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　　姜玉姝答：“五姑娘的外祖父，官至工部员外郎，但十几年前就因病去世了。”
　　“那，她父亲是做什么的？”
　　“现任济州通判。”
　　“嗯，仕宦人家。”王氏皱纹舒展，流露满意之色，探身问：“聂家满意我们煜儿吗？”
　　姜玉姝笑了笑，“此前尚未得到您老首肯，我们怎敢贸然提亲？”
　　“母亲若是同意，我们会尽快上聂家提亲。”郭弘磊温和对母亲说：“不出意料的话，聂学政父子都会同意的。”
　　“你如此肯定聂家会同意？”王氏疑心一动，不由得犯了嘀咕，皱眉道：“俗话说‘好女百家求’，仕宦人家，女儿又才貌双全，恐怕、恐怕不一定看得上煜儿。或者，其实那姑娘有些毛病？致使无人问津？”
　　“嘿，母亲何出此言？”郭弘轩很不服气，“我们家煜儿，一表人才，学问也不错，已经考中了秀才，将来能像三哥那样金榜题名也未可知，怎么就配不上学政的孙女了？”
　　姜玉姝夫妻俩明白老人的忧虑，暗自叹息。
　　“唉。”王氏沉痛叹息，哀伤无奈，“煜儿虽然一表人才、满腹诗书、大有前途，但美中不足的是，他父母双亡。而且，弘耀是因贪墨而被皇帝赐死，巧珍……就更难以启齿了，对外只能说她是病死的。”
　　“将心比心，议亲时，谁家长辈会喜欢父母双亡的孩子？”往事历历在目，王氏悲从中来，泪花闪烁，哽咽说：“煜儿在咱们眼里是宝贝，但在外人眼里，他就是一个孤儿。”
　　“我曾经探过好几位亲戚的口风，要么婉拒，要么谎称已有婚配，明显嫌弃煜儿。我可怜的大孙子，真命苦！”
　　——无论祖母和叔叔婶婶如何疼爱关照，孤儿议亲，到底比普通人艰难。
　　王氏看得上的，看不上郭煜；意欲攀附次子而把女儿嫁给孤儿的，王氏鄙夷不屑。
　　婆婆流泪，儿子媳妇忙站起，簇拥婆婆，顺背擦泪，开解宽慰。
　　“煜儿虽然没了爹娘，但有许多长辈照顾他呀。”
　　“天底下哪儿有十全十美的人？母亲快别伤心了。”
　　“即使聂家拒绝也无妨，咱们可以继续寻找。”
　　“好姑娘多得很，愁什么？”
　　“您别急，先听我说完。”
　　……
　　“哼。”郭弘轩突然一拍桌，豪气冲天，“母亲不必担心，大不了，我给煜儿买一个清白贤惠的漂亮姑娘！”
　　买？
　　所有人愣住了。
　　郭弘磊挑眉，威严眼风一扫，“你当买丫鬟呢？娶妻成家是大事，必须合乎规矩礼法，方成体统。”
　　王氏回神，没好气地训斥：“少胡说八道，咱们是那种穷得买媳妇的人家吗？”
　　“嘿嘿嘿。”郭弘轩摸摸鼻子，“开个玩笑而已。”
　　“玉姝，你还有什么没说完的？快说来听听。”
　　姜玉姝颔首，字斟句酌告知：“我们煜儿，父母双亡，确实算是巨大缺点，但聂姑娘，也有美中不足之处。据查，聂家在当地是名门望族，人丁兴旺，各个小家庭际遇不同，时间一长，贫富悬殊，五姑娘家本就较为拮据，谁知，她大哥年少时意外坠马，摔断了双腿，并且摔坏了腰，下半/身丧失知觉，四处求医问药，几乎掏空了家底，日子过得紧巴巴。”
　　“啊？”
　　王氏怜悯问：“瘫了？”
　　姜玉姝点点头，“伤势严重，无法治愈。聂大公子伤病交加，将近而立之年，至今尚未娶妻，天天需要服药。”
　　“她有几个兄弟姐妹？”
　　“人口简单，就两个亲哥哥，她二哥已经成亲，在书院当先生。聂夫人我见过，温婉和善，听说聂通判清廉耿介，都不难相处。”
　　“这……”在王氏心目中，嫡长孙本应该娶高门贵女的。老人难掩失望，但虑及孩子的巨大短处，她不敢太挑剔，一时间眉头紧皱，沉思不语。
　　郭弘轩听完了，大咧咧说：“嗳，岳家贫穷无所谓，只要姑娘优秀就行了呗。”
　　姜玉姝颔首赞同，“我和弘磊，与四弟的想法一样，注重姑娘本人，至于嫁妆多少，无所谓。”
　　“姑娘人嫁进门即可，郭家子孙，应不至于沦落到养不活妻儿的地步。”郭弘磊责无旁贷，郑重其事道：“等过几年，我们会帮煜儿谋个一官半职，日子不就过起来了？”
　　“嗯，好，你们做叔叔婶婶的，千万要多关照侄子。”王氏话锋一转，担忧问：“那姑娘的大哥是个瘫子，会不会拖累我们煜儿啊？”
　　姜玉姝刚想回答，却听风流小叔子豪爽表示：“拖累？无非借钱治病罢了，能用银子解决的麻烦，统统不算麻烦！多给些聘礼即可。”
　　怎么？你负责掏钱？刘慧娘看着丈夫，欲言又止。
　　郭弘磊喝了口茶，“诚意求娶，聘礼必不可少。”
　　“长远看来，煜儿若是成为学政大人的孙女婿，有利于他的前程。”姜玉姝坦率直言，“当然，如果不甚在乎门第的话，选择余地就大多了。”
　　“不能不在乎门第！”王氏不假思索，“不能委屈了煜儿。”
　　“这门亲事，母亲意下如何？”郭弘磊耐性十足，“您要是同意，就该请媒人提亲了。”
　　“不急，且容为娘再考虑考虑。”
　　姜玉姝一直反对盲婚哑嫁，提议道：“过阵子，我还得去一趟学政衙门，干脆带上煜儿，设法让两个孩子见个面，合得来，再议亲。”
　　“这、这……”王氏本欲摇头，犹豫半晌，却点了头，叹道：“算了，见见面也无妨，看煜儿喜不喜欢，你安排。”
　　“行！”
　　于是，热热闹闹给王氏拜寿后，不几日，姜玉姝夫妻俩带上长子和大侄子，启程回庸州。
　　三个月后，郭家嫡长孙和西北学政孙女顺利定亲，择定两年后成亲。
　　每年秋收一过，往往税粮账目刚理清，边塞便开始刮北风，小雪纷飞。
　　“唉。”偷得浮生半日闲，姜玉姝坐在窗前赏雪，托腮叹息。
　　郭弘磊正在欣赏字帖，“好端端的，叹什么气？”
　　她苦恼答：“老夫人说我‘忙活三年，不升不迁，连任再忙三年，又能如何？兴许仍然只是个知县’！万一，等任满六年的时候，我仍然是知县，该怎么办？”
　　“既来之，则安之，朝廷任用官员，自有其考量，你尽了本分即可。”
　　“言之有理。”王氏信上劝，当面催，她备受唠叨，忍不住嘟囔：“婆婆总是劝我辞官，似乎有些嫌弃我品级低，唉，真想尝尝升官的滋味。”
　　郭弘磊莞尔，“这有何难？耐心等着，如无意外，过阵子，朝廷会封你为四品恭人。”
　　“恭人？”
　　“唔。”
　　“太好啦！谢谢。”
　　“谢什么？你应得的。”
　　恭人，乃朝廷赐予官员之妻的称号，封诰命，是无数女人梦寐以求的荣耀。但在姜玉姝心目中，妻凭夫贵挺好的，但靠自身本事而尊贵者，更好！
　　她裹着厚实毛毯，双手托腮，呆看窗外漫天飞，“可我还是好想自己升官，让婆婆刮目相看一下。”
　　郭弘磊安慰道：“母亲上了年纪，有时爱唠叨，她劝辞官的话，你不用放在心上。官职绝不能随便辞。”
　　“我明白。”风送来雪花，姜玉姝伸手接住把玩，嘟囔说：“三年又三年，我该不会当一辈子知县？”
　　“胡思乱想什么呢？”
　　郭弘磊放下字帖，踱向窗，从背后拥住她，“你恪尽职守，政绩显著，朝廷不可能不清楚，兴许，朝廷初次任用女官，自然谨慎，故安排你多历练几年。”
　　“真的？”
　　“我猜的。”
　　“嘁。”姜玉姝忍俊不禁，捏了个小雪团，作势袭击。
　　“吹着北风赏雪，不冷吗？”郭弘磊不由分说地关窗，“当心冻伤手。若是冻伤了，姜知县怎么批阅公文？”
　　姜玉姝扔掉雪团，拍拍手，振作起身，“对，我得批阅公文去了！连任就连任，且看三年后朝廷的安排，说不得会提拔我也未可知！”
　　“拭目以待。”
　　恪尽职守的县太爷，压根没多少空闲，忙碌间，光阴匆匆流逝。
　　连任的第一年，她想方设法，继续招揽流民，督促垦荒，劝课农桑，年底例行考察时，如愿被评为“称职”。
　　连任的第二年，知县本以为能轻松些，岂料，外来流民和本地百姓争夺荒山与水源，互不相让，大打出手，斗出伤亡，闹上公堂，官府居中调停许久，才稳住了局势。
　　结果，由于长年累月殚精竭虑，连任满三年时，知县累得病倒了。
　　这年，冬至前夕，郭弘磊抽空出营，探望生病的妻子。
　　岂料，姜玉姝出城了。
　　隆冬腊月，郭弘磊披风未脱，帽子上满是积雪，沉声问：“究竟出什么急事了？明天是冬至，她又病着，为什么出城？”
　　小吏苦着脸，毕恭毕敬告知：“唉，去年新来的流民，又和当地村民打起来了！将军有所不知，从前收成差，无论官府如何呼吁奖励，老百姓都不愿意垦荒，但现在，土豆不仅收成好，还能卖给作坊，他们改为抢着开荒了。”
　　“为了争夺荒地和水源，村民们敢抄起锄头镰刀，斗出人命来！”
　　“所以，姜大人一接到消息，立刻召集人手，出城赶去阻止了。”
　　郭弘磊十分不放心，“是哪个村子闹事？”
　　“是——”
　　郭弘磊打断，吩咐道：“找个人带路，我去看看！”


第276章　仕途忐忑
　　冬至前夕，　风雪交加，两名衙役带路，　一行人骑马奔出城门。
　　“驾！”
　　风雪扑面，　郭弘磊蒙着口鼻，　率领几名亲兵，　策马出城。他听说妻子带病阻止持械打斗的村民，十分不放心，匆匆赶去探查情况。
　　近几年，　千千万万流民拖家带口，络绎不绝地涌入图宁，垦荒耕种，　安家立业。
　　边陲虽然地广人稀，　但土地和水源毕竟是有限的，流民越来越多，人数迅速超过本地人，为了争夺开荒的机会，外地人与本地人互相不满，针锋相对，动辄吵架，甚至屡次械斗。
　　晌午，天阴沉沉，　润河早已结冰，冰层厚达三四尺，冰面被坚实积雪覆盖，　与堤岸齐平，形成宽阔空地。
　　这处空地，变成了数百村民斗殴的场所。
　　官府闻讯而来，拔刀呵斥，缴获了一大堆扁担、锄头、镰刀等武器。
　　混乱械斗后，大片雪地被踩踏得乱糟糟，被鲜血染红，分成两小堆的尸体、呻/吟哀嚎的伤员、长长短短的断臂残肢……怵目惊心。
　　姜玉姝被护卫们簇拥，站在河坡上，居高临下，缓缓扫视全场，面无表情。
　　几名小吏跑前跑后，催促大群衙役和健壮民兵，把外来流民和本地百姓分隔开，仔细清点伤亡情况。
　　少顷，一名小吏喘吁吁奔近，冷得使劲搓手，说话喷白气，大声禀告：“大人，目前伤亡情况如下：斗殴中，当场死亡十六人，重伤七人，轻伤三十五人。”
　　寒风凛冽，姜玉姝嗓音略沙哑，冷静问：“登记清楚了吗？”
　　“姓名、籍贯等俱已登记！”
　　姜玉姝颔首，高声吩咐：“立刻点一批捕快，负责押送，把伤员送回村救治，灵活选择地方看押审问。其余涉案人员，统统捆了，押回衙门受审！”
　　“是！”小吏领命，踩着积雪，深一脚浅一脚，召集同僚商议片刻，分头行动，忙碌办差，拿出事先准备的粗绳，把斗殴双方挨个绑了，捆成两串。
　　知县一声令下，方才凶神恶煞相斗的村民们傻眼了，畏缩了，懊悔莫及，纷纷下跪求饶，痛哭流涕之余，不忘互相指责。
　　本地百姓满腹委屈，忿忿不平，哭着嚷：“求大人宽恕！”
　　“大人，饶我一回。”
　　“我们压根不想打架的，是对方挑衅。”
　　“都怪蛮不讲理的流民，外来贼，这也抢，那也抢，我们快没活路了。”
　　“外来贼，脸皮厚，横行霸道！他们仗着人多，倒欺负起我们来了，众所周知，老芽山一带，世代属于我们村，根本没有外人的份儿。”
　　……
　　外来流民也觉得委屈，七嘴八舌喊：“我们是官府允许安家的，不是贼，你们才是蛮不讲理的土/匪！”
　　“老芽山确实属于他们，但他们贪得无厌，硬说方圆十里全是‘老芽山’，太霸道了。”
　　“哼，仗着自己是本地人，欺负我们外乡人，胡说八道，血口喷人！”
　　“求知县为草民做主。”
　　“他们不断地挑衅、挑事，太欺负人了，不给我们外乡人活路啊。”　“求大人主持公道！”
　　姜玉姝风寒未愈，脸色苍白，皱了皱眉，威严大喝：“够了！等到了公堂，本官再细细地审问，谁先动口、谁先动手，务必从实招来。”
　　北风呜呼，求饶声、辩解声、哭喊声……闹哄哄。
　　衙役见状，干脆举起鸣锣开道用的铜锣，用力一敲，“当啷～”脆响，黑着脸怒吼：“肃静！”
　　“闭嘴，不准喧哗！”
　　“当着知县的面，大呼小叫，真是没规没矩。”
　　姜玉姝横眉立目，严厉训斥：“官府三令五申，任何关于土地、水源、作物等的纠纷，可以自行商量解决，也可以请衙门裁断，严禁斗殴，你们村是第二次犯禁了，本官不分‘外地人’还是‘本地人’，知法犯法者，一律罪加一等，严惩不贷！”
　　“明天是冬至，你们不准备庆祝节日，却跑到这个地方斗殴，闹出伤亡，看来，都做好了把牢饭当年夜饭的打算，既如此，官府成全你们！”她气得不轻，“你们不仅可以在牢里过除夕，还可以服刑充军、充徭役。”
　　数百村民跪地，磕头求饶，哭求“宽恕”声不绝于耳。
　　她怒火中烧，眸光凌厉，板着脸，铁腕喝道：“安分守己的百姓，明年继续种庄稼、种桑树，勤劳足以过上衣食无忧的日子。犯了法的人，明年给官府修城墙！挖运河！修建房屋！直到学会守法为止。”
　　“大人开恩呐，草民知错了。”村民们或惊慌失措，或不服气，拼命哀求饶恕。
　　衙役和民兵们手麻脚利，不多久，便把涉案村民的手腕捆得结结实实。
　　姜玉姝见状，坚定下令：“立即带走，押回衙门！”
　　“是！”
　　顷刻后，官兵们骑马，持刀押送步行的犯人，慢慢回城。
　　“路不平坦，大人，您慢些。”
　　“唔。唉。”
　　紧张奔波一场，姜玉姝吁了口气，疲惫说：“幸亏咱们来得还算及时，否则，十有八/九伤亡惨重。眼看快过年了，没想到又发生一起聚众斗殴案，府衙肯定会过问的，我真有些头疼。”
　　县丞黄一淳尾随知县，直摇头，“唉，那种村民，无视官府告示，再次违抗官府命令，简直是刁民，刁民！不严惩不行。”他话锋一转，“大人，县牢恐怕不够用，关不下那么多犯人。”
　　姜玉姝掏出帕子，抖了抖，蒙住口鼻，斩钉截铁道：“回衙门挑几处合适的空房，将就用着，等明年开春，尽快扩建县牢。”
　　“是。”黄一淳点点头，苦恼念叨：“咱们县的人口越来越多，现已有二十三万余，粮食充足，今后人口会继续增加，显得县牢、库房等场所变狭窄了，捕快衙役也不够用，得想办法解决啊。”
　　人口少，耕地少，缺粮食，官府头疼；人口多，耕地多，粮食充足，却出现了新的麻烦，官府也头疼！
　　姜玉姝穿得多，行动不便，费劲登上河岸，走向马匹，温和道：“不急不急，咱们先解决了这起斗殴案，然后过年踏实休息一阵子，老规矩，如无大事，一切等元宵后再做打算。新春佳节，普天同庆，不能不让大家歇息。”
　　“说句不吉利的话，上吊还要喘口气呢。”
　　“哈哈，也是！”
　　姜玉姝止步，摸了摸马脖子，护卫飞快为她拂净鞍上落雪。她咳嗽几声，慢吞吞上马，招呼道：“走，回去了。风雪天，都小心点儿。”
　　紧赶慢赶，郭弘磊在半道上遇见了妻子。
　　“咦？”
　　“那是……有衙门的人，其余看不清楚。”
　　对面，郭弘磊赶路赶得热，摘掉蒙面帕子透气。
　　“哦，是郭将军！”护卫和小吏纷纷笑了，“是偶遇？还是特地来找知县的？”
　　姜玉姝刹那间心情大好，笑上眉梢，鞭子一甩，“去问问不就知道了？”
　　不消片刻，双方汇合。
　　“你怎么在这儿？”她摘下蒙住口鼻的帕子，“赶着回营吗？”
　　“赶着来找你！”郭弘磊朗声答。他靠近，勒马，扫视几眼黑压压人群，“抓了那么多人？”
　　姜玉姝无奈告知：“不抓不行。那两群村民，持械聚众斗殴，当场死亡十几人，另有数十伤员，几乎势如水火。官府特别头疼。”
　　“案情严重，看来，姜大人必将忙一阵了。我本想找你提前庆祝冬至的。”说话间，郭弘磊脱下大氅，不由分说系在她身上。
　　“哎——”
　　“别乱动。”他把大氅披在她身前，“这样穿，遮风挡雪，暖和。你病还没好，小心又着凉。”
　　“你不冷吗？”
　　郭弘磊摇摇头，催促道：“雪越下