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　　“公子，您、您究竟怎么想的？”俩小厮苦着脸，恳切提醒：
　　“即使郭公子不幸阵亡了，表姑娘仍是‘郭姜氏’，求您千万三思而后行。”
　　裴文沣起身，背着手踱至窗前，望向矮墙之后——姜玉姝的卧房，就在隔壁院子里。良久，他一声长叹，喃喃说：“只要姝妹妹愿意，到时把孩子留给郭家，我会设法，照顾她一辈子。”
　　“海誓山盟，我无法忘怀，相信她也铭记于心……但愿上苍垂怜，让我们终成眷属。”
　　“姝妹妹才多大年纪？太可怜了，我无法眼睁睁看着她守寡。”
　　与此同时。赫钦卫
　　自从升为指挥使亲兵，郭弘磊便搬进了小营房，人少且干净。
　　决战前夕，几个同伴躺在被窝里，有一句没一句地闲聊，较往常沉默许多。
　　炕桌上点着一根蜡烛，郭弘磊正伏案写信，连写几封，神色肃穆。
　　门忽然被推开，寒风涌入，险些扑灭烛火。
　　郭弘磊眼疾手快，及时搁笔，张开手掌护住了烛火，抬头望去——
　　九皇子冻得白脸发青，愉快说：“哈哈，你小子果然还没歇息！”
　　郭弘磊莞尔，起身相迎，“九殿下。”其同伴仓促离开被窝，迅速裹上袄子，纷纷施礼。
　　“免礼免礼，统统免礼！”九皇子一挥手，而后一招手，几名侍从即刻上前，先摆放炭炉，而后安置锅子，紧接着倒入已经烧好的羊汤、羊肉片等食物。
　　九皇子率先盘腿而坐，高声招呼，“愣着干什么？坐吧，天太冷了，你们陪本殿下吃个羊肉锅子，暖和暖和。”
　　“谢殿下！”众兵丁眉开眼笑，并非第一次陪吃，道谢后便围坐，大快朵颐。
　　郭弘磊却重新提笔，专心致志，遣词用句一丝不苟。
　　“哎，你写什么呢？”九皇子扭身问。
　　郭弘磊恰写完了，墨迹转眼干，他仔细折叠并塞进信封，低声答：“家书。”
　　然而，九皇子一瞥，却见信封上标明“遗夫人书“四个字。他一愣，脱口问：“遗书？”
　　郭弘磊颔首，解释答：“此乃军中惯例，大战上阵之前，许多人会写遗书，向亲人交代重要的家务事。”
　　“这、这未免太不吉利了吧？”九皇子听得直皱眉。
　　郭弘磊叹了口气，“确实不吉利。但万一不幸阵亡、家人却得不到任何交代，老弱妇孺悲恸之余，岂不更慌张？”
　　九皇子也叹了口气，勉励答：“天佑大乾，北犰终将灭亡！来，喝口热汤，老规矩，你们轮流说一件军中趣事。”
　　众人习以为常，搜肠刮肚，以满足年轻皇子的好奇心。
　　一锅羊肉连汤下肚，浑身暖洋洋，散席后，营房里陆续响起鼾声。
　　郭弘磊却睁着眼睛，久久未入眠。
　　翌日，腊月十六。
　　阴云密布，北风如刀，雪欲下而未下。
　　窦勇强撑病体，戎装笔挺，亲自前往江岸督战，两名皇子同行。
　　“务必保护好二位殿下。”老将军神色冷静，肃穆道：“决战之日，成败在此一仗了，但愿天佑大乾，助我等收复庸州！”


第106章　决战伊始
　　苍江南岸，　江滩宽阔，　冰天雪地里，　赫钦、新阳、泗鹿三卫的将士们齐聚，　秩序井然，　即将攻打敌兵。
　　励王戎装整齐，　缓缓扫视千军万马，　鼓舞士气，高呼：“天佑大乾！”
　　九皇子终于得偿所愿，　披上了盔甲，既兴奋激动，　又紧张不安，响应长兄，　大喊：
　　“天佑大乾！”
　　黑压压一大片将士亦响应，　齐声大吼：“天佑大乾！”
　　霎时，吼声震天动地，　气贯长虹。
　　郭弘磊牵着战马，　腰佩长刀，　目光坚毅。
　　励王继续高呼：“此战必胜！”
　　郭弘磊坚信不疑，　神色沉静，　与数万同袍一起响应，“此战必胜！”
　　“必胜！必胜！”
　　“北犰终将灭亡！”
　　吼声直冲云霄，震耳欲聋，　响彻苍江两岸。
　　新阳和泗鹿两卫奉旨相援，须听从赫钦主帅调遣。窦勇不容置喙，　严肃吩咐：“听仔细了！赫钦骁骑营打前阵，待撕开北岸敌兵的防卫口子，赫钦弩兵与步兵立刻突入。”
　　“新阳卫，在歼灭岸线敌兵后，负责攻下滁节县。”
　　“泗鹿卫，严守南岸一线，待命。”
　　“是！”三位副指挥使领命而去，分头行动。
　　转眼，赫钦卫的副指挥使一声令下，骁骑营众将士纷纷上马，掉转马头，裹了蹄铁的战马撒开四蹄，踏着厚达数尺的冰层，横穿苍江，朝北岸飞驰。
　　南岸，数面战鼓一字排开，数名壮汉攥紧红漆槌，同时擂响战鼓，“咚咚咚～”
　　在战鼓鼓舞声中，骁骑营打前阵，迅速远去。弩兵与步兵紧随其后，寻找冲锋的时机。
　　郭弘磊骑术精湛，率领自己的千余手下，身先士卒，策马冲向北岸，“驾！”
　　“咚咚咚～“牛皮战鼓越擂越快，始终整齐划一，鼓声雄浑洪亮，激励人心，直催送前锋边军至北岸。
　　不久，大乾边军抵达敌兵在北岸设立的防线。
　　骁骑营由指挥使亲管，赏罚任命，一应全凭窦勇决定，共有五名小头领。郭弘磊是其中一名头领，他下颚紧绷，拔出长刀，催马喝令：“杀！”
　　“杀——”
　　骑兵皆穿重盔甲，连脸也护住了，只露出眼睛，齐刷刷拔刀，杀声震天。
　　郭弘磊毫无惧色，身手敏捷，带头格挡箭雨、扫清拒马、越过沟坎，最终短兵相接！
　　刀光血影，兵器剧烈碰撞时锐响刺耳，大喊大叫、痛呼哀嚎、人头落地、断臂残肢……喷溅的鲜血逐渐染红白雪，原本洁白的雪地，被双方人马来回踩踏，战场脏污不堪。
　　郭弘磊咬牙，手起刀落，勇猛无匹，刀刃不停滴血，浑身亦被溅了敌血，杀气摄人。
　　激战半个时辰，前锋顺利攻下此段岸线。按事先的军令，赫钦弩兵与步兵尾随，守卫堡垒并清除残敌，趁机把小口子撕成大口子，以便后军来援。
　　而郭弘磊等人，则马不停蹄，继续打前阵，突入庸州。其后方，是奉令攻打滁节县的新阳卫大军，紧密协作。
　　此时此刻。赫钦县衙
　　后衙十分安静，卧房里的熏笼，日夜炭闪红光。
　　姜玉姝脚背肿得穿不进鞋，倚着靠垫，手握一本书，却半天没翻一页，空望着帘帐上绣的花纹发呆。
　　虚掩的房门“吱嘎“一声，传来脚步声，名叫小喜的丫鬟恭谨问：“嬷嬷，搁哪儿？”
　　“我来，我端进去就行了。”潘嬷嬷接过托盘，客气道谢，“又累得你走一趟，快回去吧，年下事儿多，知道你们忙。”
　　小喜摇摇头，“不忙不忙！我家夫人有令，吩咐我专心伺候郭夫人，不必急着忙别的。”
　　“眼下我们这里无事，你歇会儿。”
　　“哎！”
　　姜玉姝定定神，扭头一看，见潘嬷嬷端着托盘绕过屏风，想当然以为是药，“嬷嬷，那又是什么药？”
　　“不是药，是燕窝羹。”
　　潘嬷嬷把托盘搁在榻边几上，揭盖搅了搅，解释道：“曹家送的那一盒已经吃完了，我托县令夫人，请她帮忙买了些，边塞小县城，没上等的，只有次等的。但也是燕窝，夫人将就将就，按照大夫嘱咐，每天喝一盅，补补身子。”
　　姜玉姝合上书，笑了笑，“每天？这可得费不少钱。燕窝无论上等、次等，皆是名贵之物，平民百姓少有买的。”
　　潘嬷嬷一听，顿时急了，“事关你母子俩身体，费多少钱都值得！如果手头紧，为何不向老夫人说明？嫡亲孙辈，老夫人一定乐意接济。”
　　“我只是随口一说而已，暂无需老夫人接济。”姜玉姝慢吞吞，小心翼翼地翻身，平静道：“长平人口多，连年只出无进，纵有金山银山也有花光的一天。恐怕老夫人手头也紧。”
　　“唉，真是‘今时不同往日’！委屈夫人了。”
　　姜玉姝坐起，接过燕窝羹，“假如跟从前相比，大家都难，各自想开些罢，日子总要过下去的。”
　　潘嬷嬷上了年纪，素爱唠叨，搬了圆凳凑近陪伴，唏嘘说：“想当年，世子夫人有喜，哎哟哟，上等燕窝算什么啊？她有胃口时，略尝一点半点，害喜时吃不下，就泼了或赏人，横竖府里多得是，压根不心疼。”
　　“谁知，到了你有喜时，府里却败了，一败至此，不但吃不着上等燕窝，还心疼‘费钱’。”潘嬷嬷长吁短叹，絮絮叨叨，哀叹：“可怜二公子，他在军中吃苦，他的孩子更可怜，在娘胎里就开始吃苦——“老人猛地打住，懊恼自打嘴巴，歉意说：“咳，瞧我这嘴，哪壶不开提哪壶，夫人莫怪。”
　　姜玉姝咽下一口燕窝羹，眸光发怔，摇了摇头，勉强笑说：“闲聊罢了，聊的又是实情，有什么可怪的？嬷嬷太小心了些。”她被勾起愁虑，凝重说：
　　“腊月中旬了，距离朝廷规定的期限，仅剩半个月。不知仗打得怎么样了？庸州有没有被夺回来？”
　　潘嬷嬷挑起话头，懊悔不迭，忙答：“庸州自古属于大乾，北犰是贼兵，邪不胜正，公子他们必会赢！等他平安回来，看见了孩子，不知多高兴呢。”
　　“但愿能平安凯旋。我天天打听，可潘知县和表哥他们至今不肯透露，说是机密。”
　　“不要胡思乱想，公子他们一定会平安的！”
　　潘嬷嬷生怕她深陷忧愁之中，打岔告知：“嗳，县令夫人实在热心，帮咱们找了稳婆和奶娘，我的意思是必须先见一见、查问查问，确定是好的才用。要是不妥就回绝了，另找合适的。”
　　姜玉姝回神，诧异问：“奶娘？”
　　“至少需要一个。”潘嬷嬷正色劝说：“夫人偏瘦，一直没能胖起来，估计到时奶水不足，最好请个奶娘，免得孩子饿肚子。”
　　姜玉姝欲言又止，右手捏着瓷匙，腕细瘦，手指骨节分明，最终叹道：“哎，看来，这个也不能省。嬷嬷最是老练，你看着办，请一位合适的奶娘，避免事到临头手忙脚乱。”
　　“行！”潘嬷嬷胸有成竹，“放心，我会挑个老实干净的！其实，即便平民百姓家，为娘的奶水不足时，也得想方设法，或催奶，或请奶妈，谁舍得让亲生骨肉饿肚子呢？”
　　姜玉姝赞同颔首，“只要力所能及，我给孩子最好的，一切！”
　　晌午，县官与小吏陆续离开前堂。
　　不知不觉，阴沉沉的天飘起小雪。
　　裴文沣暂搁下公务，回后衙用午饭，并稍事休息。
　　每当路过隔壁小院时，他总是情不自禁放慢脚步，余光流转，盼望见一见表妹。
　　然而，越是近年，姜玉姝越焦躁，心烦气闷，腰酸脚肿，加之寒冬常刮风下雪，她极少踏出院门，多在房里、厅里打转。
　　裴文沣止步，眺望门内，蔡春和吴亮冷得拢着袖子，无奈停下。
　　小院甬路直通厅堂，传出琅琅读书声：“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨——“郭弘哲转身，一抬头，发现了心目中“姓裴的“。
　　两人对视半晌，裴文沣默然不语。
　　郭弘哲年少，沉不住气，迟疑往外走，眼神戒备，客气问：“裴大人可是有什么事？”
　　裴文沣不答反问：“她今天好些了吗？”
　　虽未指明，但郭弘哲明白，会意答：“多谢关心，家嫂没什么大碍。”
　　裴文沣一听对方称“家嫂“或“我嫂子“，就仿佛被戳了肺管子，陡生怒气。但他不屑刁难矮自己一头的病弱少年，遂忍怒，板着脸吩咐：“好生照顾她。”
　　“这是自然。”郭弘哲天生胆怯，每逢这时候，他便默念“我必须帮二哥防住姓裴的“，从而鼓足勇气，一次次出面与对方交谈。
　　裴文沣意欲探望，却怕自己探得太勤了、引起外人猜疑。他不愿表妹遭人非议，只得克制，转身离去。
　　“您慢走。”郭弘哲如释重负，暗中松了口气。
　　傍晚，飘絮般的小雪被狂风横扫，越下越大，渐渐变成鹅毛大雪。
　　赫钦边军乘胜进攻，依计行事，各路人马呈包抄状，声东击西，向庸州城围去。
　　庸州遭敌兵侵占已久，饱经战火摧残，处处破败不堪，各县各村空荡荡，大乾百姓要么被屠杀，要么拖家带口渡江，南下避难。
　　因此，全州良田悉数荒废，粮食早已被搜刮尽。
　　滴水成冰，郭弘磊及其手下多半戎装染血，跟随大军暂歇，于避风处下马。
　　“都抓紧了！两刻钟，吃干粮，包扎伤口。天黑之前，必须赶到滁节县。”
　　“是。”众兵丁下马，埋头忙碌。
　　郭弘磊拎着马鞭，单手扶正头盔，挑了一片干净积雪，席地而坐，掏出硬邦邦的干粮，就着雪吃晚饭，警惕审视四周。
　　须臾，他一抬手，袖口有鲜血滴下——
　　作者有话要说：
　　明天就打完仗！


第107章　痴情人也
　　袖口滴血，　郭弘磊却浑然不觉，　一边反复琢磨攻城之法，　一边警惕审视周围，　同时吃干粮果腹。
　　幸而，　旁边的同袍瞥见了，　立即提醒：“弘磊，　你的手在流血，怎么回事？伤哪儿了？”
　　“唔？”
　　郭弘磊依言低头，　看了看，咽下冻得硬邦邦的干粮，　单手解开铠甲袖扣，纳闷说：“我看看。”铠甲袖挽起，　露出小臂一处伤口，　不长，仅寸余，　却深得皮开肉绽，　血淋淋。
　　同伴们狼吞虎咽吃干粮，　关切说：“啧，　肯定是被敌兵用刀尖刺伤的！”
　　“看吧，　铠甲破了个口子。”
　　“赶紧上药包扎，别冻坏了胳膊！”
　　郭弘磊颔首，取出姜苁金疮药，　熟练为自己处理伤口，三两下包扎严实了，　感慨道：“天太冷，冻得人麻木了，竟一直没觉得疼。弟兄们小心些，互相关照着，可别像我，受伤而不自知。”
　　“这是自然，理应互相关照。”
　　“嗳哟，这鬼天气。”壮汉们三五成群，坐在雪地里，犯愁交谈：“实在太冷了，万一遭遇狂风暴雪，别说人，马也受不了的，到时怎么杀敌？”
　　“怎么办？尽人事，听天由命呗。”
　　“咱们东奔西走，声东击西一整天了，不知新阳卫攻下滁节县没有？”
　　“新阳卫不至于那般无能吧？咱们引开了敌援，他们趁乱还夺不回滁节吗？”
　　郭弘磊泰然自若，冷静说：“万一遭遇狂风暴雪，咱们行动不便，敌人也躲不过，端看谁的拳头硬了。”
　　“当然是我们！”
　　“北犰小贼，乌合之众，几十个部落头领之间，难以齐心，根本不是咱们的对手！”
　　“开战一天，不知北犰的主力移到了何处？击败主力，其余贼兵便是一盘散沙，估计不战而败，溃逃回草原。”
　　千余人奔波整日，短歇两刻钟。郭弘磊起身，整理马鞍，吩咐道：“此处距离滁节县不足二十里，急行军，天黑之前必须进城！按事先的安排，弟兄们应该已经把粮草送去那儿了。”
　　“是！”
　　“走吧，这荒郊野外的，一停下来，冻得人受不了。”
　　郭弘磊一马当先，催马低喝：“驾！”
　　千余骁勇善战的骑兵，紧密簇拥头领。
　　决战前，郭弘磊跟随潘奎等人，曾多次渡江潜入庸州，早已摸清地形，熟门熟路，于天黑前，悄悄把手下带到了滁节县城之外。
　　不料，尚未入城，却遥见一伙敌兵在截杀运粮队，新阳卫的兵马拼死阻拦，双方混战。
　　郭弘磊定睛一望，拔刀策马，喝令：“岂有此理！贼兵正在抢劫咱们的粮草，弟兄们，随我去杀他个片甲不留！”
　　“杀！”
　　众铁骑怒气冲冲，战马飞奔，大吼：“北犰贼，纳命来！”
　　“连老子的粮草都敢抢，简直活腻了！”
　　“送上门来的人头，一个也别想逃。”
　　片刻后，铁骑冲入战场，迅速扭转局面，数百敌兵毫无招架之力，被全歼。
　　欢呼声中，新阳卫的小头领策马靠近，气喘如牛，抱拳说：“兄弟，幸亏你们来得及时！”
　　郭弘磊还礼，“碰巧赶上了。滁节县攻下了吗？”
　　“刚攻下不久！”
　　隆冬腊月，对方却冒汗，一阵阵后怕，“大伙儿正忙着守卫堡垒、剿灭城中残敌，上头派我们接应粮草，结果半道遭抢！好险，差点儿没保住粮草。”
　　郭弘磊闻言放下心，“恭喜诸位，顺利夺回第一处要地！”
　　“嗳，你们才是开路先锋，我们新阳卫尾随，要是攻不下滁节，岂不显得太无能了么？”对方小头领擦擦汗，心直口快。
　　郭弘磊被铠甲掩住的脸莞尔，并未接这腔，而是提醒道：“北犰粮草紧缺，天快黑了，咱们得尽快进城，免遭贼兵围攻。”
　　“走！走走走！”对方赞同点头，忌惮环顾四周，嚷道：“弟兄们，手脚麻利些，赶紧进城，再逗留县郊，恐怕还会遇见贼兵。”
　　于是，赫钦与新阳两卫的骑兵，护送第一批粮草，以急行军之速，浩浩荡荡进入滁节县。
　　进城后，骁骑营仍不得空闲：马匹歇息吃草，兵丁则举着火把，协从新阳卫，掘地三尺搜剿残敌，忙碌探查后，才挑了几所安全民宅，