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　　“陈午阳出事之后，才知道你去北平的。”
　　远处过来一辆黄包车，严天佐冲他喊了一声，黄包车听闻，扶着车把往他这边跑来。严天佐朝黄包车走过去，随口跟小淞说：“八爷最恨手下人瞒着他做事，能等到你们把我救回来已经不简单了。”严天佐抬腿上车，对小淞摆手：“快回去，别在这儿傻站着。”接着低头对车夫说：“陈家弄。”
　　车夫不屑地说：“早就不叫陈家弄了。”
　　“记不住那些乱七八糟的名字，快！”
　　黄包车夫满不在乎乘客的急躁，不紧不慢地拉着车。严天佐催了三四遍，车夫回说，自己本来就不是干这行的，车只是白天拉，晚上是要去给戏园子演戏的，因此白天不能耗费太多体力，不然晚上没法演戏。
　　严天佐问：“你晚上演戏能赚多少？”
　　车夫听他竟然这么问，挺着腰杆说：“两块！”
　　严天佐看他这反应，心想也就是各个戏班子跑龙套，一晚上赶场如果能跑三个园子，不过也就是六七毛的意思。眼下自己赶时间，没空跟他纠缠，于是说：“你快些，我给你两块钱！”车夫一听马上精神了，这一趟也就是五毛钱的活儿，竟然有个十三点要给他两块，不可置信地反复问他说话可算数。
　　“算数。现在把两块给你。”严天佐掏出两块钱，身子前倾，丢进了车夫外套口袋。
　　车夫听见钱落进口袋的声音，脚底踩了风火轮一般，蹿了出去。
　　青帮各号人物手底下多少有些不干不净的生意。严家兄弟俩替八爷打点的大多是正经行业，但也多少兼管着两家烟馆，剩下由八爷儿子亲自管着的见不得人的生意他俩并不知道有多少。不过八爷在帮内已经是不得势的一门，做这些生意也不敢显山露水，表面上还是想跟几位闻人看齐，因此在法租界的居所十分体面，往来客人也稀少，颇有些大隐隐于市的高人格调。
　　黄包车停在一座洋房花园外，严天佐跳下车，朝大铁门跑去。隔着铁门，他没着急喊门房，而是往里望着。这会儿，他哥该交代的怕是也交代完了。以他哥哥的脾性，这事儿八成是都怪在自己头上了。说是没看住自己，跑去了北平，至于后面怎么跟陈午阳一起闹出这么大事儿，他现在不敢妄自猜测他哥哥的说法。总之他猪油蒙心的哥哥现在已经跪在八爷堂上，向他告罪呢。
　　严天佐忽然不想进去帮他哥说什么了，他想让严天佑多跪一会儿，最好八爷能用鞭子抽他一顿。这想法转瞬即逝，却把严天佐自己吓了个冷颤，没想到自己对亲哥有着如此的怨恨。
　　可是，能不恨吗？他这一回来，什么时候才能再回北平，再见曹恩凡，已经是不可预期了。时局动荡，日本兵已然进了北平城，南面还有日本军队一直在练兵，严天佐即使再不懂政治，也知道中日两国关系十分紧张。而看当局对日态度，也是显出内里空虚对外疲敝之态了。北平是旧都，若是打起仗来，怕是重地，处境险恶。曹恩凡不过是个卖艺的，他要靠什么过活，自己不在他身边，那个童飞又会怎么对他……
　　“严二爷。”
　　严天佐抬头，是八爷的那个表侄，此时正朝一辆汽车走过去，看到了站在门外的自己。严天佐对他点头，没有说话。
　　“怎么不进来？”
　　“看门房没人，不敢乱喊。”
　　那人走过来，开了铁门，刚要说话，远处有人用不高不低的声音喊了一句：“天佐。”
　　是严天佑从洋楼正门楼梯上下来。严天佐对八爷的表侄笑笑：“来等我哥的，既然出来了我也不进去打扰了。”
　　“我就是送严大爷回去的。”说完去请严天佑进了车，开了车出来。
　　严天佑摇下车窗，对呆立在门外的严天佐喝道：“愣着干什么？上来！”
　　严天佐拉开车门上了车，一言不发。
　　“直接回您那边？”
　　严天佑“嗯”了一声，车缓缓开动。
　　路上三人都未言语。严天佐小心翼翼地观察严天佑，看他身上是否有被责打的痕迹。
　　“看什么？”
　　“没事。”
　　一路无话，回到了昆山路的小楼。
　　严天佑客气地留八爷表侄用饭，那人同样客气推却，驱车走了。
　　严天佐跟在严天佑身后进了屋，问道：“哥，八爷没打你？”
　　严天佑没理他，大喊一声：“小淞！”
　　小淞从厨房叽里咕噜出来：“大哥！”
　　“不是跟你说我去码头了吗？”
　　小淞哆嗦着：“是……是啊。”
　　“你跟你二哥怎么说的？”
　　“说……说你……去码头了啊。”
　　严天佐看不下去了，拉着他哥说：“小淞确实跟我说你去码头了，你在八爷那儿是我自己猜的，也不敢肯定你一定在，所以到了才没敢随意进去。”
　　小淞听着严天佐的话，一个劲儿地点头。
　　严天佑无奈，对小淞挥挥手：“接着做饭去吧。”
　　小淞如获大赦，转头钻进了厨房。
　　“八爷真没打你？”严天佐把他哥的胳膊拉起来上下看。
　　“没打，打我干什么？”严天佑甩开严天佐，坐到厅里椅子上。
　　严天佐跟过来，坐到旁边：“你怎么跟八爷说的陈午阳的事？”
　　严天佑没说话，想了一会儿说：“陈午阳是咱们这一门的人，帮里的人大多也都知道。他自己离开上海后，八爷确实让人查过他的去向。可不是你也不是我。后来发现他与日本人有了合作，八爷也没敢动，毕竟跑了的人，就是和青帮没关系了。可是据我观察，八爷是想投靠日本人的。我不说，你自己有眼睛也能看，现在这局势，能靠上日本人，绝对能得便宜。你不在这段时间，八爷让我和三洋的码头接触过几次，说白了，还不是想和日本人做生意。”
　　小淞端着晚饭出来，看兄弟二人在说话，把饭菜放到餐桌，并没有叫二人，回了厨房。
　　严天佑听见动静，回头见饭菜上桌：“本来我以为陈午阳可能是和八爷有关，听八爷今天的话说，是没关系了。只是你搅进了日本人的案子，之后八爷的买卖怕是难成了。先吃饭吧。”
　　严天佐想说自己现在已经脱身，表面看上去是清白的，日本人提审和裁处的也都是陈午阳，应该没什么影响。可想到自己的名字曾经和陈午阳一同出现过，日本人如果想查是不难查到他和八爷的关系的。如此一想，便没再言语，低头吃饭。
　　“八爷会不会杀了我，给日本人看。”
　　“日本外务省都对你这个人不管不问了，八爷杀你干什么？再说，青帮最大的还不是八爷，他也不敢明目张胆地向日本人投诚。”
　　严天佐点点头。
　　“你在上海老老实实待着，别给我惹麻烦！”
　　从回上海的那一刻，严天佐就琢磨着怎么回去，老实待着他是万万做不到的。
　　北平已经下了三场雪，天桥的喧嚣热闹也被严寒冻住，总算到了人散市声收的时节。
　　曹恩凡跟章晋平这一年多也赚了些钱，这个冬天要说是不难过的。只是春节前，章晋平的母亲染了病，身子一天不如一天。他们在天桥西边住的地方破破烂烂，一到冬天更是连风都挡不住。曹恩凡去探望过，问了章晋平病情。章晋平说，只知道是肺病，大夫又说不是痨，吃了十几天的药，却仍是咳喘得厉害。
　　曹恩凡看他这家徒四壁的样子，顿生了怜悯，心里想帮他们，却又知道章晋平是极其好面子的人，说出来怕冒失，可是看到章大娘病痛的样子，也不管那么多，便说：“肺病最怕受凉，你这家里，就生个小炉子，铺盖都没个厚点的。你要是为了你娘好，不如搬去我那里，我们家东屋一直空着。”
　　这次章晋平没有断然拒绝，而是犹豫了半晌答应了，点头的时候头埋得很低，曹恩凡知道，他大概是流泪了。
　　回家之后，曹恩凡把东屋打扫出来，又将从前替换下来已经拆了的床拼上。中午太阳正好的时候，章晋平拉着板车把章大娘送了过来。至此算是在曹恩凡家安顿下，曹恩凡和章晋平的感情也更胜异姓兄弟。
　　童飞还是把北边两个院子卖了，得了一笔钱，想来想去分出了一部分钱，在集宝斋入了股。集宝斋这几年也是生意冷清，急需现金周转，一看童飞要入股，便接财神一样地同意了。
　　这日终于弄清了琐碎事，童飞过来曹恩凡家，打算商量过年的事儿。一进门却看见章晋平在院子里生火。
　　“童警官。”章晋平一愣。
　　童飞说：“不是警官了。”然后径直往里屋走。
　　“恩凡出去买东西。”
　　童飞上下打量章晋平，实在不想跟他多说话，忽听从东屋里传来痛苦的咳嗽声，撕心裂肺的。
　　“那个，是我娘。”章晋平跑进屋。
　　大门吱呀一声，曹恩凡提着菜肉等物回来了，进门看见童飞在院里站着望向东屋。
　　“童大哥。”他叫了一声，便去厨房里放东西，然后出来走到童飞身边，“他娘病了，在我这养病。进来说话吧。”
　　童飞瞥了东屋一眼，跟着曹恩凡进了屋。
　　“怎么在你这里养病？”
　　“他家四面漏风，他娘生的又是个不能受凉的病，就接来我这儿了。”
　　“你倒是好心，还嫌伺候病人没伺候够呢？”童飞这话说完，又觉得自己太愣了，想往回找补。
　　曹恩凡却笑笑给他倒了杯水说：“不用我伺候。我这里就我一个人住也冷清，叫他们过来，有人一起吃个饭说个话，反而高兴些。”
　　“倒不见你叫我过来。”
　　“你又没病没灾的。”
　　“谁说我没病？”童飞喝着一半水，神采飞扬的双眼从杯后看着曹恩凡。
　　曹恩凡知道他又开始没正行，便打断说：“别胡说八道了。”说着整整衣服，问童飞要不要留下吃饭。
　　童飞说：“不了，回家陪康锡哩家大爷去。”停了一停说，“北边院子我卖了，先跟集宝斋做生意，不过估计也做不长，再想别的辙。”
　　曹恩凡点点头。
　　“来是想跟你商量怎么过年的，本来是叫你去我姥爷那儿一起。”
　　曹恩凡这倒是给忘了，按理说是该跟康爷爷一起的，亲朋好友也就剩下康锡哩这么一家子。可是眼前多了个病人，大过年的若是躲了他们也不合适。
　　曹恩凡想着，童飞站起来要走：“你这儿有事儿，我也不着急问你了，想好了再说。”走至院里，童飞又朝东屋看了一眼，“有什么要帮忙的跟我说，好大夫我也能帮你找。实在不行去住西医院吧。”
　　童飞说的曹恩凡也想过，只是西医章晋平是绝对看不起的。送走了童飞，他一个人去厨房洗菜做饭，想着又是一个新年，也不卖艺了，严天佐还回不回来？若是他不能回来，是不是该自己去找他？
　　“曹恩凡别傻了，两个月足够把你忘了。”他苦涩一笑，水的冷意从手指尖钻到了心尖。

☆、敢莫是要与我传书递简

　　曹恩凡所想，也正被严天佐猜中了，而他担心的就是这个。担心他不信自己。
　　那天严天佑被八爷叫过去问话，回来没跟严天佐说什么特别的，只是屡次叮嘱他老老实实，千万不要做什么不规矩的。一昧告诫，却从不详细说明利害。而严天佐，则是日日夜夜想着怎么赶紧回去。饶是他哥哥不说，他也能明白，自己越狱出来，回北平的话不知道会不会被抓回去，况且他在八爷这边也是个捅了篓子的人，瞎折腾确实没什么好处。
　　只是他黑夜白昼醒时睡时，没有一刻不在挂念曹恩凡的。想着既然暂时回不去，无论如何也要让曹恩凡知道，自己并不是拔腿跑了把他丢下，而是确有难处。
　　于是第二天，邮局还没开门，他便赶着去发电报的地方排队。小淞跟在他旁边，一个劲儿说发完电报赶紧回去，大哥交代不要在外面多留。严天佐点头答应着，顶着邮局的门，不耐烦地东张西望。
　　忽地，几个人影从拐角闪了出来。严天佐顿感不妙，是冲着自己来的，拔腿就跑。小淞不知道发生了什么事，跟着严天佐跑起来。一声刺耳的刹车声响，严天佐被一辆黑色轿车拦下来。司机摇下车窗，是八爷的那个表侄。
　　“怎么哪儿都有他！妈的！”还没意识到自己处境，严天佐先是在心里狠狠骂了一声。
　　那人从车里转头对着严天佐笑，瘦削的脸颊显得刻薄，眼里有从未出现过的狡黠，那是一种有恃无恐的表情。“严二爷，八爷说，您回来这么长时间也没时间见一面，叫我接您过去坐坐。”
　　严天佐回头，看拐角那几个人已经把身后的路也堵死了。这哪是接去坐坐，分明是挟持，还由得自己不去么？他冷笑着说：“哪有这个道理，还是我去给八爷请安才对。”
　　“八爷不拘这些小节。”说着他从车上下来，为严天佐打开了后门。严天佐只得上车，挥挥手让小淞赶快回家。
　　开去八爷住处的一路上，严天佐满脑子都是电报没发成，至于一会儿如何面对八爷，他倒是无所谓了，本来自己也从没在八爷那里得过宠，他今天的一切都是靠他哥哥。想到这儿，严天佐忽然不屑地笑了出来。
　　八爷的表侄接话问：“严二爷笑什么？”
　　严天佐从后视镜里瞥了他一眼，说：“笑自己没出息。从小到大都是靠别人。”
　　“严二爷别这么说，您和大爷这么能干，八爷可是很器重您兄弟俩。我这样的才是没出息，只能跑跑腿。”
　　严天佐听出这话里几分的不对劲儿，并不像讨好巴结，反而有几分得意。严天佐从后视镜里看着这人，若无其事地说：“对了，你老早就不跟着我哥了，名字有点记不清了。”
　　那人也抬头从后视镜里回看，严天佐分明看到他瞪了自己一眼，转而却笑着说：“吴玉秋。”
　　严天佐点点头，在后座翘起二郎腿，笑着说：“我记得你好像比我大，我叫你吴哥吧。”
　　吴玉秋的一丝惶恐没有逃过严天佐的眼睛，只见他无措地回道：“严二爷，这可不敢。”
　　说话间，车已经驶进了八爷的院子，管家把严天佐请了进去，吴玉秋没有跟着。
　　八爷在偏厅里喝着茶，偏厅是西式装潢，茶具一律是英式的，旁边银架子上的点心也是英式。他头发梳得一丝不乱，轻微花白，五十多岁皮肤渐松，眼角堆着些纹路，气色倒是不错。宝蓝色马褂下面是藏青长衫，怀表的金链子夹在马褂的对襟上，一晃一晃，金光闪闪。
　　管家走到他身边，说一声“严二爷来了”，八爷才缓缓抬起转过头来。
　　依照现今的规矩，见长一辈的师父师叔鞠躬即可，并不用跪，可严天佐自知是闯祸的人，便自觉跪下来了。
　　“八爷，天佐给您请安。”
　　八爷放下手里茶碗，垂着眼并没看他，不悦道：“可从来没给我行过这么大礼请安呐。”
　　严天佐低着头，没说话。
　　八爷抬屁股，从偏厅挪到正厅，在太师椅上坐下，旁边高几上又是一套中式茶具。严天佐跪着，随着八爷的身体慢慢转动，直到他走远，严天佐跪在原地，起来跟着也不是，继续跪着也不是，索性原地不动。
　　八爷等管家泡好茶递上来，吸了一口，扣上盖碗儿，才说：“起来吧，跪在那个角里面给谁跪？”
　　严天佐起来，走到八爷面前，想再跪，却被拦下了。
　　“算了，坐下吧。”
　　严天佐悻悻坐下，攥着拳头，心想不管一会儿八爷说什么都认下来就是了，省的跟他哥说的不一样，两头麻烦。
　　“刚才是去拍电报？”
　　“嗯。”
　　“往哪边发？”
　　“北平。”
　　“哦，北平。北平还有亲戚朋友？怎么从没听你们哥俩提过？”
　　“是我前阵子去北平认识的朋友。”
　　八爷端起茶碗，又吸了一口，然后抬头笑着说：“看我这脑子，对了，你刚从北平回来。跟我说说，北平有什么好玩儿的。我这辈子还没去过。”
　　刚去北平时，他也想着不知道有什么好玩儿的，想去看戏看名角儿，看看京戏发源地的盛景。后来被个车夫领到了天桥，也算开了眼界。认识曹恩凡之后，忽又觉得这千百般好看好玩儿的，要是没有他在旁边，也都是没了滋味。可是他想带他看的远不止两出戏，这世上一切的好都还没带他看过呢。他想起曹恩凡那天在警察局里跟他说“带我走吧”，他却没能带他走。严天佐心口滞闷，鼻子发酸，才发现自己差点哭了。晃过神来，抬头看到八爷，想起自己还在八爷厅上，要回八爷的话。
　　“不如上海好玩儿。”
　　“哦，是么。”
　　他强做出一副轻松姿态：“您知道我，也没什么喜欢的，就是喜欢看京戏。可是北平的角儿也总来上海，没什么新鲜的。”
　　“嗯，那倒是不如在上海看。我这儿也闲着几个人，你要是看戏让他们伺候着你去。”
　　“我不过看个戏，没什么需要伺候的。”
　　八爷点点头，又说，“没什么要紧事情，只是你走了几个月，你哥