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晁中低叹一声，道：“司马兄，世人无知，似小弟这等聊识琴艺皮毛，滥竽充数之人，居然被尊为琴王。小弟每每念及此处，心中十分惭愧。其实，天下有胜我十倍者，只是造化弄人，致使贤弃野，明珠暗投。”
司马吟把酒杯重重往桌上一放，酒水四溢。他生气道：“四大琴王齐名武林，你如此说，那是说我等皆是鱼目混珠了。我倒不服，天下高人，还有谁的琴艺能胜过我们四人？”
晁中伸手在怀中一摸，抽出条白绢来，递给司马吟。司马吟把那白绢展开，只见白绢右方有五个篆字“胡茄十八拍”，道：“晁兄自创的武功么？”细看片刻，脸色一变，双目精光厉闪，急急看完，将白绢塞入左袖，拂开桌上酒壶酒杯，取出绿绮琴，便即旁若无人地弹奏起来。
晁中默默倒杯酒，静静欣赏。只听得数声，心中已是凛然，暗想：“此人家学渊博，乃是琴中狂士，这乐曲却正对了他的脾胃。”
但闻琴声初时清清亮亮，极是动听。不久忽转凄凉，司马吟双眉忽扬忽落，似是颇为奇怪，却又竭力忍住。又过一会儿，司马吟双颊泛起血红之色，双眉再扬时，突然轻啸一声，纵声唱道：“可怜颜回早亡命，教人思想鬓如霜，只因陋巷箪瓢乐，留得贤名万古扬。”
说也奇怪，他歌声一起，脸色立刻宁静，变回从容自若，一副风流的本来模样。当他唱到“万古扬”后一个“扬”字时，正好弹完后一个音节。
晁中鼓掌而赞，由衷道：“妙哉！好个《孔叹颜回》！此等绝曲，正该这等好歌为伴，琴歌相得益彰，司马兄真知音人也！”
司马吟一把揪住他，颤声道：“这曲是谁作的？带我去见他。”
忽听酒馆外有人阴恻恻道：“好曲！里面可有晁少侠吗？我郭南久慕高名，请出来一见。”
晁中挺身而起，想了一想，附在司马吟耳旁道：“此曲乃胡茄十八拍中一拍，从北方匈奴传入中原。作者是我恩师之女。我若有不幸，请司马兄代我去见她，把神农琴交给她。”他一边说话，一边解下背囊，放在椅上。
司马吟大吃一惊，顿时想起：“不错。晁中曾随蔡邕先生学琴，难道那女蔡琰还在人世？”
蔡邕是汉末著名音乐家，琴艺高，曾创作了《河间杂曲》、《蔡氏五弄》等乐曲，并著有《琴赋》、《乐音》等名作，乃是琴道宗师。其女蔡琰青出于蓝，十余岁时技艺已越乃父。可惜天妒人，先是蔡邕受董卓之累，惨遭杀害，接着蔡琰的丈夫卫仲道于婚次年病故。蔡琰忍痛节哀，返回故里陈留。不料正逢南匈奴大举进犯中原，逃难途中被匈奴左贤王看中，掳入北方。屈指算来，至今已有四年之久。
司马吟暗想：“四大琴王每年一聚，本是迫于无奈，我等三人皆有不得已原因，惟有晁中从来不透露半点他投靠曹操的缘由，难道……”
一念未已，晁中已走出门外，笑道：“晁中何德何能，竟蒙北地刀王宠召，幸何如之！”
门外一处平地上站着一个瘦长身材的灰衣中年汉，见晁中出来，斜睨他一眼，道：“你就是赤蛟门的晁中？”
晁中道：“正是。郭将军有何见教？”
中年汉阴**：“你对我的身份很清楚嘛！不过，我郭南并非以军中身份来会你。”他一指身上灰衣：“近年盛传武林七王之名，枪王和棍王我都会过，你们四大琴王中的拳王薛黯薛先生是郭某的同僚。这三位盛名之下，实有惊人绝技。郭某佩服。今闻少侠北来，果然鞭力沉雄，心中仰慕，特来请教。”
晁中心想：“他消息倒灵，我打死那三名曹将不过半个时辰，他居然已验过尸，追到这儿来了。”他初入赤蛟门之时，就知道南有枪王赵松、中有棍王张晋，北方便是这刀王郭南。这三人威震武林数十年，名声赫赫。近年四大琴王崛起，又加上每年一次的神秘聚会，喧宾夺主，名气扶摇直上，已有盖过原有三王之势。但晁中心知肚明，老三王俱怀不凡武功，四琴王中除薛黯以外，余人单凭真实武功，多半非其敌手。他号称琴鬼，颇有主意，眼珠一转，道：“前辈既要指点晚辈，晚辈岂敢不遵。请问前辈如何比法？”
郭南听他言语恭敬，枯瘦的脸上微现笑容，道：“郭某一生好武，与人比试是简单，各人拿出自己拿手的功夫，分出上下便罢。”
晁中探手腰中，道：“如此晚辈得罪了。”红影一闪，嗤的一响，一鞭当头击下。
郭南脸上笑意浓，赞道：“爽！”身形一挫，避了开去，却未拔刀。晁中唰唰唰，展开鞭法，心中狐疑：“他号称刀王，刀在何处？”郭南身上空空荡荡，怎么看也不象有兵器藏着。
郭南连避九鞭，道：“赤蛟血鞭名扬中原，小伙可别丢了赤蛟门的脸面。这等鞭法，如何称得上鞭王？”
晁中脸一红，喝道：“且看这一鞭。”内力振处，长鞭竟似波浪形地向前推进，一圈接着一圈，带着尖锐的啸声，卷向郭南细长的脖项。
郭南微微动容，一时瞧不清他的鞭路，只得疾退三步，暂避锋芒。晁中踏上一步，左手探出，握住鞭身，断喝一声，长鞭唰的一声，抖得笔直，化为一根丈二长枪，直刺过去。郭南一念轻敌，不防备他有这等妙招，微微有些慌乱，又退三步，老脸也不禁红了。
晁中左手后抽，靠近右手，喝道：“前辈小心。”身闪电般左转，长鞭飞将起来，呼的一声厉响，劈头盖脸敲击下来。这一着借助了身、腰、胯、腿之力，劲道凌厉，竟非鞭招，而是刀法。
郭南叫道：“好着！”蓦然左手微伸，嘡的一响，晁中只觉手上一紧，长鞭已被郭南一把抓住。地上，掉落三尺鞭身。
郭南点一点头，阴笑道：“赤蛟血鞭果是有独到之处。我若无宝刀，今日还要伤在你的手下。”撒手松鞭，右手自左袖中取出口尺许短刀。
晁中撤回血鞭，道：“晚辈这三鞭胜不得前辈，下面不用再比了，是我输了。”
郭南凝一对细目瞪视着他，道：“与郭某动手之人，以你是爽。你是曹操手下，我本想少也要毁你这条血鞭。看你小还有些好处，很对我心思，放过了你。我削断你一截鞭梢，那是你鞭法太强，迫得我用刀。”
晁中道：“晚辈省得。”
郭南道：“你可认得我手中之刀？”
晁中定睛看去，道：“刀长盈尺，七宝嵌饰，莫非昔日曹操刺董卓所献七宝刀么？”
郭南道：“眼光不错。奇怪，你为何直呼曹操之名？”
晁中道：“有何不可？”
郭南不禁一呆，心想：“好小，真狂。”道：“你的同伴呢？”
晁中一凛，道：“什么同伴？”
郭南阴恻恻道：“张晋的徒儿是被利剑穿心而死。剑法很毒啊！老夫念她是个女，不想和她动手。叫她小心些，以后别这么歹毒罢。”盯了酒馆一眼，转身而去。
晁中心想：“原来他以为韩娥在酒馆里。啊哟，糟糕，万一韩娥和薛黯处理不善，尸被张晋看到，那可不好了。”郭南能根据伤痕判断出杀人者是谁，张晋也一定能。急步走进酒馆，要招呼司马吟回去掩埋尸体。哪知入内一看，司马吟踪影全无。连同神农琴，一齐不见了。
晁中抬手叫来店伙，那伙计张口结舌，却没看到司马吟何时走掉的。
晁中掏出散银，结了酒钱，心想：“司马吟聪明过人，他如要谋夺神农琴，必然暂不南归西川，反而会逆行北去；他如是想入大漠寻找琰姐，也只有北上。”计较已定，安下心来，低声吩咐那店伙几句，取出一锭大银，交了给他。那店伙初时大有难色，待见了银，登时换了一副面孔，连连点头，积极为他打点所需之物。
一刻以后，晁中负囊而出。他赶回清晨所在地，三名武官的尸体都已不见，不知被谁收拾了，地上连一点痕迹都没有。
晁中暗暗称奇，却放下了心，折向西北而去。一路上风餐露宿，不避艰险，八月十五傍晚，赶到雁门山。
雁门山在并州之北，原名勾注山。这里地势高峻，双峰插云，传说只有大雁能从这狭窄的山口飞过，因而得名。越过这座山，便可直达蒙古高原，进入匈奴人的势力范围。
晁中上到半山，停下脚，在一道山泉边蹲下，洗洗脸，就着泉水吃点干粮，心想：“今日是八月十五，以我的脚程，到现在也没能碰上司马吟，大概他已经回西川了。唉，希望他没出什么事好。”轻轻摇摇头，自己枉自号称琴鬼，连这点事都料错了。转念一想，谁会料到司马吟这种骄傲的人也会偷东西呢？再说西川太平，神农琴在那里落户，非常理想，总比带入蛮荒大漠安全得多。想到这儿，又有些欣慰。
歇息片刻，精力恢复，晁中复向山顶攀登。他久闻山顶上有座李牧庙，心想一气登上绝顶，去瞻仰一下这位力抗强秦匈奴，含冤被杀的名将塑像。
他身法甚，虽然山势峻峭，但他提起轻功，亥时不到，已攀上山顶。今晚天气极佳，万里无云，一轮明月如同冰盘，渐渐升高，照得山顶一片明亮。
晁中行了两步，便停住身形，深深吸一口气，沉声道：“我早料到你会来找我，想不到你在这里等我。”
不远处一块巨石上，一人峨冠大袖，抱膝而坐。月光洒射，照在他脸上。他面目极为平凡，远不若司马吟俊美，只有一双大眼睛清如秋水，熠熠生光。他的身旁，放着一张四尺古琴。
晁中游目一瞥，在另一块巨石上坐下，随手解下背囊，却不打开。
秋季多风，绝顶上是风大，二人四目对望，衣衫猎猎作响。
晁中道：“我本想去看一下李牧的，不想会看到了你。”语气之中，显得颇为无奈。
那人大眼眨了眨，缓缓道：“当年李牧势穷力孤，蒙冤将死之时，他也没有越过这座山。”
晁中皱皱眉头，道：“你以为我是去投奔匈奴人？你太多虑了，我晁中岂是那种人！”
那人心想：“我知道你不是，可是为了娥妹，我一定要把你留下来。”眨一眨大眼，涩声道：“李家还有一位名将，他也不想投降异族，后还是降了。”
晁中心头火起，道：“薛黯，我拿你当朋友，你竟然这样看我。你又算我什么人，追到这儿来教训我？”
一个清冷的声音道：“难得，晁兄居然会火。”
一声狂笑，另一人道：“薛兄把晁兄比作李陵，自然怪不得他三尸神里暴跳起来了。”
琴痴薛黯所坐巨石后掠出二人，白衣向左，黄衫朝右，各自飞身上了一块巨石，抱琴而坐。
晁中大吃一惊。韩娥去寻薛黯然与他辨情，在此出现并不足怪。奇者司马吟居然也赶了来。
晁中道：“司马兄，我们又见面了。”
司马吟洒然一摆手：“晁兄，我只是跟随娥妹而来。与你相见，纯属意外。”
晁中冷笑一声：“你很痴情啊！”
司马吟大笑：“没什么，本人乃情圣，理当如此，方名副其实嘛！”
晁中哼了一声，道：“可还有位情痴。情圣不知比不比得过？”
司马吟仰看天，笑道：“今时又是月圆之夜，我四人该改在雁门山绝顶一论琴道，不就知道了么？”
晁中见韩娥樱口微张，欲要开口。他怕的就是她当着诸人的面公开表露情意。司马吟对她一直穷追不舍，薛黯虽从没说过什么，但四人曾三聚嵩山玉柱峰，彼此恶斗过多场，晁中早已察觉薛黯对韩娥种情极深。以他琴艺武功，本为四人之，余下三人也早已衷心佩服，心甘情愿推他为尊。但他始终不肯全力争胜，其中一个重要原因，就是不愿过韩娥。晁中暗想：“等她一旦说话，情况便尴尬之极，而且我也决不能接受她情意，何必闹得不欢而散？”立即接道：“妙极，妙极！这头一场，便由小弟来领教司马兄的《白头吟》。且看这一年来，司马兄是否有点长进？”
司马吟听他语气不善，知他对己不告而别取走神农琴一事耿耿于怀，佯作不知，笑道：“笨鸟先飞，打旗的先上。晁兄提议，正合我心。听好了。”陡然双手一振，积蓄已久的一股内劲撞入琴弦，琴声顿时大作。
武学之中，分门别派，虽然终目的都是强身健体，克敌制胜。但各门各派的练法却绝不相同，各有巧妙。琴道虽不象武学那般门户众多，却也是一项极其复杂高深的艺术。要想成为琴道高手，天赋差了固然不成，便是学错了曲，也是无望。因此历代高明的琴师均择徒极严，纵然资质极佳，但若性情与自己这派风格不相符合，也断不收录。中国数千年历史，武学名家浩如烟云，不计其数。琴艺宗师却寥若晨星，屈指可数，便是因为琴道对人的要求加苛刻之故。
司马吟出身琴道世家，先祖中曾出现过司马相如这样的大宗师。司马相如以琴得妻，娶了蜀中另一世家卓家的女儿卓文君，传为一时佳话。但司马家的琴艺以潇洒疏狂为本，偏偏司马氏人丁不旺，数代单传，老一辈盼成龙心切，下一代不免觉得肩担重责，压力巨大。循环往复，接连出了好几位或端凝厚重或谦谦温雅的一家之主。虽然勤奋用功，却再也学不到家传美妙至极的琴艺了。
司马吟极其幸运。他天赋过人是不消说了，司马家每代均是如此。而且他有两位兄长。这一点却是他祖父、曾祖难以比拟的。他比两位兄长只小三四岁，因此当兄长被逼苦苦习琴时，他只在一旁捣蛋玩耍，逍遥自在。等到父亲现两个大儿难成大器，再来教他时，他性格已成，对本派的琴道生出一种心心相映的感觉，似乎自己本就应该学这种风格的琴技。他父亲为之欢呼，老泪纵横，以为祖宗显灵。其实那只是天道自然的一种必然。
司马吟集数代灵气于一身，学琴不过三年，已有所成。便拜别父母，傲啸山野，寻师访友。这也是他天性使然，无可厚非。然而，天道酬勤，此亦至理。他少年成名，骄傲自满，于琴道的钻研就不如初时用功。幸而他出游不及一年便遇一奇人，此人琴棋书画，文学武功，无一不精。司马吟与他比琴，那人只弹奏半曲，已令司马吟拜服不已。及那人逐一演示百艺，司马吟是五体投地，遂不顾家门教训，拜他为师。这一次也学了三年。这三年之功却非昔日可比，一下山就获琴圣美誉，成为四大琴王之一。
昔日司马相如家贫，卓文君不以为嫌，毅然夜奔相随，二人相濡以沫，感情极深。后来司马相如作出《虚赋》、《上林赋》等名篇，名气大升，被汉武帝召用宫中。地位一变，司马相如思想也变，竟意欲娶茂陵女为妾。文君悲痛欲绝，弹起悲伤的曲，如泣如诉，催人泪下。司马相如听后深为痛悔，亦弹一曲回赠，表示决不辜负文君。夫妻重和好如初。文君思敏捷，抽暇将这两曲整理合编为一曲，取名《白头吟》，成为本家弟必学之曲。
近年司马吟与与晁中等人论琴，每次弹奏的都是《白头吟》。这曲变化精微，司马吟每年都有的领悟，威力甚强，和韩娥的《广陵散》、薛黯的《梁父吟》、晁中的《单鹄寡凫》并称武林四大名曲。
晁中自恃一年来功力大进，对《白头吟》又极熟悉，当下凝神运气，与他琴声相抗，心中信心十足，居然并不出声干扰。
琅琅琴声中，司马吟笑道：“这一年我又悟到一些玩艺，不敢隐技自珍，请各位赐正。”右手五指疾奏，口中忽狂歌道：“秋风萧萧愁杀人！出亦愁，入亦愁，座中何人，谁不怀忧？令我白头！胡地多飚风，树木何修修。离家日趋远，衣带日趋缓。心思不能言，肠中车轮转。”
他只唱了两句，薛黯和韩娥已变了脸色，急运功凝守心神。晁中心头一震，想了起来：“八月初九与他相见，他奏琴三次，也同时吟唱了三歌。我还道他是狂士风流，原来是他另练的一门奇功。”
四人比琴，并不禁止以内力相攻，守方或吟或啸，或歌或舞顺其自然，任由施为。但几年来从无攻击方忽伴以歌声增加威力。司马吟唱的这《古歌》，表达的是远方的游思念亲人的痛苦心情，凄凉的诗句被他唱得舒卷自如，狂气多于悲声，恰和凌厉的琴声配合，形成强大的压力，挤着，推着，涌入晁中的耳中。
薛黯和韩娥暗暗赞叹司马吟的气，这路琴歌合一，实为武学异想天开之作。二人一面凝神守御，一面仔细聆听，随时以本身所学与之印证参照。
晁中身处漩涡中心，渐觉吃力。这时司马吟的《古歌》第一遍唱完，中间一顿。晁中觅此良机，立刻伸手去摸背囊，准备以自己所悟琴道与他印证比较。他和韩娥薛黯司马吟三人不同，几年来每次比武较技，他不喜欢吟啸歌舞，抵挡不住时便取琴而奏，扰乱对方。
手刚触到布囊，忽然又是一震，醒起神农琴已被司马吟带走，自己哪里还有琴呢？
司马吟《古歌》再起，变化剧增。他初唱《古歌》，虽然打得晁中措手不及，但他对其中的窍要也不是完全掌握。此刻信心树立，技巧加娴熟，内力激荡于琴歌之中，大有居高临下，势在必夺的气势。
晁中见司马吟一脸得意洋洋的样，心中愈想愈怒。他本已支持不住，这一怒分心，是难敌。又过片刻，蓦地里大叫一声，口中鲜血狂喷，向后便倒。
韩娥惊叫一声：“晁哥，你怎么了？”晃身飞来，抢着扶住他身，左