终投票的大头不是还要看游人们的选择么？”
　　他这么一说，袁老板又憨憨地笑起来：“那是。兰老板的养生美食也是一样，价格不贵，人人都吃得起，刚才在摊位上不也卖得挺好的。”
　　说话间，评委席上站出了一个穿着官服的年轻人，他举起双手，闹哄哄的会场立刻安静下来。年轻官员简短地发表了一通官话，然后介绍了美食擂台的流程。
　　第一关，“味”。
　　在场由官员组成的品鉴官们蒙上眼睛，手里拿着一根细细的草棒。所有的参选者纷纷揭开一半的锅盖，让美食的香气四溢而出。
　　司冬墨也揭开了一半的锅盖，香草饭的香气从锅里升腾而出，四下里飘散开来。祁砚闭上眼睛深吸了一口气，喷香的鲜虾味儿、炒熟的米饭味儿、清新的松仁气味，裹挟着淡淡的草药香气儿，由鼻腔吸入后在体内流畅回转，让五脏肺腑都暖融融的，有股幸福的餍足感。
　　祁砚满怀信心地看着席上的官员们，但这美食擂台才不会这么简单。就在各家都揭开锅盖，让香气散发的时候，祁砚忽然嗅到了一股极其浓烈的香辣气味。
　　“好香，这是哪一家的气味？”
　　乐弘吸吸鼻子，被呛得咳嗽了几声。
　　旁边包子铺的袁老板也在使劲地吸鼻子：“好像是夏香香家的香辣虾……唉，他们家也太霸道了，香气怎么就传得这么远？这一下子，把咱们家的包子都给盖过去了！”
　　司冬墨长得高大，他抻长了脖子向远处眺望了一会儿，皱眉道：“夏记香辣虾的招牌上面蹲了一只很大的鸟。那只鸟挥动翅膀，把风搅起来，正好让香辣虾的香气扩散到更大的范围。”
　　“我明白了，他们那边在玩小把戏！”袁老板气得捶了一下桌子，显得很不服，“每年美食擂台都有这样不守规矩的家伙。”
　　而且，还并不止一家。
　　在香辣虾的香气席卷全场之后，又一阵熟悉的呛鼻熏烤味扑面而来。不用多说，肯定是先前烤肉串的两个异域男子，他们不知用了什么方法，把烧烤的烟气吹得满场都是，由此吸引了评委席上官员们的注意力。
　　呼呼的晚风吹过，会场内“你方唱罢我登场”，各种香气吹来吹去，争抢、霸占着人们的嗅觉。眼瞧着事态不妙，陆续有几家崭露头角的小车被蒙眼的官员选中，祁砚眼角里瞥见用小爪子扒在兰老板衣衫背后的鼓风兽，便伸手把它捉了下来。
　　“这样下去可不行，咱们食肆的美食香气虽然偏清淡，但也别具特色，不能就这么被抢了风头。”
　　祁砚对鼓风兽语重心长地说道：“鼓风兽，你试试看，把那些多余吹出来的香气给吸到肚子里，让大家伙儿公平竞争。”
　　鼓风兽眨巴眨巴小眼睛，哼哼了一声。它眼睛向上看去，直直地看向兰老板的头发。
　　祁砚顺着它的目光看去，发现这傻家伙根本没有听自己说话，而是一心一意地惦记着兰老板头上扎着的发带，顿时哭笑不得。他伸手戳了戳鼓风兽的肚皮，好声好气地劝道：“鼓风兽，你再吸口气吧！”
　　兰老板听见身后的动静，眼珠一转，把手悄悄地伸到了鼓风兽的后背上，用力捏了它一下。
　　“嗷……嘎啊啊！”
　　鼓风兽被美人伸来的邪恶之手捏得皮肉发疼，突然大叫一声，把祁砚吓了一跳。它立刻张大了嘴，一股极强的吸力从腹中传来，差点把祁砚俊俏的脸蛋吸到变形。
　　“我的天……鼓风兽，你不要对着我的脸吸！”
　　司冬墨眼疾手快，把大力吸气的鼓风兽从祁砚手里抢了过去，把它皮球状的身子调了个面儿，让张得大大的嘴巴对着远处冒出呛人香气的烧烤摊。
　　“呼呼——”
　　鼓风兽就像是一台小型的抽油烟机，把方圆百丈内的美食香气都统统吸进了滚圆的肚子里！霎那间，会场内妖风四起，而距离它最近的包子铺小车旁，袁老板身上穿着的衣服都快被吸走了！
　　“鼓风兽，不要吸得这般大力！”
　　兰老板修长的手指在鼓风兽脑袋上敲了几下，这傻乎乎的皮球终于不再胡乱发疯，吸气的动作迟缓了下来。美食擂台的各个参赛者各显神通，用大鸟吹、用扇子扇，外加一个特别能吸气的鼓风兽，一番此消彼涨地均匀下来，各家的小把戏竟然出人意料地被抵消了，场内恢复了平静。
　　祁砚注视着一位品鉴官逐渐走了过来，赶忙戳了一下鼓风兽：“小家伙，快帮忙吹一下！”
　　鼓风兽方才吸了个饱，此时不情不愿地张开嘴，帮着把锅里半掩着的虾仁香草饭香吹了出去。混杂着清新药草香气的炒饭味儿在一众重口味的辛辣气儿里显得格外突出，这让在刚才的香气拉锯战中已经审美疲劳的品鉴官耳目一新。
　　“嗯。这个可以！”
　　官员手握的草棒往这边一指，十四食肆入选了。
　　祁砚松了口气，和司冬墨对视而笑。乐弘高兴得跳了起来，还抱着鼓成皮球的鼓风兽狠狠亲了几口。当然，他下一刻就后悔了——鼓风兽的嘴巴边上都是黑糊糊的油烟，亲得乐弘自己满嘴发黑，又用袖口抹得满脸都是。
　　通过“味”这一关之后，第二关是“色”，即，食物的看相。这方面兰是司冬墨的拿手好戏，他非常擅长把各种菜式的外观做得精致诱人。
　　这一道松子虾仁香草饭，是兰老板在原松子玉米虾仁炒饭的基础上进行改制后的结果。炒饭吃多了容易口干舌燥，而在炒饭当中融入药草，可以达到除油污、降低热量、调节口味、增进清新的效果。
　　但在两天前他们初次尝试的时候，兰老板仅仅将药草的叶片加在了饭里，宽大的叶片加在米饭粒当中，看上去非常突兀，草叶沉闷的绿颜色也和黄灿灿的米粒、粉嫩的虾仁并不搭配。
　　而后，司冬墨便想了个法子，把草叶碾成碎末，和松子仁、玉米粒儿一起，星星点点地缀在米粒当中。又把药草清甜的汁液压榨出来，拌入米饭，使得整份米饭呈现出一种清淡的茶香绿色。