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　　原本众人手里准备好的火把，都已经点燃。
　　“丢火把，撤退！”
　　随着宗政晟一声令下，好几十个火把朝巨蛇飞去，然后按照之前的命令，有序往山下退去。
　　火把一挨上巨蛇，很快就燃烧起来。
　　巨蛇初时不觉疼，当着火的地方多了，成为一条火蛇，方才觉得疼痛难当。它痛苦的翻滚着，想把身上的火扑灭，可火却越燃越旺。
　　巨蛇受不住了，想逃回黑泥潭。
　　“再扔火把！”
　　余下的飞羽卫和暗卫精英，再次往黑泥潭扔火把，有了刚才的酒水，火势燃烧得非常快。
　　黑泥潭里的腐尸和树枝，都熊熊燃烧起来，原本想躲回黑泥潭的巨蛇，也放弃了回去。转而在山顶上四处翻滚，想扑灭火焰。
　　可上百坛酒，让山顶上的弹丸之地，都成了火海。剧烈快速翻滚的巨蛇，往往刚压灭了一些火，转而又燃烧得更加旺盛。
　　端木桓紧盯着巨蛇，好奇问道：“阿净，为什么巨蛇扑不灭火焰？”
　　云初净不好解释，着火的人或动物翻滚得越快，火焰和空气接触得越多，氧气就更充分，加上风的作用，火势就会更大。
　　她只能斟酌道：“可能是它身上火太大。”
　　巨蛇已经成了火蛇，它似乎也感觉到难逃一死，凶狠的朝宗政晟他们这边扑来。
　　“张网！”
　　宗政晟不慌不忙，指挥飞羽卫用上了绝招。
　　数十名飞羽卫飞身上前，张开一张大网，网上全是各种箭矢和利刃，正好拦在巨蛇扑来的方向。
　　可怜巨蛇被烧得浑身是伤，扑面而来又被大网所伤，干脆发狠往山下滚去，看看能不能求生。
　　云初净眼看巨蛇滚下山，着急道：“它身上那么大的火，会不会引起山林火灾？”
　　端木桓一边吩咐暗卫跟上查探，一边回答道：“阿净，不用担心，就算这座山全烧了，只要巨蛇死了，也值得。”
　　云初净这才放心，这毕竟不是后世烧林犯罪，还是两害相较取其轻比较好。
　　“世子爷，桓表哥，你们也去盯着吧，有木落她们陪我下山就好。”
　　云初净担心巨蛇灭火之后，还没有死，飞羽卫和暗卫奈何不了它。
　　宗政晟和端木桓也有这种担心，既然山顶警报已经接触，那还是追上去比较好。不过，还是各留了十人保护云初净，两人才追了上去。
　　巨蛇一路翻滚，身上的火焰和树枝干柴接触，慢慢都开始燃烧起来。
　　这为后面飞羽卫和暗卫的追击查探，带来了不少麻烦。而巨蛇这一滚，很快就从山顶滚落山脚，它身上的火基本扑灭，可它全身已经烧得破败不堪，倒在山脚一动不动。
　　宗政晟和端木桓带人赶到山脚时，看见巨蛇就倒在不远处，奄奄一息。
　　空气里全是烧肉的味道，混合着酒香，还十分诱人。
　　可巨蛇时不时抽动一下，证明它还没有死，那蛇口虽然烧得乌黑，可一张一合的动作，还是让人害怕。
　　宗政晟看着巨蛇，冷冷道：“该暗卫巨弩弓上了。”
　　不用宗政晟提醒，端木桓已经让暗卫准备好了巨弩弓，一排十人，共三排可以反复发箭。
　　“准备，放！”
　　随着宗政晟一声令下，尖锐的箭矢朝巨蛇飞去，没有了黏液的保护，箭矢射入巨蛇就不再是难事。
　　刚开始巨蛇还剧烈挣扎，可到了后来，蛇身上基本全是箭矢，已经成为刺猬蛇，它已经一动不动。
　　宗政晟和端木桓相互看一眼，均从对方眼睛里看到了放心。看来，这次赈灾基本已经完成任务，很快就能班师回朝。
　　京城里，收到奏报的开元帝，脸色终于舒展。
　　汉门城的瘟疫刚开始泛滥，就研制出了药方，并且查到了根源。宗政晟和端木桓做得很好，就连那么大的巨蛇，都已经除掉。
　　宗政晟奏报上还说，他们回来时，会把巨蛇的骨架带回来。真想开开眼界，磨盘大小的蛇会是什么模样？
　　端木桓处理事务和物资调度，包括荆州政务都做得无可挑剔。
　　特别是东瀛人偷袭，他也解决得相当漂亮。相比之下，云文善这个八府巡按，就实在逊色。
　　宗政晟有勇有谋，对待流民作乱和汉门瘟疫，也处理得非常恰当。最后的巨蛇事件，也反应了他处理危机的能力。
　　开元帝十分满意。
　　可他们两人同样优秀，这即是社稷之福，也是社稷之祸。开元帝眺望远处，看着火红的太阳慢慢沉下城墙，只余下漫天余晖，绚烂而又壮观。
　　平王府。
　　平王也收到端木桓的密信，他一字一句看完，默然半响。
　　待到近侍高力进来掌灯，平王终于开口：“去，传端木栎过来。”
　　“是，王爷。”
　　高力低下头，默然退下来到院外。
　　招手过来两名内侍，轻声道：“余贺去请二少爷过来，余喜去给崔侧妃传话，就说王爷心情不好，恐事有变。”
　　两人很快退下，高力暗叹一口气，立在廊下一动不动。
　　很快，端木栎就过来了，和高力交换了一下神色，高力进去通报。
　　“王爷，二少爷过来了。”
　　平王爷神色难辨，声音有点嘶哑：“让他进来，守好，不准任何人靠近。”
　　“是。”
　　高力退出去之后，端木栎长身走进来行礼道。
　　“栎儿见过父王。”
　　平王从书桌后抬起头，脸色阴沉的看着端木栎，半响才道：“说吧，你怎么和东瀛人联系的？”
　　“东瀛人？栎儿不知道。”
　　端木栎脸含惊讶，然后半跪在地，矢口否认。
　　平王眼神飘忽，紧盯着书桌上的琉璃灯，并不言语。端木栎跪了半天，看平王既没有让他起来，也没有说话，心中微惊。
　　“父王，你要相信我！栎儿绝对没有和东瀛人有联系，父王，你要相信我！”
　　平王还是沉着脸不说话，书房里的寂静让人害怕。


第二百九十五章　栎儿
　　平王终于收回，一直盯着琉璃灯上的视线，转而看向半跪在下面的端木栎。
　　自小，端木栎就是个招人疼的孩子。
　　又因为端木琦并不是自己的孩子，所以对这个幺儿，平王相当疼爱。
　　再加上，端木渊做绠，要端木栎年满二十成家之后才封郡王。所以平王更是怜他替平王府承担了端木渊的怒气，更照顾他几分。
　　当端木桓三更练功，五更读书时，很早就参与暗堂事务时，平王对端木栎要求低很多。
　　不仅让他从小就由崔侧妃亲自养大，不曾让他们母子分离。而且平王府的一切待遇，除了世子之位，其他他们兄弟都是一视同仁。
　　前些年看他渐渐长大，既不能参加科考和平民争名，也没有正经差事磨炼。
　　就把暗堂交给他一部分，希望他有事做，也可以辅助端木桓。
　　可上次端木栎察觉桓儿喜欢云初净，就劫持云初净，虽然理由冠冕堂皇，可背后想捏住端木桓弱点的目的，并不难猜想。
　　自己不仅给他善后，也堵住了端木桓和秦邦业的追查。
　　但现在，他却变本加厉，转而勾结外族，试图借刀杀人，这就让平王实在无法接受。
　　“栎儿，你承认也好，不承认也罢。证据你大哥都已经掌握，你是由我处置？还是等你大哥班师回朝，再做处置？”
　　平王平淡的话语，蕴含了无比怒气，端木栎双腿一软，想不出来哪里出了差错。
　　明明送信的不是他的亲随，而且东瀛人见过信使的，都已经死在荆州。为什么父王和端木桓会知道？
　　他咬牙道：“父王，栎儿向来尊敬大哥。怎么会勾结东瀛人，意图伤害大哥？大哥是我们平王府的骄傲，是我和琦儿最尊敬的人，栎儿绝对不会做对不起大哥之事！请父王明查！”
　　平王看端木栎还是坚持不承认，看向他慷慨激昂的脸。
　　“栎儿，其实父王并没有立嫡立长的心思。只是你无论才学，武功，计谋，都相差你大哥太远。所以父王只希望你能安分做个太平王爷，有你大哥继位，你也能富贵一世。”
　　听平王这样一说，端木栎抬起头来，面有不甘，不过还是死不承认。
　　他辩解道：“父王对栎儿的安排，也正是栎儿所想所做。我只愿助父王和大哥打下江山，推翻皇上暴政，为皇姑姑平反，难道错了吗？”
　　“你果真这样想？”
　　平王定定看着端木桓，似乎要从他身上看出真假。
　　端木桓心中一喜，更加指天发誓道：“父王放心，大哥永远是大哥！就算他因为云初净几次放过宗政晟，栎儿也没有做他想。要是栎儿对他有不臣之想，就让我死无葬身之地！”
　　外面夜空中，突然传来一声闷雷声，把平王和端木栎都吓了一跳。
　　平王神色一惊，转而皱眉道：“什么时候桓儿为了云初净，就连报仇也忘了？”
　　“回父王，据栎儿所知，大哥在京城时，有几次宗政晟和云初净幽会，都有落单的时候。大哥明明知道，却并没有安排人刺杀！”
　　端木栎看平王神色一动，继续道：“而且这次去荆州赈灾，大哥调动了五万湘潭军，也没有动宗政晟一根汗毛。这不是顾忌云初净吗？再说大哥和宗政晟与巨蛇搏斗时，不也可以趁机让他葬身蛇腹？天高皇帝远，只要宗政晟一死，皇上不把皇位传给父王，那传给谁？”
　　平王听端木栎知道这么多内幕，这才挑了挑长眉，徐徐起身离开书桌，慢慢踱步来到端木栎面前。
　　端木桓跪在地上，抬头望着平王，眼神里有孺慕也跳跃着野心。
　　平王看着这样的眼神，突然想起来很多年前，皇兄端木渊也是这样的眼神。孺慕中跳跃着野心，后来就做出大逆不道之事，害死了皇姐！
　　平王暴怒，感觉神识里有个人拼命要出来。自己抵挡不住，心神一松，好像整个人又陷入了沉睡。
　　而神识里的另一个平王，掌控了这具身体。
　　他微眯起眼睛，看着惺惺作态的端木栎，突然闪电般出脚。一脚踹到端木栎胸口，端木栎当时就吐出一口鲜血，被踹翻在地。
　　“你想做什么？篡位吗？你觉得端木桓死了，你端木栎就可以继承平王府？”
　　平王阴测测的声音响起，加上黑白分明的瞳孔里，闪烁着奇异的光芒。
　　躺在地上的端木栎，被这声音和这神态的平王吓坏了，拼命往后退。甚至在门槛上一绊，差点狼狈跌在地上。
　　平王阴沉着脸一步步靠近，此时，院子里突然传来崔侧妃的呼唤。
　　“王爷！王爷！妾身有话要说！”
　　高力在外面急得团团转，似乎是在阻挡崔侧妃。可因为不敢触碰到崔侧妃身上，只能一步步退到书房门口。
　　崔侧妃扑上来，用力拍门道：“王爷！一切不关栎儿的事！都是妾身的错！”
　　平王眼神里闪过嫌恶，又看看缩在门口的端木栎，更是兴趣缺缺。他闭了闭眼睛，等再次张开时，儒雅温柔的端木沛出来了。
　　他上前拉起端木栎，打开书房的门，崔侧妃就跌了进来。
　　崔侧妃刚跨过门槛，就跪下来一把拽住平王的袍角。哀求道：“王爷！都是妾身的错，一切都是妾身的错！求你不要怪罪栎儿，栎儿是无辜的！”
　　等崔侧妃一口气说完，转而看向端木栎时。
　　却意外发现端木栎唇边有血迹，原本整洁的月牙缎衣袍胸口上，有一个清晰的脚印。崔侧妃更是害怕，她从来没有见过平王会打孩子。
　　“王爷，求求你！饶了栎儿，都是妾身的错！”
　　平王重新踱步回到书桌后面，宽敞的黄花梨书桌，挡住他大半身形。琉璃灯灯光摇曳，让平王的脸上，忽明忽暗难以捉摸。
　　他半响才道：“崔侧妃，你哪里错了？”
　　崔侧妃又看了眼端木栎，方才跪得端端正正道：“王爷，送信给东瀛人的，是妾身，不关栎儿的事。”
　　“哦？是你？你历来足不出户，可却时时关心朝政？你怎么知道井上一雄会离开东瀛，前去荆州报复桓儿？”


第二百九十六章　薄惩
　　平王爷声音不变，但却没有了以往的温柔，冷冽的声音让崔侧妃和端木栎心中害怕。
　　崔侧妃跪伏在地，磕头道：“王爷，是妾身鬼迷心窍，想栎儿能做世子，才会犯下大错！求王爷不要错怪栎儿，妾身情愿以死谢罪！”
　　端木栎扑过去，跪在崔侧妃旁边，磕头哽咽道：“父王，母亲都是为了孩儿，求父王责罚孩儿，饶过母亲！”
　　母子俩争相认罪，那情形凄惨不已。
　　收到消息的平王妃和端木琦匆匆赶来，对眼前的情形都惊诧不已，不知道发生了什么事。
　　平王妃来到书桌前，柔声道：“王爷，栎儿和崔妹妹犯了什么错？要这样兴师动众？”
　　端木琦倒是知道一些内幕，知道东窗事发不免又急又气。斟酌着求情道：“父王，二哥向来孝顺，想也不会是大错，父王可不可以原谅他？”
　　平王起身，让平王妃坐下，顺势握住她的手，这才看向端木琦。
　　“琦儿，你先回院子，这里没你什么事。”
　　“父王，二哥向来孝顺上进，会不会是什么误会？听说大哥很快就要班师回朝，万一被别人知道了，还以为我们平王府起内讧。”
　　端木琦知道，平王最大的心结是开元帝，希望平王能饶过端木栎。
　　平王沉着脸，冷笑道：“平王府可不是起内讧了？来人，将崔侧妃送进宗人府，面壁思过三年。至于栎儿，就禁足青竹院，什么时候出去，就看他的表现。”
　　平王妃心中一惊，这样重的惩罚，到底崔侧妃和端木栎犯了什么错？
　　王爷所说的内讧，难道是说端木栎意图和桓儿相争？
　　端木琦还想求情，端木栎猛然磕头道：“栎儿愿意领罚，只是宗人府冷清，母亲身体不好，还请父王让母亲在府里面壁思过。”
　　“不必多说，高力，你带崔侧妃去收拾东西。马上送去宗人府。”
　　平王已经是手下留情，如果还留崔侧妃在平王府，难保桓儿回来不愿意，再起波澜。
　　崔侧妃慢慢起身，看了端木栎一眼，然后恭敬向平王和平王妃行礼告退。
　　待端木栎和端木琦退下后，平王妃皱眉道：“王爷，究竟崔侧妃犯了什么错？你要罚这么重？”
　　平王握住平王妃的手，微微恳求道：“如宣，对不起，我只有这两点骨血，所以只能小惩大诫。”
　　平王妃挣脱平王，冷了脸色：“到底他们对桓儿做了什么？”
　　“崔侧妃勾结东瀛人，把桓儿去荆州的消息散布出去，导致东瀛人试图刺杀桓儿。不过你放心，桓儿没事。”
　　平王尽量避重就轻解释道，可平王妃却怒了。
　　“桓儿没死，所以就薄惩吗？那要是桓儿有个三长两段，端木栎就是你唯一的儿子，怕薄惩也没有吧？”
　　平王赶紧道：“如宣，你说什么呢？要是桓儿有什么闪失，我一定会为他报仇。”
　　平王妃却不肯再听，冷冷道：“崔侧妃长居后院，她还能和东瀛人联系，王爷不该彻查吗？送宗人府，是怕桓儿回来要她的命吧！”
　　“如宣，你相信本王。等本王完成大业，桓儿是本王的世子，也是唯一的继承人。”
　　看平王妃余怒未消，平王好言好语安抚道。
　　平王妃却实在不愿意接受平王的说法，再加上现在才得知儿子差点被刺杀。转身拂袖而去，她要赶快去信给桓儿，看看他是否真的无事。
　　书房里只剩下平王一人，他的眼睛里，寒意和温柔来回闪动，最后慢慢闭上眼睛。
　　这一切，其实都在端木桓预料之中。
　　眼看就要班师回朝，云初净找了个空隙，来找端木桓。关切问道：“桓表哥，对于井上一雄和谁勾结，你查出来了吗？”
　　端木桓心中一暖，笑道：“阿净放心，我心中有数，已经写信告诉父王了。”
　　云初净其实也有所怀疑，和端木桓有利益牵扯的，只有端木栎一人。
　　“那平王会处置他吗？”
　　端木桓脸上的笑意一顿，然后微笑道：“父王会处置他的，只是不会太重。”
　　“为什么？谋害王府世子是死罪！何况是兄弟相残？”
　　云初净亲眼所见，井上一雄的残暴和阴险。要不是刚好撞上，等他在汉口潜伏下来，说不定桓表哥还会吃个大亏。
　　端木桓无奈道：“阿净，父王只有我和端木栎两个儿子，他不会杀了端木栎的。”
　　“那他会如何处置？平王也未免太偏心了！”
　　云初净想到端木栎以往的所做所为，不免为端木桓不平。
　　看见云初净怒气冲冲，为自己不平的样子，端木桓脸上露出一个真切的笑容。轻笑道：“阿净，我估计父王会重惩崔侧妃。至于端木栎，最多就是禁足。”
　　“那桓表哥满意这个结果吗？你出生入死，他就仅仅是禁足？这也太便宜他了！”
　　依云初净的意思，端木栎勾结外族，谋害手足，至少要废了他的武功，或者要他一只手，绝了他想当皇帝的念头。
　　端木桓眼神里全是暖意，温柔一笑：“端木栎的事，回了京城我会亲自教训他。上次我就