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　　　　“车夫走错了路，我有什么法子。”顺王妃抬眼审视着贵妃。

　　　　在宫里，压着贵妃的只有皇后一个人。贵妃的容貌在后宫并不出众，论妩媚妖娆，比不了皇后和已故的德妃，论秀美婉约，比不了贤妃淑妃。性情方面，则是根本没有自己的棱角。

　　　　唯一的过人之处，是为皇帝生了皇长子、皇次子。

　　　　可是，如今她的两个儿子要遭殃了。她的好日子，就要走到尽头。

　　　　贵妃抿了抿唇，斥责道：“你这是什么态度？如果实在是不情愿，那你还是别见皇上为好，回家等着皇上发落顺王和你吧。”

　　　　顺王妃忽然笑了，“贵妃娘娘，我嫁给王爷的日子实在是很久了，却一直没怀胎。宫里的太医、宫外的名医，我都请遍了，他们都说我身子没问题。日后，您是不是该找人给王爷把把脉？”

　　　　贵妃面色一变，“胡说八道！你这是在咒谁呢？”

　　　　“只是忽然想到了这件事，提醒一句。”顺王妃屈膝行礼，“我要去养心殿外，等候皇上召见。”

　　　　“你最好别闹出岔子。不管怎么说，你的命在我手里，行差踏错一步，害得顺王被迁怒的话，看我怎么整治你！”

　　　　顺王妃仿若未闻，步履有些轻飘飘地走出门去。

　　　　贵妃莫名地胆战心惊起来，预感那个蠢货会出岔子。可是，现在已经没办法阻拦。她扬声唤宫女：“快去！把顺王请来！”她与梁潇陪着顺王妃一同面圣请罪比较妥当，万一顺王妃话锋不对，他们也能见机行事，把话题岔开，且能委婉地给予警告。

　　　　但是，皇帝从来就不会按照她的打算行事，这些年都如此。

　　　　今日，皇帝先单独召见顺王妃，小半个时辰之后，才传贵妃、梁潇入内回话。

　　　　此刻，顺王妃跪在皇帝近前。

　　　　皇帝坐姿闲散，透着倦意，神色很是平静。

　　　　但贵妃、梁潇心里清楚，这可能是皇帝真的心绪不错，也可能是他心里已经震怒，只有不大不小的事情，他才会当即怒形于色。

　　　　皇帝望向贵妃，“你来做什么？”

　　　　贵妃行礼道：“臣妾是来请罪的。”

　　　　“你请什么罪？”皇帝语气温和，“是自觉教子无方，还是没教好顺王妃？这些与你有何干系？你倒是比皇后还心急，所为何来？心虚？”

　　　　“不不不……”他所指的事情都是在问罪于她，贵妃连忙跪倒在地，言辞笼统地道，“臣妾是因为自知有错，才前来请罪的。”

　　　　“事后诸葛，有何用？”皇帝摆手，“闭上嘴，等着。”

　　　　贵妃很有些灰头土脸，讷讷称是。

　　　　梁潇跪倒在顺王妃身侧，惊疑不定地看着她。

　　　　顺王妃敛目垂首，根本不与他对视。

　　　　“方才顺王妃所说一切，刘允已经记录在案。”皇帝吩咐刘允，“让顺王看看。”

　　　　刘允恭声称是。

　　　　皇帝站起来，背着手，在龙书案前方缓缓踱步。

　　　　梁潇看完，宛若冷水浇头，脸色很快转为铁青。

　　　　“你！”梁潇抬手指着顺王妃，想质问，却又不敢。问她什么呢？问她为何在这档口反咬自己一口？问她为何把他和母妃做过的事全部告诉了皇上？

　　　　他不敢。

　　　　她说的有理有据，每一件事都提到了府里哪些人可以作证。

　　　　顺王妃闭上眼睛，一言不发。

　　　　“父皇……”梁潇欲膝行上前。

　　　　“怎么回事？”到了此刻，贵妃不难看出，儿子已经大祸临头，她顾不上再担心皇帝怪罪，抢步上前去，夺过顺王妃的供词之际，用眼神警告梁潇不要急着认错、解释。

　　　　梁潇眼神挣扎。

　　　　到了这时候，贵妃反倒冷静下来，快速地看完顺王妃指证他们母子的供词之后，深深地吸进一口气，缓步走到皇帝近前，缓缓跪倒，“皇上，臣妾今日前来，就是来为这些事认罪的。这些是非，都是臣妾逼着顺王与顺王妃去做的，起因是宁王那档子事，臣妾认定是端王从中作梗，宁王才会吃了那么大的亏。

　　　　“所以，臣妾心怀怨恨，要不择手段地算计端王。

　　　　“顺王本不甘愿，却受不了臣妾动辄在他面前提及身在护国寺的宁王，只好照办。

　　　　“这种手段，哪里是他堂堂男子做得出的？”

　　　　贵妃将罪名大包大揽，绝对会受到严重的惩处。要知道，梁湛已经为周素音讨了端王妃的封号——这整件事说起来，就是贵妃借他们夫妻二人之手活活逼死了端王妃。

　　　　“母妃！”梁潇心头哀恸。

　　　　“你闭嘴！”贵妃回眸看着他，眼神起初极为凌厉，转瞬就转为凄然，“我做的孽，我来承担。”

　　　　皇帝转回到龙书案后落座，看着眼前三个人，欲言又止，片刻后，沉声道：“拟旨！”

　　　　·

　　　　第二天，周素音一事有了结果：

　　　　因私怨，顺王妃逼迫端王妃自尽，皇帝赐顺王妃三尺白绫，废黜其皇子妃身份；

　　　　贵妃明知顺王妃行差踏错，却瞒而不报，品级降为嫔，此外，皇帝将之永久囚禁在宫中，每日抄写背诵《女戒》；

　　　　顺王府里出了这样的事情，是顺王治家无方之过，顺王罚俸三年，手里的差事一概转交旁人。

　　　　皇帝对梁潇的责罚，看起来是真不痛不痒，甚至不曾让长子闭门思过。

　　　　但换个角度来讲，这惩罚又算是极为严重：贵妃在宫中失势，结发妻子被赐死，只他安然无恙，只他没有罪责——谁会信？他要长期面对流言蜚语、质疑的眼神，更要防范随时准备对他落井下石的官员的弹劾。

　　　　他的势力，已经坍塌，想要恢复元气，不知需要多久。

　　　　·

　　　　这日起，周素音的丧事正式操办起来。

　　　　死因放在一旁，到底是自尽的，所以并不能办得过于隆重，停灵七日后便要下葬。

　　　　各家命妇纷纷前去吊唁，包括唐家婆媳四个、周夫人、程锦绣、程夫人等等。

　　　　很多人并不是冲着端王府，是因着对那年轻殒命的女孩子的惋惜。

　　　　陆开林和陈立、徐步云等下属也专程去给周素音上了一炷香。论对周素音生前最后一段岁月的了解，锦衣卫这些知情人胜过所有局外人。

　　　　陆开林要走的时候，恰逢柔嘉前来。

　　　　她有些意外，“没想到你也会来。”

　　　　陆开林和声道：“应该的。”

　　　　“还挺有人情味儿的。”柔嘉说完，欠一欠身，“我得进去了。”

　　　　陆开林颔首，转身离开。

　　　　柔嘉上香祭拜之后，想起了梁澈。

　　　　他可真是很久没露面了，这次要是再不来，就有些不成体统了。她问过端王府的人，得知梁澈早就来了，这会儿在外院帮梁湛应承宾客。

　　　　柔嘉放下心来，午后命人把他请到面前说话。一看到梁澈，她讶然地睁大眼睛。

　　　　梁澈清减了许多，面色憔悴。

　　　　“四哥，你这是怎么了？”她问道。

　　　　梁澈一笑，“怎么了？我挺好的。”

　　　　“瞧你那双眼，熬得跟兔子眼睛似的，人也瘦了不少，还敢说好？”柔嘉又是心疼又想笑，“幸亏你还知道刮胡子洗脸换衣服，不然不定是怎样的狼狈样子。”

　　　　梁澈揉了揉眼眶，“真没什么事，是我自己找罪受。”

　　　　与柔嘉有兄妹情分的，只有他和胞弟。她实在是有些担心，凑近他一些，悄声道：“四哥，你是不是又缺银子花了？”有些年头到了腊月，梁澈就为府里入不敷出的情形着急上火，“我手里有些银子，要不要接应你？”

　　　　梁澈心头一暖，“不用。真要是为银子犯愁，早就去找你或母妃借了。”

　　　　“那是怎么回事呢？”柔嘉仔细打量着他，“该不会是……情场失意了吧？”

　　　　“差不多。碰到个硬茬，治死我了。”他说。

　　　　柔嘉立时笑起来，“该。以前总觉得你那个看谁都好的性子不好，却不好意思数落你。眼下这是有了意中人？”

　　　　“唉，这事儿真是没法儿说。”梁澈蹙了蹙眉，“等有眉目了再告诉你。”

　　　　“好吧，不难为你了。”柔嘉道，“今日也不是说这些的时候，你没遇到难题我就放心了。回去我也不会跟人说这些的。”

　　　　“就知道你最乖。”梁澈拍拍妹妹的脸，“我去前面了。”

　　　　“嗯，凡事当心些。”柔嘉叮嘱道，“端王最近气儿不顺。”

　　　　“明白。”梁澈的笑容变得明朗，“不得不做做样子罢了，我心里有数。”

　　　　·

　　　　周素音出殡之后，梁湛闭门谢客。

　　　　皇帝没来由地觉得宫里宫外死气沉沉的，自己设宴，命梁澈、六名内阁大臣、吏部尚书、唐修衡、陆开林进宫陪自己喝酒、叙谈。

　　　　转过天来，他还是有些气不顺，瞪着皇后问：“宫里跟刚死了人似的，怎么回事？你为何不立个名目办宫宴？”

　　　　皇后不搭理他，心说难道没死人么？周素音好歹也是你的儿媳妇吧？人刚入土，你就要我设宴，安的什么心？

　　　　皇帝气哼哼的，“凡事都是有因有果，又不是我们弄出的那档子事。日子该怎么过就怎么过！”

　　　　皇后这才笑着称是。没两日，她在宫中设宴，四品以上官员的家眷一概到场，热闹了一整日。

　　　　随后，宫里恢复了惯有的氛围，没人再对贵妃、顺王妃、端王妃的事耿耿于怀——皇帝皇后都急着揭过不提，别人又何须记性太好。

　　　　宫外更是如此。不论门外出了怎样的事情，自己的日子还要照常过，观望了宫里的态度之后，女眷们如往年这时节一样，忙碌于家事、设宴、赴宴。

　　　　厉夫人的事情，需要做些准备，薇珑斟酌出了个章程，命安亭分别去给吴槐、徐夫人传话之后，便专心留在家里，帮太夫人打理家事。

　　　　到年底了，内宅的账目需要清算一番，之后送到外院。如此，内外的人都能知道这一年的支出是多少，内宅的人也能晓得哪些支出高于往年，哪些则有所节省。

　　　　太夫人对算术不是有天分，当家理事这些年，是迫不得已。如今精于写算的儿媳妇进了门，她是打心底觉得放下了一个负担——账册送到她面前，她转手就交给了薇珑。

　　　　能帮婆婆分担些事情，薇珑自是任劳任怨，带着丫鬟把账册搬到自己的小书房，仔细核对两日后，便梳理清楚，交给太夫人过目。

　　　　太夫人又是意外又是高兴。

　　　　“原以为要着实忙碌五六日呢，你倒好，这两日也没见你多忙，却是算得清清楚楚。”太夫人如获至宝，“日后账务就都交给你了。”

　　　　“您让管事妈妈核对一番吧，万一我有粗心大意的地方呢。”薇珑虽然心里有底，还是不敢把话说满，“至于账务，只要您信得过我，我就遵命。”

　　　　“早就知道你是能打理整个王府庶务的人，却没想到行事这般利落。”太夫人继续夸赞儿媳妇，“有什么好核对的？她们做事比我还要拖沓、马虎，不为此，何须让你受这份儿辛苦。”语毕，径自命何妈妈把理清楚的账目送到外院账房。

　　　　薇珑见婆婆这样信任自己，心里甜丝丝的，“那我就多祷告一番，千万别出差错。”

　　　　“不会的。”太夫人心说你那个细致到被人说吹毛求疵的性子，自己想出错怕是都办不到，由此笑意更浓，携了薇珑的手，转到宴息室用茶点。

　　　　当天下午，沈笑山来了。春节快到了，天气暖和了一些，他也就不再整日闷在家里看书下棋。

　　　　给太夫人请安，闲话一阵之后，他说起前来的另一个目的：“要是方便的话，我想见见侯夫人，明年要请她帮忙建园子，有些事情要当面请教她——我总不能真做甩手掌柜的，都不帮忙做些准备。侯爷正是繁忙的时候，不好为这些耽搁他的时间。”

　　　　“应当的。”太夫人转头吩咐何妈妈，“去正房问问夫人得不得空。”

　　　　何妈妈称是而去。

　　　　随后，太夫人又命丫鬟去把唐修衍唤到内宅，对沈笑山解释道：“你建宅院的事，老四哭着喊着要打下手，把他也叫来，你们三个说起话来也方便些，省得再一次次地派人去问老四。”

　　　　沈笑山笑道：“您说的是。”

　　　　过了一阵子，薇珑与唐修衍一先一后来到兰苑。

　　　　太夫人把厅堂留给了三个人，自己转去内室。

　　　　见礼之后，沈笑山说明来意，薇珑笑道：“先前列出了两个单子，一个是要请的工匠，一个是需要现在起就着手准备的石料、木料等等。”顿了顿，转头看向唐修衍。

　　　　唐修衍颔首，“这些都送到沈宅了，先生应该知道了吧？”语毕，招手唤小厮，小厮即刻将备好的两个清单取出来，送到他手里。

　　　　沈笑山接过，看完后颔首，“所需木料、石料都已经打好招呼，动工之前能送到。至于工匠，”他为难地笑了笑，把一张写着人名的单子示意丫鬟送到薇珑手里，“有七个人已经应下了平南王府——听说王爷明年也要建个别院。”

　　　　薇珑看过之后，莞尔一笑，“这七个人各有所长，负责的事项不同，到时候我与王府调整一下他们的工期就行。先生意下如何？若是觉得不妥，王府可以把这几个人让给我一年。”

　　　　“不用不用，”沈笑山由衷地笑了，“夫人与王爷商量着来就行，眼下我是没办法给那些工匠准话，来讨个准确的说法，他们私心里也是盼着兼顾。”

　　　　“我也是担心先生误会。”薇珑欣然笑道，“这些工匠擅长的是雕刻、叠山、引水之类，这类事由早一些晚一些都可以，说起来是两边走，但时间期限不同，他们就不需要分心，不会为此影响到手艺。”

　　　　“明白了。”沈笑山道，“我对这些实在是外行，自觉问一问更妥当。”

　　　　薇珑谦道：“我也是一知半解，先生抬举罢了。”

　　　　“说起这些，我才是真正的门外汉。”唐修衍笑道，“不然也不会嚷着给大嫂打下手了。跟着见识一年半载，能做到心里有数么？”

　　　　薇珑笑道：“自然，其实也不是难事。”

　　　　沈笑山笑着附和，心里却想着，到时候你可千万别敷衍了事，只要敷衍了事，你大嫂就能和和气气地把你气得半死。

　　　　——请工匠的时候，他可是没少听说黎郡主较真儿起来有多恐怖，但这样很好，他愈发放心。

　　　　至于那些工匠，因为平南王与黎郡主一而再地找到自己，身价在同行之中水涨船高，崩溃的时候一过，也就释怀——付出的不少，得到的也不少，前面有更高的工钱、更好的差事等着自己，谁还会再抱怨黎郡主？担心黎郡主把自己晾到一边还来不及。

　　　　毕竟，工匠们都说，能在黎郡主跟前熬过几个月的人，都有拿手绝活。不然她才不留着你碍她的眼。

　　　　·

　　　　腊月下旬，唐府设赏梅宴。

　　　　这是礼尚往来的一个方式——婆媳四个平时少不得去别家赴宴，总要回请一番。

　　　　这一次，太夫人放手让三个儿媳安排。

　　　　薇珑只负责拟宾客名单、菜单、请戏班子，布置待客的暖阁的事，她全权交给二夫人、三夫人。让她来，宴请兴许就要拖到正月才能办。

　　　　席面有以前的规格参照，戏班子是她以前就认可的，这些都容易。宾客名单在往常也好说，但是，这一次她刻意请了几个人：石婉婷、厉夫人，以及几个平时算得与厉夫人来往频繁的人。

　　　　这种事她于情于理都不能先斩后奏，去请示太夫人。

　　　　太夫人对邀请石婉婷并不意外，“让她来也好。修衡很欣赏她的兄长。”对邀请厉夫人及其友人则很是费解，“这几个人，没必要请吧？”

　　　　薇珑笑道：“只要石大小姐前来，她们就会不请自来。”随后把原由告诉了太夫人。

　　　　太夫人扬眉，很是费解，“竟有这种事？放着名门贵妇不做，却怎么去做那长舌妇？”

　　　　“先前我也没什么把握，”薇珑和声解释道，“派人留意观察了这些日子，确定无误，这才敢告诉您的。”

　　　　“这说起来，牵扯的人可不少啊，”太夫人隐约明白了薇珑的意思，“你是不是想借机澄清这些是非与我们无关？”

　　　　“是有这个打算。”薇珑笑道，“您若是觉得不妥当的话，也无妨。最起码，当日您能让下人留心，留意我禀明您的这些是否有些苗头。”

　　　　“瞧你说的，我难道还会怀疑不成？”太夫人失笑，“你是编都编不出这种事的为人。再者，修衡听说的更不会有假，若有不实之处，他也就告诉你了。”顿了顿，道，“你夫家、娘家的名声都被人这般诋毁，又是家里的长媳，无所作为才不对。你看着办就是了。”

　　　　薇珑很是感激，“谢谢娘。”

　　　　·

　　　　宴请当日，不是休沐的日子。

　　　　一早，唐修衡按时起身穿戴。

　　　　薇珑实在懒得动，贪恋着暖烘烘的被窝，便没起身，只是与他说话。