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　　夜色已深，房子的窗户中透着微弱而遥远的灯光。
　　尼莫原以为丽萨会冲进门去，和自己多年未见的挚友来个悲伤的再会。可她停住了，停在那扇门口。半分钟之后，他们眼看着她转过身，无力地滑坐在石阶上。
　　丽萨夫人没有管流血的脚，她将脸埋入手臂，肩头耸动着，没有发出一丝一毫的声音。
　　“她……”尼莫刚开口，就被奥利弗搭上了肩膀。他的团长摇摇头，走上前去。
　　“丽萨夫人。”奥利弗蹲下身，语调很轻。“我们真的很抱歉……她原本没想让你知道的。”
　　“不是你俩的错。”女老板没有抬起脸，声音带着拼命压抑的哽咽。“你们不是有心的……我知道。我只是……”
　　她急促地抽了会儿气，才抑制住差点爆发的哭声。
　　“她要走了吗？”丽萨仍然把脸埋在手臂里，“她要走了吗？可是我还没有准备好，我该怎么办？”
　　“您……不去见见她吗？”尼莫还是忍不住轻声问道，黑影默默地爬过丽萨脚底的伤口。
　　“……她不想让我担心，我还是继续‘不知道’比较好。”丽萨终于抬起脸，脸上满是泪水。“至少这样，到时候她不会……太过遗憾。”
　　又一阵急促的呼吸过后，她摇摇晃晃站起身。
　　“我去走走。”她轻声说，“这次请别跟来。”
　　“可是您——”
　　“我还有女儿，不会做什么傻事。”丽萨的声音越来越轻，她盯着奥利弗手里的那双软鞋。“谢谢你们的好心……我只是想一个人待会儿。”
　　“我知道了，丽萨夫人。”奥利弗点点头，脱下了自己的鞋子——他们穿过沙漠时换成了粗糙的绑带样式，但至少鞋底足够结实。“至少……请穿这个吧。我跟我的同伴待在一起，不会受伤。”
　　女老板定定地看了他一会儿，笨拙地鞠了一躬。她不怎么熟练地穿上那双有点大的鞋子，身影迅速消失在了夜色中。
　　“……你这样不要紧吗？”一阵沉默后，尼莫忍不住冲奥利弗开了口，后者正艰难地往脚上套着软鞋。
　　“当初踩着血泡都能走，这不算什么。”奥利弗试着走了两步，示意自己活动正常。
　　怕打扰到娜汀，两个人迅速离开了女巫居所的前门。院落里的花开得正盛，可惜那浓郁甜美的花香也拯救不了两人惨淡的心情。
　　“奥利……我们现在怎么办？”尼莫盯着一个花骨朵，干巴巴地发问。“个人而言……如果我挑现在离开这里，总觉得自己特别不是东西。”
　　“同感。”奥利弗同样干巴巴地答道，“但……我就算了，你能做到和莱特小姐正面冲突吗？”
　　“……不能。”
　　“说到莱特小姐。”奥利弗突然停住脚步，“你刚刚不是说什么……什么来着，有让娜汀失去力量的方法？不，你不用那个表情。”看到尼莫僵住的脸，他飞速补了一句，“我不在意你的知识从哪儿来的。”
　　“那只是理论上的可能。”尼莫无精打采地说道，“你知道伍德拉夫定理吗？”
　　“……不知道。”
　　“……没关系，昨天的我也不知道。”尼莫吐了口气，“‘跨越空间的双向连接一旦成立，只能按照规律自然消亡。连接本身无法被破坏’……上级恶魔的地表契约也符合这个定理，我怀疑这是我知道的原因。”
　　“我不明白。”奥利弗老实地承认，“它和娜汀不可能挣脱有什么关系？”
　　“她被跨越空间的根系连接到了东部魔女的主株上。就像上级恶魔的血肉被契约连接到深渊中的本体。杀死两边的东西是可行的，连接本身会自然消失。但如果两边都活着，那么连接本身牢不可破。就是这么个道理。”
　　“可你当时说有办法。”
　　“确实有个办法，完美模拟出一边的死亡就可以了。”尼莫使劲按了按太阳穴。“但死亡瞬间爆发出的力量……呃，黛比说得没错，娜汀没有那么强大。另一方面，虽然我能看到根系，我也不知道到哪里找纯粹的枯萎法术去破坏节点。”
　　“娜汀那边我或许有办法。”奥利弗沉思片刻，“但为什么要纯粹的枯萎法术，你做不到吗？”
　　“如果法术属性超出了根系的认知，它只会认为自己遭受了攻击——它不承认那是娜汀的死亡反馈，就不会自主断开。”
　　“也就是说……如果有了那个，就还有希望。”
　　“可我们只剩一天了！”尼莫使劲搓了搓脸，眼睛盯着踩着尖石子的软鞋。谢天谢地，现在空气里还没有鲜血的气味。“来不及的。”
　　“来得及。”
　　“奥利，你的嗓子怎么啦？”
　　“……回答你的那个不是我。”奥利弗的声音有些干涩。
　　“来得及。”那个声音离他们不远，隐没在黑暗里。声音嘶哑而诡异，像是垂死的老人在用气声讲话。
　　“还来得及。”那个声音重复道。




第84章　猫与羊
　　尼莫的第一反应是竖起护盾。他念头刚动；　半透明的黑影便瞬间罩住了两人。
　　天还没有黑到伸手不见五指的地步，黑暗中事物的轮廓仍然清晰可辨。他们绝对不会漏掉人类大小的目标，除非——
　　一只圆滚滚的橘猫正从花园的篱笆间隙使劲儿往外钻。然而它实在太过肥胖——刚钻到一半；　整只猫被牢牢卡在了篱笆里面。
　　“帮帮我。”它用那可怖的声音不太熟练地重复；　“帮帮我。”
　　“……”尼莫沉默了会儿；　撤掉了影盾。他茫然地掐了几下自己的胳膊，好确定这不是一个可笑的梦境。“奥利；　你听见了吗？我可能又出现幻听了。”
　　“我听见啦。”奥利弗无言地走上前去；　将那只猫费力地扯了出来；　差点拉倒篱笆。“这个应该是娜汀女士的猫。它刚刚……”他狐疑地将猫举到空中；　平视着圆圆的猫脸。“它刚刚是说话了吗？”
　　“放下我。”橘猫迅速证明了自己的语言能力。
　　奥利弗面无表情地哆嗦了下，本能地松开手。那只猫四脚朝地，啪地砸上地面，完全没有猫科动物特有的优雅。它冷静地调了调姿势，开始舔自己的一只前爪。
　　“为什么说还来得及？”他一定是疯了；　尼莫一边问一边迷茫地想道——他在询问一只猫。
　　“枯萎。”那只猫用难听的声音说道，似乎无法一次性说出太长的词句。“我可以提供……枯萎力量。你们要帮她吗？”
　　它停止舔舐，仰起头看向两人：“要帮吗？”
　　“我不介意。”尼莫小声说道，“要试试看吗；　奥利？”
　　“当然。”奥利弗蹲下身；　揉了揉那只猫——或者别的什么东西的脑袋。“虽然我们不能保证成功……您是哪位呢？”
　　“焦糖。”那只“猫”说道；　“没有别的名字。”
　　“呃……我换个说法；　您是什么？枯萎力量又要从哪里——”奥利弗刚问了半截的话被面前的景象猛然打断；　尼莫则干脆地退后一步。
　　圆圆的猫瞳扩得更大；　橘猫几乎整只眼珠都成了纯黑色。这还不算完，两只新的眼睛从它的脸上冒了出来——它的脸变得大而扁，身躯像烤炉中的面团那样急速膨胀。
　　一只身躯庞大的骨节蜥蜴出现在两人面前。
　　和半人多高的怀特二世不同，它的骨壳在月光下泛着淡淡的金黄色，高度和奥利弗的身高差不多。现出原形的中级恶魔眨着四只眼睛，小心翼翼地向石板路挪去，好离花园远些——它开始恢复原形时爪子划过路面的一棵杂草，原本水润碧绿的草叶肉眼可见地枯萎下去。
　　“恶魔。”它说，“你们叫我们恶魔。”
　　淡黄色的蜥蜴向尼莫的方向卷了卷舌头，又将脸转向奥利弗。“你很强大。你不伤害我们。你为我们取名。”它艰难地说道，“你很好。”
　　“谢谢？”奥利弗不太确定地说道。听这蜥蜴的意思，它似乎知道怀特二世的事情。尽管他现在还弄不清怀特二世究竟想……
　　等等。
　　艾德里安说过，骨节蜥蜴对魔力很敏感——之前怀特二世那么害怕尼莫，或许是因为感受到了上级恶魔的气息。可它又十分亲近自己，一路帮忙，而凯莱布村是穿越沙漠的必经之路……
　　“你们在等人。”奥利弗试探性地将手放在蜥蜴的骨壳上，问出了自己的猜想。“……你们在等人帮她？”
　　如果怀特二世和它有过交流，而它们目的真的一致，这效率未免也太低了。奥利弗思忖道。怀特二世从未开口讲话，它根本无力改变他们预定的行程。
　　它挑选强大的过客，然后笨拙地保护他们，跟随他们。如果他们真的在凯莱布村驻足，就去通知村里能够讲话的同伴，找机会劝说他们去帮助奄奄一息的女巫——这样乍看上去是可行的，实际上的成功率却小得可怜。
　　先不说中级恶魔在人类村落现身的危险有多大，就算被选中的人不攻击它，也没有必须帮助女巫的理由——奥利弗已经见识过它的糟糕口才了。而他也不认为一个通用语都说不利索的恶魔能懂得伍德拉夫定理，知道娜汀如何才能得救。
　　它们只是……在等。等一个可能出现，也可能永远不会出现的人。
　　“是。”骨节蜥蜴的回答十分清晰，“别的事情，无能为力。”
　　潮湿的空气似乎让它不太舒服，它不怎么自然地瑟缩几下，又变回橘猫的样子——然后开始疯狂舔舐背上的毛。
　　“我们要怎么做？”尼莫学着奥利弗按了按猫的脑袋，橘猫的毛瞬间炸了起来。
　　“你们需要介质。”橘猫看起来在竭力遏制逃跑的冲动，难听的气声有点变调。“你们帮她，我会给。”
　　“谢谢你们。”它哆嗦着补充道，低下毛茸茸的脑袋。“谢谢你们。”
　　“我们会尽力而为。”尼莫嘟囔道，又趁机摸了一把。胖胖的猫抖得骨头都要散架，它挣扎着站起身，再次冲进花园——这次它没被卡住。
　　尼莫叹了口气，不怎么自在地收回手。
　　“‘它们在休假，毕竟它们的王不在’，还记得吗，奥利？”尼莫望着熟练钻入屋中的橘猫，“就它的力量而言，它很可能是——”
　　“那群骨节蜥蜴的首领。”奥利弗接过话茬，低头提了提软鞋的鞋帮。“可它们和娜汀不应该是天敌吗？”
　　然而被骨节蜥蜴困扰的人不止他们两个。
　　艾德里安·克洛斯正靠在走廊，向窗外望着。尽管天色暗下来后，窗户玻璃上大半是他自己的影子。
　　一天之内发生了太多事情。他的常识和现实正在脑内撕扯不休，是的，他的确对奥利弗·拉蒙……或者说，对奥利弗·洛佩兹松了口。可前任审判骑士长还是有点不安——那不是什么优柔寡断的情绪，而是生于本能的模糊预感。
　　事情不可能这么简单。
　　一只生于深渊之底的上级恶魔，刚巧长成了人类的样子？艾德里安不认为人类能从海底捞出一个完整的“人”，而深渊之底的生物样貌向来比深海之底的更加夸张。
　　可他找不到任何已知理论去解释这件事。没有立得住脚的证据，凭一个“我认为不可能”就否定对方，艾德里安自问做不到这一点。
　　这让他的头更痛了。
　　而就在他几乎要把眉心掐紫的时候，一个模糊的白色影子闪过窗边。它的速度挺快，但还没有快到让审判骑士长分辨不清的地步——一只富勒山羊正朝村外跑去，身上没有用于绑行李的固定皮绳。
　　是那只目的不明的中级恶魔。艾德里安没有犹豫，他确认了箭筒里的确装着足够的箭，然后果断地追了出去。
　　十五分钟后，他抱起双臂，力图以此来抑制住自己掐眉心的冲动。
　　艾德里安·克洛斯正踩着逐渐冰冷的沙地。怀特二世在离村庄不远的地方停住脚步，变回原形，然后开始专心致志地刨沙子。它不是唯一在刨的那个——一队骨节蜥蜴咬着彼此的尾巴，熟悉的脊椎造型再次在他面前出现。它们在怀特二世不远处散开，土拨鼠般地刨开沙子，钻入沙漠深处。
　　怀特二世的速度尤其快。在艾德里安开始怀疑它是不是钻进地心的时候，它再次回到了地表，尾巴小心翼翼地缠着一小团湿乎乎的沙子。它抖抖身上的沙粒，原地休息了几分钟，开始埋自己留下的洞。
　　不是每只骨节蜥蜴都那么好运，只有那么两三只缠着沙团回到地面。成功的几只尾巴尖尖地直指天空，而失败者尾巴蜷成一团，默不作声地掩埋挖坑的痕迹。
　　艾德里安沉默地旁观着骨节蜥蜴们不知所谓的行动。
　　怀特二世将同伴得来的沙团聚集起来，又刨了个浅点儿的坑，将沙团逐个扔下去。可它扔到最后时，一只罪恶的手抢下了仅剩的一个沙团。
　　艾德里安皱着眉头捏开了它，里面包着几块小石块似的东西，重得像金属。
　　他扯出一条手帕，将那可疑的小石块包起来装进口袋。随即他垂下目光——怀特二世正仰头看着他，眼里满是委屈。似乎是发现对方不打算归还，它丧气地转过身，开始老老实实地掩埋沙团。
　　“您的兴趣真奇怪。”轻佻的声音从身后传来，“半夜出来观看恶魔们刨沙子？审判骑士团的爱好都这么有意思吗？”
　　艾德里安没回头，只是叹了口气：“您的兴趣也挺奇怪的，跟踪同伴可不是值得赞赏的行为。”
　　“哎呀，我还以为你要和哪家姑娘约会呢！”杰西·狄伦搓了搓手，“万一是真的，我得来个突然打扰才刺激，你说对吧？”
　　“巴格尔摩鲁呢？”艾德里安不准备接下那个无聊的话题。
　　“睡着了，梦里还尖叫着‘别吃我’。”金发青年耸耸肩膀，“莱特先生可能给它留下了严重的心理阴影。”
　　艾德里安沉思片刻，掏出那块手帕，再次展开：“不说这个……狄伦，你知道这东西吗？”
　　不管这人多么不正经，他的实力和见识掺不了假。
　　“种子吧。”杰西捻起一个，随手抛接起来。“它们太老了，和死的没什么差别。”
　　“谢谢。”骑士长点点头，　“我先回去了，您慢慢观赏夜景。”
　　他就转移了这么一会儿注意力，骨节蜥蜴们已经跑得一干二净。就连怀特二世也变成了视野中一个白色的小点，正在往村庄的方向狂奔。从轮廓上看，它已经变回了富勒山羊的样子。
　　“您拿这些死种子做什么？”杰西突然发问。
　　“那只恶魔的目的性太强，这东西或许和它的目的有关。”艾德里安平静地答道，“而我是这支队伍的顾问，我有义务把这个信息告诉队伍的领导者。”
　　“有意义吗？我想我们很快就会离开。骨节蜥蜴不喜欢潮湿的气候，那只恶魔不可能跟我们离开沙漠。”
　　“不会。”骑士长叹了口气，“我不认为团长会在这个时候离开凯莱布，娜汀夫人的事情……他会插手的。”
　　“这么相信他？”
　　“我相信我自己看人的眼光。”艾德里安的声音冷了几分，“如果奥利弗·拉蒙在这种时候选择漠视，我将重新考虑一下我的决定。”
　　如果拉蒙先生选择在对立面的力量面前逃开，在无辜者的鲜血前移开视线。那么他关于尼莫的承诺只能算是一时热血下的宣言，或者出于恋慕的包庇。
　　而艾德里安只会信任他一次。
　　“你看，这就是我想加入的原因。”无视了艾德里安冷下来的声音，杰西的语气依旧充满兴趣。“你们总是做这种不可能成功的蠢事，这种热闹看起来格外开心。”
　　“这不是蠢事。”
　　“噢，您肯定不会这么想。您干过完全一样的事情嘛。”杰西伸出一条胳膊，似乎想要勾上艾德里安的肩膀，结果被利索地挡开。“您明知道那些老头子会怎样处理，还是执意要揭发那只可怜的恶魔——他还什么都没来得及做呢。不用吃惊，您觉得我会相信外面那套……什么来着，为了功绩不惜引诱挚友堕落的邪恶骑士？”
　　“他们如何处理是他们的事。”艾德里安加快了步子，好甩开身后的人。“我该怎么做是我的事，这其中没什么因果关系。”
　　“哪怕您知道结局。”
　　“我不知道结局。”骑士长停住脚步，“对于我来说奇迹发生过一次，那么它当然可以发生第二次。”
　　“您真是天真得可爱，如果它没有发生呢？”
　　“那就没有发生吧。”艾德里安摇摇头，“您根本不明白，狄伦先生。他人的做法或可能的结局都是无关紧要的东西。我想拉蒙先生也是这样——我们只是选择了自己坚信的路。”
　　“这就叫‘愚蠢’。”杰西挑起眉毛。
　　“随您怎么想。”骑士长漫不经心地回答，再次开始向凯莱布村的方向前行。“我不需要您的理解。”
　　这次杰西没有跟上来。
　　金发青年不再抛接手中的种子，他将它攥住，凝视着艾德里安·克洛斯逐渐远去的背影。
　　细嫩的绿色藤条从他的指缝间钻出，缠绕上他的手指。它纤细脆弱，却生机勃勃。杰西松开拳头，那碎石似的种子正躺在他的掌心——而藤