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　　这蛋糕无论是颜色和形状，都不算差。叶芷清还品尝了一口，“这火候掌握的不错，口感也行。我原本还以为张嫂你会故意做差点，以此来打消我的顾虑呢。”
　　张嫂实话实说道：“我究竟是什么水平，大姑娘您心里清楚，我也不敢瞒您。”
　　“不敢瞒就好。”叶芷清从姚黄手里拿了几张纸，放在桌面上，“当初我们家搬过来后，你们一家的卖身契，林夫人也一并都给了我。你的三个儿子两个女儿还有你的孙儿们，现在也都是我叶家的人。
　　不过张嫂你是知道的，我身边的姚黄魏紫两人以前也和你们一样，卖身给了我，但是现在她们却是自由身。张嫂，你想不想给你的儿孙们搏个自由身呢？”
　　看到桌子上那薄薄的几张纸，张嫂呼吸明显粗重了起来。
　　她不是没脑子的人，不然也不可能在油水最足的厨房呆着。
　　“噗通”一声重重地跪在了地上，她嘴唇哆嗦道：“大姑娘，我、我真的能给我孙儿们赎身？”
　　她自己这辈子也就这样了，但是她的孙子还小，才都四五岁。若是能脱去奴籍，那他们以后也能像三少爷一样读书考科举，就算读书不成，也能去做其他的营生，至少不用再给人当奴才。
　　“别人行，你们当然也能行。”叶芷清笑着把她扶了起来，“而且眼下你不正有一个好机会？”
　　见张嫂还迷茫着，叶芷清继续道：“张嫂莫不以为我的秘方是谁都能学的？从二月住进来到现在也有三个月了，张嫂你的品行我都看在眼底，你是个靠得住的人。
　　我呢，也不和你兜圈子。我正好要开家甜品铺子，需要甜点师傅。张嫂你手艺不错，一点就通，等将我手里的甜品房子都学会了，以后你就是铺子里的师傅。等将来，你给我赚够了赎身的银子，那你和你的家人的卖身契也就能从我这里赎回去了。
　　当然，还有一点我得告诉你，物以稀为贵。我的秘方现在只有我们三人知道。若是传了出去，那就不稀奇了，到时候东西也卖不出价，你赎身的难度就会大很多。其中得失，张嫂你应该明白。”
　　张嫂哪里会不明白，这话只要稍微一琢磨，都能明白是什么意思。她当即表态道：“大姑娘你放心，我死都不会把这秘方说出去。”
　　“那倒不用这么严格，等到你手艺大成，将来还是要带徒弟的。你总不能连徒弟都不教吧。”叶芷清调侃道。
　　“带徒弟吗？”张嫂心里生出一股被人看重的感觉，这种感觉让她很心动，也很感动，“到时候我都听您的。”
　　“那行，这事就这么说定了。你先继续练着，有什么不懂的就去问我。我陪林姑娘去后院坐坐。”
　　“您慢走。”
　　叶家下人不多，张嫂一家承包了叶家所有的活，因此叶芷清倒也不用太担心会被外人瞧了去。
　　从厨房离开，观看了整个过程的林淑柔有些好奇道：“没了卖身契的约束，叶大姐姐你就不怕他们偷懒耍滑吗？而且厨娘就算现在能够守住秘方，但是将来可不一定。”
　　“偷懒耍滑这种事情，有没有卖身契都会存在。”叶芷清道，主要还是她不想把人当奴隶，“至于秘方，说实话，等到甜品一出现，你以为各大酒楼的点心师傅们就看不出这些是怎么做的？现在最主要的是，争取在秘方变成烂大街的东西之前，把我们家铺子的口碑立起来。”
　　林淑柔仔细想了一下，琢磨透其中关节之后，叹道：“原来叶大姐姐你心里早有计较，是我多虑了。只是这下人没了卖身契，到时候就没法约束住他们，我担心会闹出乱子来。”
　　“这一点我也考虑过。”叶芷清不回避这个话题道，“如果我家是高门大户，我心里肯定也会犹豫。”高门大户里阴私事太多，主子们总有不愿意外人知道的事，“不过我家是小门小户，人口也简单。这些人就算是放出去，也没什么事好嚼舌根的，没那么多顾虑。”
　　“嗯，你说的是。”林淑柔道，“我唯一不太明白一点是，别人都是越得力的越要留在身边，怎么叶大姐姐你这里是越得力的反而还越往外放？”
　　不说别家，就说她府中母亲身边的得力管事，都是一辈子被捆死了的。
　　叶芷清想了想，道：“我本来想说，如果放他们自由会对我们更有利。但是我心里清楚，这些其实都是借口。
　　我只是觉得，很多人来到这世上，都是身不由己。没有人生来就想为奴为婢、做牛做马，每个人都该有一次机会，去过他们想过的日子。
　　别的人我管不住，但是我身边的人我愿意给他们开这一道口子。你就当……他们上辈子做了好事，这辈子活该碰到我吧。”
　　“噗嗤，”听到最后一句，林淑柔忍不住笑了起来，笑完之后，她看着叶芷清眼神明亮，“那我上辈子肯定也做了很多好事。”才会现在遇到这么好的一个人。
　　叶芷清笑着弹了一下她的额头，“将来你身边的人也会和你现在想的一样，庆幸能遇到你。”
　　“嗯！”在这一刻，林淑柔笼在她心头的雾霾尽散，“我会努力的。从前，我总觉得明珠姐姐是我认识的最高贵优雅的女子，认识叶大姐姐你之后，我才明白这些不过都是样子像罢了。庄子说‘吾生也有涯，而知也无涯’，谢谢叶大姐姐又让我学到了。”
　　“你可别这么夸我，”叶芷清连连摆手，她有些脸红。她现在的思维是人们斗争几百上千年的结果，不然她真没这么高的觉悟，“这些都只是我力所能及的小事而已。”
　　为防止林淑柔继续夸下去，她很快的转移了话题，“你四表哥那边的画，接下来怕是得要让你帮忙。”
　　风清回了侯府，她家里也没个男人，不好让外男待太久。
　　“我都听你的。”林淑柔见叶芷清不好意思，知道她脸皮薄，也就接了她的话茬，略过了刚才的话题。
　　叶芷清说的让林淑柔帮忙，其实也就是借着林淑柔的名义让孟行舟甜品的图样。
　　随着张嫂的手艺越来越纯熟，五月节也随之到来。
　　端午这天是林淑柔的生辰，林家按照惯例举办了个小宴。
　　当然，说是小宴，但权贵人家再小的宴，也会有不少人来捧场。
　　叶家人也收到了请柬，叶母不太想去和那些贵夫人打交道，就只让叶芷清姐妹两个去。
　　叶芷清提前和林淑柔打了招呼，会来的晚点，她要盯着甜品制作。
　　这毕竟是甜品在这个时代的初次登场，她格外的看重，尽可能做到尽善尽美，因此等到她们姐妹到林家的时候，其他人已经差不多都到齐了。
　　依旧是男人们在前厅，女眷在后院，同时林淑柔又在观荷小榭这里另外开了一席，专门宴请她同龄的女孩子们。
　　叶家姐妹一到，在座的女孩子们不由都看向了她们。
　　和想象中的充满商贾气不同，进来的两个女子身材高挑。
　　走在前面的，发式简单，首饰也不繁杂，她里面穿着藕粉的斜襟短衣长裙，外罩着轻薄的绞绡竖领对襟长衫，长衫上没有任何花色，但是小腿处露出的裙边上，则绣了一圈橘猫日常。
　　走在后面的差不多样式的衣裳，只是颜色是浅绿，裙子下摆绣着的是忍冬。
　　“叶大姐姐你们来了。”林淑柔迎了上来，她一眼就看到了叶芷清领口处的饰品，“你这领扣可真好看。”
　　那是一只半指长的金猫戏球。猫身用的累丝工艺，没有普通金饰那么厚重俗气，显得轻巧灵动；球则是一枚圆润的粉珍珠镶嵌在中间，十分的别致。
　　“是兰兰让金楼师傅做的。”叶芷清笑着，将带来的礼物送递给了她，“祝你芳辰愉快。”
　　“谢谢叶大姐姐。”林淑柔亲手拿着礼品匣子，领着两人去水榭里面的位置上坐下。
　　周围一圈的贵女们都笑盈盈地看着她们两个，不过却没人主动过来以示亲近。就算是林淑柔主动将叶芷清姐妹给大家介绍的时候，也就只有一两个和林淑柔关系好的捧场，其他人依旧不冷不热，这让身为主人的林淑柔有些尴尬。
　　“柔妹妹你去招呼客人吧，回头我们再聊。”叶芷清知道，阶级的壁垒没那么容易被打破。
　　她是商人，纵然此朝已经不像几百年前那样抑商，但在贵族的骨子里，依旧是被瞧不起的那一类。
　　林淑柔也知道这个道理，她心里虽然难堪，但也无可奈何。
　　“柔儿，我们去那边划船吧。”有人过来邀请道，林淑柔本想推辞，但是叶芷清却不想她为难，让她跟着去了。
　　她一走，叶家姐妹如同被遗忘一样，没有人来打理她们。那些贵女们自成圈子，她们就是被排斥的那两个。
　　叶芷清也不躁，她端坐在矮几前，拍了拍妹妹的手背，示意她别吃心，“你要习惯。”
　　“我知道的。”叶兰清小声道。
　　贵人们都习惯盛气凌人，她是见识少，但不代表她傻。
　　见她这样，叶芷清不由笑道：“兰兰长大了。”
　　“也就你一直把我当小孩。”
　　姐妹两凑在角落里聊天，也怡然自乐，丝毫不见尴尬。
　　周围的贵女们虽然不搭理她们两个，但是却会时不时的注意一下。见她们半点都没被冷落的坐立不安，各自又都表现不一。
　　外面，林明珠方才一直跟在母亲身边，没有过来凑热闹。现在快要开席了，她往水榭这边走来时，路上遇到有同她交好的几个女孩子。
　　那几个女孩子把叶家姐妹被众人冷落的事当做笑话一样说给她听，“水榭里坐了那么多人，就没一个打理她们的。也亏她们脸皮够厚，在那里坐得住。如果是我啊，早就羞的立即走了。”
　　“可不是，一个满身铜臭的商户女有什么资格跟我们坐在一桌，林淑柔也是混了头了，半点不分尊卑，什么人都邀请。她下次再这样，我可不来参加她这什么乱七八糟的宴会了。”另外一女子不满道。
　　因为教养的缘故，她们在人前不会这么刻薄，但是在自己的圈子里自然是畅所欲言。
　　当然，她们这样说，也有一半是为了讨好林明珠。
　　林阁老如今是次辅，赵阁老告老还乡的事也差不多定了下来，那林阁老是最有希望继任首辅的人。这段时间林阁老家也水涨船高，不少人都想烧热灶。
　　从某种程度上来说，后院的女眷也代表着朝廷的风向。
　　然而，出乎她们预料的是，林明珠对于她们的笑话并不感到好笑，她甚至还停下脚步道：“叶家姐妹是林家的客人，而且叶夫人现在已经是五品宜人，叶家已经不是庶民。诸位姐妹们以后说话可要注意一些。”
　　“可是她那个五品宜人不是因为武安侯才捡到的吗？”有人不满地嘀咕道。她族中就有不少人羡艳呢叶氏的好运呢。
　　“捡到的？”林明珠发现这些人还真是光长个子不长脑子，“武安侯的生母是安乐长公主，陛下若因为这加封叶夫人为五品诰命夫人，那岂不是在告诉全天下人他们兄妹之间有嫌隙？
　　当初圣旨写得清清楚楚，叶家是因为献糖有功，而白糖的秘方正是你们所看不起的叶大姑娘献的，陛下念起未嫁，所以加封在了叶夫人身上。现在叶家的糖铺是京中唯一一家御糖坊，诸位姐妹们以后可别再弄错了，小心惹祸上身。”
　　别人不知道，但是她却是亲眼看着京中的糖市在动荡时，白糖横空出世。
　　叶芷清利用这白糖的势头，卷走了富商手里几十万两白银，同时还给母亲挣了个诰命。就这番成果，已经不属于绝大多数男子。
　　这样一个令人敬佩且忌惮的人，偏偏这些蠢货却还在拿身份来说事。
　　被林明珠这么一说，周围的女孩子一个个闭了嘴。有人信了林明珠的话，但也有人心里不以为然。
　　不过林明珠也不管她们，自己丢下她们进了水榭。
　　一进水榭，她就见到了被众人孤立的叶家姐妹。
　　不得不承认，今日叶家姐妹的打扮极为得体，既不过分奢华又不太过单薄。半点都不喧宾夺主，却也不会令人忽视。
　　林明珠走到她们的面前，同样的，她也一眼就瞧见了叶芷清的领扣，“这领扣很别致。”
　　“这样子是兰兰画的。”叶芷清没想到林明珠会主动来搭话，她有些诧异，不过还是让了位置给她坐下。
　　“叶二姑娘心思很巧。”林明珠也看了看叶兰清的衣领，发现她没有别领扣，不过对襟长衫的扣子都是贴近她服色的翡翠石，十分雅致。
　　“多谢林姑娘夸奖。”叶兰清谢道。
　　林明珠笑了笑，就着玉石和首饰这个话题和叶家姐妹聊了起来。
　　她虽然养在深闺，但是出身世家，涵养和见识和寻常人都不同。或许她不像叶芷清那样对名山大川有诸多了解，不过各类玉石珍宝书画，却比寻常人要精通的多。
　　她们三个凑在一起，都是有心结交的，一时间也聊的颇为热闹，引得周围众人频频侧目。
　　也许是她们之间的话题很新颖，又或者是她们的论点颇为不俗，渐渐的，水榭里其他的声音渐渐小了下去，竟然都在听她们交谈。
　　偶尔间，在叶芷清说到这些贵女们不曾知道的事时，还有人忍不住出声询问。
　　一来二去的，等到林淑柔回来时，水榭里已经其乐融融，不再是一开始那般抵触模样。
　　得知事情的前因后果，林淑柔心里暗想，明珠姐姐果然比她要厉害的多，只稍微用点手段就让大家渐渐接纳了叶大姐姐她们。也不知道将来叶大姐姐和明珠姐姐两人联手，又会是什么模样。
　　看着水榭里手握在一起的那两人，林淑柔觉着，那样的日子怕是不会太远。
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第58章　橘猫
　　聊天的时间总是过得很快，很快那边就有人过来通知要开席了，请姑娘们都过去。
　　等她们一行人到花厅时，恰好有个小丫头进来，手里捧着一装画的盒子，禀告林淑柔道：“这是四表少爷送您的生辰贺礼。”
　　林淑柔笑着收了，正要让人送到她房里去时，却听席上有人冷笑：“那个小畜生能送得起什么贵重东西。”
　　这声音不算很大，但是周围坐着的女眷们却都听到了。一时间，大家都神色各异。
　　叶芷清也听到了这话，更是认出来说这话的人正是林淑柔的舅母、孟行舟的嫡母。
　　在这样的场合下说这样的话，这位孟夫人人坏不坏叶芷清不敢判断，不过蠢却是一定的。
　　旁边林淑柔本来就同四表哥要亲近的多，一听到舅母这话，心里也有些生气。她干脆将画盒一拆，当着众人的面道：“也好，我看看表哥送了什么好东西给我。”
　　孟夫人被刺的有些挂不住脸，而这边林淑柔将画一展开，周围一见到画的内容顿时轻呼出声。
　　原因无它，这画太逼真了。
　　画上院角一处，紫罗兰挂在白墙之上，墙角下，一女子正逗弄着兔子。女子不见正脸，但是从背影都能看出这就是林淑柔本人。
　　和以往的国画不同，这画上的每一处都十分逼真，连画上的人的裙角都在随风摆动。
　　叶芷清这个不怎么懂画的，都觉得这画画的好，更别说周围的女孩子们了。
　　这画现在的价值是不值钱，但如果说是开创画作新流派的第一幅作品的话，那就又另当别论了。
　　画卷被在座传阅，赏过画的女眷们无不赞叹孟行舟画技高超。
　　女儿家的小像是不能随便外传的，但是这画只是个背影，就完全避开了这点忌讳。
　　“确实是用了心。”林夫人最后道，然后让女儿收了起来，“赏画完了，那也该开席了，大家都各自就坐吧。”
　　众人依言坐下，叶芷清却是看着那收起来的话，若有所思。
　　这个孟行舟有些意思。
　　画不早不晚，偏偏就在这个时候送到。
　　林淑柔若是不打开画的话，这画也只能是放在闺阁里鉴赏。但是今日大家都看过了，回去自然少不得讨论。孟行舟至少能凭着画作而现于人前。
　　林家的宴席早就提前了半个月就准备的，每一道菜看上去都十分的诱人，但是叶芷清只能是浅尝辄止——这样的宴会，吃并不是真正的目的，吃的太过反而会被认为没教养。
　　肚子里大约四分饱之后，叶芷清见周围人也都差不多了，她就跟着放下了筷子。
　　接着漱口净手，一套程序下来，叶芷清已经在考虑，以后这样的宴会还要不要参加，这也太累了些。
　　好在宴后，她给准备的重头戏来了——她给林淑柔准备了一个六层的大蛋糕。蛋糕上的花纹极尽华美，看上去格外华丽大气。
　　对于这么一个新鲜的事物，女眷们也都很好奇。
　　“这是什么？”有人问。
　　林夫人也不太清