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　　尹良玉皱起眉来，上前一步，沉声说道：“曹将军，参谋部楚乔大人有事求见。”
　　里面仍旧无人回答，尹良玉眉头越皱越紧，继续说道：“将军，您在里面吗？”
　　楚乔眉梢一挑，上前说道：“不好。”随即，用力地一把推开会议室的大门。
　　咯吱一声，大门缓缓敞开，里面的风很大，呼啦一声吹了出来，正对着门的窗子没有关，会议桌上的材料、宣纸被吹得满地都是，像是一群白色的折翼蝴蝶，在脚下不断地翻转。偌大的会议厅很空旷，桌椅都摆在原位，曹孟桐背对着众人坐在他平常的座位上，一动不动，也不说话，似乎正在看挂在墙上的那张地图。
　　尹良玉长吁了一口气，上前两步，恭敬地说道：“将军，楚大人来了，她说有要事要向您禀报。”
　　曹孟桐好似没听到一样，连坐姿都没有变换一下，楚乔眉头紧锁，顿时走上前去，跟在她后面的侍卫一惊，连忙追上去叫道：“楚大人……”
　　然而，还没等他说完，声音便戛然而止，他惊恐地瞪大了眼睛，嘴巴微张着，却一个字也吐不出。
　　曹孟桐穿着崭新的制服，袖口微微向上挽了一截，露出半截手臂，左手上面有一道明显的刀疤，似乎是很多年前留下的，不仔细看已经看不分明。他的衣服很平整，连一丝褶皱都没有，衣襟的左侧衣兜里露出半截白色的手绢，折得整整齐齐的，黑色的衣襟两侧，以金线所绣的战鹰为装饰，足足有九只拇指大小的图纹，显示出这个老人军团总将军的高贵身份。他已经不年轻了，花甲之年，皱纹爬满了他的脸孔，肌肉松弛，眼角和嘴角都向下垂着，满头花白的头发，尽管梳得一丝不苟，却仍旧掩饰不住他的苍老。
　　一把匕首插在他的心口，鲜血蜿蜒流下，已经凝结，屋子里很冷，红得发黑的血被冻结，凝成冷冰冰的一条。生命早已离开了这具身体，只留下一个孤单的影子，在月色的照耀下，显得苍老且凄凉。
　　巨大的燕北地图挂在他面前，上面千沟万壑，山峦起伏，一道细线将地图上的地名连接起来，从位于最北端的美林关，一路经过回回山、尚慎高原、四丘兰陵、落日山脉、蓝城、赤渡、北朔，然后用鲜红的朱砂画了一个大大的箭头，直指富饶广阔的东陆。
　　尹良玉和侍卫们都愣住了，面对主帅突如其来的死亡，他们都手足无措，不知该如何是好。
　　楚乔缓缓走上前去，伸出手来，轻轻拂过曹孟桐那双死不瞑目的眼睛，心中只剩下大片的凄凉。
　　为了一己私利，置百万军民于不顾，认人不清，审敌不明，愚蠢莽撞，自大迂腐，就是这个人，正是因为他的无能和自傲，将有利的战局完全拖垮，让军队付出了不可估量的代价。他的罪过，罄竹难书，万死不足以恕其罪，在来此地之前，楚乔想到了那么多的方式和计谋，无论如何也要将他拿下，夺回北朔城的指挥军权，甚至想好了很多尖锐的言辞，想要一抒心中的怒火。可是此时此刻，看着冷风中静静坐着的花甲老人，她所有的愤怒，突然都付诸东流了。
　　这是一场残酷的战争，每个人都为之付出了残酷的代价，无论是活着的，还是死去的。
　　“将军，您看！”侍卫眼尖，拿起桌子上的一张纸，递到尹良玉身前。
　　尹良玉连忙接过，快速地打量了一眼，随即抬起头来，轻轻递到楚乔面前，说道：“楚大人，现在，您就是第二军的最高指挥官了，末将尹良玉，向您报到！”
　　楚乔接过那张纸，只见上面用完全公事化的口气，对第二军和北朔军的指挥权做了简单的交接，并写了几句希望楚乔英勇奋战，为燕北建功之类的话，就好像是一场普通到不能再普通的交接仪式一样。
　　楚乔解下宝剑，放在一旁，然后缓缓地退后一步，站直身体行了一个利落的军礼，“曹将军为国而战，抵抗夏军，战斗到生命的最后一刻而不退缩，是全军的表率，末将必不辜负将军的希望，顽强尽忠，绝不后退！”
　　当晚，军营参守的书录上记下了这样一笔：北朔会战，曹孟桐将军身先士卒，以花甲之年决战于北朔城头，誓不退后，顽强抵抗夏军，身受重伤不治，于十月二十七日晚，死于会议厅，临死前将第二军指挥权交予参谋部军事参谋、西南镇府使高级统帅楚乔楚大人。曹将军一生忠勇，为燕北鞠躬尽瘁，花甲守国门，临行念社稷，乃燕北军人之楷模。


第167章

　　三个时辰之后，因为赤渡大火而被耽搁了脚步的赵飏匆匆赶来，集结了西北军团和溃散的西南野战军，携五十万之众两面夹击而来！
　　会议厅里，曹孟桐的位置已经易主，楚乔一身黑色制服，身形挺拔地坐在上面，目光灼灼地望着下方。之前熟悉的面孔，大多已经不见了，十多个部族首领见大事不妙，带着家族兵马仓皇逃跑，第二军的高层将领，眼下几乎一个也见不到，第三军支援部队首领于则期带着部下的五万兵马投降了大夏，北朔城守夏安眼看北朔溃败在即，于两天前打着惩治逃兵的旗号，率领原来的北朔城防军，逃往燕北内陆。
　　如今下面坐着的，几乎都是原本军中的中低层将领，第二军第八师第七大队的位置上，竟然坐了一个肥胖的厨子。他们队的大队长率领部下五千兵马在战场上逃跑了，他因为不肯走，还试图劝说其他战友留守保卫北朔，被人狠狠地揍了一顿，险些死掉，如今第七大队名存实亡，只剩下他一个。楚乔通知各军部代表来开会的时候，因为实在推举不出其他人，于是这个厨子围裙都没解下来，就急忙跑来了。
　　国难当头，生死存亡之际，最忠诚的不是那些享受着高官厚禄的领袖官员，他们忙着逃跑，忙着投降，忙着出卖同胞，忙着寻找生存的出路，这种时候，反而是平时最令人看不上眼的小人物敢于站出来，用自己单薄的肩膀和简单的头脑去扛起保卫国门的重任。世事的离奇可笑，简直令人捧腹。
　　“将军，我们该怎么办？”
　　尹良玉以前是军需处的一名文书参守，主要负责记录过往粮草的出入情况，他上司逃跑的时候，将工作全交到他的手里，很豪爽地说要升他的官，把自己的位子让给他，还没等他开口反对，那人就逃得无影无踪了。这样的际遇，让尹良玉两天之内连升二十多级，一路成为第二军的副军团长，如今北朔城中的第二号人物。
　　楚乔转过头来，语调平静地说道：“诸位可以说一下自己的看法。”
　　众人沉默不语，相互小心地看着，他们以前都是一些小人物，冲锋陷阵都跑在最前面，哪里有什么自己的主意。过了好一阵，一名看起来十分老实的民兵代表突然站起身来，他穿着一身粗布衣裳，衣裳上血迹斑斑，也不知是他自己的还是别人的。
　　见众人都向他看过来，他有些害羞腼腆，犹豫了半晌，终于鼓起勇气，小声地问道：“俺是西陶村的民兵，俺们村长受伤了，就让俺来了，他让俺问将军会不会撤退啊？会不会抛下俺们不管？”
　　“是啊！”有人附和道，“大人会不会像夏安大将军那样，带人去追逃兵，然后就不回来了？”
　　楚乔平静地说道：“大家放心，就算撤退，我也会是最后一个踏出北朔城门的。”
　　“那就好啦！”众人顿时放心地吐了一口气。
　　一个满脸络腮胡的大汉突然说道：“俺不懂那么多大道理，将军说怎么打，俺就怎么打。”
　　“对！”
　　“嗯，俺们听将军的！”
　　楚乔默想了半晌，缓缓站起身来，沉声说道：“既然如此，请诸位马上回去清点人马，天亮之后，我们就和夏军决一死战！”
　　众人轰然应诺，比起提意见，他们似乎更愿意接受命令，不一会儿，会议厅里就安静了下来，尹良玉却仍旧坐在原位，似乎有话要问的样子。
　　“尹将军，有话就说吧。”
　　尹良玉想了许久，终于说道：“将军，军事上的事我不是很懂，但是三天前，第三军的于则期将军叛逃的时候，烧了大半个粮草库，目前城中有战斗力的守军加起来不到四万人，就算加上将军带回来的三万人，也不过七万之数，而且大多数是民兵。大夏兵力强势，我们硬碰硬，和他们打，打得过吗？”
　　楚乔眉头轻轻一皱，刚想说话，尹良玉急忙解释道：“末将不是想逃跑，只是……只是有些担心。”
　　楚乔微微一笑，说道：“我知道尹将军不是想逃跑，但是你也可以不用这样悲观，我肯留下来，就是有把握的。”
　　尹良玉顿时站起身来，激动地说道：“大人有必胜的法子吗？”
　　“必胜的法子我倒是没有，但是有个消息，也许你会愿意听。”
　　“什么消息？”
　　“殿下率领的第一军，还有羽姑娘率领的落日军，正在加紧增援我们，只要我们能挺过十天，援兵必到。”
　　尹良玉顿时大喜，眉飞色舞地说道：“真的吗？是真的吗，大人？”
　　“真的，”楚乔微微一笑，“去将这个好消息告诉大家吧！”
　　尹良玉几乎是跑着出门的，看着他的背影渐渐消失在会议室走廊的尽头，楚乔脸上的笑容渐渐消失，表情凝固起来。
　　燕洵带着第一军和落日山蓝城一带的兵力，攻进了大夏内陆这件事，目前还没有任何人知道，一来她害怕军中有叛徒，一旦此事传到了赵飏的耳朵里，虽然可以解了北朔之围，但是也必然会让燕洵的后路被包抄，陷燕洵于险境，这是她目前最担心的。
　　第二，一旦此事泄露出去，所有人顿时就会知道燕北被燕洵出卖了，军心大动，这场仗也不必再打下去了。之前她守卫赤渡，是为了保护燕北内陆，若是北朔军兵败的话，也可以有一个退路。可是眼下内陆兵力空虚，落日山一带无人防守，逃跑已经没有任何意义，只会将敌人引进内部，并且让他们察觉内部兵力虚无的境况。也就是说，目前整个燕北的武装力量，全部集结在北朔城，北朔若失，燕北必亡，所以她才会放弃赤渡，转战北朔。
　　而燕洵，他会回来吗？会放弃近在咫尺的宏图霸业，放弃报仇雪恨的绝世良机吗？
　　门外大雪纷纷，楚乔靠坐在椅子上，烛光照射着她光洁的额头，一种信念突然从心口升腾而起，像是火一样，灼烧着她的五脏六腑。
　　“会的，他一定会回来。”迎着清晨的阳光，远方的地平线上，可以看到夏军的队伍在渐渐逼近，一列又一列，连绵不绝，升旗如林。
　　连日乱战，如今的战场上尸骸如山，插满了短刀长枪，尽管下了一夜的雪，可是此时看去，北朔城前仍旧是一片殷红的鲜血。那些妖艳的花朵不惧严寒冰雪，开得越发绚烂，冉冉升起的朝阳也被这血光蒙上了一层暗红，带着妖异的光芒洒在广袤的战场上。
　　战争来得那么快，连日的失利让赵飏失去了耐性，他不愿意再排兵布阵，谋算策划，也不愿意再小心翼翼地试探，五十万大军转瞬间就呼啸着压了上来，铠甲如山，怒吼如雷。
　　而后，这五十万大军开始在平原上排列，发出整齐的冲锋号，北朔城墙上的战士们一时间齐齐一震，似乎感觉脚下的城墙在对方的怒吼中正瑟瑟发抖，好像就要倒下一样。
　　北朔的官兵们面皮发白，比起赵齐以多取胜的西南军，赵飏的西北军的确是一队彪悍的虎狼，他们甚至不敢想象，楚乔率领着不到一万的西南镇府使，是如何和这样的军队对抗那么久的，可是已经容不得他们去思考了，万马奔腾，大军铺天盖地地压了上来，像是滔天的洪水。
　　“杀敌！”大夏的军队霎时间好似一座爆发的火山。
　　“做好准备！”贺萧伟岸的身体站在城楼上，太多的战争让这个年轻的军官迅速得到了历练和成长，他手持战刀，沉声说道，“预备！”
　　“第一队做好攻击准备！”
　　“第二队做好攻击准备！”
　　“第三队做好攻击准备！”
　　“第四队做好攻击准备！”
　　……
　　“第十七队做好攻击准备！”
　　响亮的口号声依次响起，西南镇府使的将士们目前只剩下不到三千人，其余的七千人都是从赤渡的民兵中挑选出来充实军队的，加上曹孟桐死后，第二军超强的护卫团，就成了楚乔的贴身卫兵，加在一起一共是三万人，组成了此次战役的主要力量。此刻，在他们面前，一把一把足足有半人多高的大型弩机安静地立在那里，这是楚乔之前画出图纸，交给军需厂制造的，然而她离去后，却无人会组装使用，所以现在，三千把弩机全部完好地保存了下来。
　　弓箭被一排一排地压进箭弩的暗盒里，这种弓箭是经过现代科技改良的超时代利器，经过轮轴的推动，可以同时发射二十八支箭，每三轮为一次射击任务，并且拥有四维的校准方向，就是说在呼吸之间，这种弩箭可以连续发射八十四枚利箭，对准四个不同的方向，力量之大，简直难以想象，若不是没有子弹的力度，几乎可以和冲锋枪媲美。
　　刺耳的弓弦声不断地传来，大战在即，敌人越逼越近，骑兵快速地越过步兵的队伍，冲在最前面，夏兵为首的军官大声喊道：“杀光北蛮子！”士兵们顿时如潮水般涌上，“杀敌”声山呼海啸而来。
　　贺萧面色不变，过了一会儿，终于语调铿锵地说道：“攻击！”
　　刹那间，只听嗡的一声顿时传来，天地间登时一片乌黑，好似一块巨大的黑布蒙在了头顶，三千支弓弩齐齐发射了出去。
　　没有任何血肉之躯能够抵挡这样恐怖的箭矢风暴，逃无可逃，退无可退，赤渡城下的一幕再一次上演，庞大的骑兵军团轰然倒下，像是被巨人的重拳砸倒，无人能够躲藏，利箭过后，四百步射程之内，再无一个站立的生物。
　　霎时间，所有人的眼睛都赫然睁大，冲在后面的夏兵像是被人打掉了下巴，再无人敢前进一步，尤其是那些没见过如此场景的西南军。赵飏恨得几乎想持剑冲上去，他连夜赶来，匆忙整顿兵马就开始攻击，就是害怕楚乔再造出之前在赤渡守卫战中那样锐利的攻击武器，可是没想到，还是晚了一步。他哪里知道这样的利器早就在北朔城中，当然不只是他，可能很多人都想不到，毕竟如果早就有这种东西，曹孟桐怎会在之前的战役中输得那么惨呢？
　　“冲！后退者死！”
　　夏军军营中再一次响起了锐利的冲锋号，重甲军和盾牌手当先，攻击再一次重新开始。


第168章

　　楚乔站在高高的城楼上，整个北朔城一片欢腾，人们眼见胜利有望，一个个冲上城头，竖起简陋的投石机，顽强坚决地防守着。
　　黑压压的利箭一片一片地射去，敌人顿时如艾草般倒下。楚乔一身白色大裘，面无表情。千千万万的人在她面前死去，只要她挥一挥手，就会有千万颗头颅掉在地上，鲜血汇成溪流，汇成小河，汇成湖泊，汇成决堤的洪水，人命如草芥，如蝼蚁，如不值钱的废纸，战争就像是一个吃人的魔鬼，张开了血淋淋的巨口，从正面吞噬而来。
　　她渐渐失去了感觉，并不感到害怕、恶心，甚至连疲惫都没有，是战争让她变得麻木，此刻她手足僵硬，只觉得那么冷。
　　战争是残酷的，两日之后，城中的箭矢告罄，一天后，滚石和檑木全部消耗干净，而夏军，为此付出了近七万人的性命。广阔的战场上，血淋淋的尸骸铺满了大地，密密麻麻的断刀利箭一直蔓延到地平线以下。北朔军民疲惫不堪，可是晚饭还没吃上一口，黑压压的影子便再一次扑了上来。
　　楚乔无奈地叹了口气，尽管他们已经扔掉了最后一块石头，射光了最后一支利箭，给予了敌人如此之大的打击，但是敌人还是这么快就重整旗鼓，冲了上来。她和赵飏都知道，战争在很多时候，就是一场耐力比赛，谁坚持的时间能更长一点，谁就是最后的赢家。夏军北伐遭遇了如此严重的损失，如今赵飏是要孤注一掷了。
　　“大人，怎么办？”
　　部下急急忙忙地冲进来，用充满期待的目光看着她。在以前的日子里，这位女将军总是能在危急关头拿出威力巨大的秘密武器来挽救战局，整个第二军的战士都对她充满了爱戴。可是现在，楚乔却摇了摇头，淡淡地说道：“没有办法了，作战吧。”
　　近距离的攻城战终于彻底展开，天地一片萧索哀号，大地在脚下剧烈地颤抖，耳边全是战马的哀鸣，大夏兵团好似一座座巍峨的高山，激烈地拍打在北朔的城墙之下，一波一波地冲上前来。人数对比悬殊，战斗在后期越发惨烈，城墙数度失守，又数度被战士们用鲜血夺回来。西南镇府使的将士们展示了可怕惊人的战斗力，他们不到三千人坚守了半面城墙，另外半面却足足有守军六万人。尽管这样，西南镇府使却还要屡屡对他们施以援手。
　　两天后，赵飏派人在东边城下挖掘沟渠，制造了小范围的塌