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　　　　兜兜转转近一年的时光，虽然换了个身份，换了个地点，他们却依旧是主客的关系，只不过。这一次，赫蒂不再是完全被动的那一方。
　　　　……
　　　　“请代我向特纳子爵问好，祝他早日恢复健康。”坐在谈判桌上的塞缪尔笑得风雅宜人，完全看不出丝毫侵略性，但一出口却是让人觉得压力山大——他在明示自己了解赫蒂以及特纳庄园的底细。以此向赫蒂施压。
　　　　不过，赫蒂又岂会如此轻易就服软，她只是微笑着向塞缪尔身后的阿帕切…巴林点头致意道：“巴林将军，很荣幸能在这里见到你，凯瑟琳几次向我提及您的功勋，并且对您的海军给予极高的评价，至于您之前‘亲自指挥’的那场盛大军演，我本人也恰有荣幸看到了开幕——只可惜，我没能看到收尾。不过，据说，海军们的收获丰厚，令哈依努家的人都为之眼红啊。”
　　　　阿帕切…巴林抱胸而坐，面无表情，纵使赫蒂已经指名道姓了，他却依旧无动于衷，淡定得仿佛赫蒂是在与其他什么人谈话——事实上，从深意上来说，赫蒂的确不是在与他对话，而是通过他，在与塞缪尔对话。
　　　　阿帕切没有回应，赫蒂却是自顾自笑着往下说道：“诸位骚扰的那位海族友人已经在普达海域定居，相信，未来一段时间内，会有更多的白静海海族转移到这边来，海族喜静，希望以后，他们也能维持这样的安宁日子。至于说诸位想找海族引路一事，恐怕是不那么容易达成呢——我想，不会有人希望找一个不靠谱的向导吧？”
　　　　“诚意是相互的，我们的停留已经显示了足够的诚意，如果没能得到令人满意的答复，我想，也许，普达海域也将不再圾存在的必要。”塞缪尔虽然是微笑着，但说出来的话却是凉意嗖嗖，那股子寒凉之意都足以吹进人们的骨头缝里了。
　　　　“没有普达海域，总还有其它海域，海族是海洋之子，只要有水，又哪里不能生存？”赫蒂微微一笑，并不接受这样的威胁，“只是，错过了这一次，你们想再找一个海族，恐怕就不是那么容易了吧——我虽不才，但是在海族中间还是有些话语权的。当然，我也不希望威胁谁，互利共赢才是最正确的选择，您说是吧？”
　　　　塞缪尔只一挑眉，没有说话。
　　　　赫蒂也不在意他的冷淡，微笑着提出了自己的合作意见，一条接着一条，满满集齐了一大张纸——这些条件无论从数量上还是从每一个条件的“单价”上来看，都是非常可观，颇有些趁火打劫的意思。
　　　　不过，谈判嘛，本来就是一个漫天要价，落地还钱的过程，只要双方提出条件，便显示皆有谈判意向——只要有的谈，再离谱的开价都不是问题。
　　　　接下来的漫长过程便是针对赫蒂的“条件”进行逐一“斗争”的过程，你来我往，唇枪舌剑——只是，到了这个阶段，却不是塞缪尔在负责砍价，而是尤里西斯主动跳出来，把事情接手过去，然后很欢乐地在与赫蒂开展拉锯战……
　　　　是的，很欢乐……尤里西斯显得非常乐在其中，甚至可以说是十分享受这样的过程，就算有时候已经被赫蒂“围追堵截”到举双手投降，但轮到下一个条件的谈论时，他依旧兴致盎然，热情非常地投入其中……战斗力之强悍令人刮目相看！
　　　　……
　　　　最终的契约定案是在半夜时分定稿，契约的形式是血契，以塞缪尔和赫蒂的鲜血混合后添入魔法药物制成特殊的墨水后，再书写契书，契书一式三份，分别由合作双方以及见证人三方各执一份，而对赫蒂及塞缪尔的双方合作进行见证的则是矮人莱因——如果帕尔在此的话，他的身份更具权威性，只是，很可惜，帕尔此时正在特纳庄园享受美味的啤酒……
　　　　契书极长，完全展开来之时足有近半米长，承载内容的纸也是特殊的魔法卷轴，当墨水沾上之后，墨迹会瞬间被吸收，当三方都签上自己的名字，确定契约成立之后，每一个文字便都被赋予魔力，它们如同一个个游动的鱼儿一般开始自由拆解成无数最基础的字符，而后随意游走在契书之上，以此保护契书的内容不被第四方窥知。
　　　　赫蒂笑眯眯地卷好魔法卷轴，伸手与塞缪尔交握，她笑眯着眼，说了一句：“合作愉快。”
　　　　是啊，合作愉快，只是提供几名依附名下的海族，出借普达海域作为塞缪尔秘密出行的出港地，再对以上行为进行保密便可换来一堆好处——这简直是一本万利的事情啊！
　　　　最重要的是，罗列在契书第一项的条件就是一个爵位，一个二等男爵的荣誉爵位，而受爵者则是维尔莉特…索伦！
　　　　幸福来得是如此突然，令人猝不及防，赫蒂高兴得几乎要飘起来了——维尔莉特终于不再是平民了，她终于可以名正言顺地进入贵族的社交圈，拥有更多的选择与更有力的保护！
　　　　赫蒂现在只要第一时间将这样的喜悦与维尔莉特分享，可是，在此之前，她需要履行她的承诺，所以，赫蒂按捺下过于激动的心情，与塞缪尔一起前去见那名来自白静海的幸存者——
　　　　这是一名海族，银白的长发及膝，纤细的身躯令人极担心它们是否会在下一秒折断，就算在个体纤瘦的海族中，这位也瘦小得惊人！不仅身体纤弱，显然，他的精神也处于一种十分不安定的状态，就算有奥诺雷陪护着，这位来自白银海的幸存者依旧是战战兢兢，随时做好了逃跑的准备，令人不禁怀疑，他究竟是如何凭借一人之力在茫茫大海上逃了数天数夜，一直从白银海跑到普达海域来的？
　　　　也许，这就是海族的韧性，令人惊讶又令人无比佩服的韧性！

　　☆、126　再回比特伦萨

“你好，”赫蒂微笑着慢慢出声，努力释放着平和的气质。
　　　　也许是因为有奥诺雷的安抚，也或许是赫蒂当真有某种安抚人心的气质，银发海族渐渐平静下来，虽然仍然躲在奥诺雷身后，但至少，他愿意探出半个身子来，显示自己交流的意愿。
　　　　“你好，我是赫蒂…特纳。”赫蒂像是在驯养小动物一般，一点一点地靠近。
　　　　银发海族先是绷紧身子，而后不知道是察觉到了什么，抽着鼻子闻了闻，竟就放松下来，露出一个怯生生的笑容，回应道：“班，我叫班。”
　　　　“班，你好，我们想请你帮一个忙，”赫蒂柔声说道，“我想，这同时也是在帮助你们白银海海族——据说，我的合作伙伴知道蛊惑了你的同族的力量来自何方，他自承有办法帮你救回同族，所以，希望你能带他们进入白银海的深处。当然，你放心，他们会保护你的安全，奥诺雷和其它海族也会保护你的安全。”
　　　　班闻言，抬头看了看站在赫蒂身后的塞缪尔，想起那长久的逃亡，不自觉又紧张起来——对于家园被破坏的海族而言，人类是大自然之外最大的敌人，他们贪婪而邪恶，海族世代流传了太多关于人类的警示。
　　　　但是，如同大海给予他们灾难的同时也给予他们生存的空间一般，人类对海族不仅只有祸害，还有帮助，例如赫蒂…特纳——思及此，班把目光转到赫蒂身上，紧张的情绪不自觉地受到了安抚，整个人也放松下来。
　　　　赫蒂令他感到放松，不仅因为赫蒂收容了红珊瑚海族，也答应收容白银海海族，更因为她身上有一种令人安心的味道——那并不是某种香水等外在事物附予的，而是从她的灵魂之中散发出来的特殊的味道。超越种族的界线，甚至跨越生物与非生物之间的差异，令班想起大海最温柔时的爱抚，抑或是拥抱母石时的恬静安然。
　　　　看着赫蒂鼓励的眼神。班最终还是点点头，答应了下来，毕竟，赫蒂开出的条件是极其诱人的——她答应可以救回他的同族，那些被蛊惑而失去理智的同族，他的兄弟姐妹。
　　　　……
　　　　有了班的领路，却并不代表着塞缪尔他们可以立刻出发，因为，海船需要重新整修，船员们也需要休息与轮换。最终，塞缪尔决定回到比特伦萨港，进行补给之后，再行出发。
　　　　赫蒂与他们同行——她已经迫不及待地想看看自己之前的布局是否生效。
　　　　比特伦萨距离普达村有那么几天的行程，战鲨号顺风顺水。但在进入比特伦萨港口的时候却意外碰到了拦阻——战鲨号的标志早已取下，此时，他们是以普通冒险船的身份入港，所以，被要求察验出港证明，以及登记船只归属等信息。
　　　　这样一道手续分明是最新添加的，所以。战鲨号上的诸位猝不及防，直到船上的大副打出海军的标志，海事局的管理船才放船通行。
　　　　赫蒂站在甲板上“欣赏”了事件的全过程，当战鲨号缓缓停进海军专用的船坞时，她轻轻哼笑一声，愉悦地转身向船长室而去——阿帕切…巴林正在指挥他的船员。所以，此时在船长室中的应该只有塞缪尔和尤里西斯。
　　　　“哈罗，没有打扰到你们吧，”赫蒂敲门而入后，俏皮地问了一句——显然。她的心情很是不错。
　　　　尤里西斯见状，微一挑眉，很是直接地问道：“没想到，到了比特伦萨城能让你心情这么好。”
　　　　“啊，虽然不完全正确，不过，也差不多，”赫蒂嘻嘻一笑，小跳着来到塞缪尔身边，轻靠着桌边，说道，“临时有个小计划，不知道你们是不是有兴趣趟一滩混水。”
　　　　塞缪尔微掀眼帘，神情淡漠，但是，不知怎么地，赫蒂就是明白这样的他具有继续倾听的意愿。
　　　　所以，赫蒂清了清嗓子，说道：“依照一个久远的协议，特纳家出资建行了比特伦萨城，并成为它最名正言顺的执掌者，只是，很可惜，近几代的子爵要么昏聩无能，要么就无心经营祖产，所以，这项协议便一直被雪藏——与之相反，比特伦萨城却凭借它独特的地理优势成为如今的聚宝盆。”
　　　　“很显然，享用这笔财富的人并不是特纳家族，”尤里西斯微笑地接下话题，同时，好奇问道，“当年签的是魔法协议吗，我们能有幸鉴赏吗——你知道的，百年前的魔法协议是如此之稀缺，每一张都是十分珍贵的收藏品。”
　　　　“当然，我很荣幸您能对它感兴趣，不过，它现在在庄园的藏书室中，受到良好的保护，如果您愿意，随时可以到庄园里参观。”赫蒂向尤里西斯点头示意之后，再转而望向塞缪尔，“据我所知，阿帕切…巴林先生一直希望能有一个合适的港湾作为海军基地，我想，比特伦萨会是一个好地方，您说呢？”
　　　　“比特伦萨的确具有诸多优点，但是，它也是一个大麻烦，”塞缪尔慢吞吞说道，目光专注地望着赫蒂，令人只觉压力山大。
　　　　与此同时，塞缪尔的话语也是令人压力倍增：“哈依努家族、南商联合会、魔法师公会……与他们相比，特纳家族的能量如此渺小，完全无法相抗，这样的比特伦萨城，只会是一个大麻烦——或许，它已经为你们带来了某些烦恼，要不然，你也不会千里迢迢，只身来到比特伦萨。”
　　　　塞缪尔说的每一句话都戳中赫蒂的软肋，有效打击她的气焰。
　　　　赫蒂不自觉地伸手摸了摸肋下——和这样的家伙谈判实在是一件令人肝疼的事情，她之前能够说服他们，并签订契约，实在是天神保佑。
　　　　只是，塞缪尔的话还没有说完，只听他继续道：“从正面对抗来看，特纳家族完败——除非拜伦…特纳愿意动用他的影响力，但是，区区一座比特伦萨恐怕还不能被他放入眼底——但是，如果挑起比特伦萨的内部纷争，最后再趁虚而入的话，特纳家并非没有机会，或许，这才是你想要的？”
　　　　塞缪尔整个说话过程，目光都没有离开赫蒂，盯得她背生冷汗，有一种自己被完全看穿看透了的恐惧感。
　　　　打了一个寒颤，赫蒂连连摇头：“我才不要比特伦萨——那简直是找死！哦，不，我不是说谁拥有比特伦萨谁找死，而是说以我的能力以特纳家现有的影响力和实力，绝对无法驾驭一座比特伦萨，就算它最后因内部纷争而‘多败俱伤’，我也不敢接手。”
　　　　因为，最后接手的那一方绝对会是明晃晃的靶子啊！
　　　　赫蒂没有把最后这句话说出口，但是在场的人都是聪明人，没有人不会想到这一点的。
　　　　吞咽了下口水，安定了一下情绪，赫蒂努力想将主场优势拉回到自己手上，所以，她状似镇定道：“比特伦萨总要有一位名正言顺的领导者——现在多方盘据的情况不正是源于它的管理者没有终极管理权而无法理直气壮地整饬全城？所以，与其让其它人占了这便宜，我自然愿意选择一个对我更具优势的合作者。”
　　　　“我想，你们不知道比特伦萨的终极管理权是多么强大吧？”赫蒂说着，一抬下巴，摆出傲娇模样——事实上，当初她听说这终极管理权的时候也禁为之震惊了一回，这才明白那份城市归属契约是多么重要的存在。
　　　　不过，显然，赫蒂低估了她的合作者，塞缪尔竟然露出一抹饶有兴味的笑容，说道：“你指的是比特伦萨的城市魔法？那的确是很实用的东西，只不过，百多年前的陈旧事物，沉睡了这么多年，谁知道是否还能再启动？”
　　　　所谓城市魔法是指建城之时就已经布置在城市地基之中的立体式复合魔法阵，它与整座城市有机结合，影响着城市方方面面的重要功能，既能帮助城市管理者抵御外敌，又能协助管理者治理内政，实在是居家好帮手。
　　　　启动城市魔法后，城市的防御力大大提升，与此同时，时刻运转的魔法阵还能有效甄别城市中的各色人等，如果被城市管理者列为黑名单，那么，无论从城市的任何一处角落出现，都会被无死角的城市魔法察觉被驱逐——诸如此类，城市魔法还有许许多多十分实用的功能。
　　　　只是可惜，大约在三百年前，城市魔法所需的重要原料奠基之石被开采殆尽，城市魔法便成为传说中的神奇魔法，所以，谁也不会想到，小小的比特伦萨城居然是一座拥有城市魔法的城市！
　　　　塞缪尔的表态着实吓到了赫蒂——这一回可真真正正是惊吓了！
　　　　“你怎么可能知道！”赫蒂几乎是尖叫起来。
　　　　塞缪尔却只是神秘一笑，并不打算告诉她自己究竟是如何得知此事。
　　　　赫蒂像是一只被关进风箱里的老鼠，烦躁地在船长室里走了一圈又一圈，最后，她停下脚步，咬咬牙，瞪着塞缪尔，而后突然表情一变，柔媚一笑，和风细语般问道：“那么，对于比特伦萨的合作意向，您又是什么意见呢？”

　　☆、127　维尔莉特的惊喜

维尔莉特的一天从睁眼的第一时刻起，便开始了忙碌。
　　　　宅邸内的事务，庄园内的事务，社交往来事务……从早餐的菜色，特纳子爵的药物准备到农场、药田、牧场、果园的产出及贩售，无论大事小情都需要维尔莉特过目拍板，更不用说，还有不时来访的客人——或是拜访特纳子爵，或是维多利亚的追求者……当然，自从赫蒂高调离开庄园前往南方“考察市场”之后，后者的比例明显比前者高上许多。
　　　　正是上午茶时分，维尔莉特正陪着维多利亚用茶——最近一段时间，维多利亚似乎已经厌倦了她的“爱情游戏”，更多地待地庄园中，或是阅读或是保养，悠悠哉哉地度过一天又一天。
　　　　“舞会、宴会、度假、歌剧、音乐会——这些人能不能有点新意，怎么尽是这些老套的手段，实在是无聊至极，”维多利亚将一叠又一叠的邀请函和情书丢置在废纸篮中，神情懊恼而郁闷，“现在的男人们一个个尽是想着以玩弄女人为乐，一点也不懂得什么叫做｜爱情，当真是令人失望。”
　　　　无奈叹息着，维多利亚似乎连喝茶的兴致也没有了，往椅背上一靠，整个人懒洋洋地，连一根手指头也不愿意动弹。
　　　　维尔莉特沉默地陪伴着，没有对此发表任何意见，只是默默地处理着自己手中的事务，迅速批阅着一封又一封公文。
　　　　维多利亚百般聊赖地盯着她看了三两分钟，突然坐直身子，伸手从维尔莉特未处理的文件中抽｜出十来件，拿到自己眼前，一边看，一边嘟囔道：“这么些东西，究竟有什么意思，让你看得这么专注——青麦除草、火焰果追肥、果汁供应、弯角羊引进……无聊，无聊。无聊……咦！？这是赫蒂小宝贝的信，她可总算舍得来信了。”
　　　　维多利亚一边絮絮叨叨地抱怨着，一边拆开信封，至于随信附带一起送上的公文契约一类的东西却不在维多利亚的关注范围内。而被维尔莉特默默接手。
　　　　“天哪！”突然间，维多利亚惊呼出声，一手抓着信纸，一手按在胸前，抬头瞪着维尔莉特，目光之中带着一种难言的意味，像是嫉妒，又像是难以置信。
　　　　“特纳小姐，您没事吧？”维尔莉特担心问道，“赫蒂在信中说了些什么令您如此惊讶？”
　　　　她一出声。维多利亚便从自己的情绪中回过神来，将手中的信递给她，与此同时，口气酸溜溜地说道：“你自己看吧