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　　大齐——数百年前那个辉煌的大一统朝代，这里曾经是它的皇宫。前朝末年皇权式微，权臣孟氏捷足先登，挟天子以令诸侯；后来更是气焰嚣张，毒死了皇帝，连续废立了数代幼主，将他们牢牢掌控在手里，做自己的傀儡。又在各地布置人手，造出种种大齐气数已尽、新主君临天下的谶纬之词，待到时机成熟，便做了一出禅让的大戏，终于堂而皇之地登上了那九五至尊之位，问鼎天下。
　　若不是梁高祖在登基几个月后突然暴毙，连册立储君的遗诏都还没来得及下，导致膝下诸子兄弟阋墙争相夺位，进而让镇守北方的秦氏家族抓住了空隙，自立门户兵锋横扫打下半壁江山，如今这南梁北周的对峙之局，或许都不会存在了。
　　继承了先祖的优良传统，孟氏王朝的每一次权力更替，几乎都伴随着杀戮与鲜血。成功者踏着手足的尸体上位，颁诏书，立太子，做出种种举措来避免儿孙们走上自己的老路，但每一次都是无济于事，照旧会重蹈覆辙。甚至于储君的头衔都成了一张催命符，曾经入主东宫的皇子，没有几个不是竖着进去，横着出来。
　　这座宫殿是天下最尊贵的地方，却也是天下最肮脏的地方。砖瓦中砌着牺牲品的白骨，井中沉浮着失败者的血泪。每一阵风吹过冷宫空关的房间，带起的呜咽声音，都仿佛是阴谋家得逞的狞笑。
　　而当今的南梁国主，便是这座扭曲的杀戮场中所养育出来的，最为毒辣邪恶的人物。
　　孟煦的母亲不过是个身份卑微的浣衣宫女，而先皇却恰巧是一位好色无度的荒唐帝王。一夜春风，珠胎暗结，她小心翼翼地躲避着明枪暗箭，不吃醋不争宠，努力将自己的存在降到最低。可却还是在诞下龙子后，被一位圣眷甚隆、肚子却始终没有半点动静的宠妃所嫉恨，随便找了个理由，便令其香消玉殒。
　　毫无依靠的孟煦是如何熬过暗无天日的少年时代的，如今世上已无活人知晓。而这个宫婢之子一路披荆斩棘，最终坐上了那把至高无上的龙椅，这也是多少人想破头脑都没能猜到的结局。人们唯一不敢忘怀的，则是新君登基后，以谋逆之罪处死的数百条人命。刽子手的刀砍缺了口，头颅堆成了小山，暗红色的粘稠液体顺着青石砖的缝隙渗入土壤，哪怕如今已过了数年，仍旧依稀可闻到那股子铁锈的味道。
　　那是孟煦的兄弟们，以及各自支持着这些皇子的，官员与贵族们的鲜血。当初看来似乎只是孟煦对失败者的斩草除根，但是现在想来，虞冕隐约觉得，或许皇帝对高门世家的清洗，早在那一刻便拉开了序幕。
　　因出身之苦而尝尽了世间冷暖的孟煦，没理由不对这个以身世论高低的制度抱有痛恨，没理由不对他们这些既得利益者挥起屠刀。
　　作为南梁的第一大世家，虞家始终保持着小心翼翼、明哲保身的原则，从不牵涉进任何一场争权夺位之中，给任何可能的上位者以任何把柄。历代虞家家主都很明白，一旦扯上了夺嫡之事，那么整个家族便是站在了深渊边缘，一个不留神便会粉身碎骨。况且以虞家现在的权势与荣耀，也并不需要从龙之功来锦上添花。
　　然而哪怕如此，虞家风光无边的表象之下，依旧是如履薄冰，战战兢兢。孟氏自己便是以权臣之位起家，撬了前朝的墙角，他们最为忌讳的，当然也是同样的事情。虞家的地位摆在那儿，哪怕什么都不做，也会引起帝王的怀疑。
　　然而迄今为止，南梁的历代帝王之中，还从无一人如孟煦这样，兼顾了忌惮权臣与痛恨世家，并且将这两条都发挥到了极致。而随着他的手段越发激烈，作为世家领头羊的虞氏一门，也终究无可避免地要与君王站在对立面上。
　　事实上，这一次来觐见孟煦，虞冕都不知道自己还能不能活着回去。
　　回过神来时，虞三公子发现自己已经跟在陈公公的身后，走在皇帝寝宫曲折幽深的回廊当中。老太监将他带到一扇闭合的红木大门之外，谦卑地弯下腰去，做了个请的手势。
　　“有劳陈公公了。”虞冕淡淡道，从手上褪下一个翠玉扳指，递了过去。
　　老太监接了财物，笑容立时真诚了三分。他瞄了一眼那扇安静的门，悄悄支起身来，凑近虞冕轻声道：“三公子，咱家知道您是为何而来，不过咱家劝您，还是死了这条心吧。俗话说出头的椽子先烂，那许家与杨家闹得实在太凶，圣上是要杀鸡给猴看呢。”
　　“您几时见到过圣上有收回成命的时候？如今这把火还没烧到虞家的头上，三公子您又何必自己往跟前凑呢！”
　　“陈公公的好意，虞某心领了。”虞冕神色平静地听着，末了才垂下眼帘，嘴角露出一抹自嘲的笑。“只是这一趟，我却是不得不走的。”
　　“若是鸡都杀光了，那么猴子也就离死不远了。”
　　说罢，他在老太监错愕的目光之下，一掀袍服下摆，双膝跪地，朗声道：“臣虞冕，请见陛下！”
　　“虞卿，进来罢。”门内沉寂了片刻，终于响起帝王慵懒的声音。
　　“谢陛下。”虞冕应答，站起身来。
　　深吸一口气，青年伸手推开那两扇沉重的雕花大门，抬腿走了进去。
　　房间内放置着数个香炉，里面点着静心安神的熏香，丝丝缕缕的青烟从镂空的小孔里飘出来，带着令人昏昏欲睡的香气。
　　是否是孟煦因为杀戮太多，夜夜不得安眠，所以才要借助这些外在手段来帮助自己入睡？虞冕不得而知。
　　他只是垂着眼，目不斜视地走到那方矮榻近前。在五步开外的地方停步，再度跪地，平声道：“微臣拜见陛下。”
　　可对方并没有应答。
　　令人压抑的沉默在空气中蔓延开去。但这种情形早已在虞冕的预料之内，因此他并不慌张。
　　把人晾在一边跪着不去理会，这只是孟煦用以折腾大臣们的、最低级的手段之一。
　　不知又过了多久。直到虞冕觉得膝盖刺痛，小腿仿佛已经不是自己的了时，南梁的帝王终于放下拿在手中的奏折，露出挡在后面的、那张过分阴柔漂亮的面孔来。
　　越是艳丽的玫瑰，它的刺也就越尖锐。
　　“哎呀，瞧朕这记性。”孟煦开口，声音轻快，却毫无诚意。“一时读奏折入了神，竟是忘记了虞卿的到来。快快请起！”
　　“……谢陛下。”虞冕低声应答，有些吃力地站起身来，脸色也微微发白。
　　看着他这副少见的、有些狼狈的模样，孟煦勾起嘴角，露出一个微笑的表情，可笑意却全然未达到眼底。
　　“那么虞卿，今日你来见朕，究竟是所为何事？”
　　帝王的语气温和，好似老友谈天，但是虞冕却不敢放松半分。
　　孟煦的性格是出了名的喜怒无常，上一刻对谁言笑晏晏，下一刻刀斧手的利刃便可能架上对方的喉咙。且他素来心口不一，表面看上去心情不错，并不代表他心中同样拥有好心情。
　　但他现在或许真的是心情不错。毕竟，不是每天都有机会看到大名鼎鼎的虞三公子来到自己的书房内，低声下气地为人求情的。
　　“回禀陛下。臣今日休沐，晌午闲来无事，便装出行，却不想无意中听到了一些十分荒谬的消息。”虞冕低垂着眼帘，并不对上孟煦的目光。他的语气平静镇定，但声线中还是难免暴露出了一丝紧绷。“前几日在小朝会上，许广、杨效两位大人出言犯上，触怒龙颜，被陛下关入大牢，要他们冷静冷静。原本此事只有当日参加小朝会的官员们才知晓，可不知怎么的却流传到了坊间；更有甚者，说狱卒在牢中偷听到他二人密谈，言语间竟是提及暗中结党、排挤构陷同僚之事。”
　　“哦？”孟煦懒洋洋地应了一声，“这又如何荒谬了？”
　　“那许广、杨效二人既已经因言语不当而获罪，今后便自当更加谨言慎行，以免重蹈覆辙。更何况他们身在牢中，正是该三缄其口，反省自身的时候，又怎么会有兴致闲聊，还说起这等见不得光的事情？又是怎么偏偏就被那狱卒听去？这一切实在太过有违常理，又巧合得令人心生疑窦，因此臣以为，其中必有蹊跷。”虞冕说着，话音一顿，拱手道，“还望圣上明察，以免被借机生事之徒钻了空子，将莫须有的罪名扣到他们头上。”
　　他这一番话说来，其实自己心中也是不信的。哪儿有什么借机生事之徒？能将那莫须有的罪名扣到臣下头上的，除了面前的这位狠毒帝王，还能有谁？可他又万万不能明言，也只好这样拐弯抹角，选了个委婉的方式说出来。
　　他只盼着孟煦现在还没有打定主意要下杀手，看在这理由太过牵强、绝难令臣民信服的份上，及时收敛了杀心，将这一件事轻轻揭过。他已经给了台阶，只要孟煦肯顺着走下去，那么这场风波自然可以有惊无险地终结。虽说事后定是要推出一两个如那狱卒一般的替罪羊……但是此时虞冕也已经顾不得那么多了。
　　他从不认为自己如外界所盛赞的那样高风亮节、完美无瑕。出身南梁第一豪门，自小便在家族内部的明争暗斗中长大，后来又被早早抛入了官场这个大染缸，谁还能独善其身，清清白白？
　　就算手上比他人沾得少一些，但血终究是血。
　　“朕当是什么事惊动了虞卿，要你在这傍晚时候冒着细雨赶到宫中来，原来是为了这一桩。”孟煦发出一声轻笑，似是对他们所谈论的内容并不怎么在意，“不过这一次，你可是来晚了；不但来晚了，你还说错了。”
　　“下午时朕已派了绣衣使者前往许、杨二人的家中；不但找到了他们密谋结党的证据，居然还搜出了一部账本，上面记录着他们聚敛财物，欲向某人行贿讨好的事实。而那所谓的‘某人’其身份来头也令朕大为意外。你不妨猜猜，他是谁？”

　　☆、远行（捉虫）

　　……那群鹰犬，动作太快了！
　　听到孟煦的话，虞冕顿时心中“咯噔”一声，一阵不祥的危机感油然而起。难道……孟煦竟是要一石三鸟，借此事直接将矛头指向虞家、指向他不成？不然他又为何要用这种卖弄玄虚的口气？
　　难道他今日入宫觐见，反倒是自投罗网了？
　　“臣……不知。”掩盖在宽大袖口之内的双拳紧紧攥起，他竭力维持着声音的平稳，艰难地吐出这三个字。
　　孟煦终于将手中的奏折放到了一边。他慢吞吞地坐直身体，双脚落地，从矮榻上站起身来；背起手，步伐款款地向着虞冕走近，从背后绕过一周，好整以暇地享受着青年这副强作镇定的模样。
　　“虞卿啊虞卿。”帝王拖长了声音，好似在慨叹。“正如你所言，这朝中确有一些卑鄙阴毒之辈，总喜欢借机生事，落井下石；若是给了他们机会，便如同疯狗一般肆意攀咬，想把别人也一并拖下水。这种人，离间君臣同僚，最为可恨，每每教朕见了，都恨不得将他们枭首示众，家产查抄，亲族流放，方能一解心头之怒气。你说，是也不是？”
　　他便用这种悠悠然的语气说出了可怕的字句；正如当年新皇登基时，在朝会上面容带笑，轻描淡写地下了斩立决之令，上下嘴唇一合，顷刻间就夺去了数百条人命。虞冕听在耳中，只觉得一阵寒意顺着脊柱向上爬去，又顺着血管经脉传遍四肢百骸，一直抵达他冰凉的指尖。
　　“……陛下乃英明帝王，慧眼如炬，绝不会令奸佞得逞，忠良蒙冤。”他听见自己机械地吐出这些字句，虚伪得连自己都觉得可耻。可他又能如何？如今虞家在官场上全靠他独挑大梁，伴在这喜怒无常、生性嗜杀的帝王身边。宁可一时在言语上指鹿为马，卑躬屈膝，也好过行错一步，令全家粉身碎骨。
　　“哈哈……”孟煦停住了脚步。他站在虞冕的左前方，背对着青年，双手依旧伏在身后。虞冕看不到他是何等表情，却能听出那笑声中不带半点笑意。“虞卿对朕倒是信任。”
　　他有这闲情逸致在这里摆龙门阵，可虞冕却没有再拿话兜圈子的余裕了。青年上前一步，掀起衣袍下摆，跪在地上。“陛下！许、杨两位大人虽然一时冲动，言语不慎触怒龙颜，可二人自先皇时起便为朝廷效力，对我大梁、对陛下的忠心是毋庸置疑的。那些被搜到的证据与账本究竟是否属实，还是由旁人捕风捉影，凭空捏造，并不是一朝一夕便能判明的事情。若那账本是假的，那么上面所记载的、他二人欲行贿赂之人，自然便也只是无端受了牵连。”
　　“臣愿主动请缨，协助绣衣使者彻查此事，令真相水落石出，以正臣民视听！”
　　“虞卿有这份心，朕自然大感欣慰。”他言辞恳切，可惜孟煦却似乎并不为此而动摇，只说了这轻飘飘的一句话，便四两拨千斤地将虞冕的请求推了开去。“但你乃国之栋梁，朕之股肱，理应在更加广阔的天地里大展身手，岂能将时间耗费在查办这些鸡毛蒜皮的小事上面？”
　　“陛下……”
　　“诶。你先听朕说完。”孟煦一扬手，止住了虞冕接下来的话。“朕这里一直压着一件事，原本也是想这几日传你进宫，好好商议一番的。你也知道，北周乃我大梁心头大患，而铁勒人又是北周的心头大患；若我们能与铁勒人联合起来，哪怕只是约定好同时出兵宣战，也可让北周腹背受敌，应接不暇。”
　　话题在瞬间转移，饶是虞冕也有些猝不及防。回过神来，他心中不禁大惊：如今朝中局势毫不平静，寒门与世家的矛盾冲突日渐凸显，而孟煦居然想要在这个时候……发动对北周的战争？还有那铁勒人，原始、野蛮、且残忍，天性只知劫掠与破坏，与他们结盟，岂非无异于与虎谋皮？
　　“如今北周少帝刚刚登基，等他尝到了身为九五之尊的甜头，自然便无法再忍受还有一位摄政皇叔压在自己的头上。”虞冕刚要开口，却听孟煦再次说道，“那秦景阳也是作风强势、心性高傲之人，两年前被逼得远走漠北，现在又是一纸诏令重回京城；被他那皇兄呼之即来，挥之即去，想必心中也是会积下怨气的。那叔侄二人日益相看相厌，再加上身边人煽风点火，终会有其中一方按捺不住，率先动手。”
　　“不出三年——北周必起大乱！”
　　这一句如同响锤一般，重重击打在虞冕心头。对于孟煦的这一番话，他倒是信服的；此人残忍归残忍，却也是个绝顶聪明、极擅长审时度势的人，不然当年也就不可能在尸山血海中杀出一条路来，登上皇位。
　　所以说……孟煦瞄准的便是北周的内乱？那么与铁勒人一事，又是……
　　“虞卿，时不我待。”孟煦猛地转过神来，目光灼灼地盯着他；若不是早已知道此人的阴毒虚伪的本性，虞冕几乎要觉得自己从他的眼中看到了真诚。“我大梁自开国以来，历代帝王无一不以收复北方、统一天下为毕生夙愿，倘若我白白错失良机，日后到了九泉之下，又要如何与列祖列宗交代？如今北周京师不稳，西北将门青黄不接，南方边境以为与我们订下盟约便可高枕无忧，已有了放松警惕的苗头。这样的大好机会，岂能白白错过！”
　　他说得慷慨激昂，也确实句句在理，就连虞冕也无法从这些话中挑出半点错处。但听到了这些话，他心中的不祥预感却是越发沉重，一个可怕的念头渐渐从脑海深处浮现了出来。
　　他，不会是想要我……
　　“因此，与铁勒人联手一事，乃当务之急，刻不容缓。放眼朝中，虽然人才济济，但能担当此重任的，朕思前想后，也只有虞卿一人了。”孟煦弯下腰来，将双手置于虞冕肩头；力道很轻，但落在虞冕身上，却令他觉得重逾千斤，几乎要压断他的脊梁。“你曾出使过北周，论及对那里的了解，也胜过其他朝臣，最是合适不过。虞卿，你……意下如何？”
　　“臣……”嘴唇颤抖着吐出这一个字，之后便再也发不出任何的声音来。无需揽镜自照，虞冕也能想象出来，自己现在的脸色定是无比苍白，说不出的狼狈。
　　“自然。”那两只手从他的肩上移开了，可压力却仿佛犹在，未曾减轻半分。“朕也明白，此去路途遥远，危险重重，没有一年半载，怕是难以回来；你心系国家，故而不舍远行，这也是人之常情。不过朕可以向你保证；朝中之事，朕会安排得妥妥当当，消弭纠纷成见，一切以积聚国力为重；至于你虞家，上至老令公与你的各位叔伯长辈，下至黄口稚儿，朕也会悉心照料，绝不令你有任何后顾之忧。这样，你可是能放心了？”
　　要挟。露骨的要挟。若是他敢说半个不字，皇帝的屠刀便会向许广、杨效二人落下；而他的父母亲族，又能在这场波谲云诡的权力斗争之中支撑多久？
　　虞冕闭了闭眼，缩在袖子里的双手紧握成拳，骨节发白。食君俸禄，忠君之事，这本该是天地真理，主上有命，哪怕赴汤蹈火，臣下也该在所不辞。但现在他却只觉得心中止不住地涌起一阵阵的悲凉。