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的服务。
　　　　所以，从寒冷的室外进到温暖的室内后，奥贝尔的心情有所好转，不过，思及酒店的这套供暖设备是特纳庄园的施工工人改造之后，心情便又变得复杂起来——说不上是更好一些，还是更坏一些，但是，无论如何，这种便利还是需要充分享受的。
　　　　酒店配备的贴身男仆在澡盆里放好热水，放入暖身解乏的香精，再将各种洗浴用具摆放得当后，请奥贝尔入浴，并在拿走奥贝尔换下的衣物前去清洗之后，便默默退下，将一派安静留给了奥贝尔。
　　　　泡在热水之中，奔波一天的乏意渐缓，就连被冷风冻得僵硬的脑袋也逐渐缓过劲来，开始重新发挥作用，而不再只是被愤怒、不满等负面情绪所困扰，开始客观而理智分析这整件事情——包括赫蒂的拒绝之言。
　　　　显然，维尔莉特今天应该就在庄园里，而她不愿意来见他，或许是因为赫蒂等人的阻拦，又或许是出于维尔莉特自己的意愿，不过，总归而言，原因自然与彼此的身份差距有关系——奥贝尔是在维尔莉特分手那天见到赫蒂后，才调查出赫蒂的身份以及维尔莉特身份。
　　　　在此之前。他们彼此并没有明确地表明自己的家庭背景。
　　　　那么，赫蒂今天这番话的意思，难道是为了让他死心吗？
　　　　奥贝尔的大脑快速运作着，隐隐察觉出不对劲来——当他不受情绪困扰的时候。智商还是很给力的。
　　　　想了又想，联系着赫蒂说话当时的表情与肢体动作，奥贝尔隐约觉得赫蒂似乎是在试探些什么，要不然，压根没必要绕那么多弯地说同一个拒绝的语意，而且，她所引用的某些词汇也颇有意思，例如“光明”——不是使用现在的流行通用语，也不是惯用的书面表达，而是上一个帝国时代的古用语。而如果以历史的释意来解析，“光明”还带有一种跨越等级差异的大博爱的意味。
　　　　再加上赫蒂在话末还提到了“爱莉雅与帕米尔的悲剧”，这对古典文学史上有名的恋人正是因为家族双方地位及政｜治立场的差异，最终只能选择双双殉情——放到奥贝尔与维尔莉特之间，唯一可以解释的只有等级差异。
　　　　那么。赫蒂的意思是否是在暗示他，如果解决不了等级差异的话，就别来肖想维尔莉特！？
　　　　奥贝尔越是想，越觉得这个可能性极大，这一下，他再也不能安安稳稳泡在热水里，匆匆擦干身体。裹上浴袍，大步走进书房，摊开信纸，而后，定定地望着纸上的一片雪白，想了许久——纵然。此时，他的心中有无数的语言要赴诸笔端，但是，他挑不出最具有说服力的那些话语，反复斟酌之后。竟然发现自己似乎没有资格那么理所当然地向他人允诺。
　　　　因为，最大的困难在于他无法说服自己的父亲，让自己迎娶一名平民妻子，而如果只是让维尔莉特作自己的情妇，别说赫蒂…特纳不会允许，他自己的自尊也不可能允许自己如此践踏“灵感女神”。
　　　　那么，唯一的可能就是自己永不结婚，而与维尔莉特维持一段没有婚约的婚姻。
　　　　可是，他们的感情能够这样毫无保障地维持几十年吗？
　　　　奥贝尔颓然坐倒在黑暗之中，望着窗外的余光，只觉自己生命中的温暖与亮丽有如这逐渐远去的光明一样，正在迅速消失。
　　　　……
　　　　赫蒂自然不知道自己的话给奥贝尔带来如此多的烦恼，甚至在她说出这番话的时候，其实并没有奢望奥贝尔能够“透过现象看本质”地猜到她话中的暗示，并且，她从一开始就没觉得奥贝尔能够解决平民与贵族通婚的阶级差异，她只要想要给他一个教训——谁让这个坏家伙“勾引”了自家的好姐姐！
　　　　赫蒂自认自己已经非常非常非常努力在杜绝奥贝尔和维尔莉特接触的可能，可是，老天不帮忙，居然最终还是发生了大家都不想发生的事情。
　　　　而且，更糟糕的是，这件事情似乎并不只有赫蒂、维尔莉特、奥贝尔等一些局内人知晓……
　　　　因为，贝蒂…斯诺在新年祭前登门拜访，并且询问了相关事宜——这件令赫蒂万分头疼的相关事宜……
　　　　“赫蒂，因为事态有些紧急，所以，我不得不开门见山，如果对你有所伤害或是有所冒犯，我只能说万分地遗憾与抱歉，但是，我不希望得到任何搪塞的答案，”贝蒂难得以一种严肃到近乎冷酷的态度说出这番话来。
　　　　赫蒂的神情则是略显无奈，并且心中做好了十万分准备地听着——果然，贝蒂问的正是她心中的担忧。
　　　　“奥贝尔…巴特菲尔德是否与维尔莉特姐姐陷入爱河？”贝蒂直接了当地问道，双手紧紧地握着小扇，紧得手掌的边缘都泛起一层白。
　　　　赫蒂长长一叹，没有出声，却是点了点头。
　　　　贝蒂登时惊呼出来：“哦，不，这真是一场灾难！”
　　　　“是的，这真是一场灾难，”赫蒂重复着这样的感慨，而后耸耸肩，强笑道，“不过，万幸的是，莉特已经提前结束了这样的灾难——在我们旅行之前，她就已经与奥贝尔…巴特菲尔德提出分手，并且，也保证，在非必要条件下，他们俩不会再见面，也不会再通信，不会有任何形式的接触。”
　　　　贝蒂的表情略略缓和一些，而后伸手握住赫蒂的手，满脸悲伤地说道：“赫蒂，亲爱的，很抱歉，我刚才的态度有些失礼，但是，你知道的，奥贝尔…巴特菲尔德之所以会到佩兰省来，正是由于我姨母，凯瑟琳的邀请，如果他在这里发展出这样一段恋情，我们很难向他的母亲交待——哦，不，不，我不是说莉特姐姐不好，事实上，她是如此地美丽善良，拥有女性的诸多美好品质……只是，你知道的，世俗的偏见必然会对她，对你们造成严重的伤害……”
　　　　赫蒂反握她的手，摇头道：“不，我知道，我们都知道这一切，这份感情只是天神的一个小失误，你知道的，贝蒂，我曾经是那么努力地避免他们的接触，甚至为此还提早开启了庄园的牧场计划，力图让姐姐忙碌起来，将精力只保留在庄园，而无心顾及其它，只是，我们都想不到，他们居然能那么意外而巧合地碰上面……”
　　　　两个女孩彼此叹息着，又彼此安慰着，最后，贝蒂起身拥抱了一下赫蒂，这才带着令人满意的答案，告别而去。
　　　　送走贝蒂之后，赫蒂站在大门前，面无更情地呆立许久，而后又面无更情地走出门，沿着花园小径，慢慢地向前走——由于她的表情实在是太严肃了，所以，就算有路过的仆人，也没有一个人敢向她寒暄。
　　　　一路沉默地走着，赫蒂再一次感受到等级差异的严酷性——仅仅只是一次不平等的恋情萌芽就足以影响特纳家与斯诺家维持良好的友情，不过，贝蒂既然从自己这里得到保证，只要奥贝尔不要突然发疯，特纳与斯诺之间的关系应该还是能够平稳地继续。
　　　　只是，是否能发展出更紧密的关系，应该就不是那么容易了……
　　　　赫蒂深深地叹了一口气，白雾骤起，好似她的烦恼也随着这样的气息被排出体外——再一次地，她感受到自身实力的重要性，如果她的实力足够强大，或者是特纳庄园的实力足够强大，那么，现在，谁敢轻视她，谁敢轻视维尔莉特？
　　　　如果赫蒂…特纳拥有足够的力量，也许，巴特菲尔德家族还巴不得以此机会来联姻？
　　　　如此想着，赫蒂也免不了自嘲地轻哼一声——好吧，她是有些妄想了，不过，至少，她更坚定了努力壮大自我的决心！
　　　　想着，走着，不自觉间，已经走了老远，一抬头，她居然发现，自己已经走过了仆人们的住宿区，前方就是米娅的家，她偏头想了想——这个时间，米娅应该还在庄园忙碌，而米娅家的两个小子应该都已经回来了，那么，或许，她可以前去拜访一下？
　　　　想到就做，赫蒂大步上前，还不等她走到米娅家门口，就看见小丹尼在门外的小花园里埋头忙碌着些什么。
　　　　赫蒂好奇地上前——虽然她很想悄悄探望，但是，积雪极深，走起路来，“咯吱咯吱”的声响还是出卖了她的行踪。

　　☆、095　丹尼的作用

“嗨，赫蒂小姐，这么冷的天气，您怎么一个人出来了？”丹尼回首打了声招呼，手下却是不紧不慢，继续完成已有的工作，将刚刚从盆栽中移植出来的植株种到土里。
　　　　“你在移植植株？在这样的大冷天？”赫蒂走近前，丝毫不顾形象地在丹尼身边的一把小木椅上坐下，完全不在意宽大的裙摆因为这样的动作而直接没进雪地之中。
　　　　“这些是耐寒的品种，本来就应该在冬天种植——当然，培育种苗的时候，还是需要在温暖的室内进行，等苗株壮大到可以承受外界严寒天气了，就可以移出来，”丹尼解释着，心情愉悦地介绍着自己手下正在处理的这株植物的种种特性，例如生长周期，花期，结果情况，植株的利用等等，很是投入，看模样，他是极享受这样的过程。
　　　　赫蒂在一边默默地听着，望着白雪褐土中几乎与积雪一样白的植株，微微发呆，直待丹尼说了一大堆，她才感叹道：“看来对它们是真爱啊。”
　　　　如此奇特的遣词用法在通用语中并不常见，所以，丹尼呆了一呆，才反应过来，有些赧然地蹭了蹭鼻子，笑道：“我虽然很喜欢炼金学，不过，也不是那种就算放假了也离不开它们的人——这些是老师布置的功课，关系到我学徒等级晋级的评分。”
　　　　“学徒等级晋级？”赫蒂一挑眉，惊讶道，“不会吧，你正式当学徒不过才半年多吧，怎么就已经连续跳了好几次了？依着这样的速度下去，恐怕，明年或者后年，就可以成为一名正式的注册炼金师了吧！”
　　　　“没有那么夸张，”丹尼又蹭了蹭鼻子。摇头道，“我只是基础比较扎实，所以，在前期学习的过程中升级比较快。等达到高级一点的水平时，就和普通学徒差不多了——对了，赫蒂小姐，您今天怎么走到这里来了，天气这么冷，您赶快进屋喝点热饮吧。”
　　　　“不，没事，我穿得很暖和，没感觉有多么冷，你就做你的吧。我正好有些事情想要问问你。”赫蒂见丹尼欲起身，忙抬手将他摁住，说道，“前段时间，我们之前合作过的那些矮人通过跨洋魔法阵送了一些我们大陆所没有或是罕见的一些植株——这件事情。你应该有所耳熟吧？”
　　　　丹尼听到赫蒂提及这件事，心中暗喜，但在赫蒂没有明确表态之前，只能努力按捺住这种激动情绪，略显表淡地回答道：“是的，我听母亲说起过，据说。是一些西陆常见的粮食作物蔬果种苗一类的。”
　　　　“没错，你说的完全正确，”赫蒂打了个响指，而后道，“现在，这批东西正在特纳庄园的暖房里。矮人们作的保护措施极好，它们在送达庄园的时候还保持着相当旺盛的生命力，所以，在移植之后，虽然有些打蔫。但是，却奇迹般地没有一株死亡——这是十分幸运的一件事，所以，我们希望安排一些更合适的人选去照顾它们，以便令幸运女神能继续眷顾我们。”
　　　　“您的意思是……”丹尼双眼放光地问道。
　　　　“是的，是你，小丹尼，希望你能够帮忙，照顾这些可爱的孩子们，如果可能，我们将在明年的春播——最晚夏播——时候将这些种子变成最适合特纳庄园的植物。”赫蒂如是说着，牢牢地盯着丹尼的眼，一字一顿地问道，“丹尼，对此，你有信心吗？”
　　　　丹尼激动得不能自已，手下一用力，差点把已经栽种到一半的植株给斩成两截，手忙脚乱地赶忙补救，将植株扶正，心疼地将被劈伤的枝苗清理干净，如是这般进行了一系列的急救措施，好容易把这株可怜的苗株处理完毕，他的激动劲儿也过去了，理智与冷静逐渐占据上风。
　　　　丹尼开始认真思考赫蒂所提出的计划的可行性。
　　　　“赫蒂小姐，我的确曾经到庄园的暖房看过那些来自异大陆的植物，也因为私心与兴趣，向我的导师有所请教——您知道的，我现在的直属导师拥有极少量的精灵血统，在植物系炼金学具有极高的天赋与权威，并且一向热衷于研究异大陆的各种植物与相关植物系炼金，因为，这能够令他更加接近他的遥远祖先。”
　　　　“是的，我知道，”赫蒂极淡定地点头，“正是因为知道这一情况，所以，我才希望由你来协助我们完成这件事——当然，如果您的导师，尊敬的炼金师大人需要某些酬劳一类，我们也将毫不吝啬。”
　　　　“不，不，不，赫蒂小姐，您不用如此，”丹尼连声道，“我的直属导师对此会非常感兴趣，甚至不会关心酬劳的事情，只是，最近这段时间恐怕不合适——导师身上还有一笔大单子，恐怕，一直到新年祭后的半个月才能完工。”
　　　　赫蒂闻言，摸着下巴，若有所思——炼金师公会的忙碌已经持续了很长一段时间，受此影响，炼金相关的各种产业，例如药草种植与加工，魔法矿物的开采与提取等，甚至连佣兵公会也受此影响，变得更加忙碌起来，毕竟，许多魔兽的血肉、皮毛等物也是极好的炼金材料。
　　　　那么，这样持久的物资需求是否代表着帝国将有什么大动作呢？
　　　　与蛮族战斗？
　　　　不，不会，人类与蛮族签定和平协约不过十几年，大家都还没从战斗中缓过劲来，所以，不可能这么快就动武。
　　　　如此，又会是什么原因呢？
　　　　赫蒂想着，不由得也将这个问题问出来，让丹尼也加入思考，毕竟，丹尼长期混迹佩兰城，信息网络发达，并且，他与他的直属导师之间的关系很是不错，运气好的话，偶尔也是能探听一些消息的。
　　　　经由赫蒂提醒，丹尼还当真想起一些特别的东西来：“这么大笔的订单只有军队才能完全消化，导师也说过，从公会下达的订单来看，应该是用于北方战场的。”
　　　　北方，军队，战斗……
　　　　帝国的北方是大片的荒地、冰原以及连绵雪山。大部分荒地与部分冰原是与蛮族交界，依照前理，战争应该不会发生在这里，那么。剩下的只有部署在冰原与雪山！
　　　　赫蒂的脑海中出现了一幅完整而清晰的帝国北方疆域的地图，随着她的思考，脑中的地图也随之变动，被排除的区域逐渐淡化、消失，被锁定的区域逐渐放大、清晰，一些重要的战略要地也逐一进入赫蒂的思考范围——
　　　　暴风堡！
　　　　一个熟悉的名字映入心间，这一瞬间，赫蒂本能地知道，自己99％选对了目标！
　　　　只是，可惜。她知道未来的一两年内，这里将发生重要事件，但是，她却没有资格知晓，暴风堡里究竟将发生什么事。甚至，她连帝国允许暴风堡吸引如此大量战斗人员的原因也是毫无头绪。
　　　　挠挠脸，赫蒂将这件事抛诸脑后——有时间去纠结如此国家大事，还不如多费点心考虑一下明年将如何增长才更靠谱！
　　　　……
　　　　夜里，整个大地似乎都睡着了，不过，在特纳庄园的图书室里。却有一盏灯明亮地照耀着，随着它的持有者的走动，在整个图书室里四下游走，经过了一块又一块的分区，最后停留在地理与人文书籍的藏书区。
　　　　赫蒂将灯挂在书架的灯架上，然后借火引燃其它几个灯架。以便于她寻找合适的书籍。
　　　　“《异大陆科考》、《细说矮人》、《基库莫洛山脉的地理与人文》、《伊乙汀冒险行记》……嗯，这本，这本……嗯，还有什么来着？”赫蒂一边喃喃低语，一边从书架上抽选出一本又一本自觉可以提供参考的书籍。不多时，便拿了七八本，厚重得几乎要压垮她的臂弯。
　　　　低头看了看书本的份量，赫蒂吹息其它几盏灯，提起最初那盏灯，走到阅读区，放好灯，铺好书，摆好笔记本，开始一本、一本地翻阅着，每看一本都是同样的流程——先翻开目录，查找自己感兴趣的分类，然后翻到相关页面，阅读，并作笔记。
　　　　偶尔，赫蒂会把一些书重新归回书架，或是从书架上又拿了另一堆书回来，继续之前的流程，往往，拿走的书少，重新拿出来的书多，所以，不多时，桌面上便铺满了各式各样的书籍，而赫蒂手上的笔记则越写越多，越积越厚……
　　　　“吱哑”一声细响在安静的图书室内显得格外刺耳，书桌后的赫蒂被狠狠得惊了一下，几乎是猛然一下跃起，大喝一声“谁在那！？”
　　　　安静数秒后，一个声音传来：“赫蒂，这么晚了，你怎么还在图书室里？”
　　　　随着熟悉的声音传来，一个熟悉的人影也在靠近——裹着温暖睡袍的维尔莉特带着自己的贴身女仆一起走了进来，女仆手上拎着灯，虽然不是很明亮，却足以照清楚两人的模样。
　　　　赫蒂长长舒了一口气，拍拍胸口：“现在几点了？”
　　　　“马上就要12点了，”维尔莉特嗔怪道，“弗兰克说你九点多说要进来查些资料，怎么折腾了快三个小时了，还没完？”
　　　　说着，她扫望了一下书桌，蹙起眉：“什么事情让你如此煞费心思？”