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　　——这一回合还有多长时间？曹戈蓦地想起这件事，急忙看向悬浮屏。
　　05：59
　　某个念头在他脑中一闪。他突然觉得，这个时间像是精心安排的。
　　但他无暇多想——锦标正向着雪松所在的方位坠落。随着他的指令，雪松一跃而起，在其他人难以企及的高度拦截下了那道金光。
　　读秒条再次回到曹戈的名下。雪松灵巧地躲过了几次偷袭，同时还警惕地扫了一眼白杨的方向。但他的担心明显多馀，白杨在远远的地方仰头看天花板壁画，连眼角都不曾转向这边。
　　场上忽然响起程式化的电子音：“第一回合还有最后五分钟，请各位受试者注意时间。”
　　听到这句话，几个处于劣势的人犹豫着陆续停止了拼抢。五分钟时间仅够再夺标一次，他们胜算不大，不如提早休息等候下一场。
　　少了几个人围攻，雪松压力顿减，一鼓作气甩掉剩馀的对手，在全场挪转闪避。曹戈名下的读秒栏一秒一秒减下去，终于走到了零。“嘀”一声过后，雪松手里的旗标自动消失，曹戈分数栏里的数字变成了“3”。
　　电子音：“荼蘼夺取锦标成功，获得3分。”
　　这一回合结局已定。众人各自颓然坐到场边，沉默地喘息。又过了两分钟，考官的脸再次出现在悬浮屏上：
　　“第一回合结束，中场休息1分钟。现在公布第一回合结果：荼蘼3分，其他人0分。”
　　月季心里一片慌乱。他意识到，自己的计划之中有一个致命的缺陷，而且很可能造成难以挽回的局面。
　　第二回合开始后，月季最担心的事情果然出现了。
　　薛夜来完全丧失了斗志，抱着膝头坐在台阶上，脸埋进臂弯里。白杨无所事事地站了一会儿，自顾自走到一根柱子前坐下，闭目养神。
　　月季彻底傻了眼。是的，他的计划最致命的缺陷就在于，把主动权完全交给了薛夜来。他的小团体能否得到预期的积分，取决于薛夜来是否出力。现在想一想，这么做无异于授人以柄。
　　但他没有时间埋怨自己的疏忽，因为此刻场上早已开始了新一轮拼抢。凭借敏捷的身手，雪松又一次率先夺标。其馀六个战士把他围在中间，不给他一隙可乘之机。
　　“盯住他！盯死他！”玉兰咬牙切齿，显然因为上一场的失利而恼恨不已，“说什么也不能让这个家伙再得分，不然我们就全都一分也拿不了！”
　　月季只迟疑了几秒钟，便决定抛弃他和曹戈的同盟。现在已经没可能再按照原计划进行了，他必须为自己考虑。
　　曹戈的小团队就此土崩瓦解，变成了七人团与雪松的对抗。
　　曹戈的脸色和心情一样阴沉。上一场的最后，他就隐约觉察到了不妥。薛夜来半路弃权，连带着让他的第二回合也陷入了艰难的局面。
　　没了白杨，雪松便自然成为了其他人最大的威胁。再加上“荼蘼得第一，所有人倒扣10分”这个诅咒般的规则，现在的雪松已经牢牢拉满了全场的仇恨，只要一行动就被七双眼睛盯着，就算想低调也不可能。
　　曹戈迟疑地思索，是否应该放弃这个回合，保存体力备战最终一局。
　　但这么做又有些冒险。可以想象，到了最后一局，所有积分为零的人都会拼尽全力背水一战，得分未必比现在容易。况且，万一白杨在最后一个回合又冒出来搅局，那么形势就会变得很难预料。
　　思来想去，还是应该趁现在拚一把。这一回合只要再成功一次，便可以把其他人的积分全部清零，自己最终的胜利就是板上钉钉的事实。
　　拿定了这个主意，曹戈命令雪松：守住锦标。
　　七人团这回学聪明了，不再在雪松刚得手的时候上去抢夺，而是严防死守将他困住，七面埋伏，轮番进攻。
　　雪松虽擅长防守，无奈终究寡不敌众，眼看就要坚持到三分钟，一个不留神，锦标被人偷袭脱了手。
　　继而，七人团之间开始你争我夺。虽然他们心里都很清楚，理应先让某个人的得分超过曹戈，打破大家同归于零的诅咒。可是道理归道理，谁都想当那个最先得分的人，好让自己早早进入安全地带。
　　一旁的曹戈故技重施，坐等他们鹬蚌相争，看准时机重新夺回了锦标。但雪松随即又一次陷入了与七人团的苦战，最终和第一次一样功败垂成。
　　眼看到手的分数再次飞走，曹戈也禁不住脑袋发热起来，咬着牙根暗暗发狠：拓麻的，一群乌合之众也跟老子斗，老子要让你们全都出局滚蛋！
　　结果，战况变成了周而复始的拉锯。随着时间和体力流失，场面逐渐呈现出不可开交和不择手段的趋势，竞技格斗开始往流｜氓打群架的方向发展。
　　混乱中，一道气息悄然无声接近了人群，又闪电般掠开。
　　一秒后，才有人如梦初醒惊呼道：“锦标呢？”
　　打成一团的战士迅速四散分开。刚一看见不远处的一道影子，每个人心中的警戒指数刹那间便飙升到了最高值。
　　白杨不知何时站在了那里，手指间拈着旗标。他低头用两根手指把锦缎上一处揉皱的痕迹慢慢抹平，姿态悠闲而优雅。
　　在众多又惊骇又疑惑的目光中，白杨侧头看向身后，嘴角微微一扬。


第12章　
　　“你们要干什么？”玉兰紧张地瞪视薛夜来，又回头看着白杨，“他不是说，他对锦标一点兴趣也没有吗？”
　　“他的确没有兴趣，不过我有。”薛夜来轻松地说，“但你不用紧张，我不会跟你们抢，只想提醒你们看看时间。”
　　他向悬浮屏抬了抬下巴。与此同时，场上再次响起电子音：“第二回合还有最后五分钟，请各位受试者注意时间。”
　　七个人相继醒悟过来，一个个像被戳破了的皮球一样瘪了精神。
　　5分钟意味着，从现在开始，他们无论多拼命也至多只能得3分。而曹戈仍是这个回合的第一名，因此这3分最终还会被扣去。
　　此刻除了曹戈之外，唯有薛夜来一个人夺标是有意义的，其他人做什么都只是白费力气而已。
　　七个人开始垂头丧气地散去，心事重重。“最终回合结束后，积分为0的考生将被淘汰”，这条规则像一块石头，沉甸甸压在每个人心头。要对付一个雪松已经如此困难，再加上一个白杨，不管怎么想都胜算渺茫。
　　“你们等一等。”薛夜来又说话了，“我有一个办法。第三回合，你们几乎什么都不用做，就可以全部通过测试。你们要听吗？”
　　众人反应过来之前，曹戈的脸已经白了，气急败坏连声高叫：“主考官！主考官！我要抗议！薛夜来试图使用不正当手段获取其他人的协助，这不公平，这是违规！”
　　“哪里违规了？”薛夜来从容地看向屏幕，“我明明记得，规则说得很清楚，自由争夺，方式不限。”
　　“是的。”被召唤出来的主考官首肯道，“在考试过程中，不论通过何种方式获取他人的协助，都属于战术策略的范畴，在考试规则许可范围之内，不能判为违规。”
　　“……”曹戈张了张嘴，一句话也说不出来。
　　“那么，我继续说下去。”薛夜来重新转向七个人，“锦标每次出现，大约需要一分钟左右。加上拿在手里的三分钟，一共是4分钟。一个回合有30分钟，也就是说，最多可以得分7次。
　　“下个回合一开始，你们七个人当中轮流出来一个，协助我夺到锦标。——所谓的‘协助’非常简单。白杨会先拿到锦标，然后交给某个人，再由这个人交回给白杨。白杨拿着锦标等待3分钟，取得分数之后，再换下一个人，重复一遍这个过程。
　　“等到第三回合结束时，你们七个人每人都有了1分。由于我是这一回合的第一名，你们都还能再增加3分。不需要费一点力气，也不需要绷紧神经，每个人都顺顺利利拿到4分。”
　　“我的提议就是这样。”薛夜来的视线从每一张脸上移过，“你们都同意吗？”
　　“我同意！”丁香急不可耐，第一个跳了出来，“我从一开始就说过嘛，我们每个人都协助海棠一次，大家就全都晋级了。”
　　薛夜来顺水推舟，“是的。从看到规则的时候起，我就打算实行这个策略。但如果在一开始就向你们提出来，是非常不现实的，因为那个时候你们不了解白杨的实力，也并不一定信任我。”
　　“难道我们现在就能信任你了？”玉兰反诘，“你连你的战士都控制不了，还说什么大话。你能让他听你的吗？”他指着白杨。
　　薛夜来不说话。白杨一步一步走过去，在薛夜来身旁沉默地站定。一株白杨树倏然在空中恣肆地张开了枝叶，周身被海棠花链密密匝匝盘旋缠绕，流光璀璨，艳若云霞。
　　当一个贤者对外界宣告他对某个战士的所有权之时，就会用这样的方式显现他们的树与花。树被花缠绕得有多紧密，就意味着两人之间的契合有多深刻。
　　其他人：“…………”为什么突然就跟之前不一样了啊？！
　　人群后面，忽然有谁冷嗤了一下。雪松坐在地上，声音还带着疲惫的喘息，却一字一句很清晰，“说什么我们是被人驱使的工具，我还以为你有多么不同。”
　　“他当然不是我的工具。”薛夜来神色一凝，郑重地看过去，“他是我的搭档。这个策略是我们共同商定的，如果他不愿意，我不会强迫他。”
　　“嘀”一声，白杨手里的锦标自动消失，三分钟已到。电子屏一动，“海棠”的积分栏里也出现了一个“3”。
　　七个人面面相觑。形势至此已经很明朗。薛夜来和曹戈目前并列第一，但优势显然在薛夜来这一边。即使没有其他人协助，他也基本坐稳了第一名。
　　“你们当中也许有人会疑惑，我为什么要帮你们通关，而不把你们全部淘汰，减少下一阶段的竞争对手。”薛夜来不紧不慢，在人群面前来回踱了几步。
　　“如你们所想的，我自然不可能是出于热心，而是因为这是利益最大化的操作策略。帮你们七个人通关，我就能拿到高分。比起淘汰几个对手，显然还是积分的作用更重要。
　　“况且，即使这一次被淘汰，明年也还可以再考。你们每个人都很杰出，以后我们很可能会成为同僚，我没有必要给自己增加七个敌人。大家共赢，出了这个竞技场，以后都是朋友。”
　　一时无人再说话。主考官的声音突兀地响起：“第二回合结束，中场休息1分钟。现在公布第一回合结果：荼蘼3分，海棠3分，其他人0分。海棠和荼蘼并列第一，该回合积分维持不变。”
　　“那么，就这样吧。”月季抢先说道，“我们听夜来的。下一回合一开始，我们七个人合作，轮流助攻。不如用这一分钟休息时间排一下顺序，谁第一个？”
　　“顺序我已经想好了。”薛夜来对月季莞尔一笑，却让月季心里发毛。“时间很紧，多浪费一秒，最后一个人都有可能得不了分。所以比较强的人要靠后排，这样才能保证不会浪费时间。月季，你的力量最强，排在最后，丁香倒数第二，这样往前排。”
　　“好好好，这样最公平。”月季不敢反对。薛夜来的用意他是明白的，如果实力较强者率先进入了安全地带，有可能会为了多得分而破坏接下去的进程。因此，把较弱者排在前面，较强者就不得不老老实实等待，否则便可能引发众怒，一分不得而被淘汰。
　　七个人开始排列助攻顺序。他们身后，薛夜来与曹戈对视一眼，一个从容不迫，一个脸色灰败。
　　这个测试中，制胜的关键在于时机。薛夜来从一开始就明白这一点。他的时机，就是第二回合的最后5分钟。掌控了这5分钟，就赢得了全局。
　　不过，为了掌控这5分钟，薛夜来必须从一开始就做好全盘计划，并且利用前面的两个回合来铺垫。
　　由于薛夜来无法周全地保护白杨，因此白杨自始至终都要避免战斗。只要不战斗，精神体不会显现，其他贤者的精神力攻击便不足为虑。
　　以此作为前提，薛夜来想出了一个强制结盟的策略：在第二回合结束时，务必让七人团的积分全部为零。为了不被淘汰，他们别无选择，只能与薛夜来结盟。
　　由这个结果倒推回去，薛夜来得出了结论：直到第二回合的第25分钟之前，他都不能得分，必须让曹戈以3分居于第一。原因是，如果曹戈不是第一，便无法保证其馀所有人的积分都为零；而如果曹戈积分太高、反超无望，那么其他人便会在第二回合早早放弃，主动权又会回到曹戈手里。
　　为了达成这个目的，薛夜来在第一回合里做了充分的准备。虽然在那个回合当中，他看起来什么事也没做成，但形势就是从那里开始，一步步走向他想要的结局。


第13章　
　　正式测试开始前，薛夜来以一副苦大仇深的模样站在人群最后面，暗中观察和等待。月季一出现，薛夜来就从对方不假思索的态度断定：8个人当中一定存在着一个小团体。
　　因此，薛夜来不能过早显露出弃权的意图，否则曹戈一定会马上改变计划，利用小团体在第一回合确立绝对优势。
　　于是第一回合马上就要开始之时，薛夜来高调给曹戈下了挑战书，不给对方冷静思考的时间。接着用拖延战术扮猪吃老虎，吊住曹戈的注意力，不让他改变计划。
　　不过，曹戈也不是傻的。薛夜来扮猪再成功，也至多只能吊住对方半个回合。当雪松开始行动时，就轮到白杨继续拖延时间。白杨在第一回合中所做的一切，说穿了就只有一个目的：神秘高冷地捣乱。曹戈是个控制欲很强的人，当他感到局面难以预测，便会失去冷静的判断力。
　　控制欲过强的人，往往反因这欲望而受制于人。曹戈因此被他自己制定的战术绊住了脚，结果白白错过了确立优势地位的最佳时机。
　　说到底，他也只不过和薛夜来一样，是个只有十九岁的半大青年。薛夜来身上会有的急躁和自以为是，他也一样会有。
　　从这里开始，后面的局势就基本已经注定了：第二回合中，雪松一定会被七人团当作公敌，很难再取得分数——如果他快要成功，白杨不介意默默无闻地潜行过去拖一拖他的后腿。
　　最后，当所有人都精疲力竭的时候，薛夜来在最后5分钟施施然登场。轻松共赢的策略，加上白杨强大的威慑力，不可能有人拒绝。
　　第三回合按照薛夜来的计划发生了，一切进行得毫无波澜。
　　唯一愤怒的人是曹戈，然而他束手无策。雪松气力已竭，全程被六个战士看得死死的，无法脱身。全场变成了白杨一个人的天下，每次旗标出现的一瞬间就被他拿到了手，迅速与助攻者交换一回，然后无所事事地等待时间满3分钟。
　　就这样，第三回合毫无悬念地结束了。
　　主考官公布了最终结果：“第三回合得分：海棠24分，荼蘼3分，其他人1分。由于海棠获得该回合第一名，其馀所有受试者均增加3分。
　　本场测试总成绩为：第一名，海棠，24分；第二名，荼蘼，6分；其他人并列第三名，4分。9名考生全部晋级最终测试。”
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　　乘着一辆梭车，薛夜来终于离开了这座羁留多日的修罗塔。
　　第三阶段的考场在远离人烟的深山荒野。与第二阶段的竞技对抗相比，这一场就像是集体探险。
　　同车的考生当中，薛夜来见到了蔷薇和紫杉。他们坐在最后一排，一起专注地回头向后看，而不像其他人那样兴奋地盯着前方。
　　白杨一直靠在座椅上睡觉，薛夜来闲得有些无聊，便走过去跟那两个人搭讪：“你们在看什么？”
　　顺着他们的目光望去，修罗塔的黑曜石塔身在夕阳下闪耀光芒。
　　“你听过修罗塔的恋人传说吗？”圆圆脸的蔷薇回过头，“很久以前有一对贤者和战士，在修罗塔里相爱了。但他们的结合被神诅咒，为了厮守在一起，他们从塔顶跳下去殉情了。在坠落的一瞬间，夕阳正好把他们的一双影子投射在塔身上。传说从此以后，每当夕阳照射在同一个位置时，那两个人的灵魂就会显现。”
　　“那你们看到什么了吗？”薛夜来眯起眼睛。塔身上的那片夕阳像是一痕血色，让他觉得很不舒服。
　　“还没有，所以我们才一直往那边看。”蔷薇又趴回车窗台上，脸上满是憧憬，“至死不渝的爱，好浪漫哪。”
　　薛夜来注意到，在说这番话时，蔷薇和紫杉一直手牵着手。他知趣地回到自己的座位上，不再去打扰那两个人。
　　他刚坐下，一旁的白杨忽然半睁开眼睛看了过来，“你怎么了？”
　　“没什么。”薛夜来很郁闷。白杨的五感六识灵敏得像雷达，只要薛夜来心中稍有波动，他就会觉察，甚至比薛夜来本人还要敏感。
　　白杨看了他一会儿，继续闭目养神，“不要胡思乱想，我会不舒服。”
　　“你可以关掉感觉。”薛夜来脱口应道，忽然觉得不对，“等等，我怎么胡思乱想了