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　　　　王婶虽不识字，却拿在手里湿着眼眶看了许久。苏凡想过去劝解，她说了句：「瞧我，大过年的掉眼泪，不吉利。」便把信收进怀里，开始风风火火地刮鱼鳞、劈大骨……管儿兴致勃勃地帮着生火起灶。
　　　　不一会儿，烟囱里就开始冒出了白烟，抬头看，家家屋顶上头都烟雾腾腾地，整个庄子都浸在了饭菜香里。
　　　　整理兰芷送来的东西时，从里头落出个小盒子，掉在了地上，滚出一小块玉佩。碧绿的颜色，纹路里夹杂着些褐黄，对着太阳一照，就显出淡金的颜色来。正是篱落上回为了还苏凡的鸡当掉的那块。
　　　　下山时，他那个贵为一族之王的大哥亲手封了他大半的法力。「是让你去给人家做家奴的，人家给什么就吃什么，免得你一个人暗地里享受。」身上便一文钱也没给他留，只这块玉因是当年大哥第一次下山后带回来亲手送他的，就一直带在身边。
　　　　篱落对着那玉佩看了好一会儿，「多管闲事的色狼精，又让他看笑话了。」嘴里这么说，脸上是分明带着笑的。
　　　　除夕的傍晚要祭祖，苏凡把祖先的牌位一一请出来，竟摆满了几案。
　　　　「看不出来你家也发达过。」篱落指着牌位上「银青光禄大夫苏公正先」的字样说。
　　　　「嗯。」苏凡站在案前点头。
　　　　听母亲说，先前苏家也是本朝一大望族，世袭的爵位，盛极的权势，还曾出了几位娘娘。再风光也好，败起来就是摧枯拉朽一夜变天的事。行事张扬、同僚相嫉、君恩不复，都是理由，也是气数。
　　　　小时候依稀记得家里还有些物品，赤红的珊瑚珠、宝蓝的美人瓶……日子过不下去，都拿去卖了。贱卖也罢，温饱尚不可得，谈什么风雅？
　　　　「大过年的，别木着脸。」篱落站到他身边低身说。
　　　　于是他深吸一口气，屈膝、下跪、叩头、祈福。
　　　　列祖列宗在上，不肖子孙苏凡虔心诚祈：不望功名不求富贵，唯盼合家安好，无灾无祸，诸事顺宜，万般如意。
　　　　三跪九叩首，把额头抵到地。这样就很好。有人伴在身边，很好。希望，一直。
　　　　起身抬眼去看他，淡金色的眼炯炯看着自己。
　　　　烛火映红了脸。
　　　　大年初一要去城里的慈恩寺上香。
　　　　苏凡原先都不搞这一套，王婶就唠叨：「小孩子家家不懂事，新年新春的，不敬敬菩萨求个来年平安怎么行？」
　　　　便带上篱落和管儿陪着她去了。
　　　　县城里放眼望去就是满目黑压压的人头，人人脸上都挂着笑，再挤也没见谁恼。管儿咬着火红的糖葫芦东看看西看看，看什么都觉得好奇。怕他走丢，苏凡就拉着他的手。行了几步，另一只手伸过来牵他的，十指相扣，掌心贴着掌心。
　　　　「别走丢了。」篱落没有看他，只顾拉着他往前走。
　　　　苏凡脸上一热，终是没有挣脱。
　　　　庙里头也是摩肩接踵，人手一炷香火，大雄宝殿前的香炉都快插不下。王婶遇上了同庄的女人，就站住了聊。管儿看和尚解签看得起劲，苏凡、篱落两人吩咐了他几句，便一同往他处去瞧。
　　　　庙门前拐过一个拐角，是座月老祠。
　　　　穿了新衣的年轻女子个个凝着脸，专心跪着求月老赐段好姻缘。篱落拉着苏凡跨进去，月老端坐在上笑得可亲。
　　　　坐下两个锦垫，篱落纱衣一掀便跪了上去，抬起头来看苏凡，苏凡只得跟着跪了。
　　　　一叩首。
　　　　二叩首。
　　　　三叩首。
　　　　他始终拉着他的手。
　　　　跪完起来看月老，还是那般慈眉善目，含笑的嘴角。
　　　　「像不像拜堂？」篱落在他耳边说。
　　　　「神佛面前，休要胡言乱语。」撇开头，小书生再也受不住旁人异样的目光。
　　　　又跟着人群在街上逛了一阵，身后「苏先生、苏先生」地有人叫他。
　　　　他停下脚步回头看，却是颜家那个叫颜安的小厮。
　　　　「苏先生啊，这可巧了！在这儿碰上您。前两天少爷还来信呢，我还寻思着什么时候给送到您府上。您看，竟在这里看见了！也巧，我今天还恰好带在身上了。这信是少爷嘱托要交给您的，您收好。」
　　　　说着就交给苏凡一封信，转身又扎进了人堆里。
　　　　「看什么，怎么不拆？」篱落见苏凡只是愣着，便问。
　　　　撕开了信封，白纸黑字只写了两行：安好。
　　　　甚念。
　　　　甚念……甚念……甚念……两个字搅乱了太平的心。
　　　　算日子，该是考完了，快发榜了吧？
　　　　
　　　　第七章
　　　　
　　　　过了年就是元宵，王婶念着苏凡家两个大男人带着个孩子不容易，又跑来帮着煮了锅汤圆。枣泥豆沙的馅儿，咬一口满嘴甜。一贯挑嘴的篱落也吃得赞不绝口。
　　　　「汤圆、汤圆，就是图个一家子团团圆圆。」王婶说。
　　　　苏凡看看篱落再看看管儿，枣泥的香甜飘进了心里。
　　　　汤圆一落肚便开春了，天气回暖，学堂也上起了课。
　　　　就在此时，京里的皇榜一路贴到了这个偏远的小县城。
　　　　今次科举头名状元，颜子卿。
　　　　朱笔御点的状元郎，品貌双全的大才子，一夜间传遍塞北江南。
　　　　颜子卿，颜状元，颜大人，一篇策论天子击节，一首廷赋众臣叫绝。当堂点了头名还不够，皇帝又破例亲手斟了三杯御酒送到跟前。人未回到府里，明晃晃一道圣旨就跟了来。
　　　　颜状元文韬武略，经世之才，封五品礼部侍郎，即日赴任。
　　　　另赐下官邸一座，黄金、珍宝无数。
　　　　皇子前来结识作伴，宰相亲自上门拜会，门房收了多少邀宴的帖子，门前排了多少送礼的人家……何等地荣宠，何等地光耀！
　　　　琼林饮宴，皇家公主在对岸隔着帘子看他；名园探花，京中多少名媛特特地地妆扮一新，想搏颜状元一回首；老太师托了人来问他可曾娶妻；大元帅拿了女儿的绣品硬要赠他……
　　　　颜子卿，一朝跃过了龙门，前头的荣华还不就是手到擒来？
　　　　靠山庄中的人上人终成了万民头上的人上人。
　　　　消息传来时，苏凡正在学堂上课。孩子们有的认真背书，有的趁机吵闹，苏凡见吵得并不出格，就放任了他们。
　　　　门外一阵吵嚷，引得孩子们都伸长了脑袋往窗外看，院墙挡着，根本什么都看不见。有几个心痒的就开始想借口撒尿跑出去，又怕苏凡不准，坐在座上扭来动去的甚是不安。
　　　　有一个人急匆匆地跑进来，也顾不得礼数，奔进来就冲苏凡大声地嚷：「中了！中了！苏先生，我家少爷中状元了！」
　　　　正是颜安。看来是一路急跑过来的，边说话边喘着粗气。
　　　　孩子们的喧哗声快拆了房顶，不得苏凡的允许就纷纷跑出学堂去看热闹。
　　　　苏凡看着面前神色激动的颜安，坐在椅上竟愣得不知该说什么做什么。连颜安是什么时候走的都不知道了。
　　　　中了，他，中了。
　　　　想起那一日从他家门前经过的马车，那时王婶正责怪他为了学堂放弃了赶考。他却看着那马车想，要是他定是能中的。
　　　　果然。
　　　　靠山庄再度沸腾了。
　　　　天高皇帝远，连鸟儿路过都不见得会停上一停的地方啊，竟成了当今状元爷的故里了！今后跑出去旁人要是问起来，就说，靠山庄，颜状元，我和颜子卿状元是同乡！该是多大的光彩哪！
　　　　从学堂走回家，一路上都在说这事。京里的消息一条不落地从靠山庄人们的嘴里说出来。
　　　　「颜公子，不对，颜状元的文章好着呢，皇帝老儿都夸他！」
　　　　「人还没进屋哪，圣旨就来了，立刻就成了礼部侍郎了，正五品哪！今后咱县太爷见着他是要下跪磕头的。」
　　　　「听说赏了不少东西，光金子就堆满一屋子了！金子呀！堆了一屋子！你说，这要花几辈子才花得完？」
　　　　「提亲的人立马就踏平了门坎，官小点儿的人家都不好意思来提！什么？咱巡抚大人的女儿？哟，能去给人家当个使唤丫头就不错了！上门的那都是太师、将军的女儿，宫里头都是有人的。人家那是皇亲国戚！一过门，颜老员外就是和皇帝做远表亲家了……」
　　　　苏凡慢慢地走着，慢慢地听，碰上人，人家就问他：「苏凡，你知道不？颜家公子中状元了！」
　　　　苏凡就点点头。
　　　　人家又说：「他和你从前在一个学堂读书的呢。」
　　　　苏凡说：「是啊，他的功课一直是最好的。」
　　　　人家就对他笑了笑和别人说去了，没什么别的意思，不过是想找个人一起激动激动罢了。
　　　　回到家时，篱落正蹲在院子里喂鸡，见他脸色有些苍白，就立起身来问他怎么了。
　　　　苏凡摇摇头说没什么，就进了屋。
　　　　在书架前站了很久，他手抬起了又放下，最后还是抽出了那本诗集。
　　　　封面上什么都没写，翻开第一页就是那首《关雎》。
　　　　「关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑……」
　　　　又从书里抽出那封信，那天回来后就夹在了里头。摊开和诗集一起放在桌上，对着看到连天色黑了都不知道。
　　　　思绪杂乱，想起了很多事，背诗的那个傍晚，郊游赋诗的情景，喝茶论文的内容，一同在县城的小酒肆里饮酒时窗外的一树桃花……很多很多。做了这些年的同窗，看似不相干的两人原来也有着这么些共同的回忆，虽然大部分是碰巧遇上的。
　　　　「书呆子，吃饭了。」篱落的声音传进耳朵里，他什么时候站到了他身后？
　　　　苏凡仓皇起身，收拾书信的时候竟觉得有些慌乱。「哦，哦！」
　　　　管儿正在堂屋的桌上摆饭菜碗筷。炒干丝、拌黄瓜、麻婆豆腐、咸菜粉皮汤。
　　　　苏凡有些惊讶。
　　　　「这是？」
　　　　「别以为本大爷会吃不会做。」篱落不管苏凡，径自落了座，「看你回来时跟鬼一样的脸色。算你今天有口福。」
　　　　苏凡夹些来尝，篱落从饭碗里略抬起头偷眼看他。见苏凡点头，狐狸高兴地笑了，又往苏凡碗里夹了些，「那就多吃些，你都瘦得跟鸡似的了。」
　　　　管儿转着脑袋轮流在他俩脸上看，「你把菜全送先生碗里去了，我吃什么？」
　　　　「饿你一顿又不会死。瞧你胖的，都快钻不进鸡笼了。」篱落白他一眼。
　　　　晚上苏凡躺在床上一直睁着眼，脑海里清明得根本没有杂思。就怔怔地看着床顶，月光照进来，天青色的纱帐似烟如雾。
　　　　「怎么了？」身侧的篱落开口问他。
　　　　「没事。睡吧。」翻过身，背对着他。
　　　　窗外皎皎一轮明月。
　　　　篱落就不再说话了。一条手臂横过来放在他腰上，背后贴来一个温暖的胸膛。
　　　　一室寂然。
　　　　颜家一得到喜讯，就在庄中央的大树下摆了整整三天流水席。造起几口大锅，城里请来的名厨不停歇地轮班掌勺，菜盘子流水般地往桌上送，四方乡邻、路过行人都可以随意坐下来，浅尝两口也好，连吃三天也成，就是吃完了再带走主人家也不怪罪，为的就是个同喜共庆，也是为了感谢庄中四邻多年来的照应。
　　　　就有人家举家在那边安了营扎了寨，一日三顿不算，空了就往桌边一坐，清茶、糖果、零嘴都是现成给你预备着的。人人都道，不愧是状元爷，当真阔气。
　　　　其它进京的学子们有的也回来了，人们就边喝着茶，边听他们讲京城里的新鲜见闻。
　　　　什么京城里的道可宽啦，比咱庄边那清河都宽；什么人家京城就是不一样，随便一个小饭馆子都比咱县城里最好的食圣楼看着气派；便是个卖唱的都比咱这天香楼里的红牌水灵；人家那边最好的花魁跟天仙下凡似地，派头大着呢，捧座金山去也不见得肯见一见……
　　　　最后总要说到那颜状元，那一日打马游街是如何地人山人海；那御赐的官邸是如何地富丽堂皇；那出入的排场是如何地仆从如云，锣鼓开道……
　　　　庄里人听得频频惊呼开了眼界。
　　　　苏凡没有去凑这个热闹，好吃的篱落这一回竟也没有提要去。管儿说，听伙伴说那边的红烧肉又大又肥，可香哩。篱落眼一横，小狐狸就没敢再往下说。
　　　　苏凡柔声对管儿说：「想去就去吧。」
　　　　管儿忙摇了摇头，低头啃馒头。
　　　　便是不去凑那热闹，消息还是一样传了过来。
　　　　下月初，颜状元荣归故里，衣锦还乡。
　　　　苏凡听了半晌无语，篱落来握他的手，「怎么都开春了，手还凉成这样？」
　　　　苏凡就拿来了那本诗集，「他……」却不知怎么开口。
　　　　篱落说：「这一本我翻过，字写得没有我写的好看。」
　　　　连日来苏凡的脸上终于有了丝笑，「他写的。颜子卿。」
　　　　篱落便说：「原来状元的字也不过如此，怎么京城里就把他捧得跟文曲星下凡似地。」
　　　　「别胡说，他确实是有才的。」
　　　　「哦。那下次本大爷也去考个状元玩玩，看看皇帝老儿是不是乐得要把公主嫁给我。」
　　　　「你呀……」苏凡拿他没了辙，便又把诗集放了回去。
　　　　「他哪怕是做了皇帝还是叫颜子卿，还是那个跟你一起读过书的颜子卿。本大爷都还没慌，你慌什么？」
　　　　篱落说。
　　　　那时他背对着苏凡，苏凡看不到他的表情。
　　　　晚上时，他一如既往地从背后靠了上来。
　　　　那一晚，竟睡着了。
　　　　安安稳稳。
　　　　颜状元归乡，庄里的人都说要去见见世面。族里的长老们也来和苏凡商量，是不是学堂放假一天，让孩子们也去看看，好长长读书的志气。苏凡想了想，应允了。
　　　　「苏先生定是也要去看看的，同窗嘛，三儿他们是都要去的，苏先生没有道理不去呀。」长老临走前说。
　　　　苏凡笑了笑，不置可否。
　　　　「去不去？」等长老走了，篱落从里屋走出来问他。
　　　　「管儿去不去？」苏凡不回答，低头问正在写字的管儿。
　　　　管儿看了看苏凡又看了篱落，再皱着眉头咬了咬手里的笔杆子，冷笑一声：「平日里都说小孩子不懂事让我往边上闪，怎么一遇到这种事就寻到我头上来了？我又不想考状元，想见皇帝都难不倒小爷，状元算什么？」
　　　　「就问了你一句，哪儿那么多废话？」篱落伸手就往他额上弹了一下，小狐狸便张口要往他指上咬。
　　　　苏凡也不劝阻，蹙起眉头，脸上又是恍惚的神色。
　　　　篱落见了，知道这书呆子又想委屈自己了，便扔下手里的管儿，过来环着他一起挤进软椅里，握着他的手掰开又合拢。
　　　　「书呆子，想这么多干什么？要是想去，本大爷就陪着你去，要是不想去，现在天气好，咱们找个好地方去放风筝去。用得着你这么费思量么？笨！」
　　　　说到后来，声音越低，几乎是贴着苏凡的耳朵了。
　　　　苏凡陷在思考里，浑然不觉。只觉坐得舒服，便又往篱落怀里靠了靠。好半晌才低低地说道：「我……咱们放风筝去。」
　　　　抬头看到一张笑脸，淡金色的瞳灿烂过屋里的烛火。这才发现两人的姿态暧昧，挣扎着要篱落松开，狐狸大笑着看他快步躲进里屋。
　　　　颜状元回来时，本城本县的大小官员穿着簇新的官袍出城二十里迎接。先是来了几乘报信官，说就要到了，让快些准备。
　　　　于是都急急忙忙地跪了，却跪了足足大半个时辰，才远远见到有一大队人马往这里慢慢行来。
　　　　近了才看清，先是鸣锣开道的，后边是举着闲人规避的牌子的，再来又是几对仆从、婢女模样的，神情算不得倨傲，但是比起道旁跪着看热闹的乡下人来，自是流露出一分不寻常的贵气。
　　　　再然后方是一乘绿＃的八抬大轿，于是巡抚知县们赶紧把头压低了，高高撅起屁股，迎接当今圣驾前的新红人颜大人。
　　　　这些都是后来听说的，靠山庄的人们聚在大树底下把这事翻来覆去地说了大半年。篱落在枝头上听了，就回去说给苏凡听。
　　　　说的时候，篱落的眉角弯弯地，眼睛一眨一眨，有点揶揄的笑容。
　　　　那天，苏凡真的跟篱落放风筝去了。后山山脚边有一片草地，绿茵如毯，更有繁花似锦，佳木葱郁，一条清溪自跟前淌过，溪水清澈，淙淙彷佛环佩叮当。
　　　　苏凡久在书斋，见了这番景象自是心旷神怡，不禁回过头来对篱落露了个笑。
　　　　「早就叫你出来走走，偏不听。我还能把你骗出来卖了？」狐狸大为得意。
　　　　「你又不是没骗过他，上回装病不就是么？」管儿冒出来插嘴。
　　　　「去！大人说话，小孩子闪一边去！」说着就把苏凡手里的风筝塞给管儿，「不是吵着要放风筝么？放去吧。」
　　　　「谁吵着要放风筝了？明明……」管儿争辩，见篱落的指尖正慢慢变长，赶紧闭上嘴，抱起风筝躲进了苏凡背后。
　　　　「他还是个孩子，你就让让他。」苏凡叹口气，明明是同族，怎么总是吵吵闹闹的？
　　　　小狐狸便偷偷露出了脸来冲篱落扮鬼脸，额上立刻挨了个毛栗子，泪汪汪地去看苏凡。篱落马上拖着苏凡的手往前走，还不忘回头再瞪他一眼。
　　　　「你……」苏凡无可奈何。
　　　　心情却好了很多，不像前几