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　　　　其实他也不是从今天开始才意志消沉的，而是从今上即位那一年，从宫里传来叶芷青在故变中身故之后，他便整个人都颓唐下去了，只是外人瞧不大出来，只当他从来都是沉默寡言珠少笑意的，周夫人做亲娘的却瞧得一清二楚。

　　　　周夫人此次缠绵病榻许久，身子一日日虚弱下去了，她自己也觉得不大好，难得能见到周鸿回来，且他眼里还带着关切之意，也许人之将死，其言也善，不知怎的以前说不出来的话竟然就脱口而出：“鸿儿，这些年……娘一直觉得对不住你！”

　　　　周鸿内心几乎是是震惊的，他娘何其高傲，而今能说出这话，可见是真的病的不轻，身体也虚弱到了极致，大约才会说这些：“娘你说什么呀，好好养病吧，赶明儿儿子派人请个好大夫回来给您瞧病！”

　　　　周夫人微微一笑，说不出的懊悔：“请什么好大夫啊？好好的大夫……都让我给赶跑了。”当年叶芷青能够进宫为先帝调理龙体，可见其医术精湛。

　　　　她道：“贤哥儿他娘……是个好的。这些年，娘常常在后悔，若是当年没有硬生生拆开了你们，我鸿儿也不会年过三十还是形单影只。是娘对不住你，对不住贤哥儿他娘！”她干涸的面容之上呈现出一种似哭似笑的表情，眼眶微有湿润，竟是连半滴眼泪都流不出来了。

　　　　“娘你不必说了，不必再说了！”

　　　　周鸿极力阻止，时光不能倒退，有些事情到底已经造成了难以挽回的痛苦，然而周夫人到底是他亲娘，又病入膏荒，埋怨的话他也说不出口，总之于事无补了。

　　　　周夫人伸出枯瘦的手，周鸿上前握着了，感觉到她手上的皮肤都皱了起来，好像失水一般皱皱巴巴堆在指节手背之上，备觉辛酸：“娘，过去的事情就让它过去吧，你也别再惦记着了，总归是我命不好，在战场上造的杀孽太多，才有此报！”

　　　　“不是我鸿儿不好，我鸿儿是顶天立地的男子汉，是娘不好！是娘不好啊！”她嘶哑的声音忽然高亢了起来，面颊潮红，神情激动：“都是娘拆了我鸿儿的好姻缘，让我鸿儿痛苦了这么多年，是娘不好！娘不该啊……娘当初怎么就那么想不开……”

　　　　虞阁老从朝中退下来之后，虞家门庭冷落，一朝天子一朝臣，周夫人在京中数年，渐渐体味到了人情冷暖，而她如今的荣耀都来自于长子。

　　　　周震早就不掌兵权，在家赋闲，她出门之时，多少太太奶奶们都夸她有个好儿子，今上越看重周鸿，各家后院的女眷们越是热心打探周鸿的婚事，长子越是喧赫，她心里就越是愧疚。

　　　　她什么也不能对人言，只能极力的推拒交好女眷们明里暗里想要结亲的意图。

　　　　长子早已经长成周家的参天大树，顶着周府门楣，光宗耀祖，早不是她当年还可以左右的少年郎，可是唯其如此，他的婚事她更是作不了主，只能一年年看着他蹉跎下去，孑然一身。

　　　　周鸿见她虽眼角无泪，但眼眶红的厉害，整个人都抖了起来，似乎要喘不上起来，吓的忙替她顺气：“娘你别吓我，你别吓我。都过去了……都过去了……”那些痛苦，他早都已经忍受习惯了。

　　　　后来还是府里守着的大夫进来替她扎了针，又灌了安神汤，她才又渐渐安静了下来。

　　　　周震过来的时候，周夫人刚刚睡着，她躺在那里蹙着眉头似乎并不舒服，周震便示意儿子跟他出去，两个人沿着周府后院的小径一路走，父子间沉默了许久，深秋的寒风打着旋儿过去，透骨的冷，竟是快要入冬了。

　　　　“你娘这些年也不好过。”周震用一句话来做开场白，侧头去瞧长子的神色，见到他那副病后憔悴的模样，又不忍责备他提起旧事，道：“自那年你带着贤哥儿去了安北之后，你娘精神就有些不大好了，时常念叨贤哥儿。你弟弟成亲之后，我原本还想着留媳妇下来侍候一段时日，不过那是她娘家内侄女，况且……虞家的小姐性子又是那样儿的，实在也不是个贤惠人，便作主让她跟着你弟弟回东南了。”

　　　　虞红烟的脾气跟虞红绫比起来也好不到哪里去，只不过虞红绫性子更冲动一点，而虞红烟表面上虽然略有收敛，但阁老府上的孙小姐身上的傲气可比周夫人这位阁老正牌闺女厉害多了。

　　　　周滨从小就是个招猫逗狗的性子，在军营里又跟那帮糙汉子们玩闹惯了，成亲没几日小两口就闹了别扭，比起长子身边曾经不离不弃散尽家财倾其所有也要救他的叶芷青可是差了不止一星半点。

　　　　况且叶芷青是个斯文讲理的性子，明晓大义，在容山岛周震也有所接触，是个心底纯良又医术极佳的小姑娘，除了出身差了点，其余的地方实在没得挑，最后却愣是被周夫人给搅和散了，也是他们周府亏了人家。

　　　　周夫人本来就郁郁寡欢，记挂着远在安北的贤哥儿，哪知道虞红烟成亲之后跟周滨三天一小吵，五天一大吵，所起争执全都是些鸡毛蒜皮的小事，稍不合她意就要闹将起来，令周滨苦不堪言，对这位表妹原本感情就泛泛，新婚都没如胶似漆，更何况还有漫长的一生，提起她周滨就一脸的不奈烦。

　　　　这时候周夫人再想起曾经的周鸿与叶芷青在京中成亲之后，哪怕别府而居，在外面赁屋而居，每次回来跟她闹的不甚愉快，可是眉眼间几乎要透着光，稍多留一刻也要回去，满心满眼记挂着姓叶的丫头，哪里是次子小两口可比的？！

　　　　对比太过明显，这时候周夫人就更后悔了。

　　　　周震起了个头，却没想到长子根本就没接这话，只痴呆呆望着后院里东南角，忽而道：“那一年，我从东南回京为外祖祝寿，一路上带着叶子回京，她怕自己被我丢在荒山野岭，一路上费尽了心思做各种吃食，想巴结我带她回京。等回到京里，她却又想着离开我，那时候……我心里便有点不高兴，总觉得这丫头狡猾的很，过河拆桥，却不知……那时候就已经对她上了心……”

　　　　时光太过漫长，当年的事情过了这么久却越发明晰，如在眼前：“……那时候她住在祖宅里，跟后院的丫头婆子们相处的极好，连我身边的护卫们都跟她说说笑笑，但凡谁身上有点病痛都去找她。她对谁都是笑脸，唯独见到我就拘谨的不得了，连丝笑容也无……”

　　　　父子俩都是严肃的性子，周震虽然亲眼目睹过儿子跟叶芷青牵手散步的甜蜜，却从不知儿子是何时动心的。

　　　　“她是个好姑娘啊。”周大将军从头至尾都没觉得叶芷青配不上儿子，两人情投意合的模样不知道让当年军中多少单身汉羡慕。

　　　　周鸿那时候在容山岛一门心思都在叶芷青身上，周震偶尔巡营，听到过好几次手底下年青的将军们又羡又妒的口气：“……少将军真是好命，我若是能有少将军这样的福气，娶到叶姑娘这样的媳妇儿，医术又好人又漂亮，脾气还好，睡着了都得乐醒！”

　　　　“嘿！别作梦了，大白天做什么梦呐？你撒泡尿照照镜子，看看自己哪点比得上少将军？！”

　　　　军营里的汉子都有股不服输的劲头，自然不甘示弱：“我除了比少将军长的黑点，没少将军那么俊，其余的哪点比少将军差了？”

　　　　营房里的汉子们乐开了花，轰然大笑，笑完了也有不少附和之声：“……还真别说，少将军是个有福气的！今儿我去找叶姑娘换药，她手轻的哟，还问我疼不疼……”

　　　　旁边有人作证：“哈哈哈哈今儿老秦可丢脸了，叶姑娘问他疼不疼，他居然红了脸，说话都结巴了！”

　　　　老秦的经历让这帮汉子们笑疯了，周震听这帮小子们满嘴胡说八道，也不好进去，便转头走了，那时候整个容山岛都浸在溶溶月色之中，连月光似乎也透着一股海岛的甜味，那时候他以为长子与叶芷青必定能够花好月圆。

　第二百八十八章

　　　　人生在世，不如意事常八九，可与语人无二三。

　　　　周老夫人弥留之际，既见到了长子周鸿，连带着还见到了大孙子贤哥儿，小家伙已经长成了麒麟美少年，眉眼酷肖其母，她拉着贤哥儿的手不放，对着天真无邪的孩子，心底里的悔意一层层漫上来，干涸的眼眶里浅浅汪了半眶水泽，欲语还休，留下万般不舍闭上了眼睛。

　　　　周府搭起了孝棚办丧事，朝中文武重臣络绎不绝前来吊唁，连今上也亲自来了一趟。

　　　　世人皆知今上重视安北防务，对周大将军信重有加，哪怕周震已经从东南水军营退了下来，却有个位高权重的儿子掌兵，朝中哪个不得高看一眼，恨不得值此周府办丧事之际，能与周大将军搭上关系。

　　　　萧烨亲临，到了周府大门口才有内监传旨，周府从大门外往里一路顿时跪满了人，周家父子亲自出迎，将今上迎进灵堂。

　　　　周老夫人得圣人三柱香亲自吊唁，让不巧撞上的朝臣们都震惊不已——周府隆恩，可见一斑。

　　　　等到祭毕，周鸿引了萧烨前往偏厅奉茶，君臣重新见礼，分宾主落座，今上打量着周鸿憔悴的模样，忽而冒出一句：“不成想数年未见，周卿竟老成了这副模样？”

　　　　周鸿的模样当真算不得好，与久在宫中养尊处优的萧烨是没法比，况且他又是大病初愈一路匆匆而来，两颊消瘦的倒好似肉都被刀刮的干净，深深的凹了下去，露出高高的颧骨，安北高原上的朔风也不够友好，他的皮肤状况也很糟糕，与当年在东南水军营里那个年轻俊美的少将军叛若两人。

　　　　“糟心事太多，不老也难。”周鸿苦笑不已：“哪里比得上陛下容颜不改。”

　　　　不过是一句有口无心的恭维话，萧烨哪里会容颜不老，只是在帝位上坐的愈久，当年的纨绔跋扈的气质倒是大改，威严愈重。

　　　　萧烨仔仔细细打量他的神色，见他这副模样，确然是个光棍汉的模样，身上连个荷包也无，生活的潦草又随意，还状似随意道：“朕给爱卿赐了那么多美人，怎么也没听见个喜信儿？爱卿年纪也不小了，何必蹉跎下去？”

　　　　他从来就是个随心所欲的性子，在别人家丧事上谈婚事，实在有些不着调。

　　　　周鸿也懒得跟他针尖对麦芒，他这些年也看明白了，安北如今要依靠他，萧烨也不能拿他怎么样，虽然做武钭的最忌功高震主，他只需要做个臣服的样子就行了，跟萧烨较真的话——他怕自己忍不住捅死他！

　　　　“陛下忘了自己今儿是过来吊唁的吗？微臣丧母，哪有心情谈这些事情？一切等微臣三年孝期过了再说。另外还有一件事情，微臣要在家守孝，陛下总要择良将前往安北掌兵，不然边境难安！”

　　　　萧烨倒是想啊，可他扒拉着手指着数数，朝中能领兵的将领不少，可是有能力镇宁安北的实在难觅。他亲爹前任淮阳王的左膀右臂古定邦倒是个帅才，可惜已经垂垂老矣，年纪比周震还要大一点，当年孤注一掷辅佐他上位，也许是后半生最后的孤勇，这些年在京中养老辅政，倒是成了个好好先生，脾气好的吓人，油滑的都快赶上已经辞官归乡的虞阁老了。

　　　　古定邦手底下倒是也有些将才，可这些人年纪也不小了，都是当初追随淮阳王的部下，对萧烨的忠心无庸置疑，只是年纪摆在那里，他们手底下的部将都历练不够，目前尚无合适的人选。

　　　　安北不同于别的地方，那是个民风彪悍之地，周鸿多年苦心经营，打服了各部族，安北各部族便对周鸿心悦臣服，再换个领导能力不够的将领前去镇守安北，说不准就要出乱子。

　　　　周老夫人病重之后，古定邦就与萧烨细细商议过此事，实在是找不到合适的人选，君臣最后商议的结果是夺情起复。

　　　　“这件事情容后再议，爱卿不必着急。”萧烨想起古定邦的意见，到底还是吐了句真话：“朕也思虑过安北之事，觉得交到别人手里都不放心，唯有爱卿镇守安北，朕才能睡个好觉。此事等丧事之后再行商议。”

　　　　周鸿闻听此言，才将一颗心落回了肚里。

　　　　他固然因为母丧而伤心，但却怕留在京中守孝，远在安北的叶芷青又是一去无踪，再难寻觅。

　　　　果然周老夫人丧事办完，周鸿便被夺情起复，腊月初顶风冒雪踏上了返回安北的旅程。

　　　　周震新近丧妻，头发又白了一圈，一把花白的胡子，对萧烨不无埋怨：“天气寒冷，边境安稳，定不会再起战事，真要打仗也到来年开春了。上个月周浩来信也说疫情无碍，你这么着急赶回去做甚？陛下真是一点也不体恤臣子……”

　　　　也不知道是不是因为丧妻的缘故，他一个刚强的汉子到了暮年居然变的唠叨起来，还拉着贤哥儿舍不得放手：“贤哥儿才回来两个多月，这就要回去了，就不能留下来陪陪祖父？”

　　　　贤哥儿这些年跟着周鸿，尤其上次周鸿向他提起过娘亲要回来了，一心记挂此事，死活不肯留下来，还撒谎道：“父亲身子不好，孙儿跟在身边一路照料，祖父也好放心！祖父一定要保重身体，等明年父亲身子骨好点了，孙儿就回京来探望祖父。”

　　　　父子俩不顾周震的劝阻，快马加鞭的离开了京城，到了除夕夜终于到了安北，直奔翰海府。

　　　　周浩自周鸿走后便一直留守翰海府，直到疫情完全控制住，许多病人都已经病愈归家过年，当初隔离的地方也空荡荡的，半个人影都没有。

　　　　周鸿找到周浩，张口便问：“人呢？”

　　　　周浩见他风尘仆仆的模样，实在有点不忍心告诉他实情，可是被主帅揪着衣襟逼问，也不得不说实话，还说的十分委婉：“安北的疫情控制之后，傅老爷子跟连军医……就回西南去了。”

　　　　“你知道我问的不是傅老爷子跟连叔！”周鸿咬牙切齿，只恨不得将这拐弯抹角的混蛋暴揍一顿。

　　　　周浩心道：我当然知道大爷您问的不是傅老爷子跟连叔，俩糟老头子有甚好问的？！

　　　　“傅老爷子跟连叔带来的人……自然是跟着他们一起走了！”周浩好想抱头，总觉得大将军要打的他满头是包。

　　　　“不是说让你把人留下来吗？”周鸿怒极，一拳捶在他身边的桌案上，那实木的案子居然震动了两下，上面放着的茶杯都震了起来。

　　　　周浩往后退，小心道：“属下以什么理由将人留下呢？难道要以扰乱安北治安将人拘在牢房里吗？她也没犯法啊！”眼见周鸿眼神愈加凶残，扯开了衣襟忙往后退。

　　　　周鸿喘了口气，总算是将一腔焦心如焚给按捺了下去，理智回笼：“他们是几时离开的？”

　　　　“大将军走后二十天左右……他们就离开安北了。”

　　　　周鸿总有种不好的预感，当晚便召集留守各州府的将领回安北大营，数日之内将营中军务都安排妥当，准备秘密前往西南寻人。

　　　　“大将军无圣上旨意，随意离开安北不太好吧？”周浩苦劝：“若是让朝中官员知道了，一顿弹劾是免不了的。再说今上对大将军这几年虽然不再盯梢，可也保不齐他还留下什么眼目……”总之别被抓住小辫子啊喂！

　　　　周鸿能忍耐到今日，已是不易，若非京中母丧，他恐怕早就插翅飞往西南了。

　　　　他烦燥的扯了下领口，总觉得有种不好的预感：“我离开安北之时，就想将她留下来，可是毫无理由。不知道为什么，听到她回西南了，心里慌的不行。你说……她会不会出事了，等着我去搭救啊？”

　　　　周浩心道：英雄救美是所有男人的通病，总幻想着从天而降的英姿，救自己的女人于水火，可是叶芷青是等着男人去救的女人吗？

　　　　她虽生的柔弱，内心却强大无比，除了自救，还能搭救她的男人，有时候都要让男人产生自惭的念头，这种女人……当真需要大将军心慌吗？

　　　　“大将军说哪里话，您想啊，不说别的，单说夫人如今在傅老爷子门下，属下也曾派人打听过西南之事，傅家是西南首富，在西南势大，她得傅家庇护，哪里会有人敢欺负她啊？您可别自己吓自己！”

　　　　周鸿也想说，我倒是不想担心，可是心不由人，总是心里不得劲，这可真怨不得我。

　　　　也许是叶芷青手上的疤痕给他留下的印象太过深刻，让他对她这些年的过往心疼不已，也许是她那瞧不清本来面目的帷帽之后的模样让他猜测了无数回，反而扰乱了他的心神，再次迫不得已的分开，他心里不无忧心，才会有这样莫名其妙的念头，让他心生不安。

　　　　牵挂一个人，便是将她放在心间。不知道她的消息，尚可安慰自己她在某个角落生活，可是知道了她的消息，反而让他胡思乱想不已。

　　　　他不顾周浩的强力反对，一径安排好营中事务，带着贤哥儿及两名亲卫悄悄儿潜往西南。

　第二百八十九章

　　　　叶芷青一行人回到邕州已经是初冬了，路上碰上几场小雪，总算是有惊无险的回来了。

　　　　苏铭虎妞等人在柳记