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　　“在聊什么，真热闹。”
　　见来人是应巳刃，应予打算绕道。抬眼瞥见应巳刃怀里自己心心念念的小黑猫，应予头发“嘭”的就炸了，撞开下人冲向应巳刃，二话不说伸手抢猫。应巳刃不急不忙轻松闪开，身姿轻盈潇洒引得一众侍女轻声尖叫。
　　“还我！”应予毫无章法再次用脑门撞向应巳刃，冷不丁被应巳刃揪住脖子。应巳刃在应予耳边飞快低声说，“刚才大哥你明明听见了，何必装傻。这两日到处传言说失望透顶的父亲要把你换掉让我来做继位者，你觉得是真是假。”
　　“绝不可能！你这个小偷、伪君子，父亲早晚会识破你的真面目。”
　　应巳刃眯起双眼笑容讨厌，一副狐狸模样。他忽然拎起昏睡的小猫抛过头顶，松手再接住，一下比一下抛的险。
　　应予手足无措的僵在原地，应巳刃忽又哈哈大笑，笑眯眯朝周围人说，“我开玩笑呢，莫要当真。”说着把猫递还给应予。
　　紧紧搂住小黑猫，应予惊魂未定禁不住打战。没平静一会儿身后猛然响起父亲一声怒喝，“这畜生我已经让人扔出去了，你从哪又偷回来的？玩物丧志的东西，你怎么不跟巳刃好好学学？过来！”
　　应予看看怀里的瑟瑟喘息的小猫又看看一脸得意的应巳刃。时机太巧，应予想不明白应巳刃又在算计什么，直到被绑进隐藏在应家深处的地下祭祀堂，应予才惊觉自己忘了今天是多重要的日子。
　　祭祀堂入口处守卫层层把守，应家上下更是戒备森严。每月十六之夜应家匠人都会悄悄聚集在祭祀堂，这里深藏应家人性命攸关的秘密。
　　应家刀剑声名远播，世人常疑惑，与其他家铸剑匠人相比应家人生的颀长单薄，不像匠人反倒像读书人，但应家剑坊每年的精良度却是实打实的无人能及。于是有传言说应家是上古神的后裔，单薄的身躯里藏有识剑铸剑的神力。然而真相恰恰与之相反。
　　他们不是神，是鬼。
　　当年驹跋一族几近覆灭，只有应家这一小小分支侥幸存活，隐藏真身苟且存身于乱世之中。
　　祭祀堂内昏暗静穆，着华服的应时立于猩红色高台之上。浮云散去，月光朗照，光芒中应时头顶一对黑色尖角若隐若现。应时语声沉缓有力，“丹丘有鬼，名驹跋。驹跋的眼睛和双手均是为了铸剑而生……”
　　匍匐在台下的应家众匠人单手握于胸前，神情庄重，“……世上万物生来便有使命，我们驹跋鬼的使命便是铸成绝世名剑永存于天地之间。今夜我们隐藏真容汇聚于此正是为了践行使命而存续力量。”
　　此时的应予正抱着小猫哆哆嗦嗦躲在人群最后面。一个月的药效刚过，应予和在场所有匠人一样头顶冒出两个尖尖角，可应予的角比其他人要短上一大截。驹跋鬼从新鲜血肉中获取力气和对剑材的超常直觉，但应予从小就抗拒进这祭祀堂生吃祭品，他讨厌血。
　　“开始吧。”
　　随着应时下令，祭祀堂中的匠人们纷纷撕裂衣衫，褪去人形重回驹跋肌肉虬结的庞大身躯。这是一场杀戮和生食的狂欢，他们如狼似虎的扑向祭品，咬开小动物痉挛的喉管，贪婪的吸吮鲜血。
　　“禁忌有几。”
　　应时大声问，众人齐声回应——
　　“禁忌有三——
　　不能吃人。
　　不能吃人。
　　不能吃人。”
　　在猛烈的冲撞和推搡中，格格不入的应予像个小鸡仔一样东躲西窜。他提起衣摆掂起脚尖跨过鲜血，小声惊呼着往祭祀堂的出口一路狂奔。半路被谁的大屁股那么一顶，炮弹似的斜飞出去老远。
　　手忙脚乱的扒拉几下，应予被父亲一把拽起来。应时指着应予怀里的猫厉声命令，“吃掉他，吃掉今天就放你走。”
　　应予把猫藏到身后，眼神躲闪，“……不。”
　　“兄弟们都在做同样的事，大哥你如此嫌弃不太合时宜吧。相比牛羊这猫好对付，实在不行我可以帮你。”应巳刃舔干净手上的血，作势要帮应予折断猫的脖子。
　　应予拍开应巳刃的手，“放肆！在这个家里我是兄长，你没有资格这样与我说话。”
　　“你才放肆，今天你若是就这么离开我就不再认你做儿子！”应时拦住应予的路，指着猫再次说，“吃！”
　　应予还未听过父亲说这样的狠话，旁边应巳刃一脸得逞的等着他难堪，应予眼圈发红的低头搂紧小猫。“不吃！”应予正要用尽力气喊出声时从台阶上下来一个人，时机正好的捂住应予的嘴。
　　“哎呀我来晚了，不等我就开饭啦？”应予的双胞胎姐姐应桃语声语声缓缓的说。没等应予回神应桃抢走他的猫，抬起宽大的袖子把嘴虚虚一挡……猫不见了。
　　“你！”应巳刃不满的上前几步，被应桃淡淡一瞥没敢再出声。应桃装作意犹未尽的抹抹嘴角，推开挡路的应巳刃拖着目瞪口呆的应予到父亲面前，二话不说拿过别人手里的肉塞进应予嘴里。应予傻愣愣的跌坐在一片烛台间，任凭应桃摆布。
　　“父亲，这样可算他过关？”应桃笑嘻嘻问应时。
　　应时背起双手转过身，“你弟弟都是被你惯坏的。”应桃不在意的搂住父亲的胳膊使劲晃晃，“一样一样，反正我是被爹你惯坏的。”
　　“哼！”
　　应桃杏目桃唇，是王城数一数二的美人，论识剑品剑的本事与应时比都不相差几分。祭祀堂是只准男丁进的地方，唯独应桃被应时允许自由进出，独这一条就能看出应时对应桃的偏爱。
　　“对了父亲，我刚才来的时候看见大门守卫正在盘问几个奇怪的家伙……”
　　应桃见机把在大门口看见的情形给应时说了一遍，应时立刻变了脸色，把祭祀堂的事放在一边带人前往前院。


第3章　刀剑司
　　被应桃安然带离祭祀堂后应予跑到花园把胃里的东西吐了个干净，他垂着两只手仰头看满天繁星，跌跌撞撞的往自己住处走。
　　“小心看路。”应桃看不下去跟上来牵他，应予用力甩开应桃，闷头一声不吭继续往前。
　　应桃一点不在意，乐呵呵的再次跟上，“我说小哭包你什么时候能长大，你从前可从不当面跟父亲顶撞。刚才要不是我救你不知父亲又要怎么收拾你，你就没瞧见那个狐狸应巳刃满脸的得意？再这么下去恐怕真的像谣言一样，他会取代你在应家的位置。”
　　应予还是不吭声，捂住耳朵加快脚步独自往前走。
　　应桃脸上的笑意更胜，坏笑着拢拢鼓囊囊的袖口继续悠哉哉的跟在气哼哼的应予后面。路过廊道的桃林时应桃摘了个大桃子猛的砸向应予的后脑勺，果不其然，毫无警觉心的应予不知躲闪被砸个正着。
　　“今年过年时咱们俩还一起偷偷去放烟花呢，你是从什么时候不粘我的？”
　　应予揉着后脑勺狠狠瞪了姐姐一眼，忽然耷拉嘴角露出副快哭的模样，“是你先舍弃的我！”应予盯着应桃掩在宽大衣衫下微微隆起的肚子说，“是你先背着我有了秘密。”
　　大大咧咧仰脸啃桃子的应桃愣了一下，低头红了脸。
　　“没想到竟然是先被你发现了。”夜风吹过，应桃脸上出现一种应予从未见过的动人表情。
　　应桃走到应予面前，像小时候恶作剧后的道歉一样拉住弟弟的小指头，“我到现在也不太明白要如何向你描述，它发生的毫无预兆，忽然间我就像从悬崖跌落，却掉进了一片粉嘟嘟的花丛，那感觉太让人着迷。”
　　看着认真困惑的应予应桃笑笑说，“也就是说，我心有所属了。”
　　应予挣开应桃后退两步，“说的那么好听，按圣贤所言，不等婚嫁便怀有身孕是大逆不道的事。再说你忘了我们驹跋世代铸剑的使命了么，与之相比那些情爱之事不值一……”
　　没等应予说完脑门被狠狠弹了一下，应桃一点不客气连弹三下，“天天埋在书堆里学的尽是这些迂腐道理。你啊你，以前不会游泳还偷摸跳河抓小鱼的你比现在可爱百倍。什么常伦，什么使命，我只在乎自己高兴不高兴，别的都是放屁。”
　　“一派狂言。”应予惊慌失措的捂住耳朵一溜烟往自己住处跑，应桃哈哈大笑在后面追。
　　临应予躲进门应桃抡起胳膊扼住他的脖子，“给我听好，总有一天你会和我一样遇到这样的人，他不一定那么强大，但可以包容你的一切。无论发生什么事他都会站在你的身边，让你感到自由并且安全，最重要的是，让你无所畏惧。当你遇到这样的人，使出浑身解数不要放手。”
　　“我才不信。我是有伟大铸剑信念的鬼，我跟你不一样。”应予骄傲的扬起下巴，不屑的翻了应桃两个白眼。
　　“我们走着瞧。”
　　应桃把藏在袖子里的小黑猫扔给应予，“对了，最近你防着点应巳刃，老实待着别乱逛，从今晚开始咱们家要不太平一段时间了。”说完应桃转身洒脱的出了院子。
　　“一介女流之辈懂什么，哼！”应予嘴上硬撑，关上门立刻上蹿下跳把失而复得的小猫举过头顶。他欣喜若狂在灯下把黑猫照了又照，“果然就像书上说的一样，你是上天赐给我的，无论发生什么都会重回我身边。”
　　黑猫的眼睛微微睁开，浅金色的眼波扫过四周后又昏睡过去。
　　悄寂无人的黎明时分，应予怀里的黑色小兽蓦地睁开眼睛。小东西嫌弃的盯着应予毫无防备的脸瞧了一会儿，钻进应予衣服里左嗅右嗅，出来时满脸不高兴。它舔舔爪子亮出排尖利的指甲，在应予肚子上画了个“×”。转身轻盈的跳上窗台，仰脸发出声吼叫。
　　那声音很轻，但与猫叫声截然不同。
　　于此同时王城某处胡同里，一大一小两个黑影飞快从墙头掠过。他们猛的停下，飞身上了屋顶最高处屏息静静的听。
　　“是大将军的声音。”
　　“我也听见了，就在那儿附近。”
　　两人同时看向应家护卫森严的宅院，想人不知鬼不觉的闯入，困难程度非同一般。
　　小个子眉头紧锁，“此事非同小可，我们要制定一个周密的计划……”
　　没等他说完，大个儿扯掉遮脸的面具飞身跳下屋顶，混入从王城中心匆匆赶来的一队人马。仔细瞧了瞧队伍打头的旗帜，小个儿眯起眼睛。
　　“是个好主意。”随即身影消失不见。
　　从王城中心赶来的人马打的是刀剑总司的旗帜。刀剑总司主管王城刀剑大权，负责刀剑师的资格评定，并掌握着全国最精良的铸剑技术。
　　昨晚应桃撞见的行迹奇怪的人是刀剑总司派往应家的先头使者。自从百年前设置刀剑司以来，王城铸剑圈里一直保有一项特殊的传统——刀剑司管辖下的各铸剑坊轮流供奉圣器，以祈求刀剑庇佑。
　　然而这一次的蹊跷在于，按照原本顺序应该两个月后才轮到应家，不知为何刀剑总司忽然就匆匆更改了次序，只给了应时半个晚上的准备时间，天刚亮就长驱直入到了应家门前。
　　刀剑司此行不仅派出了平日少有在此场合露面的一级刀剑师护送圣器，而且队伍打头是刀剑司臭名昭著的“猎犬”。“猎犬”长发遮面生的丑陋无比，长年与恶狗相伴，靠着极敏锐的嗅觉专门替刀剑司寻找铸剑的珍贵矿藏。
　　一番客套后应时将护送圣器的队伍引向庭院中连夜搭起的祭坛。铁链层层缠绕的宝匣被打开，应家迎接的队伍里没有安排应予的位置，应巳刃在应时的吩咐下代表应家去接宝匣。
　　“慢着。”
　　性情傲慢出名的特等刀剑师方青云“叮叮咣咣”晃动着满身玉佩来到应巳刃面前，掏出把羽毛折扇敲敲应巳刃的发顶，拖长了声音说，“你得跪。”
　　应巳刃撩起衣摆行大礼接过宝匣，“是晚辈疏忽了。”
　　“等等。”方青云再次按住应巳刃的头顶，“起来前先跟我说一说，举行这供奉仪式的规矩是什么。”
　　“近期不可杀生，不可有血腥气，不可见血光。照明的烛火七日内必须片刻不熄。”
　　“话是没错。”方青云忽然凑近应巳刃的袖口使劲嗅嗅，“可你身上分明有血腥气。莫不是你们应家为了独占什么千载难逢的宝贝，在这天子眼皮底下干了杀人越货的事？！”
　　方青云语气森然恐怖，可惜没得到任何实效。应家上下听了方青云的质问一水儿的挂起招牌式的假笑，一众黝黑大汉做作的托住腮帮子惊恐的说，“说笑呢方大人，我们应家人可是祖传的晕血，眼睛娇贵，见不得红呢。”
　　方青云咬咬牙，“安静。”缓步到祭坛中央举起宝匣面向众人。
　　“想必各位多多少少都想知道这里面装的什么，最近时局特殊，总司大人特意叮嘱我今日把其中的玄机详细告知各位。”方青云眯起眼睛，“这里装的是史上最伟大的铸剑师易成川的头骨。”
　　“易成川”几个字一出，低头把玩匕首的应时慢慢抬起眼，似笑非笑盯紧正长篇大论的方青云的咽喉。
　　“……百年已过，论铸剑至今无人能出其右。当年他如有神助的技艺受到全国上下的追捧，更是以一介平民的身份被招至王宫刀剑司任职，威望和权势盛极一时。直到有人发现他不是人，是驹跋鬼。”
　　应府院中井然有序聚满了人，因为方青山的话变得一片死寂。大家面带充满求知欲的纯良微笑，双拳却握到指甲折断流出鲜血。
　　这时不远处清理干净的围墙上面忽然不合时宜冒出一大簇扑扑啦啦的兰花草，不知辨别气氛的应予正头顶兰花兴冲冲的往上爬。虽然提前被严厉警告今天不能踏出书房，应予还是偷摸溜出来了，满心想着如何如何找刀剑总司来的铸剑大师讨个鼓励自己的签名。
　　“……驹跋鬼这种诞生于传说中的妖怪，嗜血、吃人、阴险狡诈、毫无忠义之心却有惊世之才。易成川就是这样，私铸绝世宝剑不上交国家却私赠敌国，给整个家族招来了杀身之祸。在发现驹跋鬼的弱点后，国家集结军队将所有的驹跋鬼诱骗到一处，折断他们的角，抽筋扒皮，尽数杀了他们。”
　　不守规矩怀有二心的家伙，就该从国*家中抹杀掉。乌白也是一样。而我相信应大人与他们都不同，您为人正直严谨、忠义赤诚，为识时务之人。”
　　方青云说着不小心掉了扇子，弯腰捡起后发现应时已悄然站到自己面前。应时满脸笑意，眼神却令人不寒而栗。方青云吓的后退一步，“你！”
　　“猎犬”抽刀护住方青云，应时满不在意的用布满厚茧的手推开刀刃，“不妨有话直说。”
　　“猎犬”语声嘶哑的开口，“当夜寻找燧石的队伍里有一半都是我们刀剑司的手下，现今所有人仍一无所获。昨日我们接到密报说燧石是被你应家私吞，应大人你要作何解释？”
　　“绝无此事。”
　　应时斩钉截铁。
　　方青山指着铁笼里静候命令的恶犬对应时说，“我们今天带来的可不是一般帮手，要是一不小心在应大人家闻出点什么，应家怕是要成为继驹跋、乌白后第三个面临灭族的大户。应大人我劝你……”
　　方青山话没说完忽然飞来一插草毛的泥团子“嗖”的砸到他脑门正中。“坏家伙，活该！”悠悠飘来这么句话围墙上扎眼的花丛不见了。
　　“谁！”方青云恼怒的挥起袖子，这时安静的恶犬们突然间变得躁动不安。“猎犬”胸有成竹的看了一眼应时，一声令下六条恶犬冲出铁笼，争先恐后奔向应府后院。
　　“私藏燧石，应时你完了。”方青云冷笑。
　　应巳刃小声问应时，“刚才那难道是……大哥？”
　　“快跟上去看看。”应时烦躁的按住自己的太阳穴。
　　紧跟猎犬疯狂的吠叫，当刀剑司的人将应家后厨包围起来时全都傻了眼。
　　羊圈门前，凶猛难挡的恶犬们全齐刷刷的躺在应予脚下，一个个“呜嗷嗷”的争宠撒娇。
　　“哎呀呀可爱的小宝贝们，让我撸撸你们的毛毛。”应予蹲在干草窝里摸的不亦乐乎。黑色小兽从应予领口探出头，威胁性的扫视蠢蠢欲动的狗子们。乔装成刀剑司士兵的大个儿和小个儿视线与小兽对个正着，双双愣在原地。
　　命人将周围搜了个遍仍一无所获，方青云拽起应予把他从头摸到脚，气急败坏问应予，“燧石呢！”
　　应予为了掩饰紧张一个劲嘿嘿傻乐，他怎么也没想到自己不过扔块泥巴撒撒气，转眼就被一大群人和狗如狼似虎追上来的阵势吓尿。还有这群性情成谜的狗，怎么突然就匍匐在地变得谄媚了呢，敢不敢专注点？
　　“蠢货，谁让你出来的？”赶过来的应时把儿子拉到一边，应予无辜的指指满圈粉嘟嘟沉甸甸的羊咪*咪，“我来……挤点奶。”
　　应时瞪了儿子一眼让他闭嘴，转身问方青云，“搜也搜过了，现在你们可满意？”见方青云无话可说，按原先的安排应时吩咐仆人将刀剑司的人安置好。
　　人群撒去，应时路过应予时说，“随后再跟你算账。”
　　冷静下来的应予很快开始后怕。他看出刀剑司的人不是善类，担心因为自己一时气盛惹了他们