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　　“这里……的确是我见过最美丽的地方。”良久良久，公主方才由衷地叹道：“简直像是梦中的天堂一般。”
　　“您过奖了。”宁微微勾起唇，他半侧过身子：“不知我是否有荣幸，邀请您参观这座花园？”
　　公主自然微笑着应允。
　　此刻已经是傍晚时分，霞光把整片天空都染成了瑰丽的紫红色，大片大片的玫瑰在花园中竞相绽放。小巧玲珑的仙子在花丛中飞来飞去，她们只有成人的拇指大小，精致的翅膀上闪烁着荧光。公主和恶龙行走在花香弥漫的小径上，气氛看似十分暧昧，但实际上，“暧昧”根本就没能获得生长的土壤。
　　“……我建议您不要看了勇者的外表就轻易做决定。”宁行走在公主的身侧，特意放缓了步伐好让个子娇小的公主不用快走：“就我所知，有好几个公主都是因为夫婿的外表而选择他们的，其中不乏让我掠走她们好和未婚夫婿私奔的人。而这些婚姻的结果……怎么说呢？”
　　他皱了皱眉：“也不是说没有好的，只是相对来说太少了些。总之请您相信，在夫婿的选择上，相貌也许是第一道关卡，但却绝不是唯一的。”
　　“您说的有道理。”公主慎重地点头，她不自觉地咬紧了下唇：“只是我该如何做决定？父亲留给我的时间是如此短暂，我根本无法深入地了解他们……”
　　“这点您完全不用担心。”宁弯腰，从茂盛的花丛中摘下一朵最美的玫瑰，轻轻插在了公主的发间：“尽管交给我吧，我会将他们的力量、勇气、忠诚一一展现给您，您……只需要遵循本心，做出选择就好。”
　　夕阳的余晖笼罩在宁的身上，给他修长的身影披上了一层薄薄的柔光，他那仿佛象牙雕成的脸庞在这柔光的笼罩下显得愈发迷人。公主小心翼翼地屏着呼吸，仰着头注视着宁将玫瑰□□自己的发里，漂亮的蓝宝石般的眼睛几乎在闪闪发光了。
　　这一刻他们彼此是多么接近啊，他的手指甚至触碰到了她耳边垂下的金发。公主私心祈祷着这一刻能够放慢再放慢，最好可以把这瞬间放慢成永恒。
　　然而这一刻终究是飞快地过去了。好像只是那么一眨眼的功夫，宁就已经将玫瑰插在了她的鬓边。他的指尖似乎曾经轻轻掠过她的鬈发，然而那触碰短暂又轻微，就像是一只蝴蝶偶然飞过一朵鲜花，他的翅膀无意间轻划过她的花瓣；于她而言这一刻美丽得近乎隽永，而对他来说，这只不过是一次偶然的触碰罢了。
　　宁的手从她的发边离开了。
　　公主的目光留恋地转过他的指尖。
　　“您挑选的这朵玫瑰实在是美丽。”她移开目光，抚了抚鬓角的玫瑰，装作若无其事地说道。宁眨了眨眼睛：“在我看来，它不过是一朵绿叶罢了，唯一的作用只是能为您这朵玫瑰增色。”
　　公主的脸颊微红，她露出了一个略显羞涩的笑，似乎是想要接着再说些什么，但宁却已经率先转开了视线。他站直身子，凝望着地平线处最后的一抹夕阳：
　　“很遗憾，亲爱的公主，我们的谈话可能无法继续了。”
　　宁垂下眼睫，慢慢地将敞开的两颗领扣扣好：“第一位前来拯救您的勇者已经进入了城堡的范围，作为城堡的主人，我想我需要去迎接他的光临。”
　　“我的仆人会领着您前往客厅处，那里已经设好魔法镜，您可以通过它观摩勇者的反应。”
　　“祝您有一个愉快的晚上。”
　　在公主的指尖上留下礼貌的一吻后，巨大的黑龙高高地展开了双翼。气流呼啸，花丛乱摇，庞然巨兽自城堡深处破空飞出，熟悉的黑影笼罩在了闯入者的头顶上方，年轻的卫兵眼前忽然陷入黑暗。国王马厩中最雄壮凶猛的那匹骏马惊恐地长嘶起来，它惊慌失措地将前蹄高高扬起，多亏卫兵及时抓住了马鬃，才没有因此狼狈地摔落在地。
　　他下意识地抬起眼，对上了一只巨大的、暗黑色的眼眸，它的瞳孔细长冰冷，宛如蜥蜴。
　　几乎用不着思考，他立刻就意识到了自己看到的是什么：
　　“龙！那是龙！”
　　“是抓走公主的那一头恶龙！”

☆、第三章

　　尽管曾经对着尊敬的国王陛下发誓会拼尽性命救回公主，但当年轻的卫兵真正直面巨龙的那一瞬，他还是感到自己的腿肚子正在打颤。
　　他那点可怜的勇气就像是王国春日里稀薄的冰雪那样，在直面火焰的瞬间就已经融化殆尽。
　　巨龙甚至只是俯下它巨大的头颅，他就已经觉得自己要握不紧手中的剑。
　　被巨龙轻而易举踩在脚底的那一幕像是梦魇一样再度出现在他的眼前，恐惧感死死地纠缠着可怜的卫兵。他使劲儿咽了一口唾沫，浑身颤抖着举起剑，鼓足勇气用力刺向巨龙，心中充满了背水一战的悲壮。
　　宁无动于衷地看着他举剑刺来。
　　在卫兵的剑尖即将触碰到巨龙的鳞片时，它弓起身，展开翅膀，用力地拍打了一下双翼。
　　狂风毫无预兆地从地面上掀起，卫兵连同□□的骏马一同被庞大的龙翼拍倒在地，他手中的利剑脱手飞出，像是根细小的牙签那样凄惨地在空中打着旋儿。
　　巨龙慢慢合拢翅膀，眯着眼看着它缓缓落下。在长剑即将落地前，巨龙曲起长长的脖颈，朝着它用力喷出了一口火焰——灼热的龙息瞬间席卷而过，可怜的长剑毫无悬念地被蒸发在了空中，甚至连剑柄也未能留下。
　　魔法镜前的公主注视着这极具气势的一幕，不由自主地紧紧抓住了裙裾。
　　“光明神呐，他是多么雄壮而英勇！”
　　公主由衷地叹息着，她注视着镜面，美丽的眼睛一眨未眨。旁边栖木上的两爪翼龙——巨龙忠实的仆人之一——困惑地转动着自己黄绿色的眼珠，它看看公主又看看镜面上狼狈的卫兵，实在是无法明白后者究竟英勇雄壮在何处。但出于职责，它还是告知了自己的主人：公主对这名候选者抱有一定的兴趣。
　　巨龙的眼眸稍稍地眯了起来：这种一击就倒的家伙究竟有什么地方值得注意？
　　宁挑剔地审视着满身尘土的年轻人。
　　即使是处在这样狼狈的环境下，年轻卫兵的长相依然算得上十足出众。他有着漂亮的酒红色头发，眼眸就像是大海一样蔚蓝，五官即使以宁的眼光看来也已经足够精致。
　　——他裹在盔甲里的样子无端地让宁想起一种包裹在锡纸中的玫瑰点心。
　　巨龙俯下头，注视着刚刚爬起来的卫兵，带着硫磺味儿的蒸汽在它的口鼻之间弥漫。
　　“人类，你为何要闯入我的领地？”它暗黑色的眼眸闪起了红光。卫兵感到巨龙的目光正上下打量着自己，这使他觉得自己仿佛是某种摆在餐盘里的点心：这联想让他不太舒服，特别是他面前不到三尺处就闪烁着巨龙利齿的寒光。但想到被掠走的柔弱的公主，卫兵决定无论如何自己也要先争取一下。
　　“尊敬的巨龙，我会来到这里当然是有我不得不来的理由。”卫兵想起国王陛下的举动，笨拙地试图模仿他脱盔行礼，然而年轻人的胳膊却被过小的盔甲牢牢地束缚着，他努力了半天，也只能勉强抓住一点点稀薄的空气。
　　……这个人类真是十足的愚蠢。
　　宁充满嫌弃地想，他不耐烦地敲了敲地面，“呼”地用力吹出一口气，卫兵被这股风掀得往后连退了三四步，然后“扑通”一声坐在了地上。他的头盔歪了少许，盔甲的接缝也散开了：他现在终于可以把自己的头盔摘下来了。
　　卫兵取下头盔，艰难地起身弯腰，对着巨龙行了一个不那么正规的礼。
　　“伟大的巨龙，星辰的行者，愿清风永远依托着您强健的双翼。”卫兵绞尽脑汁地搜刮着那些复杂的问候词儿，他拼命地搜肠刮肚，好让自己的请求听起来能更加地悦耳动听：“我跨越山脉与河流来到您的领地，并不是为了向您发出挑衅，而是为了我们的和平与友谊。”
　　和平与友谊？巨龙轻蔑地嗤笑了一声，吓得马儿头也不回地奔进了不远处的一片小树林里。卫兵紧张地停顿了一会儿，却并没有看到巨龙有什么其他的表示，于是便也壮着胆子继续。
　　“是这样的，巨龙先生，我——对尊贵的安妮贝拉公主殿下，有着不能付诸于口的仰慕。因此我放弃我父亲留下的庞大家产，来到王宫做了一名普通的卫兵，目的只是为了能够与殿下更亲近。”
　　卫兵努力编造着谎言，他小心地打量着巨龙的神色，然而从那黑亮的鳞片上卫兵什么也看不出来。
　　“您掠走……呃，邀请公主殿下来到了您的领地，本来对这件事我并没有什么可置喙的余地，但不久前我经过王宫，看见国王正在为他失去的女儿哭泣……”卫兵觉得自己越编越离谱了，公主下午才刚刚被巨龙掠走，天知道他哪来的时间在不久前“经过”王宫，但既然谎话已经编出，他也只有硬着头皮往下圆：
　　“想来父亲思念女儿的同时，女儿也不免会思念父亲，而爱着公主殿下的我一想到她可能会为此哭泣，就感到自己心像是摔落地面的水晶那样破碎了。所以，我在这里请求您，请求您给我一个机会，让我能够将公主接回她老迈的父亲身边——我愿意用我继承的全部财宝与您交换，只为了老父亲重新得回他最心爱的珍珠。”
　　这个年轻人倒还是挺痴情？蹲在镜子旁听壁脚的翼龙恍然大悟：怪不得公主对他有兴趣，原来这个家伙也还是有一些可取之处的嘛。
　　“骗子！他根本就没有什么家产可言！”站在巨龙一边的公主毫不犹豫地出卖了卫兵：“他只是一个来自贫民区的孤儿，一个一文不名的穷小子，如果不是成为了王宫护卫，他可能在三年前就已经饿死了，这样的人哪里能够继承到什么财宝！”
　　这番话很快就被翼龙转告给了自己的主人，巨龙危险地直起身子，半展开翅膀对着可怜的卫兵喷气：
　　“可恶的骗子！狡猾的无赖！你根本就不是任何财富的继承人！你这个满口谎言的混蛋！我发誓我会让你付出代价！”
　　巨龙夸张地深深吸了一口气，略略张开嘴，做出要喷吐龙息的架势，年轻人吓得慌了神，急急忙忙地开口解释：“我并不是骗子！我真的有可以继承的财宝！只要您愿意把公主送回王宫，我一定会把全部财宝都奉献给您！”
　　卫兵祈求着国王真的像他许诺的那样，会将自己的宝库赠送给救回公主的那人。他恳切地注视着高大的巨龙，那双海蓝色的眼睛看上去是那么真挚，以至于公主开始怀疑自己的记忆是否出了差错。
　　然而宁却并没有被他真诚的眼神蒙蔽，他冷静地俯视着卫兵：“哦，如果你说的财宝确实存在的话，那么它的里面究竟包括哪些东西？”
　　经验不足的年轻人这回可彻底傻了眼：他哪里知道国王的宝库里会有着什么东西？他唯一知道的两样宝物，就是曾经被国王拿来诱惑过巨龙的项链与宝石。
　　“骗子。”镜子前的公主不屑地给这家伙定了性，翼龙赶忙禀告主人：眼前的这个卫兵已经出局。
　　巨龙弓起脖子，猛地朝地面吹出了一口气，可怜的卫兵像是被秋风扫过的枯叶那样，顺着气浪飘飘摇摇地飞到了城堡外的小树林，然后“轰”地一下坠下去，正好砸在那匹战战兢兢的马儿身上。
　　“滚吧，愚蠢又狂妄的人类！”巨龙朝着卫兵恶狠狠地龇牙：“如果我再一次在我的领地周围发现你，那我一定会把你撕成两半，然后用你的大腿骨给自己剔牙！”
　　它“扑”地吐出一口火焰，打在离树林不远处的地上，卫兵还没有做出反应，他身下的马儿就已经吓疯了。它“唏律律”地惨叫一声，撩开蹄子旋风般地狂奔进了树林的深处。
　　良久之后，空地上方才响起宁富有磁性的轻笑。
　　“这个勇者实在是令人失望——而我居然还几乎相信他了！”
　　晚餐时分，公主坐在餐桌旁，用尽全力切着自己的那份小牛肉。从她紧握刀叉的姿势能够看出来，公主切牛肉时用力极了：倒并不是这牛肉本身不够香嫩，无辜的它只是被公主当做了发泄怒气的替代品。
　　宁坐在公主的附近，仿佛没有发现她的失态一样，自然地替公主切好鸡肉，将盘子推过去后，又将她面前那盘乱糟糟的小牛肉拉了过来。
　　“这倒并不完全是您的过失，那个家伙本身的外貌也给他自己加了分。”宁仔细地将那盘小牛肉切成整齐的小块，因为其可怕的糟乱程度，这一举动差不多堪称为化腐朽为神奇了。
　　切完后，他将牛肉也推到公主的面前，然后才拿起自己的刀叉：“所以您看，我之前给您的建议还是有其道理的：容貌并不是唯一的条件。您的夫婿或许可以缺乏金钱，但他的人品却一定要过关。”
　　公主露出感激的微笑：“是的，的确如此，我知道您是真心在为我着想的。”
　　只是……她忍不住又看了一眼宁：如果他能够做自己的夫婿，那未来的日子该会有多么美好啊。
　　但这终究不过是小女孩天真的妄想罢了。公主几不可闻地轻轻叹了口气。
　　“怎么了？”宁体贴地问，公主强打精神，苦笑着回答他：“我只是想到第一个来拯救我的勇者居然会是这样的家伙，对我未来的婚事有一些失望罢了。”
　　“您别担心，今天才只是第一天而已，明后两天会有更多的勇者来到这里。”宁安慰公主道，公主勉强点点头，低下头吃起了自己的烤鸡肉，心酸又甜蜜地想着：这份烤肉可是宁亲手给我切的啊。
　　虽然今天的晚餐并不是宁亲自下厨，但巨龙城堡里厨师的手艺无疑很好，公主一口气吃光了整盘的烤鸡肉与大半盘小牛肉后，又吃了两只牛角包、一小片吐司与美味的蔬菜沙拉，因此等到今晚的甜品上桌时，她几乎已经吃不下别的东西了。但当她看见那锡箔纸包着的精致点心时，公主依旧充满好奇地问宁：
　　“这是什么甜点？我在此之前从未见过这样的款式。”
　　“这是迪纳尔维亚，一种用玫瑰做成的甜品。”宁意味深长地微笑着，慢慢挑开糕点外的包装：“它流行于三个世纪前的法兰娜，那个时候，人们也叫它——”
　　“甜蜜的邂逅。”

☆、第四章

　　夜色渐深。
　　在距离城堡不到半处的小型森林里，卫兵正面对着一小堆篝火，聚精会神地试图把一块干面包烤软——这是他今天的早餐、午餐以及晚餐，大小明显不足以充饥，而且显然非常难吃。
　　这种黄褐色的面包是王国卫队的常备口粮，它易于携带、不易腐坏、价格低廉而且制作方便，唯一的缺点是口感和味道都非常像是木屑。卫队方面的补救方式是将它泡在新鲜牛奶里吃，这样它吃起来味道会稍微好那么一点点：就像是在牛奶里泡过的木屑。
　　拴在树桩上的马儿就在卫兵的不远处安详地吃着草，卫兵用艳羡的目光注视着它啃食草皮。他的肚子“咕噜噜”地响着，但他能够用来填充它的却只有清水和面包：后者在火堆上烘烤之后并没有因此变软，反而被火焰烤焦了，看起来有点像是炭块，卫兵试探着咬了它一口，发现它吃起来也完全像是木炭。
　　他挫败地瞪着那块面包，试图把它想象成一块香气四溢的烤鸡肉。
　　——然后他真的闻到了蜂蜜烤鸡的味道。
　　卫兵不敢置信地抽了抽鼻子，他循着香气左顾右盼了一会儿，最后在树丛后面找到了一小块石板。它上面铺着一块干净的桌布，桌布上放着一顿他所能想象出来的最精美的晚餐：包括牛肉、鸡肉、面包和沙拉，还有一瓷碟褐色的鹅肝酱和一大瓶色泽鲜艳的红酒。
　　在桌布旁边还搁着一只漂亮的柳条篮，里面整整齐齐地摆着一摞包着锡纸的点心。借着清澈的月光可以清楚地看见，篮子的下方隐约露出了雪白的一角。卫兵小心翼翼地移开柳条篮，发现它的下面压着一张信笺。
　　信笺极厚，洁白光滑，有着漂亮的灿金色花边。信笺上用深黑色的墨水写着一行圆润的花体字：
　　“请允许我浇灌美丽的玫瑰。”
　　玫瑰？浇灌？
　　卫兵捏着这张莫名其妙的纸条，海蓝色的眼眸里充满了困惑。
　　他踮起脚尖张望了一下四周，却没有在周围找到任何一处玫瑰丛，最终卫兵只能暂且把这认为是某种莫名其妙的恶作剧。他没有动那些食物，只借着它们的香气啃完了那一小块面包，信笺也被他小心地放回原位，他甚至让它同样在篮子下方隐隐约约地露出了一点边角。
　　城堡深处，宁与公主互道过晚安不久，两爪翼龙就披着星光，越过围墙与树篱轻盈地飞来。它的足下抓着一只空荡荡的野餐篮，藤编的篮身上残留着些饭菜的香味，就好像它刚刚被用来装过一顿晚餐似的。
　　“他吃了吗？”宁轻声问翼龙，在得到回答后，他轻轻地笑了起来，目光里多出了几分玩味。
　　宁揉了揉翼龙三角形的脑袋，后者心领神会地展开翅膀。在夜色的笼罩