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　　　　“我哪会同她置气，这丫头也是个好的，可惜了不肯用功，繁杏过两日就教她管帐，只不知道她肯不肯下功夫。”石菊妥当细致，淡竹便差了一头，两个若能一心为着叶氏，补上石桂的空，她也就能安心嫁人了。
　　　　石桂“扑哧”一笑：“想叫她上进，也容易，只把那一个提起来就是了。”说的就是锦荔，锦荔跟淡竹两个从来都是一对乌眼鸡，见面非得拌上几句不可，旁人上来也还罢了，若是锦荔顶了石桂的位子，淡竹可不就上进了，拼着一口气，她也不会输给锦荔。
　　　　春燕倒不知道这两个相争，还能有这番功率，石桂笑得一声：“我理帐的时候，淡竹也在一边看着，这些年里也识了几个字的。”米面油这些总识得，石桂的字帖也留给了她，石菊认得比她多，两个总能相互学一学。
　　　　春燕笑起来：“倒不是不能。”锦荔是不能管帐的，高升家的又不住来求，等她嫁了，也无人能张口就回，不如让锦荔先学着，学不学得出来，那又是另一回事。
　　　　春燕交待一回衣食，还又坐着车回去，石桂把她送到门边，高升家的儿子还站在一边，石桂冲他点点头，春燕也不能常来，院子里头知道的越少越好，着了他来送东西，一季总要见一回。
　　　　他眼见得石桂对他笑，倒手足无措起来，石桂送了人，还又回去，叶文心懒说懒动，她就坐在一边，两百两银子的银票她一来就还给了叶文心，叶文心却不肯要：“已经给了你的，就是你的。
　　　　石桂还把这钱收了起来，叶文心总有用得上的时候，替她添了茶，往厨房去吩咐菜色，叶文心茹素守孝，捡时鲜的送上来就成，石桂才说到一半，外头就又有人拍门，刘婆子去应，来的竟是宋荫堂。
　　　　他穿了一身墨绿浅白的长袍，进屋就看见了石桂，张口欲言，石桂赶紧截下他的话头：“给大少爷请安。”
　　　　说得这一句，引了他进去，刘婆子伸头看个不住，石桂赶紧拦了她：“还不给大少爷沏茶总要装个围碟。”
　　　　刘婆子扯扯她的袖子，往厢房一呶嘴儿：“这是怎么的？”
　　　　石桂看她一眼，面上似笑非笑：“妈妈说是怎么的？一样姓宋的堂兄妹，过来瞧一眼又怎么着，大少爷回乡去的时候，两家也时常走动，姑娘还在别苑里住过好些日子呢。”
　　　　刘婆子这才不说了，七手八脚的装了围碟，石桂捧了托盘走到门边，里头却只有宋荫堂的声音，她往门前一张望，隐隐约约听见叶文心问叶氏的身体，宋荫堂同她对坐，原来就差结亲的男女，因着点阴差阳错，再不能一处。
　　　　石桂叹息一声，送了茶进去，还又退出来，宋荫堂在屋里呆了许久，他说的多，叶文心答得少，到天色稍晚时，这才告辞：“你安心住着就是，我隔得几日就要来看你。”
　　　　石桂不在他来是不是瞒着家里来的，可听他说了许多宋老太爷宋老太太的事，都说两位老人家很是记挂着叶文心，只此时不便来看她，等事儿办妥了，再寻着由头把她接过去。
　　　　叶文心送他到门边，宋荫堂就要迈出门去了，又侧身：“隔两日我给妹妹置办些文房来。”屋里到底简陋，哪里可住，身边又只有一个侍候的人，叶文心已经遭了难，离了亲人父母，总得把她照顾好了才是。
　　　　石桂扶着叶文心回去，有心想要同她说什么，可这话又怎么能出口，反是叶文心看着好受了些，夜里送上的饭菜，还多用了两口。
　　　　原来有叶文澜相陪，互相勉力，还能多用些，叶文心不吃，叶文澜便也恹恹的，她肯多赞一声，叶文澜为着姐姐高兴，也要多挟一筷子，石桂还怕叶文澜走了，她孤身一个无处开解，来了宋荫堂，总还有些好处。
　　　　夜里乡间不亮灯，舍不得灯油钱，连着刘婆子一家也都早早吹了灯，屋里就只有叶文心的这儿还亮了灯，她眼看着石桂绣花，做了一方帕子又做一方帕子，倒觉得奇怪：“你都做了一幅十二张了，哪里用得着这许多。”
　　　　石桂轻笑一声：“太太答应了我赎身的，我身上这些银子全掏出去将将才够，还得回乡还得找我爹娘，找到了又得安身，除了这个，也没旁的能攒钱了。”
　　　　叶文心看了她良久，看她对着灯火扎针，往细麻角上绣上花叶，乡间姑娘们没有金陵城里那许多的讲究，可漂亮的东西人人都是喜欢的，半个月还有一回集，刘婆子自家也拿了酱菜去卖，托她一道，给她抽几文，也算是有了进项。
　　　　“一张帕子能有几文？你日赶夜赶的做，甚时候能攒出回乡的路费来？”叶文心带起来细看，绣活自然是好的，细布却经不得用，她不知价钱，却晓得必得贱卖才有销路。
　　　　石桂抿抿嘴儿：“等我跟刘妈妈一道腌酱炒酱就又有了进项，能攒一点是一点，总得有个指望。”叶氏不一定会收银子，可这银子她是一定要还的。
　　　　叶文心听了她说的话，看着灯火一跳一跳，石桂拔了簪子去挑，烛光才还发暗，倏地得大明，她点点头：“也对，我竟不如你明白，把道理都忘了。”
　　　　说着立起身来，拉开了妆奁，最顶上就是一个荷包，绣了绿竹纹样，石青的底儿银丝绣的竹子，叶文心身上只余得这个，拉过石桂，往她手里一塞：“这是你的卖身契，给了你，你想走便走罢。”
　　　　作者有话要说：　　话说话不说，怀总今天不愿意说话
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　　☆、第223章　放赦

石桂捏着那个荷包，里头薄薄一张身契，写着姓名籍贯，父母何人，落定了多少银两，卖与何人为奴，生死嫁娶再不相干，薄薄一张纸，救了石家一家四口度过蝗灾荒年，也叫她有家归不得，隔了这许多年，总算看见了这张纸。
　　　　石桂张着嘴说不出话来，她还当春燕没拿来，原是已经给了叶文心。春燕在她跟前也是一句口风都没露，怕是给了叶文心，让她有样能拿捏自家的东西，叶氏春燕怕都没想到叶文心会这么把东西给了她。
　　　　叶文心此时的情状，身边能陪着她的就只有石桂一个，前后都抓不住靠不着，还肯把东西拿出来，石桂捏着身契一时红了眼眶。
　　　　可这东西拿在她手里无用的，卖身契统共有两张，一张主家收着，一家官府备案，她拿了这个去官府消籍，官府还得派人去问宋家，是不是放了这个丫头，叶文心此时自己都是官奴，哪里能放了她。
　　　　这样的东西，只要宋家不认，拿了这个冒冒然去消奴籍，怕还得受皮肉之苦，若把她认作逃奴，还得再拿了发还主家。
　　　　宋老太爷的书斋里头收得全套律书，统共百来本，石桂拿不到，还有宋勉可拿，她看了几卷全唐诗，便问宋勉借律书来看，宋勉不解其意，石桂只道：“我想赎身，总得查明白才是。”
　　　　跟全唐诗一样，这样的书成百册，少了一册一时也查点不出来，可她看看诗词也还罢了，却偏偏去看律书，宋勉吱吱唔唔，没敢告诉她上一回没打听到她娘的消息，看着她半天说不出来话来，只得点头答应了。
　　　　宋勉自说谎骗了她，便一心想着要补偿，一早翻过了律书，他不是石桂的亲人，要赎她是不能的，却能买她，宋家转过一道手，到了他手里，再消去她的奴籍。
　　　　这话不能跟石桂说，他此时也脱不开宋家，真等有了功名，才能想这条路，回去替她把书找了出来，往里头夹了一片叶片。
　　　　厚厚一卷俱是说奴籍贱籍的，石桂一翻开便看见宋勉已经替她找着了她对着灯火看了好几日，一句一句细看，这才知道那些个人牙子不能凭空买卖，每做一回生意，都得报备，官府也是要抽人头税的。
　　　　里头自然有实有虚，再有隔着州府的，都得去官府那儿消了身契，得着一张脱籍文书，才算是真的脱了籍。
　　　　此时便是这东西在手，也依旧无用，石桂把荷包收起来，挨坐到叶文心身边：“我知道姑娘的心意，我答应了太太的，也一定会办到的。”
　　　　叶文心看她一回，抿了嘴唇，心里约摸知道石桂答应了什么，她此时的情状，也说不出让她立时就走的话，只道：“再有几日就是中元节了，院里可有白布白纸，我替我娘放个灯。”
　　　　知道石桂有情义，却说不出来，此时也没什么能许诺给她的，连立时放了她都办不到，对着石桂跟对着瑞叶一样无能为力。
　　　　石桂立时应了，乡下的中元节，比城里的也不逊色许多，城里张灯结彩放河灯，乡下也是一样，她来了一个月，也不是日日都在屋里守着叶文心，同刘婆子的女儿菱角把庄上能去的地方都踏遍了。
　　　　此地俱是达官贵人家里的田庄，宋老太爷在这儿也有百来亩田地，隔着几道河沟过去就是吴家的，连着后头那一片山都是，水荡子里头养了活鱼，地里还栽了果树，山上清溪流下来汇聚成河，还建得别苑，菱角说，天气暑热的时候总有贵人来避暑。
　　　　里头还有一个园子是太子的，颜家造了献给圣人的，圣人赐给了太子，只从没来住过，石桂一面听她说，一面抽出细枝条来，画了一个大概的方位，又问菱角可有人冲撞过贵人。
　　　　菱角摇摇头，因着此地有田有庄的俱是手里头捏着实权的，彼此反能相安无事，道上撞上哪一个都不定是谁家的，出了事不好交待，索性和和气气揭过去罢了。
　　　　菱角眼看着石桂听她说上两句就把图画了出来，嘴里啧啧称奇，这地方俱是宋家的佃户，可没哪一个跟石桂一样，很愿意同她亲近，原来还不敢来叶文心住的后院，连着跑了几回，便也敢了。
　　　　时常进来送些饭菜，摘些野花野草送进来，院子里头一时多了生气，刘婆子还怕她忧着叶文心，石桂却叮嘱她多来，又给她许多香糖果子，俱是乡间难得的细巧吃食，她便来的更多，总比叶文心一个人在桌前独坐一天要好得多。
　　　　石桂托了菱角去买白布彩纸，叶文心许久没拿剪刀，她竟也学了裁衣，还在纸上画了许多彩衣，不及找人扎纸，拿画的烧给沈氏。
　　　　“地官降下，定人间善恶，若是连夜育经，饿鬼囚徒亦得解脱。”叶文心画了件红底五幅棒寿团花袍，这是要烧给沈氏的，如今办不出来，便先画了给了她，叫她得着心里高兴。
　　　　她无端端说了这话，石桂还当叶文心是要给沈氏经念：“姑娘夜里要诵经，我陪着姑娘就是，是念地藏经还是心经？”
　　　　叶文心摇摇头：“我娘在时，常说她自己作了孽，见着贫穷过不下去，也施舍几两银子给人度日，使那乡间无子的妇人去抱育婴堂的孩子回去作养子养女，街上来卖花卖珠子的，过我家门前，总不会空手，她做了这许多好事，怎么竟没有福报呢？”
　　　　石桂一面听一面心酸，叶氏记得沈氏这许多年，沈氏没了，叶氏还替她戴孝，有心想劝一劝，到底自家不曾丧母，这番悲痛如何体悟，只得道：“舅太太泉下有知，知道姑娘这样念着她，心里必然安慰。”
　　　　叶文心却道：“我不会念经的，我母亲没作过恶事，定善恶赏罚与她无干。”这是连叶益清的经也不会念了：“我穿孝守孝是为人子女，可这善恶是菩萨定的。”
　　　　同叶家一道获罪的人家里头，也有她闺中密友，一个个打小玩起来，从小长到大，吃的是金莼玉粒穿的是锦衣华服，还道家家如此，一朝抄家判罪，才知并非如此。
　　　　她到判案罗列罪证时才知道父亲到底办了多少事，家里养的那些个歌姬舞姬，原来不仅是待客用的，贪的这些银两，更不知去向何处，她心里知道叶家有事，却跟最后说的全是叶益清的罪过大有出入。
　　　　人都死了，死了还被鞭尸，追究真凶她办不到，连救丫头都是她办不到的，缩身在这小院子里，除了替母亲烧一件寒衣，什么事都办不成了。
　　　　石桂拿了彩纸出来，剪了许多衣裳裙子，菱角买了河灯，叶文心已经除重孝，换过青蓝衣衫，预备着等天暗了就在门边烧寒衣。
　　　　乡间晒谷场请了道士设下道场，拜的是太上中元赦罪清虚大帝，陈上果品三牲，也支了小摊子出来，有卖吃食的，也有卖花灯的，各色各样的粗制玩意儿。
　　　　刘婆子就要去卖酱菜，乡里摆了个架子出来，请道士念经，念过经就是小集会，菱角跟着刘婆子去凑热闹，晒谷场上挂了一连串的彩灯，灯火通明，还有一众人举着河灯往河边去，远看过去就跟一条火龙似的蜿蜒盘旋。
　　　　叶文心等到天黑跟着石桂来到门边，点火烧了纸衣，石桂手里拎了个盒儿，里头装着水饭河灯，两个结伴往河边去，叶文心到了宋家别苑两个月，这还是头一回迈出门边。
　　　　分明没有了重重院落，分明她渴望了许久，却还是不肯迈出去半步，这一回就是听了菱角说话，说水官节必得把祭品投到水里，那头的亲人才能接得着。
　　　　前前后后这许多人，叶文心自出生到长大，还没靠着两条腿走在这许多人中间，她身上又有孝，乡下也没个戴帏帽出门的，石桂替叶文心换过衣裳，她通身没个饰物也一样惹人的眼。
　　　　打眼一瞧便不是村里头的姑娘，连石桂也是一样，又是面生又生得美貌，便有人跟刘婆子打听，刘婆子斜那些个妇人一眼：“这是是主家的亲戚，投奔在此的，姓了宋的，你们可别打旁的主意。”
　　　　一听是主子，便知道一个是姑娘一个是丫头，有嘴硬的咂几声：“都安置在这儿了，哪里是什么看重的亲戚。”嘴里说着，眼睛却不住打量，看她行得很慢，又搭了丫头的手，凭人越过去，蹙了眉头不说话，心里感叹一回人物标志，却不是她们能打主意的。
　　　　叶文心先还不自在，知道有人看过来，目不斜视一路往前，等走得久了，夜风拂上面上湿润带着水气，便知靠近河边，这许多人一道走夜路，半点也不害怕。
　　　　天上闪烁着星星，草丛里闪烁着萤火，出来走了一路，心里竟平静了些，到了河边，听着水声潺潺，看着河面上浮起的河灯，有红有绿一盏盏漂荡到下游去，有人跪着烧纸，有人对着河灯念经，抛水饭祭孤魂，河岸边上跪了一圈，叶文心也依样跪在了河岸边的沙石地上，替沈氏念了一声佛。
　　　　石桂也是许久不曾出门了，她从到了宋家，还不曾这样自由自在的出过门，无灯可放，无赦可赎，扎了的彩纸灯全推进河里，对着河灯许了个愿，希望早日能得着家人的消息。
　　　　作者有话要说：　　二更的怀总
　　　　本来想一更的，毕竟明天要陪妈妈
　　　　讲真我歇下来之后，身上的事一下子多了起来，因为别人觉得，反正你歇着！
　　　　嗯，我要调整一下。
　　　　大吉大利求包养

　　☆、第224章　财路

刘婆子自家也要烧纸，带着叶文心石桂两个往浅河滩上去，拿石灰粉画出一个圈来，就在这圈里头烧黄纸供果品，浅河滩上俱是是沙石，点起火来烧化的锡箔元宝便作了飞灰，风一来卷到天上去。
　　　　河岸边处处是灯，河滩上一堆堆俱是烧纸的人，有人念经有人不过图个意头，一篮子元宝烧化了，还去谷场上赶集。
　　　　河水极浅，河面上浮着一排灯，三五成群往下游去，河灯上还插着小旗，写上太上中元赦罪清虚大帝的字样，放给孤魂的也有，放给家人的也有。
　　　　叶文心从荷包袋里摸出来几样果子，在火堆前摆成供果的样子，别个一看便是知新丧，石桂蹲身陪着她，给她递锡箔，看着她把元宝纸钱一样样烧化了，双手合什嚅嚅说了什么，扶着她起来。
　　　　竟没想到河滩上俱是石子，该带个拜褥出来，可这一路上没人带这些个东西，反倒打眼，等回去还得拿药油替她擦一擦，免得淤青。
　　　　来点灯的时候就热热闹闹，你追我赶，放了完更是喧哗，跟着人群倒不那么寂寞，刘婆子还要往晒谷场上卖酱菜去，石桂托了她卖帕子，自家带着叶文心回家。
　　　　菱角闪着一双大眼：“姐姐真个不去？好容易有热闹瞧的。”
　　　　石桂摇摇头：“我们不去了，你去吧，见着甚个好玩好看的，回来告诉我就是。”菱角还是小姑娘，看见什么都能说上半日，石桂很喜欢她，她要是能多来走动，院子里才热闹。
　　　　菱角脆生生应得一声，挎了篮子跟在刘婆子身后，四个走到路边，已经望得到宋家的门了，这才好分开，人群往谷场走去，她们把热闹甩在身后。
　　　　外头热闹得隔得很远还能听见人声，等进了屋关上房门就又一点都听不着了，石桂还在灯下绣帕子，打结子不到端午立夏没销路，哪一个要下田的姑娘还穿裙子挂穗子，她想了半日，能卖的就只有帕子了。
　　　　春燕来的时候把石桂的东西都打包理了出来，一看就是石菊打理的，衣裳叠得齐齐整整，分着春夏秋冬，连妆奁纸笔