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　　“不是的，婢子只是。。。。。。”
　　青棠也不理她，“乌衣就在这里，你能学会几分都是你的事儿，学好了是你自己的本事，学不好，与旁人也不相干，学与不学，都在于你。”
　　青棠出了屋子，见史顺在外头长廊上候着，青棠道：“怎了，有事同我说？”
　　史顺点头，“大姑娘，闵大人回来了。”
　　青棠抬头，“闵家哥哥回来了，他人在哪里？”
　　史顺声音很低，“在巡抚衙门后堂，闵大人是今儿早上到的，他没回知府衙门，直接去了巡抚衙门，就是怕有人瞧见。”
　　青棠说：“闵家哥哥几日不在，范大人那里是如何交代的？”
　　史顺在前头领路，低声回：“闵大人告了几日病假，范大人摆酒那日闵大人还专程着人上了重礼，范大人自己也忙，想来并没有放在心上。”
　　外头套了马车，青棠提起裙子，直接上了马车。史顺说：“衙门后堂里拘着这么些人，大姑娘预备将他们都怎么办，特别是那个叫大宝的孩子，日日夜夜，嚷个不停，生怕人家不知道他在里头住着。”
　　青棠今日穿着霜白的小袄，下头是蝶戏牡丹的百褶裙，她低头理了理裙面，“敬酒不吃吃罚酒。那孩子也不是个善类，满嘴谎话，行事激进不知轻重，他不是喜欢嚷嚷吗，丢他去大牢里住上几日，他就安分了。”
　　史顺问：“大姑娘的意思是让他去与刑犯们住在一处，这又以何罪名？”
　　青棠道：“你以为那孩子如何敢这么放肆，他无非以为自己身怀惊天秘密，咱们不敢张扬罢了。丢他进大牢，进死牢，罪名就是他爹蓄意毁坏皇陵，罪该诛杀，他们一家子，都是死罪。”
　　霍青棠声音不高不低，音色亦是平稳，说起刑狱来，竟也头头是道。“那孩子嘴里的话，半真半假，一时说自己父亲是抚镇，一时不察坏了皇陵的风水，一时又说是上头的百户安排的，照他的说法，百户都知道了，千户还能不知道吗？既然这孩子养不熟，照我看，丢死刑犯里面去，等他过了自己说谎的惯性，也就好了。”
　　马车在巡抚衙门后头的小巷子里停了，史顺掀开帘子，“大姑娘下车。”
　　青棠一脚踩着踏板就跳了下来，后堂里有很多人，尤其还有几个孩子，孩子们喧闹，乍一眼看过去，还以为进了私塾学堂。
　　霜白衣裳的霍青棠一来，小宝就瞧见她了，孩子笑眯眯的，伸出手来，掌心里还有一颗糖。青棠摸他脑袋，“小宝，你是大孩子了，大夫说你不能再吃糖了，知道吗？”
　　孩子拉青棠的手，青棠笑，“小宝是要给我吃糖？”
　　上回大夫已经说了，小宝还不会说话是病，是病就要治，首先就先把糖戒了，再配合吃药，如此才能慢慢好起来。
　　小宝绕着青棠转，那头大宝冷冰冰一声：“小宝，回来！”
　　大宝一双眼睛阴沉沉盯着霍青棠，似见了仇人，要将她剥皮抽筋才解恨，青棠看了史顺一眼，史顺说：“闵大人在厢房里，大姑娘是否去看看？”
　　青棠点头，“我去看闵家哥哥。”
　　厢房在东边，霍青棠敲敲门，“闵家哥哥，你在吗？”
　　里头无人应答，青棠又敲一遍，“闵家哥哥？”
　　还是无人应答，青棠用力一推，闵梦余站在屏风后头，发间微湿，衣裳还未合好，霍青棠盯着他，“闵家哥哥，你。。。。。。”　
　　闵梦余低头笑，“这么早，你怎么来了？”
　　青棠咽了口口水，指着闵梦余，“闵家哥哥，你。。。。。。”
　　闵梦余阖上衣袍，又穿了外衫，往霍青棠身前走了两步，青棠后退，“闵家哥哥，你。。。。。。”
　　闵梦余捞起屏风上的一块布巾，弯腰在霍青棠的裙摆上擦了擦，青棠低头，才瞧见自己裙角有泥点子，她讷讷的，“多谢。。。。。多谢闵家哥哥。。。。。。”
　　霍青棠声音越说越低，闵梦余好笑，“怎的了，怎么这么早过来了？”
　　闵梦余穿一件云白的长袍，发间用白玉簪束发，他清瘦手指给青棠斟了一杯茶，“我去凤阳看过了，皇陵皇祠都没受损，所谓的凤阳漫水，也并不严重，只是淮河边上的几户庄家漫了，情况并非如那孩子说得那样凶险。”
　　“谢天谢地”，青棠拍拍胸口，“闵家哥哥，你不知道我有多么担心，我担心外祖父受牵连，还担心。。。。。。”
　　闵梦余抬头，“嗯？”
　　还担心的其他人和事，霍青棠没说出来，她换了话锋，“闵家哥哥，你知不知道关丝丝在寒山寺后头拿了一块地皮，说要盖客栈？”
　　闵梦余低头，笑道：“怎么，你也想要那块地？”
　　青棠叹气，“我庶母用霍家的名义入股了那块地，关家出十万银，霍家也是十万银，我是怕。。。。。。”
　　闵梦余侧目，“那地皮关家都买不到，霍家。。。。。。”
　　“那地卖了何人？”
　　霍青棠唯一关心的就是那地卖给了何人，方才她说的话就半真半假，闵梦余清凉的眉目睃了霍青棠一眼，语气轻得漫不经心，“青棠，你长大了。”
　　这话语焉不详，意义又深远，霍青棠听懂了。
　　沉默了片刻，才听见她说：“关丝丝原先和张家说好了合资买地建客栈，我庶母就是为这一桩事情来的，但如今关丝丝反口了，说他不缺钱，不需要张家了。”
　　闵梦余清瘦修长的手指在小几上点了点，“那地被别人买走了，关丝丝强行要盖客栈，也只能是赁了别人的地皮来用，那地儿不归关丝丝所有。”
　　青棠问：“那究竟是谁买了那块地？”
　　闵梦余低声叹息，一副很伤脑筋的样子，他说：“那地已经易手，买家拿了资证，已经预备在衙门登记造册了，地皮所有者是扬州府的一户商家，根据记录，那户商家是做小食生意的，卖马奶酪，商家姓林，双木林。”
　　“马奶酪？那不是。。。。。。？”
　　青棠凝眉，“那不是蒙古人吃的东西吗？”
　　闵梦余笑，“我记得媚春姑娘也是姓林的。”
作者有话要说：　　1两银子=8贯铜钱，出自《中国的货币和信贷》。

　　☆、关山夜会

　　
　　史顺在厢房外头候着；　瞧见霍青棠；　“大姑娘，大宝那孩子说他不舒服；　要回家去。”
　　青棠侧目，“回哪个家去？”
　　史顺叹气，“他说要回珍珠巷去；　他说忘言派人来找他了；　他们很快就知道他和小宝在这里，如果他不回去，忘言就会散发消息；　说巡抚衙门无故锁人了。”
　　说罢，史顺又道：“忘言又是谁？”
　　青棠垂目，“忘言是一个乞儿，丐帮的孩子；　也住在珍珠巷里。”
　　史顺问，“那要不要。。。。。。？”
　　史顺的意思自然是将忘言一道抓了来，闵梦余在旁边听着；　说：“丐帮的孩子不要抓，不如送大宝回去；　留他在这里也是无用，何苦要做恶人给人说。”
　　霍青棠看闵梦余；　“闵家哥哥，你觉不觉得大宝这孩子有些奇怪？既然凤阳没有淹水，皇陵皇祠也没有事情；　他为何要编造出这样的故事来，难道只是为了吓唬我们一回？”
　　停了半晌，闵梦余叹一句，“大宝已经不像个孩子，他。。。。。。”
　　霍青棠低头踢了踢门槛，低声道：“我想丢他去死囚牢房，他既然胆子大，那就随他心愿好了。”
　　史顺接口，“大姑娘是想让这孩子说句实话，用心是好的，可。。。。。。大人那里，大人应该不会同意的，毕竟只是个孩子。”
　　青棠看闵梦余，“闵家哥哥，巡抚衙门里不要他，州府衙门呢？”
　　闵梦余乌黑的发间有点点的露珠，迎着初升的太阳，露珠子反照出绮彩的光来，他叹口气，“那在下勉力一试，在下同范大人说，这孩子偷人财物，屡教不改，是故丢死牢里改造几天，想必范大人也能体会的。”
　　大宝被带走的时候无声无息，霍青棠手起手落，劈在孩子的后颈之上，大宝就闭上了他一双阴狠深沉的眼睛。霍青棠一直想不明白，一个没长大的孩子，怎么会有这样的眼睛，他成日里这样阴毒，到底是想祸害谁。
　　闵梦余将大宝带上马车，直接回了苏州府衙，史顺一手牵着小宝，“大姑娘，这个小的怎么办？”
　　小宝圆溜溜的眼珠子望着霍青棠，青棠摸摸孩子脑袋，“姐姐送你去大夫那里，让大夫替你瞧病，过些时候，你就能说话了。”
　　大夫还是那个替小宝施针的大夫，老大夫白发苍苍，瞧见史顺抱着个孩子进来的时候，一眼就认出了那个不会说话的孩子。老大夫将手里的一本医书放下，说：“还是来了？老朽当时就说，这孩子不会说话是病，得治，你们今日才来，平白又耽误了好些日子。。。。。。”
　　小宝白日里来医病，晚间就在巡抚衙门后堂里住，这日，青棠在药铺外头坐着，外头一个大辫子姑娘晃过去，转头就晃进来了。媚春道：“霍姑娘，你病啦？”
　　霍青棠在药铺的外间坐着喝茶，老大夫转出来，媚春一把凑上去，“嘿，老头，上回是不是就是你说我们蒙古大夫的坏话了，我跟你讲，我们。。。。。。”
　　林媚春上去就要吓唬那大夫，霍青棠将媚春的手腕一扯，问：“你家主子呢，好些日子没见他了，书院他也有三日没去，他做什么去了？”
　　媚春呶呶嘴，“少主呀，他呀，我不知道他做什么去了呀。”
　　青棠压住媚春肩膀，“听说你们在寒山寺后头买了块地皮，关家大老爷想在那盖间客栈，难不成你们要合伙儿做生意？”
　　媚春肩膀一动，从霍青棠手里滑出来，她说：“什么地皮，我不知道。”
　　青棠丢开林媚春，“你不说也行，等我去找关家的人问，也是一样的。”
　　媚春瞪眼，“关家，你找关家做什么，难道你也想和关家合伙做生意？”
　　青棠低头笑，双手拍了拍，“回去同你家少主说，就说关叶锦约我谈生意了，就在天香楼，他要是想来的话，记得趁早。”
　　“诶，霍姑娘。。。。。。”
　　媚春还要多说几句，青棠已经提裙子进内室去了。
　　。。。。。。
　　‘铮’，阵阵的琵琶声响，天香楼杏姑的琵琶弹得好，众人皆知。这头杏姑急奏一曲，后又搁下琵琶，起身迎到大门口，她说：“霍姑娘，你来了，好久不见。”
　　霍青棠穿绯色的衣裙，天香楼内灯火通明，又无一客人，青棠笑道：“天香楼未免也太客气，小女子不过来赴宴喝盏茶，贵楼竟还清了场地。”
　　杏姑笑，也不说别的，只在前头引路，“霍姑娘楼上请。”
　　自旧年端午天香楼赌船之后，霍青棠将近一年未曾再踏足过天香楼，这次关家邀请张家商谈寒山寺后头的地皮一事，张氏推说自己大病初愈仍然头晕不肯赴约，最后由青棠代替张氏过来，而关家也由关丝丝关大老爷换成了他的独子，关叶锦。
　　关叶锦是个好看的年轻人，尤其是他坐在那里，一句话不说，风灯映照在他脸上，显得此人唇红齿白，格外标致。
　　霍青棠才进门，穿云白长袍的关家公子就去摸身边的手杖，想要站起来，霍青棠道：“关公子不必客气，咱们也不是头一回打交道，虚的礼数，咱们就都不要讲究了。”
　　闻言，关叶锦嘴角有淡淡的笑意，倒是杏姑听了霍青棠的话，嗤一声：“霍姑娘好生自来熟，关家公子何时与霍姑娘有交情了？”
　　青棠在关叶锦对桌坐下了，她说：“杏姑也是要出钱开客栈的，还是说杏姑预备关了天香楼，准备转行了？”
　　杏姑睃了霍青棠一眼，道：“二位慢慢聊，杏姑先告退了。”
　　杏姑关了门出去，青棠自己给自己斟了杯茶，关叶锦还是笑，“杏姑本就厉害，想不到霍姑娘更加厉害，说起话来，句句教杏姑吃亏。”
　　青棠低头，“关公子过奖，有关公子在，杏姑能吃甚么亏。”
　　“哦，此话怎讲？”
　　关叶锦浅浅一笑，嘴角那么一勾，生出三分倾城色来。霍青棠放下杯子，道：“天香楼本就是关家的产业，杏姑父女明面上能做这天香楼的主，说到底，能做主的还是关家。既然是关家，那关公子总是会照看他们一二的。”
　　关叶锦低头沏茶，他的手很漂亮，白净修长，男人说话很缓慢，吐字又格外清楚，“霍姑娘能代张家出来谈生意，说明姑娘也不简单，能哄的张家俯首帖耳。如果在下没记错的话，霍姑娘年前似乎与张家的舅爷都还有些龃龉，这才多久，霍姑娘就与张家重修旧好了？”
　　青棠抬起头，眼睛直勾勾盯着关叶锦，“承蒙关公子厚爱，听闻关公子有意与扬州城的张家结亲，可惜张家又没有适龄的姑娘，最后青棠家里的舅舅犯了糊涂，竟然将小女子的八字送了过来，虽然最后未成事，但还是多少有些抱歉的。”
　　“婚事不成买卖在，交情不成仁义在，你我缺点缘分，霍姑娘无须抱歉。”
　　说起婚事，关叶锦更加坦然，他抬起精致的眉目，“霍姑娘很好，唯独掐尖要强了些，日后嫁了人，恐怕是要吃亏的。”
　　若要细说起来，关叶锦与霍青棠是头一回对席而坐，霍青棠开头就拿了关家的话头来说，关叶锦更加放得开，竟然直接拿了霍青棠的婚事来说。话一出口，关叶锦又笑了，“霍姑娘不要见怪，只是关某向来心直口快，若是得罪了姑娘，姑娘也不要同关某人一般见识。”
　　关叶锦人长得好看，他轻袍玉带，眉间安然，瞧着就似一尊没有脾气的玉面菩萨，青棠垂了眼睫，说：“关公子说得有理，既然有理，青棠便也不敢介怀。”
　　“霍姑娘好气度。”
　　关叶锦伸出手来，替青棠斟了一杯茶，“霍姑娘既然今日过来，那应该知道，关家没有拿到寒山寺那块地，这桩生意，恐怕。。。。。。”
　　“不知关家是放弃了寒山寺后头的生意，还是放弃了张家？”
　　霍青棠手里捏着紫砂的圆口小杯子，她笑一笑，“是青棠冒昧了，青棠只是想问一句，关家是否觉得张家财单力薄，帮不上忙，所以想放弃张家？”
　　关叶锦抬手，“霍姑娘，生意不是这么谈的，你这样说话，断了彼此后路，倒教这生意没法子谈下去了。”
　　室内有清幽的暖香，窗口还插着新鲜的春花，青棠瞧着关叶锦，关叶锦道：“春天是来了，可天气还冷着。”
　　霍青棠道：“张家虽然有点钱了，说到底，还是不上台面的。”
　　“可是这个意思？”青棠道：“关家富贵已久，张家是刚刚发了点小财，关家看不上张家也是有的。不过关公子想过没有，那地皮不在关家手里，关家自己都是被动求人的，何来瞧不起张家一说，又何必这么快过河拆桥呢？”
　　关叶锦说：“霍姑娘何苦往跟前凑，两头不讨好，张家的事成了，人家不会感激霍姑娘，如若事情不成，霍姑娘反倒一身锅底灰，这于姑娘来说，又能讨得到甚么好处？”
　　霍青棠笑，“明人不说暗话，关公子想要寒山寺后头的地皮，恐怕不是想造甚么客栈，而是想造点甚么别的吧？”
　　霍青棠叹一口气，“听说苏州城码头这些日子来了很多木材石料，青棠不巧去码头上瞧了一眼，那些货物合在一起，似乎不是造客栈的，更像是。。。。。。”
　　玉面公子搁下了手中的紫砂壶，“像是什么？”
　　“像是造船用的零件。”霍青棠道：“寒山寺后整片的山头，关家说拿来盖客栈，未免太张扬了些，青棠没想错的话，关家怕是想关起门来造船，好入河经商吧？”
　　关叶锦不说话了，霍青棠瞧他，“客栈能赚几个钱，关家自己造一艘船，不论是自己用，还是卖出去，都是稳赚不赔的。关公子，你们好大的胆子啊，私设船厂，还妄想拿下地皮瞒天过海，关家区区商户，是谁给你们这样大的胆子？”
　　关叶锦漂亮的手指在木几上晃了一下，“霍姑娘也好大的胆子，敢单刀赴会。”
　　风声都轻了，‘哧哧’，青棠低声发笑，外头灯影动，窗口又翻进一个人来，那人两根长辫子，手里还握着一套双刀，“关公子也好大的胆子，话说破了，就要杀人了？”
　　林媚春的刀在手里打旋儿，“过去就远远见过关公子几回，一直知道关公子长得好看，今日一见，真是名不虚传，竟比当日范府里唱戏的那位还要美三分。啧啧，可惜啊，公子这么一个玉人儿，开口闭口就是要人命，这可怎么得了。”
　　青棠在这头坐着，说：“别动粗，咱们是来谈生意的，做甚么吓唬人家公子。关公子这样聪明，还有甚么是想不通的，不需半刻，他自己就想通了。嗯？”
　　关叶锦睃屋里两个姑娘，倏地笑出来，“二位姑娘，这天香楼的亏，二位想必还是没吃够，不过一回生二回熟，二位再吃上一回，也就明白了。”
　　杏姑抱着琵琶进来，脸上含着笑，“霍姑娘是吧，看在咱们是老熟人的份上，这天香楼也不为难你，还是老价格，你们二人。。。。。。”
　　杏姑伸出两根手指，媚春瞥她一眼，一刀斩过去，“想钱想疯了你，疯婆娘！”