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　　若此时此刻活着的人是一向温柔忍让的姐姐，宁蘅几乎不敢设想，她还能否像自己这般，再次拥有岳峥的温存。
　　※※※
　　有贺云祺亲自为宁蘅诊治，一场小小的风寒，不过七八日便果然痊愈了。然而，宁蘅虽病愈，岳峥却依旧坚持在每日晚膳前，都来寿昌宫坐一坐。
　　宁蘅病中时，两人聊上一阵，岳峥就会离开，兀自回乾清宫用膳。而如今，宁蘅身子大好，岳峥自然留在寿昌宫与宁蘅共用了几顿。
　　只是，宁蘅总坚持要去给皇后请安，并不肯再让岳峥长待，是以在众人看来，宫中荣宠最盛的人，仍是徽娥佟氏。
　　这一日，宁蘅照例是连推带搡地将岳峥送出了寿昌宫。立夏一面亦步亦趋地跟着宁蘅往灵毓轩返，一面偏眸打量着宁蘅如释重负的神色。
　　片刻，立夏终是忍不住问道：“娘子可是在为二姑娘怨恨皇上？怎么皇上来了这么久，娘子都不肯留他一留？”
　　宁蘅闻言微怔，却极快地答上话：“现在这样不好吗？皇上常来看咱们，那些见风使舵的宫人就不会再轻易怠慢咱们。他不留下，也能免去皇后的不满。一举两得，何必再多事。”
　　立夏思忖了须臾，还是摇了摇头，“不对，娘子原先可不会这么想……皇后再不满，有皇上庇护着，娘子怕什么？说到底，娘子心里还是迈不过二姑娘那个坎儿。”
　　宁蘅没有再接立夏的话，只是犹自拨开门帘儿，迈向房中。
　　她当然会为自己的死而怨恨岳峥，可她也清楚地知道真正害死自己的人到底是谁。宁蘅之所以不肯与岳峥更亲近一步，无非是因为她害怕岳峥会看出破绽。
　　宁蘅再了解宁蕙，终究也不是宁蕙。她尚是处子之身，未经人事，就算宁蘅平日与岳峥的相处装得再从容，但思及欢好之事，她还是觉得……再等一等吧。
　　※※※
　　临近三月中旬，定西大将军岳嵘从漠北凯旋而归。
　　自前朝始，回鹘人每逢秋冬之际便有着入侵中原的“传统”。前朝国力式微，抵抗不了，只能任由回鹘一年年侵蚀着边境。大魏开国以来，先帝的赫赫战功颇能震慑回鹘，是以有着近十年的和平历史。然而，自岳峥即位以后，回鹘便又开始蠢蠢欲动。
　　宣定二年秋，岳峥把他同父异母的二弟岳嵘封为定西大将军，干脆地扔到漠北戍边。有一个皇室镇着，回鹘人还能有几分忌惮。而满朝文武都没料到，岳嵘倒颇有调兵遣将的天分。不等回鹘人进犯大魏，岳嵘就率先领兵将回鹘人赶到了前朝旧界以外。
　　岳嵘的捷报传回京中，岳峥大喜过望的同时，也害怕这个弟弟会在边境立威坐大。趁开春，岳峥便以庆功褒奖之名，召回了岳嵘。
　　千盼万盼，在邺京的春季结束之前，岳嵘终于进了京。
　　“从前只觉得二殿下格外顽皮些，没承想如今竟成了大将军。”小满一边跪着身子替宁蘅整理着裙裾，一边抬头朝宁蘅开着玩笑。
　　在岳嵘捉弄姐姐时，宁蘅固然觉得他十分可憎。但毕竟是相识多年的情分，乍然半年未见，宁蘅心里倒还是颇多思念。此时听小满这样说，宁蘅也不禁露出笑来，“你这话可万万不能让他听见，二殿下要知道你这般小瞧他，指不定要怎么报复你呢。”
　　小满噗哧一笑，拍了拍手站起身来，她正要说话，却突然被哽住似的，脸色霎时僵了下来。宁蘅扫了眼小满，不由疑惑问：“怎么了？”
　　“没什么……”小满悻悻地低下头，转身欲走。
　　宁蘅见状，忙拦下了小满，逼着她说了实话。宁蘅只见小满眼眶微微泛红，声音里也多了哽咽，“奴婢就是突然想起了二姑娘……二姑娘要是还在……”
　　小满停下话端，敛裙跪到了宁蘅身前，“娘子恕罪，奴婢不该惹您伤心的。”
　　宁蘅只是愣了片刻，便伸手扶起了小满，浮出轻巧一笑，“还有人记得阿蘅，我怎么会伤心？别多想了，去收拾一下，皇上难得在奉天殿设宴，咱们可别迟了。”
　　待小满应是，躬身退了出去，宁蘅才收起脸上并不真实的笑意。
　　除了身边最近亲近的人，这世上怕是已没有人还记得自己的存在了吧……一个没有父母家世可以倚仗的孤女，在这深宫，注定是谋不到属于她的一席之地。
　　因为在灵毓轩耽搁了一阵，宁蘅到奉天殿的时候，垂帷后留给宫嫔的桌席已经坐满。
　　沈婕妤坐在首位，面儿上俱是洋洋得意之色。秋才人比卢才人资历更长一些，因而挨着沈婕妤。秋才人不太爱与人来往，她叔父是地方大员，是以不论是皇后还是沈婕妤，轻易也不刁难她。
　　倒是卢才人，因为附庸皇后，常被沈婕妤奚落。此时皇后未至，一向爱现的卢才人连声都不吭，闷头坐着，看起来老实极了。
　　宁蘅将目光落在最末位的佟徽娥身上，抿唇亲昵一笑，贴在她耳畔轻唤一声，“佟姐姐安好。”
　　待佟徽娥亦是回以一笑，宁蘅方稳稳福下身，朝着座上另外三人补上礼，“沈婕妤、秋才人、卢才人万安。”
　　这几日岳峥流连寿昌宫的次数多，沈婕妤看宁蘅便益发不顺眼。趁此时皇帝不在，沈婕妤忍不住便拿乔。她故作未听见宁蘅的问安，理也不理，顾自偏首，朝秋才人寒暄：“半年未曾见过大将军，本宫都快忘记大将军的模样了，秋才人可还有印象？”
　　秋才人知晓沈婕妤是有意为难宁蘅，用余光扫向在众人座后仍福着身的宁蘅，温声答：“臣妾与大将军几次谋面俱是在宫宴上，离得远，又隔了纱帷，从未看清，自然也无从有印象……倒是宁御女自幼长在深宫，想来与大将军熟悉，娘娘不妨问问她？”
　　言罢，秋才人更是以目光示意沈婕妤，即便沈婕妤再想装作没看见，也是不能的了。
　　宁蘅没料到秋才人会再一次替自己解围，当下有几分意外。沈婕妤亦是未曾料到秋才人这样不肯配合，不免有些悻悻然。沈婕妤扫兴地睨了眼秋才人，继而方道：“哟，宁御女什么时候来的？本宫瞧着这么久都没有宁良使的身影，还以为你会和皇上一起来呢。”
　　沈婕妤虽有意讽刺宁蘅来得迟，却也只能让宁蘅丢些面子罢了。宁蘅来得再晚到底也没有晚过帝后二人，因此算不上犯错。沈婕妤口头为难几句，终究还是让宁蘅坐下了。
　　奉天殿乃是外宫三大殿中最恢宏的一座，岳峥的登基大典便是在此举办，每逢冬至、元月初一，或是命将出征、将士凯旋，皇帝都会在此赐宴。
　　岳嵘击退回鹘人，乃是岳峥登基以来打得第一场胜仗，意义重大，功绩又是他岳家人的，因而，宁蘅早就料到，今日的宫宴必定热闹非凡。
　　果然，隔着桌席前的纱帷，宁蘅便可看到外面座无虚席，王公大臣各自寒暄，不必歌舞，都是一派盛世气象。
　　终于，宁蘅听到三声玉石相击，殿中立时安静下来。这是内宦击玉以暗示众人，帝后仪驾临至。果然，不过片刻，宁蘅便看到岳峥和康子娴先后入了殿。
　　众人俯身叩拜，“臣参见皇上，参见皇后娘娘。”
　　紧接着，一片万岁千岁的祝声在殿中回响，岳峥笑着抬手，“众卿平身。”

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9、求娶

　　宁蘅旧日身份特殊，近两年已鲜少参与这样的宫宴了。
　　先帝在世时，遇到阖宫同庆的节日，她尚可以与几位公主同席。岳峥登基以后，公主们都各自受封长公主，嫁入世家为妇。而岳峥又没有女儿，宁蘅为避尴尬，便常托病缺席。
　　但宁蘅如何也没想到，当她再次回到这样的喧闹中，她却换了另一个身份。
　　“一别多月，二弟看起来是真的大了，父皇若有在天之灵，必定备感欣慰。”宁蘅的走神，被岳峥欣喜的声音拉回，她只见此时岳嵘一身赤罗衣，单膝跪在大殿正中。饶是隔着纱帘，宁蘅仿佛都能看到他脸上的踌躇满志。“你在漠北戍边立有大功，今日又是你凯旋之日，二弟可有什么所请所愿，大可告诉朕，朕必定许你！”
　　皇帝这种许诺，通常都是一种客气话。知趣的大臣并不会在这个时候真的想什么便开口管皇帝要什么，而是皇帝赐什么他们便“想要”什么。
　　然而，若是知趣，岳嵘就不是岳嵘了。
　　宁蘅忽然心情大好，她转着手里的玛瑙酒盅，琥珀色的酒汁在杯中微微荡漾，宁蘅情不自禁浮出玩味的笑意。她还记得，小时候的岳嵘曾用一只逮来的老鼠，毁了崇元十二年的千秋节宫宴，不知道如今威名远扬的大将军岳嵘，还会不会闹出什么幺蛾子，毁了岳峥特地为他准备的庆功宫宴。
　　“臣弟……别无所求。”岳嵘沉声开口，这是一个非常规矩的开场白，宁蘅悬着的心落回了肚子里，再淘气的孩子都会长大，更何况是自幼长在宫廷，本就懂得这些场面关窍的岳嵘。只是，宁蘅这一次放心放得太早了。“臣弟只想让皇兄为臣弟赐一桩金玉良缘。”
　　岳峥一愣，半晌才突然笑出声来，“哦？二弟既然这么说，可是有看上的姑娘了？”
　　“是，臣弟求娶威远侯次女宁蘅。”
　　宁蘅闻言，手中一松，玛瑙的酒盅应声落下。
　　岳嵘说……想娶她？
　　他二人虽自幼相识，可岳嵘乃是庶出，与她们姐妹来往并不如岳峥多。他怎么会想要娶自己……惊惧之下，宁蘅又觉得自己眼眶有些湿热。倘使岳嵘早一点说这句话，她便会早一步离开宫廷，她既不会枉死在冷宫，更不会莫名其妙的替代了姐姐的灵魂。
　　伴随着这声清脆，岳嵘和岳峥的目光都迅速地落到垂帷后宁蘅的身上。被这两道目光注视着，宁蘅匆惶起身，甚至顾不得去拭溅在自己裙上酒渍，“臣妾失仪，请皇上恕罪。”
　　岳嵘听出声音的熟悉，脱口问道：“宁贵妃？你怎么坐在那儿？”
　　宁蘅紧攥着自己的袖边，不敢贸然答话。
　　此时奉先殿中仿佛陷入死一般的静寂，岳峥大概没料到岳嵘竟会对宫中的变动一无所知，更没料到他会在这个场合提出求娶宁蘅。
　　“二弟才从漠北回来，想必不知道过年时宫里发生的事。”皇后云淡风轻地呵出一笑，从容打破皇帝的尴尬，将这个烫手山芋接了下来，“腊月时宁氏犯了错，被皇上贬为御女，如今已不是贵妃了，至于宁二姑娘……”
　　宁蘅只听皇后惋然一叹，整个殿好似都在这一声叹息中掺入了无尽的遗憾。“正月里，她暴病去了，皇上已经追封她为长公主，谥纯嘉，陵寝与母后离得很近……二弟若是思念她，可常去拜祭。本宫也没料到，那样如花似玉的好姑娘，竟会这样突然地走了……”
　　说着，皇后还摸出了袖筒中的帕子，抵在眼角拭了拭。
　　事涉皇帝的家务事，在场的朝臣，不论知晓不知晓内情，都一致地保持了缄默。
　　岳嵘仿佛还没有明白皇后话里的意思，他亦是沉默了一阵，半晌方不可置信地抬起头来，他重新问道：“皇后娘娘，您的意思是……阿蘅她……去了？”
　　“二弟……”岳峥从金漆雕龙的宝座上走下，扶起仍跪在地上的岳嵘，“朕不知你对阿蘅还有这份情意，阿蘅若知晓，在地下也是欢喜的。”
　　岳嵘的脸色也有些怔忡，岳峥抬手一拳捶在他肩上，故意玩笑道：“今日是你凯旋回京的日子，朕在这里给你设宴，是为了勉励你，继续为朕分忧，朕可不想看你就这样颓丧下去……邺京的大家闺秀也不少，只要你有看中的，朕必定会再为你们赐婚。”
　　岳峥的手搭在岳嵘肩上微微用力，将失魂落魄地岳嵘重新唤回现实。岳嵘向岳峥躬身一礼，失望却顺从地应道：“皇兄好意，臣弟感激不尽。”
　　“回去坐吧。”见岳嵘没有再纠缠，岳峥长出了一口气，他偏首看了眼仍跪在帘后的宁蘅，亦是温声道：“宁御女也起来吧。”
　　立夏闻言，忙上前去扶了宁蘅一把，宁蘅立起身，却并没有立时回到她的位置上。她面向岳峥，蹲身一福，“皇上，臣妾有几句话想同大将军说。”
　　岳峥知晓他二人也算旧识，宁蕙虽与岳嵘接触不多，但毕竟是宁蘅的姐姐，在这个时候，她若能开口宽慰岳嵘几句，必定是件好事。岳峥顿了顿，格外宽容地道：“你也有阵子未见二弟了，正好，陪朕敬大将军一杯酒。”
　　宁蘅温声应是，立夏忙重新替她斟满酒盅。隔着纱帘，宁蘅依旧觉得这偌大的殿里，所有人的目光都在这一刻投到了自己身上。
　　与皇帝一起向臣子敬酒，向来是皇后才有的殊荣。旧日宁蕙身为贵妃，又是功臣之后，也曾和岳峥一起，向几个与她父亲征战沙场的老臣敬过酒。但是如今，宁蘅不过是一个御女的身份，却要跃过皇后，向今日的主角岳嵘敬出第一杯酒。莫说皇后，连在座的康氏族人都看不过眼了。
　　“皇上。”果然，皇后起身打断了二人想要继续的动作。“二弟为我大魏立下如此功绩，臣妾也该敬二弟一杯，一则是谢二弟为您分忧，二则是贺二弟终于长大。”
　　言罢，皇后身侧的宫娥替她斟满一盅酒，递到了她的手中。皇后朝岳嵘地方向温和一笑，继而仪态从容地走向岳峥。
　　当着文武百官的面，岳峥自然不能拂皇后的面子，他主动伸手握住皇后，朝岳嵘一笑，“都说长嫂如母，你出征在外的日子，皇后一直颇为挂记你。”
　　“多谢皇嫂。”岳嵘换了更为亲近的称呼，向皇后深深一揖，孰料，就在三人准备向岳嵘举杯庆贺的时候，他却又出人不意地道：“臣弟想先敬宁御女。”
　　岳峥闻言一愣，皇后的脸色更是尴尬，而岳嵘却恍若未觉，兀自让人给他倒了杯酒，转身望向垂帷后的宁蘅，“我在外这半年，日思夜想俱是阿蘅……没料想……”
　　宁蘅的指尖微微发抖，她几乎克制不住心里的澎湃。宁蘅从未想到，岳嵘竟会对自己上心，倘使除夕那一日，什么都没有发生的话……那是不是今日以后，自己也有机会，穿上新妇子的霞帔，拥有爱慕自己的良人？
　　“大将军……”宁蘅尽量让自己的声音显得平和，“阿蘅走得时候很是安详，她自幼顽劣，给大将军必是添了不少烦忧。能得将军爱重，是阿蘅的福分。”
　　“阿蘅直率天然，本就讨人喜欢。”
　　宁蘅微微一笑，多日的苦涩与难堪，俱在这一刻被岳嵘的话所熨帖，“大将军有今日成就，又有这般情意，阿蘅若地下有知，必会感念……这一杯酒，还是容臣妾代阿蘅敬大将军吧。”
　　言罢，宁蘅仰首饮尽杯中酒，侧身向帝后一福，“臣妾裙上沾了酒渍，请皇上、皇后娘娘容臣妾先去更衣。”
　　殿中气氛此时尴尬得很，宁蘅姐妹自幼养在庄顺皇后身边，乃是众所周知的事情，但谁都没料到，这一对无依无靠的姐妹竟会先后被崇元帝仅有的两个儿子看中。
　　皇后不愿再让宁蘅分去更多大家的关注，因而痛快道：“你且去罢，不必着急。”
　　“是，多谢皇后娘娘，臣妾告退。”
　　※※※
　　宁蘅再次回到殿中时，宫宴已至酣时，悠扬的清商乐回荡着，宁蘅坐了一阵，识出舞姬正跳的是一曲《前溪》。
　　前溪舞以缠绵柔婉而闻名，宁蘅不知道为什么今日这样的场合，竟会安排这样一曲哀婉的歌舞。不过，长袖抛，柳腰旋，宫中舞姬身姿曼妙，殿中众人倒看得颇为入神。待一舞终了，岳峥抚掌赞好，吩咐黄裕赐赏。
　　佟徽娥是在这个时候才察觉宁蘅已经回来，忙偏首关切道：“妹妹可还好？我瞧着你适才脸色都不大对……可是又被大将军触了伤心事？”

　　作者有话要说：　　日更的节奏巴扎嘿，下一章更新时间为明早九点哦》