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　　　　自家人怎么勾心斗角就罢了，传到府外去，无疑是在打自己的脸面。
　　　　周夫人乐得自在，寒暄了两句，没再为难崔琉娘。
　　　　比起崔明珠，她更喜欢这个懂得进退的崔琉娘。
　　　　“南夫人来了，”二门候着的小丫鬟急忙来禀，周夫人连忙起身迎了出去。
　　　　崔琉娘想了想，知府大人不就是姓南吗？
　　　　这个姓氏在庆国并不多，看来是知府夫人了。
　　　　还以为周兰韵随便嚷嚷的，没料到真把知府夫人给请来了。
　　　　崔明珠更是吃惊，知府夫人从来不参加任何人的花宴，如今竟然屈尊降贵到周府来。
　　　　她眯了眯眼，心里不痛快，周家气焰嚣张，处事张扬，连知府都拉拢了，这是要把崔家给比下去吗？
　　　　想到皇商的名衔，或许要易主，崔明珠便开始忧心忡忡了。

　　☆、第十四章　拒绝

南夫人穿着一身孔雀绿的高领衣裙，裙摆上是双面绣的云纹，朦朦胧胧，犹如站在云端之上，用的是细密的银线，绣花鞋在裙摆下若隐若现，镶嵌着一颗拇指大的红宝石。
　　　　梳着妇人的发髻，戴着一支碧玉簪子，浑身贵气逼人。
　　　　不过是区区一个知府的夫人，就有这样的行头，崔琉娘不由多想，这位知府莫不是贪下了不少银两，要不然如何能给自家夫人这般奢侈的一身穿戴？
　　　　周夫人满脸笑容，迎着南夫人上座。
　　　　自然，南夫人坐的是上首。
　　　　南夫人也没推辞，径直坐下，脸上带着矜持的倨傲，施施然坐下。
　　　　周夫人一路陪着笑，也没觉得尴尬，自顾自地寒暄着。
　　　　南夫人只偶尔答上一两句，甚是敷衍，花厅里的气氛渐渐有些冷场。
　　　　说也是，官家的夫人嫌少来，在场的都是商户人家，对官家有种莫名的敬畏，除了讨好巴结，再也想不到话题来，只能干笑着，要是扯些芝麻绿豆的内宅小事，若是惹恼了知府夫人，让她觉得不耐烦，拂袖而去，那就是大大地得罪了。
　　　　崔明珠自然想跟知府夫人打好关系，赶紧上前打招呼道：“民女见过南夫人，给夫人请安。”
　　　　“这是崔家的两位姑娘，”周夫人见南夫人询问的视线瞥了过来，只能开口介绍，心里甚是不痛快
　　　　周兰韵这个丫头，为了炫耀打压崔明珠，硬是把崔家的两个姑娘叫过来。
　　　　要是她们真是得了知府夫人的青眼，周家费了这么多功夫，岂不是白费劲了？
　　　　果不其然，南夫人脸上多了几分兴味：“哪位是崔家的大才女？”
　　　　崔琉娘心里无奈，也只得硬着头皮上前行礼。
　　　　南夫人摆摆手，又道：“听闻你诗词歌赋做得不错，也不知道琴艺如何？”
　　　　崔明珠一脸纠结，要是崔琉娘在知府夫人面前出了风头，她的脸面往哪里搁？
　　　　若是阻拦，得罪了南夫人，更是得不偿失。
　　　　见崔琉娘一动不动，似乎没有答应的意思，崔明珠不由急了。
　　　　她扯了扯崔琉娘的袖子，催促这个榆木疙瘩赶紧让人去找古琴。可惜家里的古琴都没带来，周府不知道有没这玩意儿，估计就算有，周兰韵那个丫头也不会借给她们，不由心里更着急了。
　　　　崔琉娘却是得体地欠身，笑吟吟地婉拒道：“夫人想听民女的曲艺，是民女的荣幸。只是今儿是周家的花宴，民女若是喧宾夺主，倒是失礼了。”
　　　　崔明珠不可置信，崔琉娘如此胆大包天，竟然真的拒绝了。
　　　　南夫人挑了挑眉，或许想不到一个崔琉娘会拒绝。花厅里这些夫人小姐，哪个眼里不是跃跃欲试，之前更是用嫉妒羡慕的眼神盯着崔琉娘。
　　　　一个个想着巴结自己，谁想到有人会拒绝？
　　　　看来是个有骨气的，却是用错了去处。
　　　　南夫人唇边的浅笑又淡了几分，倒是不乐意跟这么个小丫头计较，显得太掉价了。
　　　　周夫人看着冷场，笑眯眯地提议道：“小女学了些皮毛，不若给夫人解解闷？”
　　　　“也好，”有人给了台阶，南夫人便顺着下来了，再没看崔琉娘一眼。
　　　　崔明珠面上难堪，扯着崔琉娘悄悄退到角落，小声责备道：“你怎的如此不识趣，知府夫人献艺，那是谁都求着的事，你怎么能拒绝了？”
　　　　崔琉娘瞥了她一眼，不说自己五音不全，一碰古琴就得露馅。再说了，不过是知府的夫人罢了，竟然想让自己像酒楼卖艺的小姑娘一样当场表演，开什么玩笑！
　　　　若是传了出去，崔琉娘的面子往哪里搁？
　　　　而且上赶着巴结，对方不过是更加看轻她们罢了。
　　　　看看南夫人的神色，不情不愿的，目光中的轻视一览无遗，可是在场的人不是视若无睹，就是毫不在意地给人打脸。
　　　　或许是情非得已，夫人们不敢得罪知府夫人，自是不会发难。
　　　　她凭着一张小丫头的脸面，南夫人敢跟自己计较吗？
　　　　说出去，别人都说南夫人那是欺负晚辈。知府是官家人，脸面比金子还重要。所以崔琉娘笃定，知府夫人不敢对她做什么，便堂而皇之地婉拒了。
　　　　确实在别人家的花宴上抢风头，是一件相当失礼的事。
　　　　至于一脸欣喜抱着古琴出来，还不忘悄悄递一个得意的眼神给崔明珠的周兰韵，崔琉娘更是浑不在意。
　　　　既然有人愿意当小丑，还摆脱了她的麻烦，崔琉娘是乐于看见的。
　　　　说是只懂皮毛，自然是客气话。要是真的不怎么样，周夫人也不会让周兰韵出来献丑。
　　　　丢了面子是一回事，但是用噪音来折磨知府夫人就是另外一回事了。
　　　　崔明珠愤愤不平，要是知道崔琉娘会拒绝，她就自己主动请缨，取而代之了。
　　　　她狠狠瞪了崔琉娘一眼，不悦地道：“今儿的事，我回去一定会告诉娘亲和大哥。”
　　　　言下之意，让崔琉娘仔细自己的皮，不是跪一晚佛堂那么容易的事了！
　　　　崔琉娘听出了崔明珠的威胁，实在怕这个小姑姑不知道回去又闹出什么事来，叫自己饿着肚子关小黑屋，学着她小声解释道：“小姑姑，要是我们在南夫人面前献艺，传出去却是名声有碍。小姑姑你想啊，献艺的除了茶楼卖艺的，也就红楼里那些琴师了。”
　　　　反正，都是上不了台面的身份就是了。
　　　　崔明珠一听，倒是觉得有几分道理，看向周兰韵的眼神便多了一丝幸灾乐祸。
　　　　让周兰韵抢着出风头，却是捡着崔家人不要的，像跳梁小丑一样乱蹦，还以为自己得了多大的便宜，心里便有些痛快：“你说得对，拒绝是好的，反正要让南夫人留下好印象，不差这么一时半刻的。”
　　　　一曲终了，周兰韵回想着自己的指法没有错，悄悄吁了口气。
　　　　只是南夫人半眯着眼，脸上的表情淡淡的，实在看不出所以然来，她不免有些忐忑。
　　　　周夫人早就知道，要跟官家夫人打交道，不是一件容易的事，昨晚上周老爷就反复叮嘱了好几遍，生怕她得罪了贵人，如今对着南夫人不冷不热的态度，倒是心里早就有了准备，看着理所当然。
　　　　看着身边的大丫鬟在门口悄悄对她点头，周夫人也松了口气，笑道：“夫人，筵席已经准备好了，请。”
　　　　即便早就明白这份差距，但是一直自言自语，没听见几声搭腔，让周夫人也有些难受。
　　　　幸好筵席准备好了，她也用不着陪着南夫人在这里干坐着。
　　　　一行人簇拥着南夫人，到了摆宴的地方。
　　　　这是湖边的楼阁，一边能看见窗外的湖绿水色，带着淡淡的水汽；另一边是姹紫嫣红的花园，花儿开得正盛，随着清风飘来阵阵宜人的花香，甚是喜人。
　　　　周夫人请南夫人坐在主桌，众人分别落座。
　　　　崔明珠和崔琉娘年纪小，便是单独一桌，却是离主桌最远的地方。
　　　　刚坐下，崔明珠就发现了，脸色顿时难看得要命。
　　　　崔家素来都在周家之上，没让在主桌落座就算了，还是离得最远的位置，是担心她们抢了周兰韵的风头，还是怕崔家入了南夫人的眼？
　　　　无论如何，崔明珠一口气是咽不下去的，她霍然起身，就要去找周兰韵理论。
　　　　宝竺哭丧着脸，扯着崔明珠的袖子低声劝着，又用一双泪汪汪的眼睛看了过来，像崔琉娘求救。
　　　　崔琉娘叹气，只得开口道：“小姑姑，周姑娘这是怕你太光彩夺目，只得把你弄得远远的。要不然两人并肩而坐，孰高孰低，一目了然不是？”
　　　　这话说得崔明珠心里妥帖，更是隐隐有些得意。
　　　　平日周兰韵这个丫头说话得理不饶人，原来是嫉妒她的容姿。眼巴巴将她请来周府想要羞辱自己，到头来却又害怕崔明珠抢了风头。
　　　　她冷哼一声，面色倒是缓和了许多，不再闹着去争一口气了。宝竺立刻双眼发亮，向崔琉娘投来感激的一瞥。
　　　　天知道要劝服崔明珠这个祖宗，得费多少功夫，没想到崔琉娘三言两语就成了！
　　　　崔琉娘一连串违心的话，倒是说得脸不红心不跳的。
　　　　可惜不走近麻烦，麻烦却主动上门来。
　　　　不去找周兰韵的晦气，这个周家小姐倒是笑眯眯地过来，一副女主人的神色道：“各位不要拘谨，多吃点。”
　　　　又看见崔明珠，她又笑道：“崔姑娘也是，桌上的鱼虾都是清晨从河里捞出来，百里加急送到府里，鲜嫩得很。这一尾珍珠鱼难得一见，崔姑娘要多吃点才是。”
　　　　崔明珠原本气消了，只想着周兰韵那是嫉妒她，还沾沾自喜。如今被周家的丫头冷嘲热讽的，哪里能忍下，一手拿起桌上的茶盏便要泼了过去。
　　　　“小姑姑，”崔琉娘眼尖，立刻起身挡在周兰韵身前，抓住了崔明珠的手臂。
　　　　虽说够及时，到底还是有半碗茶水洒在她的裙摆上，崔琉娘还得向身后的周兰韵歉意地笑笑道：“小姑姑想要向周姑娘敬茶，却是脱了手，还请周姑娘海涵。”
　　　　周兰韵还想说什么，瞥见主桌的南夫人看向这边，立刻住了嘴，改口道：“崔姑娘真不小心，裙子都湿透了，这就让丫鬟领着去偏院换一身吧。”
　　　　“那就多谢周姑娘了，”崔琉娘苦笑着，提起湿漉漉的裙摆。
　　　　旁边的宝竺紧紧抓住崔明珠的手臂，把茶盏夺了过来，小心翼翼地放在离崔明珠最远的地方。
　　　　崔明珠刚动手，就知道坏事了，幸好崔琉娘及时阻止了她。
　　　　只是被一个小辈三番四次护着，崔明珠面色有些不好，对宝竺冷哼道：“呆着做什么，还不陪着她去偏院？”

　　☆、第十五章　请求

“这是我家姑娘的新衣裳，还没穿过。”丫鬟领着崔琉娘和宝竺到了一间洁净宽敞的院子，说是偏院，看着却是时常有人打扫，一尘不染不说，摆设也极为精致。
　　　　宝竺看得咂舌，周家还真是大手笔，连一个鲜少人踏足的偏院都布置得如此妥当，仿佛随时能让人住进来一样。
　　　　她接过衣裳，对丫鬟道了谢，便想要伺候崔琉娘换衣裙。
　　　　只是脱了外衫，崔琉娘看着裙摆黏糊糊的，茶渍沾上了小腿，感觉十分难受。
　　　　“姑娘，奴婢这就去让周家人安排热汤。”宝竺看出她的不舒服，急急忙忙便跑了出去。
　　　　崔琉娘没来得及阻止，就见这丫鬟像兔子一样冲了出去，只能无可奈何地笑笑。
　　　　原本不想劳烦周家人，只是陪着崔明珠，时不时要担心她闹出什么事来，崔琉娘也厌烦得很。
　　　　崔明珠在崔家备受宠爱，几乎说是横着走也不为过，性子任性跋扈，放她出来做客，简直是祸害。
　　　　以前别人看在崔家是皇商的份上，还会忍让一二。
　　　　如今周家是后起之秀，隐隐有取代崔家的意思，风向一偏，对待崔家人的态度自然就有些微妙的改变。可惜这些，崔明珠是看不见的，还觉得周家怠慢了自己，何曾不是周家想要给崔家一个下马威？
　　　　不过是给宠妃献宝了，还没圣旨下来，周家倒开始到处炫耀，生怕别人不知道一样。
　　　　在崔琉娘看来，倒像是猎场里大摇大摆走着的梅花鹿，没看见树丛里隐匿着多少猎手，只等着射杀它，捕获它，好猎得一身皮毛，割肉拆骨。
　　　　周家这块肥肉，估计惦记的人是越来越多了。
　　　　要是得势就算了，要是没能借此得势，掉下云端的滋味，只怕是周家人想象不到的。
　　　　崔琉娘等了一会，没见宝竺回来，便想着直接把衣裙换了，免得久了，崔明珠又不知道要闹出什么事来。
　　　　她这才解开**，还没脱下，隐约听见外面传来一阵脚步声，由远至近。
　　　　以为是宝竺带着送水的婆子回来了，崔琉娘便停了手，免得让人看见衣衫敞开的模样，还伸手拢了拢衣领。
　　　　只是没等人进来，就听见他们在门外的声音，她不由大吃一惊。
　　　　低沉的嗓音，分明是属于男人的声音！
　　　　崔琉娘吓了一大跳，这里明明是偏院，怎会有男人出没？
　　　　她脑海中闪过很多年头，关于周兰韵的，关于崔明珠的。
　　　　会不会是周家小姐要捉弄自己，所以叫来了男人？
　　　　又或许是崔明珠授意宝竺，刻意离开她的身边，让自己丢尽脸面？
　　　　思及此，崔琉娘摇了摇头。
　　　　不说在周家出了这样的事，南夫人也在，以后传出去，可就没有夫人小姐敢来周府做客了。
　　　　周兰韵再喜欢胡闹，到底是周家人，不至于要抹黑自家的名声，周夫人也容不得她来胡闹。
　　　　至于崔明珠，在崔府她是无法无天，在府外，她们就都是崔家人了。崔琉娘丢脸，崔明珠也长脸不到哪里去。
　　　　不是她们两人，那又会是谁？
　　　　思绪不过在电光火石之间，崔琉娘飞快地环顾四周，屋内布置齐整，除了屏风和帐子后面能稍微遮挡，其他地方都是一览无遗，根本无法藏身。
　　　　她急得一头汗，只得勉强将湿透的衣裙踢进床榻底下，伸手放下帐子，裹着棉被缩在床榻的死角，只祈祷外面谈话的人不会注意到这里。
　　　　到时候，崔琉娘再趁着那人离开，尽快离开这里。
　　　　但是宝竺肯定会回来，到时候就说不清了。
　　　　她心里叹气，真的不是一般的倒霉，如今只能见步行步了。
　　　　崔琉娘裹紧被子，隐约听见外面谈话的声音越来越近。
　　　　“……知府大人很看好你，真的不跟我一起，以贡生的身份进学？”
　　　　这道声音，她曾在周家门口听过一次，便是那周祁安的声线。
　　　　听见周祁安的声音，崔琉娘更加笃定，这次的事跟周兰韵无关了。
　　　　周兰韵再想要捉弄谁，都不会把自己的哥哥牵扯进去。
　　　　“不了，我想要凭着实力考进去，多谢知府大人和周少爷的美意了。”
　　　　崔琉娘一怔，显然也认出了这道声音。可是，他怎会在周家？
　　　　“那就真是可惜了，若是可以，我真希望能跟你成为同窗。不过也不着急，你先在这里暂住，考虑几天，再回答我不迟。”周祁安语气中满是遗憾，又轻笑道：“这是我临时替你布置的院子，有什么不妥当的，只管吩咐下人替换。要是哪个伺候的人敢怠慢了你，只管来告诉我。”
　　　　“不必了，这里很好，多得周少爷费心了。”对方不卑不亢，两人的脚步声却堪堪停在了门口：“我有些累了，便不留周少爷了。”
　　　　“也好，你先歇一会。后院我娘正招呼着知府夫人，你也暂时别去后花园，免得冲撞那些女眷就不好了。”周祁安好心提醒了一番，这才走远了。
　　　　大门“吱呀”一声被打开，崔琉娘耷拉着脑袋，直到来人走近床榻，伸手掀起了帐子，挑眉看着裹成一团的她：“果然是崔姑娘，姑娘怎会在这里？”
　　　　“这句话该是我问才对，叶公子怎会在周家？”崔琉娘抬起头，果不其然，站在榻前的便是几天没见的叶纪泽。
　　　　会在周家遇见叶纪泽，实在出乎她的意料之外。
　　　　叶纪泽没有回答崔琉娘地询问，而是撇开脸，低声提醒道：“如今不是跟崔姑娘叙旧的好时候，小生听见不少人正往这边来，是来找姑娘的？”
　　　　崔琉娘这才想起宝竺去寻周府的婆子送热水过来，若是看见叶纪泽，她真是浑身是嘴都说不清了，尤其如今的自己还衣衫不整地裹在被子里，不由满脸懊恼：“是小姑姑的丫鬟，陪着我过来换衣裳，跟着来的估计是周家的婆子。”
　　　　说完，她只得急急道：“只能请叶公子躲一躲，别让人发现了你。”
　　　　要不然，无论是谁都解释不清楚！
　　　　叶纪泽摇头，崔琉娘还以为他是不愿意，瞪大眼有些不知所措，却听见他低声道：“小生前脚才被周少爷送到这个院子来，等会儿就算躲开，依旧会让人发现蛛丝马迹。”
　　　　这倒是，周祁安才把人送到院子来，叶纪泽再怎么躲，看到崔琉娘也在这里，不免会多想一些。
　　　　“若是崔姑娘信我，就闭上双眼。”
　　　　崔琉娘还没听见脚步声，就知道叶纪泽的耳力非凡，是有功夫在身的。
　　　　她也没别的办法，只清楚叶纪泽还有求于自己，肯定会出手帮忙，而非加害，便点了点头，紧紧闭上了双眼。
　　　　只觉得身上一轻，崔琉娘这才发现自己被叶纪泽连带着被子抱了