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迷途_年终-第48部分
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比起沙漠边缘的城镇，凯莱布村更像是一个真正的绿洲。村子很小，几乎能一眼望到底。村庄与黄沙被一道奇怪的植物篱笆划出明确的分界，茂密的灌木组成一堵低矮的围墙，遮不住里面绿意盎然的景色。这里的风比沙漠中心柔和了不少，带着令人舒爽的湿意。草地软绵绵的，踩上去让人直发飘。
尽管位于两国边境，这里甚至没有什么驻军。只有两个士兵打扮的人躺在村口的树下，其中一个看起来睡得很香。
一路跟着他们的怀特二世则一反常态地瑟缩起来。它伏低身子，尾巴卷成一团。
“我们不能把它带进去。”艾德里安说道，“骨节巨蜥有让植物死亡的能力，在沙漠里还好，在这可绝对不受欢迎。”
“光是‘中级恶魔’这一点就足够它不受欢迎了。”杰西随意地接道，“团长，是时候把它赶走啦。”
怀特二世努力抬起脸，可怜巴巴地看着奥利弗。骨节巨蜥的四只小眼睛湿润极了，满是难过。
“你到底想要什么？”奥利弗蹲下身，和它平视。
怀特二世抖了抖身上的骨壳，似乎在思考什么——下一刻，它在他们的视线中开始变形。
白色的硬壳变成厚厚的毛，四只眼睛变成两只，偏向头的两侧，而卷曲的硬角从它的头部伸出。没过半分钟，又一只富勒山羊出现在了他们的面前。它甚至咩了一声。然后直接咬住了奥利弗的裤脚，将他往村子的方向拽。
“恶魔的‘拟态’。”杰西摸摸下巴，饶有兴趣地评论。“它还挺拼命。”
奥利弗缓慢地夺回自己的裤脚，没理会杰西：“听说你们很聪明……你能听懂我说的话吗？”
假山羊迅速点点头。
“如果你能保证不伤人，也不弄死里头的植物，我就带你一起进去。”奥利弗认真地说道，“我会好好看着你的……如果你做不到，我绝对第一个把你送出来。”
假山羊疯狂点头，顺便讨好地舔了舔奥利弗的手。
“成啦。”奥利弗宣布，甩了甩手上的口水。“您说过它没有恶意，不是吗，克洛斯先生？”
骑士长捏捏眉心，决定不对此发表自己的看法。
跟门口的士兵简单打了个招呼，他们很轻松地进入了被绿色所包裹的村庄。此时正值午后，外面还是有点热，街道上的人不算多。气氛安定慵懒，村民们甚至没有体现出多少好奇心——就算带着两只富勒山羊有点不自然，也没有太多村民因此多看他们几眼。
而就在尼莫几乎被自己的抗拒感捏爆时，他们终于抵达了女巫的住处。
尼莫原以为那会是所有人讳莫如深，阴森的边缘角落——事实上除了边缘这一点，他什么都没猜对。村民们并不避讳谈论那位古怪的女巫，甚至为他们平静地指了路。
到目的地时，他隐约懂了点原因——那房子根本不像女巫的居所。
一幢温馨到极点的小屋。前院种满了各式花朵，每一丛都鲜活而充满生机，颜色搭配得刚刚好。窗台上垂着缩小紫藤般的花串，连一半屋顶都被缀着花骨朵的爬藤覆盖。这才是真正会在童话中出现的景象。
一只圆滚滚的橘毛猫咪正趴在院落前门，毫不遮掩地露出肚皮，悠闲地晒着太阳。那景色太过柔和闲适。尼莫一瞬间甚至不太好意思面对自己的抗拒感。
“女巫？”他指了指那只有着蓬松尾巴的橘猫，“女巫会养这玩意儿吗？”
“好歹是只猫，”安的语气带有少见的震惊，“别要求太多……那不是重点。”
一个老太太右手拎着喷壶，颤颤巍巍地从小屋中走出来。她的衣裙倒不是老年人常见的素色，而是样式活泼，带有适合这个可爱花园的鲜艳色彩。
尼莫敢肯定，她绝对比他见过的所有老人加起来都显老。尽管失礼，他有那么几秒是真的为“她还活着”这一点而感到震惊。老人的头发全白了，稀疏得要命，透着点焦枯的脏黄色。五官则几乎全被皱纹和下垂的皮肤遮住，由于没有牙齿，她的嘴向里瘪得厉害。疑似女巫的老太太就那么一手拄着拐杖，一手提着喷壶，小心地挪动，背驼得如同又背了个人——她每走一步，都会有水从喷壶口漏出。
整支队伍都沉默了下来。
“老人家，我的同伴记忆出了点问题，我们是来……呃……”奥利弗发现自己一时间说不出“求您帮忙”这几个字。就算他们绝对会提供相应的报酬，他就是开不了这个口。
“哪位的记忆出问题啦？”老太太把背弓得更加厉害，她开始小心翼翼地给自己脚边的花浇水。刚才还在晒太阳的橘猫迅速爬起，蹿到老人脚边，来回蹭她枯瘦的脚踝。
但他们谁都没能回答这个问题。
诡异感第一次出现。那绝对是个看上去行将就木的老人家，他们甚至能远远闻出那股子老年人特有的腐败气味。
可那嗓音绝对属于一个年轻的女人。她的声音清脆，清晰有力。
第73章 记忆与寿命
老太太似乎已经对这样的反应习以为常。她颤巍巍地将喷水壶放在搁着花盆的木架子上； 然后用拐杖叩了叩地面。小院的木栏门应声而开。
“你们得把那两只羊拴在外面。”她用那好听的声音嘟嘟囔囔地说道，“它们可不能乱啃……好啦，出问题的到底是哪个？”
她拄着拐棍走近； 从口袋里掏出副酒瓶底似的眼镜：“我看看……”
老人从松弛的眼皮底下露出一点沙金色的眼睛； 使劲瞧着一行人。那只橘猫从敞开的院门中溜了出去； 开始绕着两只富勒山羊打转。它毛蓬蓬的尾巴竖得笔直，最后选中了背上没有行李的怀特二世； 利索地跳到羊背上。而怀特二世一动不动； 甚至嚼起了草叶。
“是我。”尼莫老实地承认； 从队伍中踏出一步。灰鹦鹉还稳稳站在他的肩膀上； 警觉地瞥着不远处的猫。“我缺了……嗯，或许很重要的一段记忆。”
“唔。”老太太伸出鸡爪似的右手，拽住尼莫的法袍前襟，将他的上身向下拉了拉。“凑近点，让我看看你的眼睛……很好； 你没有说谎。但在我邀请你们进来之前，你们得先清楚代价。”
她缓慢地退了几步，将眼镜收好：“肉体的疾病或损伤的话可以付钱，但如果是精神问题或魔法导致的无形伤害……需要支付给我自然寿命。”说罢她咳嗽了几声。
“寿命？”奥利弗的声音有点紧张； “怎么说？”
“打个简单的比方； 比如这个漂亮的年轻人——”她向尼莫抬抬下巴； “他可能只是撞伤了脑袋； 也可能被其他生物用魔法诅咒过。这两种情况都可能导致记忆丧失。如果是前一种； 你们付点钱； 我可以给他调配药剂……但要是后一种，他想恢复几年的记忆，我就要取走他几年的寿命。你们想好了再进来，我骨头脆了，可不想白折腾。”
安神情严肃，艾德里安则微微皱起眉头。只有杰西发出了一声充满兴趣的，长长的“哦”声。
“您说自然寿命，”金发青年抱起双臂，“这个说法很有意思……您能取走人们的寿命？”
“寿命而已，我确定不了人们的死期。”老太太有点艰难地转过头去，“我只是拿走他们肉体的一部分时间。但这年头又有几个人是真的死于衰老？疾病，天灾，人祸——我不是命运女神，肉体的自然寿命永远代替不了真正的死期，亲爱的。”
“那就麻烦您了。”尼莫没有犹豫多久，他直接向那个鲜花团簇的院落走去。
“有意思。”老太太用年轻的声音感叹道，整了下裙子的褶边。“一般人听到这代价都要痛苦会儿。”
“没有太大的区别，不是吗？”尼莫使劲压住绞着内脏的异样感觉，那答案就在他眼前——他有这种预感。“钱也是时间换的，您拿走的也是时间。本质上是一回事。”
“很好。”老太太挑挑眉，拄着拐棍回到院子中。她用拐杖指了指喷水壶，那水壶摇摇晃晃飘起，自己浇起来花。橘猫刚刚还在怀特二世背上磨着前爪，一见主人要回去，赶忙扭着屁股从假山羊背上蹦了下来。
奥利弗神情复杂地跟上尼莫，他伸出手，似乎要拍上对方的肩膀。可那只手停顿片刻，又收了回去。
六年。
如果尼莫·莱特真的是普通人类，那么他的人生没有多少个六年。可走在前面的黑发青年脚步坚定，背影甚至隐隐散发出一股难言的威势。
他得尊重尼莫的决定。奥利弗狠狠握住剑柄，苦涩地想道。那是尼莫自己的选择。如果情况实在不理想，或许他们可以再找别的办法——
院落着实不大，这念头还没有在他的脑子里跑完，他们就走进了女巫的居所。
屋内采光很好，明媚的阳光越过敞开的窗户，给木地板刷了层金色。一切井井有条，柔和的色彩相互交织，干净温馨。他们没有见到传说中骇人的巫术材料，房屋一角倒确实有个长长的工作台，上面摆满装着各色粉末的瓶瓶罐罐——标签崭新，不带有任何奇怪的腐蚀痕迹，上面的标识字迹圆润可爱。越过剔透的玻璃仪器，靠着工作台的墙面上贴满羊皮纸卷。奥利弗草草扫了眼，上面大多是些关于植物的图像和研究资料。
房间内只有药草的清新味道，谈不上好闻，但也绝对不会让人不适。
“坐吧。”老人指了指包着针织套的软垫，“桌子上有冰柠檬水。这只是预诊，不用紧张——预诊给钱就行，再说您可能真的只是头部受过伤。”
尼莫勉强笑了笑，他发自内心地认为这个可能性不太高：“请问怎么称呼您？我又需要做些什么？”
“叫我娜汀就好，您得把手给我。”老太太伸出皱巴巴，皮包骨头的右手。“然后……不要抵抗。”
尼莫刚想开口问抵抗的意思，结果他在下一刻就懂了——几股冰冷的魔力顺着那只手爬上他的皮肤，像是几条由冰组成的蛇。它们从他的手臂绕过，缠上他的胸口，最后绕过他的脖颈。它们并不强大，尼莫确信他能将它们在顷刻间破坏殆尽。可他听话地没有反抗，甚至不敢乱动。
老人脸上本来还带着点微笑，然而随着时间流逝，那些微笑像被秒针声响一点点抹掉。她锁起眉头，皱纹聚成一堆。
“您这是什么意思？”这次她的声音有点冷。
尼莫一时没有反应过来。老人右手还紧紧掐着他的手，她的掌心冰冷潮湿，骨头甚至有点硌人。“娜汀女士，我不太明白——”
“您的身体……”她缓缓说道，声音清润冷冽。“至少这具肉体没有丢失过记忆，甚至恰恰相反，它不曾舍弃过任何细节。您明明应该连普通的‘遗忘’都做不到才对。”
“可是我确实记不起六岁以前的事情。”尼莫做了个深呼吸。他甚至已经做好了付出寿命的心理准备，答案却在他的料想之外。“我没有骗您。”
“或许吧。”老太太将右手收了回来，沉思片刻。“不过您的记忆脉络确实很乱……您最近是不是在逐渐记起以前的琐事？”
“是的。”
“尽管我不清楚您的体质为什么现在才显露……但那是您的身体在保护您。不会遗忘可不是什么好事。”她捧起水杯，抿了口柠檬水。“过量的记忆一下子全涌上来，绝对会给您的精神造成很大的负担。我想目前为止，您仅仅会记起您想知道的部分。这情况用不着药剂，您早晚会自己恢复。”
“但是……”
“如果您坚持记不起来，那么只剩一个可能。”
“什么？”尼莫同样收回手，那股被冰蛇缠绕的触感彻底消失了。
“您记错了。”橘猫跳上老太太的膝盖，将头挤进她面前的玻璃杯，拼命舔着杯中的水。老太太轻轻地抚摸着猫背，叹了口气。“人们总是会将自己的愿望加入回忆，将它们扭曲成自己期望的样子。这很正常。”
尼莫咽了口唾沫，他突然感觉喉咙有点发干。
“……当然，我也可以帮您梳理一下记忆，让您记起它们本来的样子。”猫咪喝完水，整个儿趴在老太太膝盖上，响亮地咕噜起来。老太太开始挠它的耳朵。“不会给您的精神带来压力的那种，而您只需要支付给我一年的寿命。”
“我答应您。”尼莫努力无视跳动速度愈来愈快的心脏，“呃……我要怎么支付呢？”
“喝掉这个，然后把两只手都给我。我会在合适的时候唤醒您。”老太太打了个响指，空中出现了一个玻璃小瓶。“您可以在回忆起来之后支付您的代价，这是个简单的契约。”
“……我们怎么知道您拿走了多少寿命？”安警惕地盯着那个瓶子，瓶子里的液体如同融化的黄金，色泽美丽而危险。
“这就是有意思的地方——你们不知道。”老太太吃力地将那只猫放回地板，拍了拍膝盖上的猫毛，然后冲他们狡黠地挤挤眼。“我可能偷拿两年，甚至三年——很可惜，就是这样的交易。如果你们不信任我，当然可以另寻高明。”
尼莫则抓住漂浮在面前的玻璃小瓶，拧开瓶塞嗅了嗅——这东西看上去不错，气味却一言难尽，活像腐烂的药渣或者长霉的浆果。
他的答案就在这个冰凉的小瓶里。
安眉头拧得更紧了，她刚想继续说些什么，尼莫没有再给她机会——他抿抿嘴，将那瓶东西一饮而尽。紧接着他不动了，凝视着空气中不存在的一个点，仿佛在漫无目的地发着呆。
尼莫的双眼睁着，眨也不眨。原本平平无奇的圆形瞳孔逐渐裂开，化为不属于人类的十字形。而刚才还趴在老人脚边的橘猫猛地蹦远，它弓起肥胖的身子，全身的毛都炸了起来。
它开始冲尼莫嘶嘶哈气，皱起鼻子，露出尖尖的牙齿。
“安静点，焦糖。”老太太紧紧盯着那双异常的眼睛，她犹豫了一阵，握住了对方摆在小桌上的双手。
女巫娜汀治疗过很多人，也治疗过不少并非人类的生物。她向来公正地取走他们的寿命，而拜能力所赐，她能看到那些肉体的衰老程度，也看得见他们原本应剩的时间。“取走寿命”这件事情很难直接描述，如果硬要打个比方——人类的寿命像是形状各异的水瓶，有的还几乎是满的，有的空了一半。而她则拿着水杯，静静等待契约完成。完成后她会用杯子取走一点点，就像他们之前约好的一样。
寿命长短不过是容器大小的差异，而衰老程度不过是余量差别。她甚至治疗过一条龙——那个时候，她看到了一个漾着波纹的小池塘。她曾以为那是她能见到的极限。
直到现在。
她还拿着她的“杯子”，而此时，她的脚下是一片没有边际的海洋。
老太太闭上眼睛，努力压抑住双手的颤抖。
那只猫也不是房间内唯一反应过激的。
奥利弗早就见过这样的尼莫，倒没什么太大的反应。两位资深战士只是沉下脸色，不知道在想什么。而正在工作台上昂首阔步四处闲逛的灰鹦鹉一个愣神，直接一屁股坐在了工作台上。
杰西·狄伦丝毫不为所动，他趁机喝光了最后一杯冰柠檬水。
尼莫此刻对外界的一切毫无反应。他只觉得自己饮下了一瓶浓缩过的岩浆，它滚过他的食道，然后在他的体内爆炸似的燃烧起来。漂浮着记忆残渣的静水被煮沸，他过去的一切细节在迅速归位，如同散乱遍地的书本被一本本放回书架。
女巫娜汀没有说错，他的确没有失去记忆。
黑章测试时，他曾对奥利弗这么说过。
某种意义上他没有说错——那是“遗失的”六年内所发生的唯一一件事。
第74章 黑暗之中
尼莫重新审视自己的记忆； 那段他曾以为被破坏或被拿走的回忆——
一片漆黑，无比寂静。他像条蜥蜴，或者一条蛇那样在粗糙的沙子上向前爬行； 那动作完全出于本能； 甚至不如初生的人类婴儿协调。他看不见自己的肢体； 准确地说，他几乎什么都看不见。
那时的他脑袋里空空如也； 如同一株只会随风乱动的植物。
刚动弹两下； 尼莫便发现自己碰触到了什么光滑的东西——他喜欢那细腻的触感； 或是喜欢它那丝罕见的温度。于是他思考片刻； 将它吞进口中，金属的味道在舌头上蔓延开来。
那应该是他的黄金吊坠。
某个方向传来模糊的音乐和笑声，人们在交谈，但距离太过遥远，欢声笑语仿佛隔着一层水膜。那大概是浓稠的黑暗中唯一一点能引起他兴趣的东西； 于是他很快决定了前行的方向。
可那些声音时隐时现，时断时续。而这环境虽然寂静，偶尔也会有未知的声响窸窸窣窣划过黑暗。一切再次沉寂时，他又不知道该往哪边爬了。
那可能是黑暗中唯一的光； 在遥远的上空确实有着星辰似的白色光点。可它们不太自然地成片出现； 偶尔移动一下； 并且在逐个眨动。
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