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　　苏家二姑娘？苏棠愣了半天才反应过来说的是谁。
　　她来做什么？
　　苏棠目光转了转，想着昨儿宫宴上那袁大姑娘丢了脸，想必是失了选秀的机会。今儿苏二小姐来，是为了这事儿？
　　“请她去前厅等着吧。”苏棠吩咐一句后，又摸摸儿子小脸说，“小南瓜乖，先跟奶娘玩儿好不好？娘一会儿回来就陪你。”
　　小南瓜坐在他爹给他做的木马上，正玩得开心，所以这会儿子也不怎么黏着娘。苏棠吩咐秋娘几个照顾好小爷，然后她收拾一番，便去了前头。
　　“姐姐。”
　　牡丹面上罩着薄纱，眼睛水汪汪的，见到苏棠来，请了个安，眼里更是蓄了水珠，欲落不落的。
　　“你这是怎么了。”苏棠坐在了自己的位置上，然后让她也坐。
　　牡丹坐下后，却哭了起来。
　　苏棠给青雀使了个眼色，青雀会意走过去，劝着说：“二姑娘可是受了什么委屈？若是受了委屈，姑娘便说吧。能做主的，夫人会替二姑娘做主的。”
　　又故意左右望了望，问：“苏夫人怎么没来？莫不是二姑娘与苏夫人吵架了？”
　　牡丹抽噎着说：“母亲怕姐姐不待见她，所以把我送到门口后，就回去了。毕竟，母亲曾的确做过对不起姐姐的事儿。”
　　苏棠也没耐心跟她在这里打哑谜，直接道：“说吧，到底怎么了。”
　　牡丹这才将罩在脸上的面纱揭开，露出红肿狰狞的半张脸来。青雀离得近，骇了一跳，忙说：“二姑娘这脸是怎么着了？”
　　牡丹低着头，紧紧咬唇：“昨儿晚上大表姐回去，也不知怎的，忽然生气就打了我一巴掌。后来我才知道，原是她落选了。她说，落选都怪我，是我把她的软肋告诉了姐姐，姐姐这才会算计了她。”
　　“我如今在袁府呆不下去了，又觉得委屈，便想到了姐姐，所以就过来了。”
　　苏棠算是猜得准，又问：“那你怎么不回家去？你来我这儿，不会是想我帮你打回去吧？我虽然心疼你，但是那袁大姑娘可是二品大员的女儿，我纵是伯夫人的身份，也打不得人。”
　　“你若是觉得委屈，当时她打你的时候，你就该直接打回去。”
　　牡丹继续落泪：“我怎么敢。我若是打了表姐，我这辈子就完了。姐姐许是不知道，我到了议亲的年纪了，可……”她咬着唇吞吞吐吐的不说话。
　　苏棠抬眸望了她一眼，替她说：“可登门提亲的，都是些穷酸的寒门，是吗？”
　　牡丹说：“寒门也没什么不好，只要他肯上进将来能考得功名就好。可偏偏家里穷酸，还不上进，这样的人家若是我嫁了过去，一辈子就真没什么盼头了。”
　　又说：“我原是……有些机会选择高嫁的，可……”
　　“可因为我……我害你毁了清白名声，所以到现在，都没有门第高些的人家去府上提亲，是吗？”见她犹犹豫豫的，苏棠索性替她说了，“你来找我，是想我替你张罗？”
　　牡丹紧紧咬着唇，一副楚楚可怜的模样：“姐姐若是怜惜，便替妹妹周旋一二吧。”
　　苏棠却笑了起来：“牡丹，你说是我害了你毁了清誉，所以你才高嫁不了的。可你想必也忘了吧，当初做出丑事的人是我，可我如今不是过得好好的？也没人敢戳我脊梁骨啊。”
　　“你想嫁高门，那多高的门第算高门？像霍家这样的落魄贵族，你瞧得上吗？”
　　又道：“你也别以为我运气好，嫁了高门生了儿子，这辈子就高枕无忧了。但你也不想想，我走上这一步，到底是拜谁所赐。再说，我这样做，也是有风险的，如今是成功了才千好万好，当初若是没成功，怕是早死了。”


第80章　
　　牡丹咬着唇：“我知道；　对过去的事情；　姐姐还是耿耿于怀的。我虽不懂姐姐与母亲之间到底有怎样的矛盾；　但我相信，姐姐自是有自己的苦衷。”
　　“所幸姐姐福大命大；　险中求胜；　这才有今日的富贵荣华。比起姐姐来；　妹妹就命苦了许多。”牡丹始终垂着脑袋；　声音十分绵软；　活像一只受了惊讶的小白兔：
　　“姐姐如今是伯夫人，且霍伯府如日中天；　深受陛下宠信；　姐夫又待姐姐甚好，自然没人敢戳姐姐脊梁骨。可……我却与姐姐不一样；　那年在孟国公府；　姐姐与姐夫春风一度；　事后又有陛下亲旨赐婚，自是一段佳话。可对我……始终是有些影响的。姐姐这样的好福气，不是谁人都能有的。”
　　“妹妹如今实在是走投无路了，想着姐姐始终是我的亲姐姐；　不会真的不管我；　所以；　我便来了。”
　　牡丹索性也直说了：“我知道；　梅家表妹也寄住在府上。论亲疏远近；　我从小与姐姐一起长大；　自是更亲近一些。还望姐姐怜惜妹妹，帮衬妹妹一把。”
　　苏棠知道，这位苏二姑娘瞧着软绵绵的人畜无害，其实是个黑心的。心计城府比她那母亲有过之无不及，一心求高嫁求富贵。
　　“露姐儿？”苏棠倒是笑了，“妹妹来前做的功课倒是挺多啊，既然连露姐儿住在府上这事儿都知道。”
　　牡丹说：“端午节的时候，我也去看赛龙舟了。当时听人说的，后来才知道，原是梅家表妹住在府上。”
　　苏棠点点头，承认她这个理由算说得过去：“露姐儿是得了太夫人的喜欢，太夫人特地交代了，让她过来陪幸姑作伴的，并非我的功劳。妹妹如今这意思……是想向露姐儿一样，住进来？”
　　牡丹忽然起身，跪在了苏棠跟前。
　　“求姐姐怜惜妹妹，给妹妹一条生路。”牡丹将自己的自尊扔在地上，她已经走出第一步来求她了，也就无所谓摆着什么尊严端着什么架子，“妹妹不想这辈子只嫁个穷酸书生，姐姐知道的，我从小便琴棋书画样样精通，我为了学好这些，吃了很多苦。如今到了议亲的年纪，却只能嫁个寒门学子，我心里不服。”
　　“只要能留在府上，陪伴霍大姑娘左右，姐姐要我做什么我都愿意。”牡丹俯身磕头。
　　苏棠给青雀使眼色，青雀立即过来扶人：“二姑娘这是做什么？你与夫人乃是同辈，无需行这般大礼，快起来。”
　　“姐姐若是不答应，牡丹今天便不起来。”牡丹态度坚决。
　　苏棠倒是有些欣赏她这能屈能伸的“高贵”品格了，至少为了达到目的，她可以连这张脸都不要。这位苏二姑娘的目的已然十分明确，就是想嫁豪门做贵太太。
　　想必，若是有个机会放在她面前，她也会毫不犹豫睡一个贵夫人出来吧？
　　只可惜了，这种睡豪门大佬且还能睡成功的机会，不是谁都能有的。
　　苏棠无奈道：“牡丹，你这可就是叫我为难了。虽说我如今是霍家的女主人，但毕竟上有太夫人老夫人还有两位嫂嫂在，论资历辈分，我是最小的。”
　　“今儿你来，明儿她来，又当这霍伯府是什么了。”
　　牡丹一直匍匐在地上，此刻她的脸色已经极为难看。她已经豁出去了，若是这样豁出去了尊严最后还是被打发了回去，那么她今儿这般作践自己，岂不是白费力气了。
　　不！她不会放弃的。
　　“牡丹知道，霍家老太太最是疼惜姐姐。只要姐姐在老太太跟前美言几句，梅表妹能做得到的，我也能。”
　　苏棠目光垂落，望着匍匐跪在地上的人，面色沉静：“那今儿若是不让你见到老人家，你是不起来了？”
　　“求姐姐怜惜妹妹。”牡丹一再恳求。
　　本来苏棠还欲给她点好脸色的，可见她此番如狗皮膏药般黏着人，苏棠心里也有些不耐烦。
　　正当想着如何打发了她的时候，外头有小丫鬟匆匆走了进来：“夫人，太夫人得知苏二姑娘来了，说是叫带了去她瞧瞧呢。”
　　牡丹一听，立即直起身子来，面上眼里有掩饰不住的笑意。
　　她有信心，只要能让她见到霍家太夫人，她会让老人家喜欢她的。
　　苏棠垂着眼瞥了眼依旧跪在地上的人，将她那些小得意小算计尽收眼底，而后抬起目光来，对那个丫鬟道：“好，我知道了。”
　　说罢，起身，看着牡丹说：“既然老太太想见你，那便去吧。”
　　“多谢姐姐疼爱。”牡丹欲爬起来。
　　许是跪的时间久了些，牡丹起身没站稳，险些又倒了下去。好在青雀就站在她旁边，忙一把将人扶住了。
　　“二姑娘可还好？”
　　牡丹笑着：“无碍，我没事的。”
　　苏棠望着人，却心下一副了然的样子。
　　果然到了福寿堂，牡丹走路还是一瘸一拐的。太夫人见了，难免要多问几句。
　　苏棠直接说：“二妹在袁家受了委屈，跑来跟我诉苦呢。还说也想像表妹一样留下来，陪在幸姑左右作伴。”
　　方才来的路上，苏棠已经想清楚了。这苏二姑娘来势汹汹，怕是轻易打发不掉。
　　既然她想住下，那便先让她住下就是。让她自己知难而退，也不失为目前来说最为妥当的一个法子。
　　这霍家，可不是谁想来住就能住得下去的。
　　幸姑和梅露都在，闻言后，相互望了眼。
　　梅露垂着脑袋没说话，幸姑则上下打量牡丹。她是活络的性子，言语上并不会为难人，打量完后笑着问：“姐姐多大了？想来该是议亲了吧。”
　　幸姑会说话，只一句“想来该议亲”，便算是送客的话了。
　　梅露来住，是因为她年纪还小。可眼前这位年纪大了，已经及笄的年纪再来住，怕是不太妥当。
　　牡丹朝自己姐姐苏棠那里看去一眼，一副十分难为情的样子。
　　苏棠就帮着说：“还没议亲呢。”
　　太夫人眯着眼睛问：“这脸是怎么了？”
　　闻声，牡丹竟是哭了起来。
　　苏棠便又说：“袁家大姑娘给打的。袁大姑娘非说昨儿她殿前失仪态是二妹的错，所以回去就打了她一巴掌。二妹在袁家住不下去了，这才跑了过来。”
　　太夫人拧着眉：“这姑娘家的，下手怎么这么重。”
　　苏棠说：“袁家对她寄以厚望，她却把事情搞砸了，想来心里也气。又觉得是二妹告诉我她不擅琴技的，这才迁怒了二妹。”
　　“这孩子，也是个可怜的。”太夫人上了年岁，最是喜欢热闹，想着既是留了梅家的人，若是不留她，反倒是说不过去，再说，不过多一个人而已，看她文文静静的瞧着挺乖，陪在幸姑左右，也无妨，于是招手说，“你过来，我瞧瞧。”
　　牡丹走了过去，太夫人近处细细瞧了瞧，见她模样好又安静斯文长相甜美，也是笑了起来，握住她手说：“既是想住，便留下住几日。等过几日你想家了，再回去吧。”
　　“多谢老太太。”牡丹声音又软又轻，娇滴滴的，却又不显得矫揉造作。
　　苏棠面上笑着，心里却是想着如何让她知难而退早些将人打发走。
　　晚上苏通下值回来，听说小女儿竟然住去霍家了，吓了一跳。
　　“怎么回事？”苏通冷着脸。
　　袁氏说：“老爷，您先坐下来再说。”扶着人挨着圆桌坐下来后，袁氏这才往细了说，“牡丹自己的想法，我想拦也拦不住。不过老爷您放心，牡丹自小就聪明，不会吃亏的。”
　　苏通冷冷哼了一声，斜眼睨着妻子：“不会吃亏？你倒是说得轻巧。你自己当初作下的孽，害的她们姐妹生疏，如今却要牡丹去弥补？牡丹是你亲闺女，你怎么舍得的。”
　　袁氏就不高兴了，噘着嘴说：“老爷以为我舍得吗？那能有什么办法。你以为我不想咱们闺女好吗？就是因为希望她好，才走这一步的。”
　　又冷声说：“你那宝贝大女儿，害惨了我的牡丹。如今她倒是好，日子过得滋润潇洒。牡丹日子艰苦不好过，她也别想好过。”
　　苏通气得跳脚：“那姜家侄儿青年才俊，将来高中是迟早的事情。我与姜兄也是旧识，牡丹嫁去姜家，不说日子多富贵，但必也是温馨惬意的。”
　　袁氏摇头：“老爷，咱们牡丹那么好，难道现在只能配姜家那小子吗？牡丹自己不愿意，你若非得逼着她嫁，就算嫁了去，牡丹也不会开心的。”
　　苏通自知道女儿万般好，又想着，若不是长女失贞洁做出那等丑事来，小女儿现在怕是早议了门好的亲事。
　　“算了。”这般想着，苏通也就作罢，但到底不放心小女儿，便说，“等明日我下值回来绕一趟，亲自去一趟霍伯府。”
　　牡丹与梅露一样，住去了幸姑的院子。
　　梅露住东厢，牡丹便住在了西厢。
　　才整理好，正准备去正屋找幸姑说话呢，她身边的一个丫鬟喜红就笑着跑了进来。
　　“二小姐，这是大小姐差人送来的。”喜红挺高兴的，“大小姐身边的人说了，二小姐脸上的伤抹了这个药膏最是见效。这住了下来，回头少不得要常常去太夫人那里请安，脸上总带着伤，也不太好。”
　　牡丹接了来看看，握在手里抿唇笑了下说：“去霍大姑娘屋里。”
　　幸姑屋里，梅露也在，两人正在临窗的大炕上做绣活呢。瞧见牡丹来了，幸姑丢下手上的活，笑着问：“苏姐姐收拾妥当了？”
　　自有丫鬟搬了绣墩来，搁在幸姑一旁，牡丹坐了下来后，笑着说：“亏得妹妹院里的嬷嬷们帮忙，已经收拾妥当了。”又问，“你们在做什么？”
　　幸姑说：“在做绣活，母亲跟嫂嫂们都说我年纪大了，该收敛些性子安安分分呆在家里，不许我乱跑。亏得露姐儿是娴静的性子，有她陪着我，我既不觉得寂寞，又能静下心来。”
　　梅露抬头笑了笑，没说话。
　　牡丹是后来的，总觉得自己有些被排挤。于是主动凑过去道：“你这绣活做得真好，但是这里绿菊的菊瓣要是这样绣，就更好了。”牡丹说着，将绣架拿了过去，帮她绣了几针，“像这样。”
　　幸姑惊叹于她指法的灵活，兴奋地说：“苏姐姐绣得真好。”
　　牡丹却谦虚说：“我只是略懂一些罢了，在妹妹面前献丑了。”
　　幸姑知道她是故意显摆的，不过，她是主人她是客，该有的面子情还是得有的。她知道梅露绣活不太好，于是岔开这一茬，说了别的：“姐姐这脸还好吗？”
　　牡丹摸了下自己脸，然后说：“无碍的。方才姐姐已经差人送了消肿去淤的药膏来，一会儿回去后抹一些，想来会好得快些。”
　　幸姑点头：“想必是三嫂亲手做的。三嫂最懂这些了，常常做这些送给我们，每回三嫂有了新的面霜出来，第一个送的就是我跟露姐儿。”她朝对面的梅露挑了下下巴，“是不是，露姐儿。”
　　梅露点了点头。
　　幸姑又说：“露姐儿的娘才厉害呢，我听三嫂说，她们的那家医馆，每天可忙了。京里很多名门夫人若是病了，点了名非得要梅夫人去。苏姐姐想必也是知道的，京里名医虽多，但女大夫却是极少的，尤其是像梅夫人这样医术好的女大夫。像那些夫人们生病了，请个男的去，还得避讳这个避讳那个，但是请个女的去，就方便多了。”
　　“再说，很多病，也是男人看不了的。”
　　牡丹知道梅露小地方来的，身上一股子穷酸小气劲儿。自己虽则只是个从五品小官的女儿，但到底也是书香门第，又精通琴棋书画，想来不是一个小门户的女子比得上的。
　　原是想与霍家大小姐走得近些，好让她冷落梅露。却没想到，自己这还没说几句呢，倒是被冷落了。
　　牡丹不会看不明白幸姑的意思，于是老实了许多。
　　幸姑见状，也就没再刻意为难她。


第81章　
　　苏棠正陪着儿子玩，外头青雀匆匆走了进来，苏棠抬头问：“青梨院那边怎么样？”
　　青雀回话说：“夫人您不必担心，有大小姐在呢。”
　　苏棠点点头，认同说：“也是，幸姑虽则瞧瞧是大大咧咧的外向性子，其实心里凡事都门儿清的。有她在，我倒是无需担心。”
　　“夫人，爷回来了。”紫芳撩珠帘站在门口通报了一声，话音才落，外头霍令俨已是负手走了进来。
　　青雀几个是极为有眼力劲的，见状，忙俯身福礼后退了出去。临走前，青雀还给候在苏棠一旁的秋娘使眼色，秋娘见状，忙也机灵道：“爷，夫人，到了时辰，想必小二爷也饿了。小厨房里蒸了蛋花，想必已经好了，我抱着小二爷去吃点。”
　　小南瓜没断奶的时候，就已经带着吃辅食了。这两天苏棠觉得时间也差不多了，便吩咐下去将儿子奶水也断了。起初小南瓜倒是会哭会闹，但熬过那几天也就好了。
　　再说，富贵人家的孩子，最不缺的就是金贵的吃食。不吃奶水了，自是有很多好吃的等着他。
　　小人家最近爱吃蒸蛋，所以一提到吃蒸蛋，他就高兴。手挥舞着，嘴里还笑嘻嘻喊着：“蛋蛋。”
　　苏棠摸了摸他脑袋，笑着骂他没出息。
　　人都出去后，苏棠依旧坐着没起，就是不守规矩不给某人请安。她撇过脑袋去，权当屋里没旁人了。
　　霍令俨倒是也没折罪她，没提这事儿，只自己坐了下来后，看向对面说：“记得你曾经说过，想学