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放开那个女巫-第69部分
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吊笼足足花了半刻钟才抵达地面，梅恩走出笼子，整了整自己的衣袍，跟着接应的使者前往圣殿。
转化仪式就在一层大厅中举行。
进入大厅后，主教感到四周又恢复了光明——不再是幽冷的蓝紫色光芒，而是千百根蜡烛燃烧发出的橙光。头顶上是三层塔式的蜡烛吊灯，大厅四周也摆放着许多烛台，眨眼望去像是无数繁星在摇晃。拜明火所赐，洞里的寒意被驱散不少。
站在两座转化台中间的男子，便是教会的最高领袖，奥伯莱恩教皇。他穿着醒目的红底金边长袍，头顶戴着金光闪闪的宝石冠冕，正在仔细检查转化器具，为仪式做最后的准备。
“教皇冕下。”他上前跪拜在奥伯莱恩身前，亲吻他的手指。
“起来吧，孩子，”教皇的声音沙哑而迟缓，“这里除了侍卫外没有别人，不必讲究烦琐的礼节。”
“是，”梅恩站起身，不由得一怔，冕下的模样比上次见时又苍老了许多，他的脸上遍布深深的皱纹，皮肤呈现不健康的白色，松弛且无光泽，密密麻麻的褐色斑点显得极为醒目。主教眼睛一热，“您……辛苦了。”
“这是时间的痕迹，”奥伯莱恩平静地说，“没有人可以对抗时间。我的寿命所剩无几，恐怕看不到人类战胜魔鬼的那一天，所以也不必承受那未知的痛苦。可你们还得继续战斗下去，直到最终击败敌人，或被他们击败。”
而再失败一次，我们将彻底灭亡，梅恩点点头，“我会尽责到最后一刻。”
“很好，”老人笑了笑，“你最近做得很不错，又为教会增加了千余名审判军，这次申请转化的也有六十二位，已经算得上历年来最多的一次。”
“冕下，您能否告诉我，想要战胜魔鬼，我们究竟需要多少神罚军？”梅恩犹豫了片刻问道，“关于魔鬼，我所知道的信息全部来自于圣书。可圣书上的记载并不完全，没有他们的来历，没有数量和作战方式的记载。我知道这些秘闻必须等成为教皇后才有资格知道，可是……”
奥伯莱恩伸手制止了他的话，“你太着急了孩子，要有耐心。用不了多久，你就能接过这顶冠冕，成为下一任教皇，到时候所有的疑问都能在枢秘圣殿顶端的藏馆里找到答案。现在我只能告诉你，越多越好。”他喘了口气，“另外，尽管我找你来不是为了转化仪式，不过既然碰上了，这一届的转化就由你来试着主持吧，有我看着，也算是为以后积累些……咳咳……经验。”
梅恩连忙拍了拍教皇的背，待他呼吸稍畅，才低头道：“遵命，冕下。”
第一百七十九章 转化仪式
神罚军转化仪式是教皇必须掌握的知识，一年前当梅恩从奥伯莱恩冕下手中接过神罚典籍时，就相当于获得了下一任教皇的继承资格。
书中的内容梅恩早已背得滚瓜烂熟，一名神罚军需要献祭一位女巫的生命，将她的血与神罚之石融合，再注入审判军体内。这一套仪式在数百年的运用中改进过数次，但本质仍没有变化——女巫是决定神罚军数量的上限，审判军的意志是决定转化成功率的关键。
读完这本典籍后，他才明白，为什么教会每年都要收容那么多未成年的女子。女巫的出现毫无征兆，在魔力聚集之前，她们与正常人没有任何区别。而魔力一旦开始汇聚，她们的身体、脏器、血液都会被改变。所以除了扩大饲养规模外，别无他法。
这也是他认同希瑟说法的原因——他们所做的一切，已经算得上邪恶至极，每一位高层手中都沾满鲜血，他们屠杀的女巫比任何一名刽子手都要多。但为了战胜魔鬼，为了避免人类的覆灭，他们必须这么做下去。
胜利者才有资格获得神的垂青。
……
两位审判军躺在转化台上，梅恩认识他们，分别是先遣营的戴利恩和圣城卫队的塔克·托尔，后者还是一位审判长。
两人虽然都面带笑容，但主教仍能从他们绷紧的肌肉和紧握着的拳头中看出紧张之情。他拍了拍两人的肩膀，“放松点，我相信你们能做到。”
“大人，到时候只要忍受疼痛就好了吗？”戴利恩忍不住问道。
“没错，撑过去就好了，”梅恩笑道，“你叫戴利恩，对吧。”
“您居然还记得我的名字。”他激动地说道。
“当然，你是先遣营的成员，参与了上一年的赫尔梅斯防卫战，队长是……艾蕾希亚，我没说错吧？”
“对对，”戴利恩连连点头道，“我们队伍在一场战斗中伤亡惨重，半数队员都死于混合种邪兽之手，我当时就想，如果我有能力杀光那群畸形杂种就好了。所以，大人，我想要成为神罚军！”
“为守护战友而变得强大，这样的信念很好，”梅恩鼓励道，随后他望向审判长，“那么你呢？塔克·托尔，又是为了什么决定转化为神罚军？”
“为了保卫新圣城，大人，”他坚定地说道，“神官们说，今后每一年邪兽会越来越强，上一次它们已经摸到了圣城的墙边，如果不是神罚军的话，大教堂或许已经毁于一旦。我也想成为抵挡邪兽的坚盾、洞穿敌人的长枪。”
“非常好，你们都是教会的骄傲。”梅恩按照典籍交代的步骤，用交谈化解他们的紧张和畏惧，见到两人的情绪逐渐变得高昂，他挥挥手，示意仪式继续进行。
侍卫上前蒙住两人的眼睛，并用手环和脚环将四肢牢牢固定在转化台上。接着女巫被抱了进来，平放在两人之间。
作为教会饲养的女巫，她大半生都是在旧圣城修道院里度过，觉醒后则会被送入枢秘区，作为材料等待转化。献祭前一天，她已被灌入了大量梦境水——一种由安眠蕨和冬花熬成的草药，确保仪式中任何响动都不会惊醒她。
“编号，年龄？”
“一号，十八岁。”侍卫回答道。
这是例行询问，只有成年女巫的血液才够满足同时转化两名神罚军所需，梅恩再次对照女巫名册确认无误后，宣布仪式开始。
一根精致的银针管插入女巫的手臂中，红褐色的血液顺着银针后包裹的皮管流出，汇聚到她身下的水晶盆中。盆底铺着一层浅蓝色的神罚之石，血液渐渐浸没过石头，最后填满整个盆子。
很快，神罚之石发生了变化。透过盆子一侧可以看到，蓝色的石头正在吸收血液，大概半刻钟之后，石头逐渐融化消失，浑浊的血液变得清澈见底，颜色也由红褐色转化成了天蓝色。
这些操作看似简单，却经过了数万次试验，才得到了一套完整可靠的步骤。例如女巫不同年龄、体形的血量估算，银针和皮管的制作，插入身体哪个部位排血、又插入哪个部位输血，以及选用神罚之石的品质和分量等等……典籍上详细记载了历次失败的试验和改进，也阐述了转化的大致原理。
女巫的身体被魔力改造后，其血液附带了强化器官和肌腱的能力，若是直接使用的话，只会瞬间杀死受血者。必须将神罚之石浸泡在女巫之血中，化解掉其中“尚不明了的力量”，才可注入转化者体内——即使如此，这种血液也会损伤人的神志，使其渐渐失去情感和智力，最终只剩下本能以及部分强烈的意志。活下来的神罚军强化程度相当于超凡者，而且自身不佩戴神罚之石时，也能拥有禁魔效果。
不得不说，这是一种奇妙的组合，女巫之血可以杀死人类，吞下神罚之石亦会置人于死地，可两者结合在一起，反而能将这种不良效应降至最低。
当蓝色液体顺着皮管缓缓流入两位审判军体内时，他们手臂和颈脖处的青筋顿时暴起，表情狰狞，像是在忍耐极大的痛苦。戴利恩率先喊出声来，他在台上挣扎着，五指握紧又张开，手脚却无法动弹，不一会儿全身便冒出了一层细汗。
塔克也好不到哪里去，他发出阵阵低吼，嘴角流出一丝丝血沫，全身都抽搐起来。
水晶盆里的液面缓缓下降，快见底时，戴利恩的声音已变成了哭腔，他胡乱喊出意义不明的话语，皮肤绽开融解，浑身冒起白烟。根据典籍上的描述判断，他的转化基本处于失败边缘，梅恩犹豫着是否还要再观察一下时，教皇从背后按住了他的肩膀，“够了，让他解脱吧。”
一名侍卫走上前来，抽出短剑，干净利落地刺入戴利恩的脖子，猛地扭转剑柄，终结了他的痛苦。
经过难熬的等待，塔克·托尔的抽搐平息下来，他的呼吸逐渐平稳，皮肤由红润向浅蓝过度。梅恩知道，他已经撑过了转化仪式。
一人成功，一人失败，这样的结果令他叹口气，短短的两刻钟内，教会便损失了一名虔诚的审判军，同时浪费了一半女巫之血。
不过接下来还有六十位审判军在等待转化，他必须让仪式继续进行下去。
……
当仪式全部完成，梅恩几乎快要站不住了，他踉跄着走下台子，近乎失仪般的靠坐在大厅墙边。
教皇慢慢渡了过去，站在他的面前，“说实话，你的表现让我惊讶，孩子。我第一次主持仪式的时候，比你要糟糕多了。那一年我正好四十五岁，浓烈的血腥味让我直接在仪式台上吐了出来，差点浪费了整整一盆血液。前任教皇甚至狠狠抽了我一顿，可抽完后，他又接着命令我回到台上，继续主持仪式。”
“……”梅恩张了张口，却不知道说什么好。
“所以，什么都不要想，好好回去休息一天。”
“是，冕下。”主教深吸口气，跪下行礼后准备告辞时，忽然想起了来时的目的，“对了，您叫我来枢秘区是为了……”
“呵，瞧我这记性，”奥伯莱恩自嘲地摇了摇头，“我找你来是想交给你一种机关研制的新毒药。”
“毒药？”机关枢秘区里有专门对神罚之石进行研究的机构，比如驱寒丸、荧光石、狂化药等，有了成果后便会派发给主教使用。但从未听说过他们对毒药还有所涉及，在梅恩印象里，这应该是炼金师所擅长的。
“听他们说，得到这个成果完全源于一次偶然。”教皇缓缓说道。“它只要撒在腐烂的尸体上便可长期对周边人群生效，不必像普通毒药那样必须灌入口中。没有特殊解药的话，基本无法治愈。具体情况你可以询问鸦眼大师，我想在与四大王国的战斗中，它或许能派上用场。”
梅恩立刻想到了久攻不下的断牙堡，以及灰堡那令人不悦的僵持局势。他压住喜悦，再次行礼道：“如果这种毒药真像鸦眼大师说的那么有效，那么它的确能帮上我的大忙。”
第一百八十章 人口统计
罗兰最近沉浸在愉快的心情中。
即使独自坐在办公室时，他也会时不时哼上两首小曲，顺便回忆下在热气球吊篮里的美好时光。
安娜闭上眼睛索吻的模样实在太过可爱，光是想想都能让他忍不住翘起嘴角。而且最重要的是她那番话的含意，已将炙热的情感表露无疑。
他当时唯一能做的，就是更热情地回应她。
以至于降落时罗兰觉得嘴唇隐隐有些阵痛。
大概是太过长久的吻让她呼吸不畅，慌乱时用到了牙齿？
不管怎样，这种感受他已经很久都没有体验过了。
当人生接近四分之一时，那些从电视电影、小说漫画里看来的技巧终于有了用武之地，而且对象还是如此美貌动人的安娜小姐，罗兰感到自己终于迈出了人生赢家的第一步。
心满意足地吸了口气，他把手伸进抽屉，想要嚼点零食来平复喜悦，结果却摸了个空——这些牛肉干明明是昨天才放进去的啊。
罗兰回头望了一眼趴在窗边的夜莺，后者吹了声口哨，装出漫不经心看风景的模样。自己特意将鱼干换成了牛肉干，就是为了防止夜莺偷拿，没想到她对牛肉干也来者不拒？
就在这时，门外响起了脚步声。
“殿下，巴罗夫爵士求见。”
“让他进来。”
夜莺并没有像以往那样隐去身形，而是拉下兜帽，回到墙边的躺椅位置坐下。
大臣助理推门而入，见到办公室还有其他人，稍稍愣了会，不过很快便恢复了正常神色。
“殿下，这个月的人口统计已经做出来了。”他递上一卷羊皮纸。
“这么快？”
“有了领民登记档案，现在统计这个方便多了，”大臣助理笑道，“您之前的决定真是英明之举。”
唔，如今都开始拍马屁了……罗兰摊开纸卷，只见上面根据边陲镇人民从事职业不同，将具数目分门别类排布出来，看上去一目了然。对比刚穿越来时连段落都不分的报表，巴罗夫的能力也着实有了大幅进步。
第一行也是人数最多的群体，农奴，目前共计三千六百二十八人（含家属）。底下还有一行备注：从事农耕的农奴为一千五百人。
“殿下，务农的人口是否太少了点？”巴罗夫指着第一条说，“根据农业部的塞尼·埃里估计，想要让小镇不再进口粮食，恐怕还得新增一倍于此的农田和人手，才能满足边陲镇粮食所需。”
罗兰对塞尼这个名字有些印象，应该是位奔狼家的骑士。从事农耕的一千五百人是最初被送来的那批农奴，后续的几批都被罗兰调去了矿山或卡尔的施工队——他们也得到过同样的保证，只要干活干够一段时间，便可晋升为自由民。
“我没打算今年就做到粮食自给，如今城堡仓库里还储存着许多小麦，足够两三个月的消耗了。而且，今年新种下去的那些麦子也不大一样。”
“不大一样？”巴罗夫怔了怔。
“嗯，到时候你就知道了。”罗兰笑了笑。那可是叶子改良的黄金一号，单株产量至少比普通小麦高出三倍，待到丰收时绝对会让所有人大吃一惊。这也是他不想把太多人口投入到农业上的原因。有了叶子的魔改作物，今后只需少数务农者即可养活大多数领民，从而把宝贵的人力资源节约下来，投到工业发展和城市建设上去。
他继续向下看。
羊皮纸第二行是建设人员，下面的备注项十分繁杂，有石匠、瓦匠、泥工匠、木匠、杂工等等。总数是一千一百余人，其中绝大多数都是农奴充当的杂工。也正是因为这批生力军的加入，边陲镇才能快速建造出一批批住宅区和厂房——将建筑模板化、批量化、程序化，是加快建设进度的重要手段。尽管在罗兰眼里，这样的速度仍显不够，但对于本地人来说，已算得上惊世骇俗。
第三行是矿业人员。
跟上面的建设行业十分相似，边陲镇本地居民已降至二十五人，主要担任蒸汽机操作、下矿登记和管理工作。其余一千六百人都是外来者，包括长歌要塞之战中俘获的雇佣兵以及后面陆续送来的农奴。
“矿区最近发生了几起斗殴事件，”巴罗夫说道，“主要是佣兵和农奴之间的矛盾，这是一个隐患，殿下。他们人数太多，一旦闹起来，单靠二十五位管理人员根本无法控制。我建议让第一军负负责协助看守。”
“嗯……，”罗兰考虑了片刻，“就这么办吧，现在人手不足，也没办法组建警察队伍。我会跟铁斧说的，一支五十人左右的火枪队应该足够了。”
“警察……是什么？”
“你可以理解为巡逻队，但所辖范围要大得多，基本对内治安都由他们来完成。”这个时代还不分对内暴力和对外暴力，所以让军队来代管治安并不会成自己的黑历史。在解决教会这个庞大敌人前，他不打算再分散人力去组建第二套暴力机器。
排在第四位的则是边陲镇第一军。
在结束要塞之战后，第一军的威名响彻整个西境——三百人以极小的代价战胜一千五百人的公爵联军，让要塞贵族们失去了反抗的勇气。论功行赏之后，罗兰将第一军规模扩大了一倍，增加至六百人。而这次的招募榜刚发出去，踊跃报名的镇民就挤满了整个广场。罗兰仍按照人民军队由人民组成的理念，挑选出了三百各项素质尚佳且没有犯罪记录的原住民，加入第一军。
剩下的便是各类技术人员。
例如冶炼、烧制业，近一个月来人数大幅增长，从最初的二十余人增加到四百人左右。拜“炉窑专家”洛斯亚所赐，北坡炉窑群不仅能生产红砖，还能烧制水泥和玻璃。同时三座竖炉正在搭设中，不久之后，堆场里放置的矿石可以先通过竖炉进行初次熔炼，成锭后再运往需要的地方。
至于教育、化学、工业、畜牧这些加起来还不到五十人，因此单从人口统计来看，边陲镇还有很长的路要走。不过原本以猎户和矿工为主要人口构成的小镇能在半年间变成这个模样，已称得上是翻天覆地。
如今猎人已基本消失，打猎由�
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