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　　随着第一声狗吠响起，　原本安静的山村，　迅速变得喧闹：
　　狗吠、鸡鸣、牛哞、猪嚎、马嘶……乱糟糟，闹哄哄。
　　小孩啼哭，大人催促，　年轻人背起早已收拾妥的细软，抱着幼儿搀着老人，　关窗锁门，火速进山避难。
　　姜玉姝冲到院门外，站在高坎上，　定睛俯瞰下方星星点点的火光，　有心杀敌，无奈却只是一个弱女子。
　　少顷，四散打探敌情的护卫和衙役们陆续返回，气喘吁吁，禀告并劝说：“大人，　北、北犰人！”
　　“咱们没猜错，　果真有敌人潜进来了。”
　　“小的亲眼看见了，他们手握长刀，一窝蜂似的跑进村里，嘴里呜哩哇啦，　听不懂在嚷什么。”
　　……
　　姜玉姝摁住乱跳的心，屏息问：“对方有多少人？”
　　护卫头领罗晨答：“前锋大约五六十人，后援不清楚。”
　　姜玉姝作为知县，责无旁贷，做不到先顾自己逃命，关切问：“村民们进山了没？”
　　几个衙役握刀的手直发抖，使劲点头，“按照您的意思，前半夜就吩咐下去了，一有异响，家家户户立刻行动，您听动静，都正忙着进山避难呢。”
　　“咱们也快走？”
　　“万一敌人找上来，恐怕就走不了了，县尊，走？”
　　姜玉姝凝神倾听，确认村民们及时远离了危险，才吁口气，招呼道：“老人家，别坐着了，一起上山避一避。”语毕，她率先往后山走去。
　　“哎，是！”老里正经历过大风大浪，临危不惧，招招手，牵着孙子，带领一家人尾随，乐得享受知县护卫队的保护，比别处更安全。
　　于是，一行人有火把却不能用，摸黑上山，频频响起摔倒痛叫声。
　　“夫人，小心。”解甲归乡受聘为护卫的两名壮汉为首，一左一右，簇拥知县，意欲搀扶，却不方便搀扶。
　　“没事儿，我自己能走。”姜玉姝并非一贯养尊处优，经历过流放和屯田，体力不比里正的儿媳妇差，走得比手下小吏还稳当。
　　紧赶慢赶，不多久，众人抵达半山腰，站在树林外，稍作休息，俯瞰村庄：
　　两盏茶的功夫，村子里乱成一团，先是一群北犰人嚷着犰语横冲直撞，随后，另一群人出现，大吼并呵斥：
　　“站住！”
　　“休想逃！”
　　“大胆毛贼，竟敢溜进图宁撒野，简直找死！”
　　……
　　姜玉姝眼睛一亮，笑逐颜开，“听，是自己人！”
　　“哈哈哈，太好了！”
　　其余人侧耳倾听，霎时如蒙大赦，或擦汗，或拍胸口，欣喜道：“唉哟，图宁卫的人？他们终于来了！”
　　“肯定是！”
　　“哈哈，我和老马前年出营，这会子下山，说不定能碰见老朋友。”
　　“听动静，来了不少弟兄。”
　　“估计上头以为敌人多呗。”
　　……
　　姜玉姝观察下方的火光，悬了一整晚的心，总算慢慢放下，愉快说：“既然军队来了，咱们就不用继续爬山，略等会儿，先别下山，让将士们安心杀敌。”
　　“明白！”
　　此时此刻·村里
　　道路泥泞，邹贵和李启恭举着火把，在村口下马，抬手遥指禀告：“大人，里正家就在那山脚下！”
　　“哦？”佟京骑着高头大马，仰望山脚，皱眉吩咐：“朝廷命官呐，救她要紧，你们几个，立即上去探探情况。”
　　“是！”
　　邹贵和李启恭小跑带路，“诸位，请随我们来。”
　　佟京既担忧无辜百姓遇害，又颇不耐烦，在亲卫的簇拥下按辔徐行，嗤道：“啧，这一次，真个是‘北犰贼’了！不到一百人，偷偷潜入图宁，没抢着金银财宝，居然准备绑架富商的儿子？呵呵，老子算是开眼界了。”
　　敌人太少，将士们毫无紧张之色，七嘴八舌道：“听说，那个姓梅的，是秦州首富唯一的儿子。”
　　“贼不走空，绑架富商的儿子，兴许能勒索得一大笔银子。”
　　“这趟来了千把弟兄，小毛贼一看，压根不敢迎战，扭头就逃，忒窝囊。”
　　佟京撇撇嘴，威严喝令：“别放走一个敌人！咱们扛着牛刀来杀鸡，如果给鸡逃了，简直没脸回营见将军。”
　　“是！”将士们气势十足，锐不可当，手起刀落，满村围追堵截，奋勇杀敌。
　　佟京有条不紊，坐镇后方发号施令，环顾四周，乐道：“哈哈，有趣！那个女知县，果真吩咐老百姓进山避难了？瞧，黑灯瞎火的，一个村民也看不见。”
　　随从们感慨，“她手下没有兵，乡民们也没有杀敌的本事，避一避挺好的，免得无辜丧命，留得青山在，日后再报仇。”
　　嘈杂混乱中，忙碌杀敌，渐渐的，雨停了，天亮了。
　　当佟京背着手踏进里正家的院门时，姜玉姝正坐在厅里，听下属禀报情况。
　　佟京站定，隔着庭院，眯着眼睛望去：
　　雨过天晴，晨光下，女官简单梳髻，没穿官袍，披着宽大的霜色披风，披风上溅了许多泥点，内穿蓝色布裙，高挑，白皙秀美，眸光明亮，仪态端庄，不怒含威。
　　“咳咳！”佟京清清嗓子。
　　李启恭循声扭头，忙提醒：“县尊，佟大人来了！”
　　姜玉姝扫了一眼，瞬间忆起昨日的惊马事故，内心多少有些不自在。她打起精神，站起迈出厅堂，若无其事，扬声问：“佟大人，忙完了？”
　　佟京抬头挺胸，走路一向大摇大摆，止步于丈外，略昂起下巴，笑眯眯答：“忙活大半夜，总算消灭了村里的所有毛贼。”
　　“全歼？”
　　“哦，留了俩活口，带回营仔细审一审。”
　　姜玉姝颔首，微笑致谢，“辛苦了。昨晚，幸亏你们及时赶到，否则后果不堪设想。”
　　佟京颇为受用，“我等奉命出战，杀敌卫国，是分内职责嘛。”
　　“您现在有何打算？”姜玉姝客客气气，正色表示：“倘若有需要官府帮忙的地方，尽管开口，衙门一定全力协助！”
　　佟京慢吞吞答：“没有，我、咳，我们待会儿就回营了，赶着复命。”
　　姜玉姝理解地点点头，抬手一引，示意对方自便。
　　然而，佟京沉默须臾，脸色别扭了刹那，一板一眼地问：“姜大人，你呢？你有什么打算？”
　　姜玉姝愣了愣，“听说，敌兵并非冲着这个村子来的，而是冲着邻村的几个商人，我得去瞧瞧伤亡情况。”
　　“伤亡啊？不算太严重。老百姓大多避开了，富商都养了家丁，勉强撑着，等到了救援。”佟京透露道：“昨晚的毛贼，来自北犰一个小部落，贫穷疯了，他们不知从何处听说邻村住了一批勘山种桑的富商，专为谋财而来的。”
　　里应外合？内奸？究竟是谁把消息透露给了敌人？姜玉姝疑虑重重，暗感头疼，“事关重大，我必须去看一看。”
　　佟京顺势提议：“你们要去邻村？巧了，我们回营，能同一段路，不如同行？”说完，他发觉语意欠妥，忙弥补解释道：“咳，郭弘磊拜托我……关照你。昨晚，八成有一些敌人趁乱逃进山里了，我的人正在搜剿，看你没带多少手下，为安全起见，干脆我派几个人，护送你们回城。”
　　“好啊！”县衙小吏们心有余悸，脱口说：“多谢多谢！”
　　原来，弘磊拜托他了？姜玉姝稍一沉吟，“既如此，多谢了。”
　　佟京鬼使神差，撇撇嘴，“光嘴上道谢啊？没诚意。”
　　这……双方手下面面相觑，同时犯了嘀咕：向女人讨谢？合适吗？
　　姜玉姝面不改色，慢条斯理问：“回头我让弘磊请你喝酒，怎么样？够不够诚意？”
　　“哈哈哈，够，够了！”
　　“那，请？”佟京侧身，抬手，示意对方先行，暗忖：老子言出必行，昨天比武时向郭弘磊承诺过，就一定会给他妻子让路。
　　其实，这个人，倒也不是一无是处。至此，姜玉姝悄悄把惊马事故的账一笔勾销，谦让道：“下官岂敢？佟大人，请。”
　　“请。”
　　“您先！”姜玉姝恪守品级礼节。
　　佟京心情畅快，背着手，率先迈步，“行。”
　　姜玉姝落后两步，忍不住问：“弘磊呢？他在做什么？”
　　“他啊，去办别的差事了。”佟京斜瞥，眯起眼睛，“他没来救援，你生气了？”
　　姜玉姝一看对方歪头斜眼的模样，立马收回目光，严肃摇头，“怎么可能？军务要紧，他有自己的职责，断无抛下公务来救我的道理。”
　　佟京一没绷住脸，便显出轻佻嬉笑状，“哟，郭夫人真是深明大义！”
　　“应该的。”谁让我是军嫂？
　　姜玉姝神色沉静，无奈想：况且，我也有自己的职责，忙起来，也顾不上家人，凭什么生他的气呢？
　　一晃眼，十天过去了。
　　临近夏季，天气越来越热，庄稼逐渐成熟。
　　议事厅
　　姜玉姝接到一封信，拆阅毕，愉快宣告：“各位，有准信了！粮食作坊竣工后，府衙将派人下来巡察，烦请大家用心办妥本职公务，关键时刻，千万别出岔子。”
　　众小吏议论纷纷，“不知会派谁来？”
　　“单单巡察粮食作坊吗？”
　　“纺织呢？咱图宁开了桑蚕业的先河，府衙有什么看法？”
　　……
　　姜玉姝喝了口茶，把裴文沣的来信细读一遍，正色答：“目前只是确定了行程，具体的要求还不清楚。前阵子雨水多，作坊尚未竣工，府衙的人，最快也得六月底才到。”
　　主簿闻希搓搓手，歉意说：“县尊放心，卑职正在督促工匠抓紧，估计再过半个月，即可竣工！”
　　“不急。”姜玉姝尚未掌握足够的证据，和颜悦色道：“当初定下的期限是秋收前，时间还充裕着呢。”
　　与此同时·后衙
　　翠梅震惊，撑着扶手慢慢坐下，身怀六甲，腹部高高隆起，泪花闪烁，颤声问：“他们失踪十天了？至今、至今没回营？”
　　彭长兴胡须拉碴，眼睛布满血丝，沉痛答：“将军连续派人外出寻找，目前仍没有消息。军中有令，禁止外传，但你一直追问长荣的情况，我、我……实在憋不住了。”
　　“真的吗？”
　　彭长兴焦躁答：“岂能有假？我怎么会诅咒二爷和自己的亲弟弟？”
　　“荣哥跟着二爷一起，也失踪了？”翠梅白着脸，开始落泪。
　　彭长兴颔首，使劲捶打自己的脑袋，懊悔哽咽，“那天晚上，我偏巧在忙其它差事，没跟着去乱石沟，谁也没料到，竟然会出大事。”
　　翠梅眼神发直，嗓音颤抖，“这种事，该怎、怎么告诉夫人？”


第244章　下落不明
　　临近夏收，　县衙公务繁忙，　姜玉姝虽然不用事事亲力亲为，　但光是专注办妥部分要事，已经十分劳心费神。
　　议事厅内，每月固定的几天上午，　官吏惯例商议一番。她坐了太久，　腰酸背痛，　扭头望向窗外：日色明亮，　快晌午了。
　　李启恭站立，　满脸为难之色，　禀告：“关于民兵的人数，卑职接下差事以来，从不敢懈怠，想方设法地督促，　全县各镇各村，　壮丁们既可以经里正上报姓名，也可以自行上衙门登记。但、但唉，前几年兵荒马乱，　伤亡惨烈，　壮丁普遍上有老下有小，　肩负养家重担，不敢冒险，害怕阵亡。因此，民兵册上的人数增长缓慢，　卑职正想请示：是否需要采取强硬一些的法子？”
　　姜玉姝定定神，正色答：“不，眼下不宜采取强硬措施。兵荒马乱时，庸州失陷了几年，满目疮痍，民生凋敝，百废待兴，朝廷明确规定了：当下，西北各地官府的主要任务是‘安民垦荒，休养生息’。如果衙门强硬编壮丁入兵籍，八成会引起恐慌，甚至吓得仍未回乡的老百姓不敢回来，得不偿失。”
　　“这倒也是。”李启恭表面赞同，内心不以为然：妇人之仁。
　　黄一淳赞同颔首，“对，此事急不得。民兵籍减税的恩惠告示早已张贴出去了，恩惠之诱，等老百姓缓过来，想必总会有人愿意的，横竖平时务农，大战时才入伍，不妨碍种地。”
　　姜玉姝干劲十足，满怀憧憬，“等图宁富裕了，老百姓丰衣足食，人口会越来越多的，壮丁也多，官府就不用愁民兵少了。而且，到时，税粮养得起足够多的兵力，术业有专攻，戍卫重任将由卫所承担，民兵只是后备力量而已。”
　　“但愿那一天早日到来。”黄一淳由衷期盼。
　　“二位大人言之有理！”闻希时刻不忘奉承，“既如此，咱就不改变策略了。唉，全县人口少，急也没用，变不出壮丁来，干脆慢慢儿发动，反正卫所又没催。”
　　姜玉姝笑了笑，“这是因为我跟宋将军详细谈过。将军目光长远，通情达理，理解官府的难处，非万不得已时，官府不能采取杀鸡取卵的决策。”
　　众小吏纷纷点头，连夸带捧。
　　片刻后，黄一淳忽想起一事，疑惑问：“哎？奇怪，新任教谕为什么至今还没到任？难道赴任途中出意外了？”
　　姜玉姝皱了皱眉，“不清楚。当初我报上荆老先生的死讯，学台大人很快给了批复，说是为图宁新挑了一位教谕，叫、叫……？”她揉揉太阳穴。
　　“关维河。”李启恭一边答，一边暗忖：啧，刚辛苦除掉姓荆的老东西，又来了一个酸儒。
　　姜玉姝恍然颔首，“对，关维河！算算日子，他半个月前就该到任了，也不知出了什么事。”
　　闻希深深厌恶上一任教谕，乃至厌恶所有读书人，却无法阻挡省里派下新教谕。他巴不得“教谕”一职消失，嘴上猜测道：“听说，关教谕是崇西人士，路途遥远，前阵子又经常下雨，他的行程可能被耽误了。”
　　姜玉姝端起茶杯，“有可能。再等几天，如果他迟迟不到，县衙必须给上头写一封信，问问情况。”她垂眸，喝完最后一口温茶，抬头时，盯着典史问：
　　“谈起教谕，我又得问一句了：荆老先生的案子，查得怎么样了？”
　　李启恭顿时暗中咒骂，即刻换上沉痛神态，起身答：“卑职全力搜查了好几个月，堪称‘挖地三尺’，仍未抓住疑犯。卑职无能，至今没破案，请大人责罚。”
　　责罚？善恶终有报，天网恢恢疏而不漏，别急，你难逃严惩。姜玉姝心下一片冷静，因尚未掌握关键证据，按兵不动，一如往常地严肃嘱咐：“教谕是朝廷命官，老先生的案子疑点，随着死讯一同上报学政衙门了，你务必重视，多想想办法，争取早日结案，以免老先生的亲属和学生隔三岔五地打听。”
　　“卑职明白，一定会竭尽全力的！”李启恭得意暗忖：破案？老邓恐怕已经逃到了天涯海角，抓不住凶手，案子就永远破不了。
　　随后，姜玉姝起身，疲惫捶捶后腰，温和说：“晌午了，各位都去用饭。散了。”
　　“是。”
　　“县尊慢走。”
　　“慢走。”
　　不久，姜玉姝行至后衙，一进门，习惯性先摘下纱帽，然后匆匆更衣洗手。
　　岂料，她刚擦干手，帕子还在手上，突见翠梅红着眼睛找来，挺着大肚子，吃力地跨过门槛，哑声道：“夫人，奴婢有要事禀告。”
　　主仆眼神一碰，姜玉姝心里登时“咯噔”一下，撂下帕子问：“慌慌张张的，出什么事了？”
　　两个小丫鬟不敢打听，小跑搀扶翠梅，“翠姐姐，慢点儿。”
　　姜玉姝深吸口气，“坐，你坐下说。”
　　翠梅落座，示意小丫鬟关门窗并退下，捧着肚子缓了半晌，张嘴就哽咽，“长荣他大哥回来了。”
　　“长兴回来了？”姜玉姝目不转睛，想了想，试探问：“莫非长荣……长荣怎么了？”
　　翠梅泪水盈眶，迅速落泪，“荣哥失踪了。”
　　“失踪？”姜玉姝一怔，一时间没深思，惊讶问：“长荣不是一直在营里吗？怎么失踪的？”
　　翠梅抽出帕子，却擦不干泪水，语无伦次，慌乱告知：“二爷也失踪了。其实，兴哥一回来，我就看出他脸色不对劲，再三追问，他才告诉我：十天前，就在夫人夜宿桑山村的那一晚，二爷奉命出战，荣哥跟着去了，谁知一去就没回营，音信全无，失踪了。”
　　“什么？”
　　霎时，晴天霹雳，姜玉姝不敢置信，失神呆坐，“弘磊也、也失踪了？”
　　“嗯。”翠梅唯恐丈夫出事，泪流满面，“兴哥说，将军下令保密，他一是被我逼急了，二是自己憋不住了，才透露消息的。所以，咱们得、得装作不知情。”
　　姜玉姝白着脸，倏然起身，“长兴呢？回营了吗？”
　　“还没，他在等着夫人问话。”
　　“立刻叫他来见我！”
　　午时·偏厅
　　门窗紧闭，厅内仅有三个人，翠梅止不住地啜泣。
　　“乱石沟？”
　　“对。”
　　“啊，乱石沟我知道！刚上任的时候，巡察全县，我曾经去过一次。”姜玉姝脸色苍白，提笔蘸墨，手哆嗦，墨汁溅到砚台外，在纸上潦草画了几笔，“这个地方，是？”
　　彭长兴看了看地图，“没错，就是那儿！越过乱石沟，北部是一望无际的草原，是北犰人的地盘。”
　　姜