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　　无论种植还是畜牧，万变不离其宗。到时辛苦些，天总无绝人之路！
　　太监合上圣旨，慢条斯理道：“郭元铭，领旨谢恩。”
　　“是、是。”靖阳侯面如死灰，颓然叩首，高举双手含泪道：“罪民领旨，谢陛下不杀之隆恩。”
　　入乡随俗，姜玉姝别扭地跟随众人磕头。
　　奇异的，她听明白圣旨后，原本焦灼不安的心莫名镇定了。
　　仿佛终于等到一个结果，大有如释重负之感。
　　太监松手，靖阳侯抖若筛糠，使劲捏着明黄圣旨。
　　“父亲、母亲，快起来。”郭弘磊左搀右扶，面沉如水，目光深邃。
　　姜玉姝扶起父亲，“您慢点儿。”
　　“幸而陛下开恩了。”姜世森见一代侯爷丢魂失魄的颓丧模样，百感交集，唏嘘道：“至少性命无虞，想开些罢。”
　　靖阳侯咳嗽不止，咳得直不起腰。
　　“究竟、究竟是怎么到了这一步？叫我们以后怎么呐？”王氏涕泪交流，迷惘无措，哭得瘫软。郭弘磊想方设法地劝慰母亲。
　　愁云惨雾笼罩着靖阳侯府，压抑的啜泣与叹气此起彼伏，窃窃私语声不绝于耳。
　　太监宣读完圣旨后，原地站着，状似等候。负责抄家的官差们也并未立即动手，而是小声商议。
　　心不再焦虑煎熬后，姜玉姝整个人都活泛了，敏锐而细致。她望着传旨太监，本打算自己问，可想了想，改为扯扯丈夫袖子，轻声提醒：“陛下流放我们，可圣旨里没提什么时候动身啊，不如你去问问？”
　　“正有此意。来，你搀着母亲。”郭弘磊从母亲手里抽出臂膀，深吸口气，大步走向太监及负责抄家的钦差。
　　“公公。”郭弘磊拱了拱手，客气地问：“不知陛下命令罪民等人几时动身？”
　　太监并不倨傲，略躬身答：“三日后。三日后起解，到时，朝廷会派人押送。”
　　“好的。”生为侯门贵公子的郭弘磊咬紧牙关，拼命隐忍，略一思索，又拱手道：“这位大人，罪民家里共两百余人，但并非全部下人都入了奴籍，其中一些是受雇的。可否允许不相干的外人离开？”
　　顾虑勋贵侯门盘根错节的世交与姻亲关系，钦差也无意摆架子。他接过随从手中的户册，一板一眼地答：“吾皇圣明仁慈，按律，若是受雇来此谋生的老百姓，对照册子查明属实后，可以离开。”
　　郭弘磊松了口气，“多谢大人。”
　　“既如此，你先把不相干的人清出来，稍后我亲自对册核实。”
　　“是。”
　　钦差皱着眉，审视呜呜咽咽的男女老少，颇感头疼，清了清嗓子，威严道：“我乃奉旨办差，不敢耽搁时辰。账房都在哪儿？立即站出来，其余人原地待着，严禁擅自离开，违者以抗旨不遵罪论处。”语毕，他手一挥，喝令：
　　“奉旨查抄靖阳侯府财物，动手！”
　　“是！”
　　顷刻间，钦差一马当先，官差们带着账房，迅速涌入各院各屋，翻箱倒柜，将抄获之物详细登册，并贴上封条。
　　金银珠宝、古玩玉器等物一箱箱被抬走，运出侯府，充归国库。
　　亲眼目睹家宅被抄，郭弘磊眼眶发热，双拳紧握，用力得骨节泛白。
　　处处乱糟糟，姜玉姝扶着婆母，扭头提醒父亲和公公小心拥挤跌跤。忙碌片刻后，几个忠仆奋力挤了上来，她便把婆婆交给来人，叮嘱道：“照顾好老夫人，我去去就回！”
　　姜玉姝急匆匆，三步并作两步地赶向丈夫。岂料，人潮拥挤，她的裙摆冷不防被人一脚踩中，狼狈趔趄，脱口惊呼：“哎——”
　　“小心！”
　　混乱中，郭弘磊眼疾手快，一把搂住妻子，将其带进墙角。
　　姜玉姝一头跌进了对方宽厚胸膛，紧贴男人结实温热的躯体，尴尬之下，飞快站稳，紧张问：“确定了吗？什么时候动身？”
　　“定了。”郭弘磊慢慢松开她不盈一握的柔软纤腰，“三日后启程。”
　　提心吊胆的姜玉姝吁了口气，小声说：“还好，还好。至少没命令人明早就走。”
　　这还叫好？好什么？郭弘磊一愣，诧异盯着妻子，欲言又止，最终说：“回头再谈。”旋即，他振作，迅速压下悲痛，寻父亲和管事交代几句后，跃上假山，面朝乌泱泱人群，浑厚嗓音扬声道：“诸位！都安静些。”
　　惶恐不安的人群面面相觑，鸦雀无声。
　　郭弘磊居高临下，缓缓扫视众人，语调铿锵有力，肃穆道：“郭氏先祖追随效忠太/祖，南征北战，千辛万苦挣下靖阳侯府，荫庇后代一百五十余载，在场诸位都曾仰仗先祖的功勋安宁生活。如今，郭氏子孙糊涂犯下大错，辜负了浩荡皇恩，合该受罚。”顿了顿，他沉声吩咐：
　　“陛下有旨，责我等罪民三日后北上西苍。听着，在场中并未卖身入奴籍的男女，现站到那边去。”他抬手一指西侧，“未入奴籍，便不算郭家人，不必受流放的株连。”
　　刹那间，有人欢喜有人跺脚：笑的笑着跑到西侧，哭的哭得更伤心了。
　　郭弘磊直言告诫：“该是什么人，便是什么人，切莫混站，需知官府有奴籍户册，稍后钦差大人将亲自核实。一旦被查出谁不属实，论罪可算欺君。”
　　此言一出，再想逃避流放的下人也不敢乱动了，淌眼抹泪。
　　姜玉姝正擦汗，突听见身后响起孩童啼哭声，并夹杂丫鬟婆子的嚷声：“大少夫人？您怎么了？”
　　“快来人，世子夫人昏倒了！”
　　“娘？娘？”孩童嗓音稚嫩，茫茫然。
　　姜玉姝循声去探，却险些被心急火燎的婆婆撞倒，幸亏被侍女小桃及时拽住了。
　　王氏被嫡幼子架着，踉踉跄跄，焦急呼唤：“煜儿？煜儿在哪儿？我的孙子怎么了？唉，跟着的人简直废物，连个小孩儿也看不好！”
　　须臾，姜玉姝站定，发现地上坐着个憔悴少妇，一身素白，发髻凌乱，已经被丫鬟晃醒了。她蹲下，靠近问：“嫂子，你哪儿不舒服？”
　　“完了，全完了。”郭家长媳名巧珍，乃婆婆王氏的娘家侄女，高挑丰腴，腮边天生一颗黑痣。王巧珍拉长着脸，两眼无神，任由儿子在旁大哭，喃喃自语：“世子没了，家也没了。”
　　身为女子，姜玉姝倍感同情，劝解道：“虽说家被抄了，但陛下赦免了我们的死罪，留得青山在，活着就有盼头。”
　　王巧珍斜睨一眼，嗤道：“哼，你说得可真轻巧。你到底知不知道西苍在哪儿？”
　　姜玉姝摇摇头，顺势打听：“在哪儿啊？远不远？”
　　“三千里，西苍是边塞，荒凉贫瘠，紧邻已被北犰侵占的庸州，常起战乱。世子活着时，曾提起多次。”王巧珍凄惨一笑，泪珠扑簌簌滚落，“哈，倒也不必害怕战乱，因为无数被流放的人死于半道，根本没法活着走到边塞。”
　　“三千里？”姜玉姝怔住了，盘算着想：徒步北上三千里，确实太遥远了，跋山涉水，日晒雨淋，危险势必不少。但无论如何，总比被凌迟或砍头强，性命比什么都宝贵。
　　王巧珍委屈至极，抬手捶打胸口，泣道：“天爷菩萨，我上辈子是造了什么孽？今生竟要受这样的折磨！先是世子去了，丢下我和煜儿，孩子才三岁，孤儿寡母的，日子怎么过？这尚未理清，不料，家又被抄了！不仅抄家，还要流放，叫人怎么活？我的命怎么这么苦？”
　　郭家嫡长孙郭煜，年方三岁，虎头虎脑，哭得脸涨红，上气不接下气。
　　“巧珍，冷静些，仔细吓着孩子。”话虽如此，王氏也禁不住泪流满面，抱着孙子，忧愁道：“可怜煜儿，落地至今从没吃过苦，三日后咱们全家就要被流放了，你可怎么办呢？”
　　丈夫丧命，王巧珍已在灵堂哭了一早上，眼睛肿得像核桃。她嚎啕一阵，猛地拉住姜玉姝，悲恸问：“为什么咱们的命这么苦呀？”
　　姜玉姝淤伤未愈，喉咙火燎燎疼。她艰难咽了口唾沫，拍拍对方胳膊，无奈道：“圣旨已下，我们只能遵从旨意，走一步看一步。嫂子请节哀，地上凉，你先起来。”
　　足足查抄至午后，钦差才一挥手，率领下属将所抄财物运往国库，并回宫复命。
　　这拨人离去后，另一拨奉旨押送流放犯人的官差牢牢把守各门，严防郭家上下逃脱。
　　尘埃落定。
　　春日的午后，暖意融融。
　　沉默多时的靖阳侯腰背佝偻，老态龙钟，他眯着眼睛，木然扫视遍地狼藉，而后仰脸，出神眺望亭台楼阁顶部翘起的飞檐，哆嗦说：“万万没料到，传承百余载的祖宗家业，竟败在我眼前了。”
　　“我愧对列祖列宗——”
　　话未说完，老人眼睛一闭，嘴里不断溢出血沫，“嗬嗬”喘息，两手摊开，直挺挺地往后倒——


第5章　不眠之夜
　　眼睁睁看着老人吐血昏厥，姜玉姝一怔，拔腿飞奔。
　　“父亲！”郭弘磊心惊胆寒，抢步搀住，家下人慌忙凑近，七手八脚地把人抬进屋。
　　幸而，郭氏昌盛绵延百余载，家生子中便有医者，又幸而钦差并未查抄不名贵的常用药材，大夫使出浑身解数诊救后，才勉强吊住了老家主的气息。
　　明眼人都看得出来，靖阳侯时日无多了，甚至已是弥留之际，但谁也不敢流露异样。
　　一室死寂，落针可闻。
　　众人围在病榻前，王氏忧虑重重，木着脸，双目红肿，却毫无泪意。
　　姜世森仍未离去，左手背着，右手捻须，若有所思。父女近在咫尺，姜玉姝余光不时飘向父亲，心思悄转。
　　“您喝点儿水？”兄长逝世，次子便居长，郭弘磊始终竭力克制着，从未显露颓丧之态。
　　靖阳侯四肢毫无知觉，吃力地摇了摇头，灰白鬓发凌乱，眼神浑浊，奄奄一息。他扫视榻前，皱起眉，疑惑问：“慧兰怎的还没回来？”
　　慧兰？姜玉姝寻思：应当是指郭家唯一的嫡女，侯门千金。
　　郭弘磊眼神微变，却面不改色，恭谨答：“姐姐身怀六甲，出行不便——”
　　岂料，失望透顶的王氏打断道：“嫁出去的女儿，真真成了泼出去的水！咱们兴旺时，冯家天天上赶着亲近，千求万求地娶了慧兰；可咱们一败落，女婿立马没影儿了，连女儿也躲了！”
　　“哦？哦。”靖阳侯黯然闭目。
　　郭弘磊不赞成地朝母亲使眼色，仍坚持道：“姐姐定是因为行动不便才来迟了，或许稍后就到。您先歇着，孩儿请岳父去书房与亲戚们商量几件事。”
　　“慢着。”靖阳侯气色灰败，眼神却逐渐清明。
　　郭弘磊跪在脚踏上，躬身问：“您有何吩咐？”
　　“从今往后，”靖阳侯睁眼注视次子，满怀期望，一字一句地说：“这个家，便交给你了。郭家的一切大事，皆由你做主。”
　　郭弘磊临危受命，腰背一挺，郑重答：“父亲信任托付，孩儿遵命，今后一定尽心竭力照顾家人！”
　　“你大哥太不争气，败光祖业、连累全家，为父只能到九泉之下再教训他了。”骂完了长子，靖阳侯慈爱望着一贯引以为豪的次子，勉励道：“以后的日子，必然艰难，磊儿，你苦一苦，做顶梁柱，撑起郭家。”
　　“孩儿明白。”郭弘磊眼眶发烫，鼻尖泛酸。
　　姜玉姝目不转睛，发觉病人眼里的光芒渐弱，束手无策。
　　靖阳侯梗着脖子喘了喘，看向姜世森，歉意说：“亲家，真是对不住，你家大姑娘昨日刚进门，没享半点儿福，却要跟着弘磊吃苦了。”
　　“唉。”姜世森喟然长叹，无奈道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，谁料得到呢？看来，这也是玉姝命中逃不过的劫。”
　　“终究是郭家连累了她。”靖阳侯断断续续地喘息着，瞥视二儿媳。
　　姜玉姝会意，快步上前，犹豫瞬息，学着丈夫跪在脚踏上，轻声问：“您老有什么吩咐？”
　　靖阳侯慈眉善目，和蔼嘱咐：“委屈你了，眼下事已成定局，望你和弘磊好好过日子，切勿再做傻事。”
　　咳，又提到了自缢！小夫妻肩并肩，姜玉姝目不斜视，正色表示：“请长辈们放心，玉姝发誓：今后绝不会再自寻短见！”
　　“好，这就好。”靖阳侯欣慰颔首。
　　姜世森不悦地训导：“你可记住你方才的话！身体发肤受之父母，不准任性妄为！”
　　“女儿记住了。”
　　靖阳侯徐徐吐出一口气，终于望向发妻，耐着性子，语重心长道：“弘磊当家，但男儿志在前程，阿哲、轩儿以及煜儿，平日该由你教导。须牢记‘玉不琢不成器’，惯出一个弘耀，已是害苦全家，你可别再纵出一个败家子。”
　　姜玉姝正好奇琢磨“阿哲”是谁时，婆婆王氏勃然变色，郁懑质问：“事到如今，侯爷仍责怪我？耀儿那不争气的孽障还在听松楼躺着呢，您若十分气不过，我去打他一顿，如何？”
　　“你、你——”靖阳侯气一堵，双目圆睁，眼珠子直凸，梗着脖子抬了抬下巴，脑袋蓦地砸在枕头上，气绝身亡，魂魄归西。
　　“父亲！”
　　“侯爷？”
　　“来人，快传大夫！”
　　……
　　顷刻后，病榻前哀嚎震天，听见噩耗的下人与亲友亦为老家主一哭。刚遭历抄家的靖阳侯府，恓惶之上又蒙了一层哀悼阴云，万分凄凉。
　　夜间，听松楼灵堂内多了一口棺材。
　　遭逢巨变，哭了又哭，人人咽干目肿，哭不动了。
　　几个妾侍悲悲戚戚，呜呜咽咽。其中有靖阳侯的，也有世子的。
　　小辈们跪坐，围着两个元宝盆，或啜泣或沉默，人人手拿一叠冥纸，不断往盆里填烧，堂内烟熏火燎，香烛气息浓烈，浑浊呛鼻。
　　“咳，咳咳。”
　　“咳咳咳——咳咳！”
　　咳嗽声不止，却并非姜玉姝发出，而是源自一名瘦弱少年。
　　“三弟，我看你的气色实在是有些差，不如回房歇会儿吧？”姜玉姝善意劝道。她观察多时，又特地打听过，已确定郭家行三的庶子郭弘哲天生患有心脏病。
　　郭弘哲白皙清秀，文弱胆怯，嘴唇及十指指端呈现淡青紫色，明显在发病。他闻言，迅速摇摇头，下意识看了一眼嫡母，规规矩矩答：“多谢二嫂关心，但我还撑得住，用不着歇息。”
　　“哼！”王氏盘腿端坐矮榻，原本正敲木鱼念经，听见庶子答话后，木鱼“笃笃笃”猛变作“咚”，怒道：“你撑不住也得撑着！自打一落地，年年冬春犯病，府里不知辛苦寻了多少珍贵药材，侯爷更是四处请名医。可家逢巨变时，你竟躲在屋里一整天，甚至没赶上见侯爷最后一面。弘哲，你自己说说，像你这样儿的，算什么儿子？”
　　“孩儿、孩儿……”郭弘哲瞬间眼泪盈眶，羞惭愧悔，唇愈发青紫，哽咽答：“孩儿不孝，孩儿该死，请母亲责罚。”
　　姜玉姝看不过眼，张嘴欲劝，却被人抢了先：
　　“娘！三哥身体不好，已病倒半个月了，他又不是故意躲着的。”郭弘轩是嫡幼子，从不怕亲娘。
　　“谁问你话了？”王氏扭头，轻轻训了幼子一句：“专心烧纸，不许多嘴。”
　　郭弘轩恹恹应了个“哦”。
　　长媳王巧珍面无表情，丝毫不理睬人，一叠一叠地往盆里扔冥纸；姜玉姝见了，默默拿钎子挑散抖开。
　　王氏余怒未消，瞪视病歪歪的庶子，目光锐利。
　　病弱少年战战兢兢，大气不敢喘。
　　姜玉姝旁观片刻，到底于心不忍，起身倒了杯茶，端上前道：
　　“您老念经多时，想必渴了，喝杯茶润润嗓子吧？”
　　王氏威严昂首，伸手接过茶，心气略微平顺，喝了半杯，一改之前张口闭口“丧门搅家精、速速滚离郭家”的态度，缓缓问：“姜氏，郭家如今这样败落，你心里怕是嫌弃了。对么？”
　　姜玉姝愣了愣，摇摇头，暗忖：我初来乍到，尚未见识侯府全貌，它就被朝廷查抄了……荣华富贵，像是一场梦，来不及当真，就被圣旨一棒子敲醒。
　　王氏冷冷告诫：“无论嫌弃与否，昨日你已同弘磊拜堂成亲，生是他的人，死是他的鬼，休想逃离！”
　　“我、我什么时候逃离了？”姜玉姝一头雾水。
　　王氏嫌恶答：“你若再上吊自尽，便算是以死逃离！”
　　姜玉姝恍然大悟，平和道：“我已经发过誓了，会好好活着的。”
　　这时，送完客的郭弘磊返回，遥见妻子侍立母亲身旁，而母亲面有怒容。再一扫，又见体弱多病的三弟跪着烧纸，频频抬袖拭泪。
　　他当即皱眉，大踏步迈进灵堂，高声禀告：“母亲，孩儿已同亲戚们商议妥了。事出非常，被迫只能一切从简。现决定明日停灵、后日送殡，然后咱们收拾收拾，启程北上西苍。”
　　“唉。”王氏心力交瘁，挥了挥手，疲惫道：“侯爷临终叫你当家，这些事儿，娘实在没精力管了，你和亲戚商量着办吧。”
　　“是。”郭弘磊催促道：“后日送殡，今晚由我守夜，你们都回去歇息，等明晚再守。”
　　王氏不满地摇头，“这怎么行？丧事已是极简陋、极不符合规矩了，理应能多守便多�