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　　火铳手枪一顿，不解地回头看去，只见周臬台正用吃人的目光看着他，他心虚地朝着萧知府看了一眼，发现萧知府的面容背着光，什么都看不清。
　　
　　“萧知府，这是何意？”周臬台指着人群中空出的那个圈，段广荣正一脸紧张地看着他们。
　　
　　萧知府伸长手臂，指着人群中的段广荣，愤慨道：“臬台，那就是北乡的首恶段广荣！”
　　
　　“所以？”周臬台挑了挑眉。
　　
　　“擒贼先擒王，只要先杀了他，北乡的包围圈定然不攻自破。”
　　
　　“如果现在杀了他，咱们还能活着走出北乡吗？”周臬台冷冷地瞅了萧知府一眼，指着那个单兵深入的火铳手，道：“让他回来！”
　　
　　“是！”
　　
　　被臬台训斥，萧知府的薄唇紧紧地抿了起来，不过他并没有表露出不满，而是吹哨让那名火铳手撤回来，并且严令士兵们必须按周臬台的指示行事。周臬台的脸色这才和缓了些，他缓缓地举起手，道：“儿郎们，听我号令！”
　　
　　“诺！”
　　
　　眨眼间，训练有素的火铳手们就统一端起枪，静静地候在他的周围，等待他接下来的命令，并没有人敢私自发射火铳。
　　
　　“乡民们，我是福建按察使周运泰！”周臬台骑在高头大马之上，官威尽现。
　　
　　北乡的乡民们虽然不清楚按察使是什么官，但是见他板着脸，通身都是大官的气派，骨子里的怯意渐渐流露出来。
　　
　　“本官至此，并不是为了和乡民们起冲突的。”周臬台扬声道：“本官是奉了圣上的旨意前来北乡捉拿造反首恶段广荣的！段广荣火烧县衙聚众造反已是犯了不赦之罪，圣上念乡民本性淳朴，恐被人蒙蔽，故命本官只捉拿首恶一人，无关人等速速退散！”
　　
　　“这……”乡民们面面相觑，难道刚刚的仗白打了，人白死了？
　　
　　“难道你们想被全数剿灭不成？”见乡民们不肯动，周臬台又喝道：“谁家无有父母妻儿，谁家想要香火难继？你们打死打伤了这么多官兵，是万死不赦之罪！”他看着乡民们的队伍开始动摇，打了一大棒，又动之以情道：“本官念你们是被恶人蒙蔽，故饶你们不死，本官在此承诺，现在放下武器归家闭户者，既往不咎！”
　　
　　“杀了人也不追究吗？”有一道弱弱的声音问道。
　　
　　“不追究！”周臬台大声道：“从现在起，给你们一炷香的时间走人，若超过此限，定斩不饶！”
　　
　　说着，手一挥，火铳手的枪口再度聚集起来，黑洞洞的枪口散发着死亡的气息，所有的人都开始犹豫了。
　　
　　“乡亲们，不要听他的蛊惑！”段广荣一看围在自己身边的人都在悄悄地退却，心知不好，大声叫道：“只要咱们团结起来杀了这群狗官，朝廷又能奈我们何？十几年前的浙江私盐案老百姓们不也杀死了很多官兵？最后不也不了了之吗？”
　　
　　“干爹！不要再跟官府对抗了！”就在段广荣叫嚣的时候，一道凄厉地声音从他背后传了出来，段广荣不敢置信地回过头去，一眼就看到了哭丧着脸跪在他面前的干儿子段文瑞。
　　
　　“你说什么？”段广荣以为自己长错了耳朵。
　　
　　“干爹，看看这些死去的乡亲，他们做错了什么要为你的贪欲付出生命的代价？”段文瑞跪在地上，一把鼻涕一把泪，声音中满是指责，“之前咱们的生活不是挺好的吗？虽不能大富大贵，但总不会少了吃穿，可是自从你被小人蛊惑要和二当家争权之后，乡亲们的生活就一落千丈，不仅银钱少拿了很多，还要成天担惊受怕，现在连命都搭上了！”
　　
　　“段文瑞！”
　　
　　“干爹！放手吧！”
　　
　　“你，你胡说八道！”段广荣气得浑身哆嗦，他用颤抖的手指指着段文瑞道：“你个吃里扒外的东西，你胡说！”
　　
　　“干爹！若要人不知除非己莫为，二当家当日去县衙之前已经留下了遗言，他明知此去凶多吉少却依然听从了您的命令，只是因为他认您为大哥，愿以自身安危劝您迷途知返！”
　　
　　“不可能！”段广荣目眦欲裂，抬脚就往段文瑞头上踹去。
　　
　　段文瑞被踹翻在地，他咬着牙流着泪从怀里掏出了一块白布，展开白布，上面满布殷红的血字，一字一句都写满了劝说大当家迷途知返的忠言。
　　
　　“二当家血书在此！请诸位上前来辨明真伪！”段文瑞将白布举过头顶，大声疾呼：“如若乡亲们信我，信二当家的，就请各自归家去，不要再与官府对抗了！”
　　
　　乡民们面面相觑，不少人都凑过去看血书，但见血书上字字句句都没有苛责大当家的话，全都是劝大当家的止住贪欲，二当家情愿退让的肺腑之言。有识字的把血书念完，愤怒的眼神立即就瞪向了段广荣。
　　
　　“大当家的，血书上说的是不是真的？！”这一场战役，北乡死了多少无辜的百姓！如果真相如段文瑞所说是段广荣的贪欲在作怪，那么他们这些人不是活生生地做了炮灰？
　　
　　“段文瑞，你妖言惑众忤逆不忠，我要亲手剁了你这逆子！”说着，就从身后抽出一把刀来，对着段文瑞就砍了过去。
　　
　　“干爹！孩儿不孝做出如此大逆不道之事，孩儿只是想让您少造杀孽，至于我的性命……”段文瑞眼一闭，头一抬，悲声道：“任您处置！”
　　
　　“你这孽障！”段广荣哪有心情听他废话，挥刀便砍。
　　
　　然而他这一刀刚刚举起来，就被愤怒的乡民们制止住了。不得不说，段文瑞的苦肉计奏效了，乡民们看到恼羞成怒的段广荣和悲声赴死的段文瑞，心中的天平自然而然地偏向了弱者。
　　
　　更何况段文瑞在北乡一向以聪慧勇敢，勤劳肯干闻名，而段广荣虽然挂着干爹的名号，但是对待段文瑞经常是召之即来挥之即去，一点都没拿段文瑞当人看。到了生死关头，段文瑞的大义灭亲之举，不仅没为他染上任何污点，反而让乡民们看清楚了他的高义。
　　
　　“乡亲们，咱们走！”有人带头怒吼。
　　
　　“走！”
　　
　　人们成群结队地离去，不多一会儿功夫段广荣身边就空了，段广荣握着刀立在原地，心里的惧意汹涌而上，握刀的手也忍不住颤抖起来。
　　
　　举着血书跪在原地的段文瑞，抬起眼皮，看着犹如困兽的段广荣，脸上露出一抹轻蔑的笑容：“你怕了？”
　　
　　“你你你，你这个畜生！我段广荣哪里对不起你，你竟然如此陷害我！”
　　
　　“陷害你？”段文瑞收敛了脸上的笑容，眼中的悲痛和愤恨不停交织，脸色也慢慢变得狰狞起来，“当年你害死我爹时，可有想过今日？”

24。大当家的末路
　　“你胡说八道！你爹的死跟我有什么关系？”段广荣胸脯不停地起伏，显然被这变故气得不轻。
　　
　　“跟你没关系？当年向官府告发我爹贩卖私盐的人不是你？”
　　
　　“自然……不是我。”面对段文瑞冷冷的目光，段广荣心虚地移开了眼睛。
　　
　　“二当家的说，我爹是被官府的人带走的，紧接着就被砍了头。今天我也要亲眼看着你被官差带走，我倒要看看你那位幕后的靠山，是救你还是迫不及待地杀了你。”段文瑞桀桀一笑，放下手臂，收起血书，用众人都能听到的声音大声道：“干爹在上，请受孩儿一拜！”
　　
　　“你混蛋！”段广荣的身体不停地摇晃，如果不是手中还掌着一把刀，恐怕他已经倒地不起了。
　　
　　“你放心吧，你的家业，你的孙子我都会好好照看的。”段文瑞站起身，缓缓地靠近段广荣，带着依依惜别的目光，低声说道：“我小时候尝过的苦，一定一丝不落地全让你的宝贝孙子尝到——如果他没跟你一起死的话。”
　　
　　“你！”段广荣双眼暴突，哇一声吐出一口血来！
　　
　　“大当家的！”段文瑞大声疾呼，却不去扶段广荣，而是拂去了藤甲上的血迹，转头对着渐渐逼近的周运泰等人扑通一声跪了下来。“大人！小人愿以北乡银窑的全部存银换得大当家的性命，请臬台大人成全！”
　　
　　“好大的口气！”周臬台看着他，冷冷说道：“国有国法，家有家规，段广荣犯下的是不赦之罪，你就不要再为他狡辩了！”
　　
　　“可是……”段文瑞还想说什么，却被李参将的手下狠狠踢了一脚，“银库在哪里？快带我们去查处赃物！”
　　
　　“大当家的！”段文瑞被士兵扭住肩膀，艰难地回头说道：“你保重！”
　　
　　哇！段广荣一口血又喷了出来。
　　
　　段文瑞被官兵们扭送着离去，段广荣张了张嘴，却最终不甘心地闭上了，等见到了骑在高头大马上穿着四品官服的萧知府，段广荣眼前一亮，他上前一步，高举着双手冲着萧知府迎去，只是还不待他发出声音，就被萧知府身边的侍卫狠狠地砸了一刀把，段广荣猝不及防，翻了个白眼摇摇晃晃地栽倒在地上。
　　
　　伴在周臬台身边的萧知府见他晕倒过去，向一旁的侍卫使了个眼色，侍卫会意，连忙拿了绳子将段广荣绑了起来。
　　
　　“大人，首恶被缚，是不是立即送回清江县衙待审？”萧知府拱手道。
　　
　　“望舟言之有理，”周臬台像是没看到刚刚的一幕一样，轻描淡写地说道：“就让李参将派一路人马押解着段广荣先行回城吧！”
　　
　　“诺！”
　　
　　乡民退去，首恶被擒，周臬台看着眼前一片狼藉的战场，沉默良久，方道：“走吧，进镇子看看。”
　　
　　进了镇子，但见家家门户紧闭，只闻孩童的哭声和伤者的痛呼声，并不见一丝人影。周臬台勒住马，皱着眉对紧随其后的于百户说道：“随队的军医呢？调两个人来给乡民看看。”
　　
　　“他们可都是乱民啊！”于百户不情愿道。
　　
　　“混账！”周臬台瞪了他一眼，斥道：“如果不是他们主动退去，现在大军能不能成功突围还未可知，只要放下武器不再与官府为敌，他们自然还是我们景朝的良民，难道我们能见死不救？”
　　
　　于百户脸上青一阵白一阵，赶忙低头应诺，叫人找军医去了。
　　
　　周臬台冷哼一声，对萧知府道：“望舟，咱们进去看看。”
　　
　　“好。”
　　
　　两个人来到位于镇甸中央的北乡银窑联合会。看着气派的五进带花园大宅，周臬台背着手在门口打量许久，然后他笑着对萧知府说道：“望舟，这可比你我的住处气派多了！”
　　
　　“区区一介乡民，竟能如此奢华！难怪他能养出百余私兵作乱，人心败坏若此，我这个知府也难辞其咎！”萧知府面带惭色，羞愧地低下了头。
　　
　　“此言差矣。”周臬台摇了摇头，道：“清江地处偏僻，谁能想到这些私人的小银窑获利如此丰厚。”
　　
　　“是下官疏忽了。”
　　
　　“走吧，进去看看。”
　　
　　段广荣被抓，段家就彻底散了架，家丁仆役走的走散的散，大宅的摆设都被抢空了。
　　
　　“你们干什么！快给少爷我住手！”一个十三四岁的少年站在大厅里气急败坏地诟骂。忙着抄家的士兵们哪里顾得上理他，见他上来争抢物品，一人一脚就把少年踹翻在地。
　　
　　“我要告诉我祖父，让他把你们扔到银窑里做苦力！”抢又抢不过，打又打不赢，少年从没经过如此挫折，撒泼般在地上打起滚来。
　　
　　“这是谁？”周臬台皱了皱眉，立即有人上来禀报道：“这是段广荣的亲孙子段光。”
　　
　　段光？全家断光光？周臬台笑了，“果然好名字，传我命令，段广荣直系血亲全部捉拿归案！”
　　
　　“诺！”
　　
　　“等等！”周臬台想到了那个愿以全部家财赎得段广荣性命的年轻人，“那个叫做段文瑞的留下。”
　　
　　“诺！”
　　
　　“大人，那个人可是段广荣的亲信，也是他的干儿子。”萧知府皱眉道：“如果放他一马，恐法理不容啊！”
　　
　　“法理？”周臬台挑高了眉毛，指着从段家银库中搜出的一箱箱白银，似笑非笑道：“萧大人，如果没有段文瑞，这些白花花的银子能顺利地归入咱们手里吗？就算段文瑞是段广荣的干儿子，可是他心思清明顺从官府，如果不是他，乡民们能顺利退去？”
　　
　　一口口银箱从门前抬过，士兵们笑得嘴都合不拢了，萧知府看着院中欢喜的众人，眼神却有些恍惚，这些银子……这些银子……
　　
　　“望舟？”周臬台看他发呆，遂出声询问。
　　
　　“啊？”萧知府回过神，
　　
　　“你怎么了？”
　　
　　“下官无事，大概是天热，有些气闷。”
　　
　　“无事就好，其实我留下段文瑞还有一层考虑，”周臬台看他自言无事，就没有追究，他背过双手，看着宽阔的宅院缓声说道：“段广荣被抓，北乡必定群龙无首，这样好的宅院，岂能没了主人？”
　　
　　“周大人，萧大人，下官救驾来迟，还望两位大人恕罪！”就在萧知府心头暗暗滴血的时候，一道清朗的声音从大门口传了进来。
　　
　　“顾知县？”看到神采奕奕的探花郎，周臬台的眉头皱了起来，“你不好好在县衙守着，跑到北乡来干什么？万一暴民作乱怎么办？”
　　
　　“暴民？”顾谦眨了眨眼，“哪里来的暴民？”见周臬台不错眼珠地瞪着自己，顾大知县讪笑着拍马屁道：“不是都被臬台制服了吗？”
　　
　　“混账！”周臬台吹胡子瞪眼，毫不留情地斥责道：“北乡平了还有南乡呢！你不在县城蹲守竟然撇下满城的百姓跑到北乡来，本官定要治你个失职之罪！”
　　
　　“臬台大人息怒，下官不是玩忽职守之人，实事有好事要向臬台大人禀报啊！”
　　
　　看到顾谦点头哈腰的模样，周臬台怒气稍平，从鼻子里哼了一声，道：“什么好事啊？”
　　
　　“南乡三当家俞三礼已经率人向下官请降，他表示愿意率南乡乡民接受朝廷招安，并愿开放南乡银窑供官兵搜查。”
　　
　　“搜查？”周臬台冷冷一笑，道：“他倒是有诚意。”
　　
　　“臬台大人？”顾谦觑着周运泰的脸色，硬着头皮说道：“南乡愿意被招安是好事吧？”
　　
　　“自然是好事！”周臬台大手一挥道：“算这小子识相，既然是接受朝廷招降，那就放他一条生路，只要他率众在清江县城门前当着全县百姓的面予我磕头认罪，本官自然饶他不死。”
　　
　　“这……”顾谦有些为难，因为他已经许诺俞三礼在南乡接受招降了，如果把地点改到县城大门口，恐怕俞三礼面子上会过不去。
　　
　　“怎么，有难处？”
　　
　　“没有没有，”顾谦头摇的像拨浪鼓，一叠声道：“下官这就去安排。”
　　
　　在周臬台别有意味的注视下，顾谦倒退着脚步出了北乡联合会的大门，还没走出多远，就看到一匹快马从街口飞驰而来，他心中一动，立时顿住了脚步，贴在了墙一侧。
　　
　　果然，从那匹马上翻下来一个背插小旗的传令官，大声喊着“报”字脚步匆匆地冲进了大宅门。
　　
　　周臬台看到小旗慌张的模样，不悦道：“什么事？”
　　
　　“报！”小旗单膝跪地，声音中带着不容错辩的慌乱，“禀、禀报臬台大人，人犯段广荣在、在押解回城的路上出、出了意外！”
　　
　　周臬台心下一沉，缜着脸，厉声喝道：“说！”
　　
　　“人犯他不小心跌落了山崖！”

25。段广荣没死？
　　段广荣并没有死。
　　
　　跌落山崖之后，他被伸出崖壁的老树挡了一下，腿断了，但是人还活着。顾谦带着人赶到现场时，正好看到段广荣被士兵们用简易担架重新抬上了山路。
　　
　　“段大当家？”顾谦走近两步，低头探视。
　　
　　段广荣嘴里断断续续地发出痛苦地□□声，听到有人叫自己大当家，他费力地睁开了肿胀的眼皮。
　　
　　“你是？”
　　
　　“本官乃清江县知县，奉按察使周大人之命，送你回清江受审。”
　　
　　模模糊糊中仿佛看清了顾谦的样貌，段广荣费力挣扎道：“大人看起来很面善，有劳了。”
　　
　　“或许吧，俞三礼曾经带着账房顾七造访过北乡。”
　　
　　脑中的记忆骤然回闪，段广荣浑浊的目光中仿佛照进了一道亮光，他举起唯一能动的左臂，呜呜地叫了两声，可惜什么都没有说出来，就因腿上传来的剧痛而昏死过去。
　　
　　对话中止，顾谦虽然在心中暗叫晦气，却并没有着急，他不动声