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北城长歌-第142部分
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梅布尔与小约翰被带到昏暗的神院大殿，神仆褪去两人裤子，普兰登修士亲自持法，每一次鞭子撕破空气，发出令人心惊胆寒的尖啸声时，下一秒其中一人就会发出撕心裂肺的惨叫，那声音里透着绝望、哀怨、以及霍恩最无法忍受的求饶，但他什么也不能做，只能静静的坐着，面朝面容安详的纳穆神，聆听执法者给他带去残忍。
这其间，鞭子一共响了整整四十声，每一声听上去都卯足了力气，远比老约翰更使劲儿。当普兰登修士与神仆离去，神殿的大门关上时，霍恩终于离开如同长了刺的椅子，跑向替他受罚的两人。
小约翰已经昏了过去，腰至小腿一片血肉模糊。
“大。。。。。大人。。。。。”梅布尔咬牙，喘着粗气，“我。。。。。噢。。。。。该死。。。。。我以后恐怕不能。。。。。不能给您继续做果酱派啦。。。。。”
书房里升起了火。霍恩的书房不比父亲的书房大，但却好在能瞧见练武场，他坐在壁炉边，倒上一杯藏在书架后的葡萄酒，浅抿一口后，只觉酒液和他的心情一样酸败。
他们做错了什么，错的人是我啊。他望着火焰，阴郁的想。母亲固然疼爱我，可身为道尔顿家族的男人，所有的事情不该自己承担？毕竟我已成年，更在神院受过圣油涂抹，早已是一名骑士，今天若是换成我挨上那二十鞭子，绝对比现在好受。至少能好那么一点。哪怕只是一点。
霍恩凝视着映在酒瓶边缘的火光，冥想一切过错。“我也想和父亲一样，策马驰骋疆场，不用理会城堡里的琐碎，将生命献给道尔顿的荣誉呢。”他低语道，同时又喝下一口早已发酸的葡萄酒，“普兰登该死，如果不是他去通风报信，母亲绝不会这样大发雷霆，约翰和梅布尔也不会落到如此下场。”
空洞的酸酒带不来慰藉，于是霍恩叫今日执勤的卫兵取出弓箭，陪他去练武场。他站在那里，瞄准靶子一箭又一箭地射，直到肩膀酸疼，手指滴血。他停了一会儿，等待威斯克把箭从靶标上拔出，又开始一轮新的射击。期间不断有女仆来井边打水，也有赶着回住所休息的仆从，但没人停留，人人掉头走避。
在他身后，霍恩堡的领主塔傲然耸立。很久以前，这里只是一片荒山野岭，父亲带着另一片大陆上的人来到这里，经历重重惊险，最终建立北城。月光随着箭羽的颤抖移动，高塔的阴影亦步亦趋，逐渐拉长，如一只黑手伸向霍恩。慢慢地，连月亮也落到塔后，他已经完全落入黑手掌握。
“大人，夜已经深了，您该早些回去歇息。”一个声音从身后传来。
霍恩回头一看，父亲的亲兵艾登正在身后。“走开，”他用低闷的嗓音告诉他，“你今晚去了哪儿，为什么不早点来？”
以往，艾登总会在霍恩晚归或犯错时，以箭术课为由，将他从枯坐神殿的漫长中带离，来到这座靶场，一边教他练箭，一边在他耳边教说今日所犯的错误。但霍恩不知道的是，艾登是受了肯尼的指示。每每至此，他的父亲总会在他书房的窗台边看着他，一箭又一箭射向标靶。
“今晚没有箭术课，大人。”亲兵这样解释。
“够了，你就是不想来救我！”他松开弓弦，又一支箭射中标靶，但并未命中靶心。
“大人，我有个好消息要告诉您。”亲兵走到他身边，伸手搭上肩膀，“各大领土的使臣和领主将于后天抵达北城，与您父亲商议南征一事。”
“桑尼和苏拉也会来？”霍恩拉满弓弦，黑色的羽翎拉到颊边。
“是。”箭术老师搭在肩膀上的那只手绕过他的脖颈，抓住流血的手指。“注意呼吸，控制心跳，盯住目标，心无旁骛，手腕放松，再放松。。。。。松手！”
嗖的一声，黑羽箭命中靶心，在黑暗中瑟瑟颤抖。
第006章 齐聚北城
造访的队伍如同一条由钢铁、银甲和战马交融而成的璀璨河流，浩浩荡荡地涌进北城的大门。
肯尼站在霍恩堡前的广场上，望着渐渐临近的队伍，近卫军成六列纵队耸立在两旁，一边三列，他们身着铁匠精心打造的崭新盔甲，每副盔甲上都烙着道尔顿狼纹，冰冷的枪尖直刺向天，紧贴他们的手臂，从远处望去，有如一尊尊钢铁包裹的雕像。
最先到达的是拉莫冰原领主卡米尔的队伍，他们为数一共五百，除了裹着毛皮，外罩锁子甲，肩抗钢枪的冰原人外，还有上百匹雪原狼跟随。冰冷的北风拍打着他们头顶高举的数十面纯白旗帜，上面绣了冰原的六棱雪花纹章。
队伍中有不少肯尼熟悉的面孔。但直到那些人临近，卡米尔已从马上下来，他也叫不上那些人的名字，其中有些甚至还陪他在雪原打过猎，宿过营，喝过酒，可他真的一点儿也想不起来。
“领主，这一年过的真快。”卡米尔依旧身着席地白袍，原本矮小的个子倒是一分没长，全然与十七年前一个模样。但雪原似乎异常寒冷，冷到将他的脸颊冻出红晕，如同夏天落山时的红日。
肯尼紧紧拥抱了自己的亲兵。然而当他抬起头，看见那个正在从队列中走出，由两名熊皮披风卫兵随侍左右的人，在肯尼眼里竟像个陌生人。。。。。直到对方翻身下马，发出熟悉的洪钟呐喊，然后从卡米尔手中接过臂膀，一把将他抱住，差点没把浑身的骨头拆散，他方才认出来这人是谁。“噢，该死！雪原上都吃些什么好东西啊，你怎么吃成这副模样了？！”他望着老友打趣。
劳伦斯紧紧握住他的手，说话时也没舍得松开。“除了鱼就是肉，半点菜星也见不着啊，老伙计！”他的面颊同样冻出两个红晕。“你可真是一点儿也都没变，去年你来冰原，我刚巧去了更北面探山，直到我回来才知道你来过，再上一次，再上一次。。。。。”
“六年前，霍恩十岁的时候，我带他去冰原狩猎。”肯尼一边仔仔细细地上下打量，一边朗声发笑，“看来不止我一个人的记性不如从前啊，连你也不行啦。”
“是啊，我们都老了。”劳伦斯耸耸肩，出声发笑。
肯尼微笑着看着老友，这句话仿佛把他带回了当年的圣战。十八年前，当他们并肩为第一大陆奋战时，这位荒原公爵是个面容修整干净，眼神清澈，让怀春少女梦寐以求的精壮男子。他身高六尺六寸，如巍然巨塔，在众人之中鹤立鸡群。当他身披战甲，头戴巨盔，则成了个名副其实的巨人。他的力气也不输巨人，惯用一柄吹毛即断的锋利银枪，那是他父亲的遗物。在圣战遭遇前所未有的阻碍，所有人被阻隔在坚如磐石的布莱克城时，他带领荒原士兵，仅用两天时间就在南面撕开一道裂口，致使圣战告捷，比尔·威廉曾在庆功宴上说：劳伦斯是压垮马歇尔黑暗王朝最后，也是最重要的一根稻草。
可如今肯尼眼前的男人，却硬是把腰围变得跟身高一样惊人，但好在他似乎在效仿当年的自己，留起了一团粗黑如铁丝的胡子，用来遮住肥胖的双下巴，可却没有东西可以遮盖他突出的小腹，和凹陷的黑眼圈。
与肯尼一样惊讶的还有迈克。“伙计，你一定是在冰原学起了黑魔法，或是娶了个会黑魔法的女人，要不然咋能长这么胖！”说完他哈哈一笑，紧紧拥抱了满身赘肉的劳伦斯。
此时其他人纷纷下马，城堡里的马夫过来照料马匹，驯兽师早已备好了狼群的住所，一起同行的冰原人由大臣统一带领，前往霍恩堡最大的餐厅，那儿足够容纳三千人同时进餐，也号称苏美尔大陆最大的餐厅。起初，在建造餐厅时，肯尼就想到有这么一天，他会在那儿宴请整个苏美尔大陆的领主和使臣，以及他们带来的随从。
命运驱使，他终将南征。
“领主，这是。。。。。霍恩？”卫兵与随从都离开后，卡米尔望着比自己还高出半个头的栗发少年问。
“很高兴能再见到您，卡米尔领主。”不等父亲介绍，霍恩便抢先应道，“上次一别，已经过去一年，我至今都无法忘记您惊人的禽语技艺，如果有机会的话，真想跟您学上几句。”
“好，好，一定！”卡米尔微笑着将手从宽大的白袍里伸出，本想拍拍少年的肩膀，但最终他只能够到手臂。
“看上去，过得不错啊！”艾登走上前，拍拍弟弟的肩膀。
“哥！”卡米尔微笑着叫道。
“好了，伙计们，叙旧的话待会儿慢慢说。”肯尼望着另一支正在走近的队伍。那些旗帜上锈着镰刀纹章，正在北风的呼啸中飘动。“迈克，带他们去休息，艾登也一起。”
正式的见面仪式刚结束，便又迎来了另一支队伍。来自亚述的米拉·凯尔琳，骑在一匹洁白如雪的高头大马上，头戴镰纹宝冠，宛如银丝的白发在风中轻舞，身披滚了绒边的洁白披风，蓝如深海的眸子一如既往的冰冷。。。。。
。。。。。但当她见到肯尼时，眼中冰山就融化了。
“好久不见。”肯尼笑着说。
米拉也在微笑，眼角的细纹记录着这些年流过的岁月。“好久不见。”她轻轻地说，而后转向站在肯尼身边女人，“好久不见，妮娜，你还是这么年轻。”
“我们都老啦。”妮娜笑着说，“瞧，你我的儿子都这么大了。”
“女王您好！”霍恩打了个招呼，然后转向米拉身后，“嗨！桑尼，我就知道你一定会跟来！”
桑尼·凯尔琳，一个继承了母亲银发，和父亲蜜色眸子的少年，微笑着看着霍恩。“是吗？我可没想再见到你，上次你骗我，说蜂蜜就是蜜蜂的粪便压榨制成，害我。。。。。”
“哈哈哈。。。。。”霍恩发出一阵轻笑。
“霍恩！不许无礼！”妮娜严厉地叫道。
“是，母亲。”霍恩扭头致歉，而后在桑尼耳边轻语，“苏拉会跟他哥哥一起来，晚上父亲会在餐厅宴请使臣和领主们，咱们可以好好喝一顿。。。。。”
桑尼轻轻点头，而后走上前，抬头看着肯尼。“您好。。。。。领主大人。”
肯尼没有说话，而是紧紧拥抱了少年。
第007章 北城魔咒
霍恩堡的大厅里热气蒸腾，四周满溢着烤肉和刚出炉的面包所散发的香味。？？。大厅的灰石墙上挂满了各家的旗帜：蓝底印有狼纹的是北城，白底绣着六棱雪花的是拉莫冰原，绿底印着镰刀的是亚述，黄底上描着鲜红火焰的是乌尔，泥土黄与蓝色相间上有橡叶纹的是埃利都，金黄上印有炽热烈阳的是日光，最后边角处挂着灰底十字的乌鲁克。
大厅里的数位琴手正拨弄琴弦，歌手则高唱歌谣，然而在炉火熊熊、酩酊交谈的喧嚣覆盖下，坐在其中的人们根本听不清那些家伙在唱什么，只有满溢而出的香醇酒水，烤到呲呲冒油的鲜嫩鸭皮，嘴巴里含着水果的整只烤乳猪。
为迎接各地领主与使臣而举办的欢迎晚宴，已经进行了整整三个钟头，且丝毫没有半点结束的意思。霍恩坐立不安的观望整个大厅，他和那些继承者们坐在一起，只比父亲母亲和其他领主使臣的高台略低一席，但每每仆从来斟酒，眼尖的母亲总能发现，并呵斥他们退下，于是霍恩只好去喝果汁，但这种东西哪是香醇的美酒所能替代，这三个小时，他如坐针毡，早想溜之大吉。
“桑尼，桑尼！”他歪过头，小声呼叫，“我们去后面！”
桑尼·凯尔琳与他隔着三个位置，其间夹着埃利都使臣的两个儿子，以及日光领主的小女儿。见城堡的小主人低声呼喊，三人纷纷扭过头来。“看什么看，好好吃你们的。”他将脑袋探出，蜜色眼眸紧紧拴着无动于衷的桑尼。“喂！蜜蜂屎把你吃傻了？！桑尼，桑尼！”
“别叫了，妈妈看着我呢！”桑尼皱着眉说。
“跟她说，你果汁喝多啦，要去撒尿！”霍恩回头瞧了眼母亲，发现她并没有把注意力放在自己身上。“快去说，我在下面等你！”说完他扭头转向右手边，“美丽的小姐，要一起吗？”
“去哪儿？”苏拉问。她是日光城领主穆伦的妹妹，很好的继承了母亲的紫色眼眸与白雪一样的美肤，五官精致到从霍恩第一眼见到起，就念念不忘。声音也是。
“撒尿！”霍恩做了个鬼脸，趁苏拉还未反映过来，快速溜下高台，逃进来回送餐的仆从与歌手中。
他第一次喝酒是在十六岁命名日。那日父亲为他倒了半杯葡萄酒，自打他尝过这香醇的美味后，就再也喝不上奶妈制作的蔬菜果汁，连这十六年来最喜爱的大豆花奶也变成难以下咽的东西，但母亲向来不允他过度饮酒，即使在这里的场合，也只许他浅尝半杯。
于是，霍恩这一年便经常偷酒喝，以至于发现自己的酒量原来和长辈们差不多，而当他混入骑士与士兵中，在身旁这群兴高采烈的年轻人怂恿下，一杯杯香醇的葡萄酒入肚，话也就变得多了起来。“听说铁林军擅长山林作战，我的箭术老师也是，他原是希德山脉守林人，箭术更是一流呢！”他向身旁的骑士吹嘘道。
“您说的一定是艾登大人，我还没受封时就听过他啦！”一名年轻的骑士边给霍恩倒酒，边起声附和。
“嗨，你只是听过，我可亲眼见过呢！”另一名年轻的骑士说，“我曾被派来北城精习过箭术与骑术，虽然主要课程都是骑术，但当时的总教头就是艾登大人，他还当着众人的面表演过五箭齐射的绝技呢！”
“这事你已经吹了三年啦，还没吹够呢？”又一名骑士加入进来。这人的下巴上长了个痦子，年纪也稍大一些，说话时有阵阵洋葱味喷出。
“少城主，这小子说的难道是真的？”给霍恩倒酒的那名骑士问。
“不假，我老师他确实有这么一手！”霍恩高举酒杯，“来，别光说话不喝酒呀你们！”
“你躲得可真远！”一个熟悉的声音从背后传来。
霍恩把嘴里的酒咽下，打了个嗝，往一旁挪了挪，翻过一个空酒杯倒满酒。
“苏拉呢？怎么没叫上她一起？”桑尼端起酒杯问。
“伙计们！快瞧瞧，你们未来国王眼里只剩下女人啦！”霍恩发出怪叫，引的附近骑士低声发笑。
桑尼站起身，看向仅次于领主们的第二席位，发现苏拉的位置上空空如也。“她搞不好已经带着你妈来抓你啰，瞧好吧！”他坐下时冷冷地说。
霍恩站起身，目光越过耸动的人头，瞧见母亲还安然坐在原位，方才安心坐下。“伙计，别开这样的玩笑，前两天我因为喝酒，连累我的小仆从屁股开了花，到现在还在神院里躺着呢！”
“嗨，真不知道你妈为啥不让你喝酒，你不是已经成年，也受封过骑士啦。”桑尼说完喝了口酒，酒液顺着嘴角溢出，“身为北城领主继承人，哪能不会喝酒呢！”
“天知道她脑子里想些什么，如果米拉女王是我的母亲就好啦！”霍恩耸耸肩，痛饮一大口。
“瞧，好像是乌尔的人来了。”
“哪儿呢？”霍恩赶忙放下酒杯，发现四周的骑士早已站起身，大殿里稍稍安静了一些。
一堆访客从大门口鱼贯而入，由于两人紧靠大门，队伍正好从他们座位前方不远处经过。一位身着银甲的年轻人走在最前列，那身盔甲似乎不是用来打仗，因为上面镶着不少宝石，连头盔和臂甲上也是，在胸甲最显眼的地方，鲜红的火焰纹章如一团正在燃烧的烈焰，远远望去难辨真假。
“那是乌尔的凯恩领主？天呐，这么年轻？”桑尼用杯子指指走向高台的年轻人。
“笨蛋，当然是凯恩领主的儿子啦！”霍恩坐回长凳上，“凯恩叔叔比你妈小不了几岁，哪会这么年轻。听塞尔西叔叔的贴身侍卫说，凯恩领主最近在忙着治理什么污流，没空来见我父亲，所以派了他的大儿子保罗做使臣，商议南征一事。”
“霍恩，肯尼领主非得南征吗？”桑尼皱着眉问。
“要不你以为你为什么会来这儿？”霍恩端着酒杯，无奈的耸耸肩，“年幼时，我经常听母亲提及，我们来自遥远的第一大陆，那地方比水灾城尼普尔还要远，父亲年轻时曾经历过一次惨痛的失败，这才来到这片大陆，建立了北城，塞尔西叔叔和迈克叔叔总是给我说他们年轻时的故事，但每个故事的结尾，都会顺带提及南征，这个词好像个魔咒，禁锢着他们，以及北城里的每一个人”
“抓到你们了！”
两人被肩膀上突如其来的手吓得一惊，而后纷纷扭过头，皱眉看向手的主人。
第008章 盛大晚宴
“你吓着我们了。”霍恩的眉间挤出三道竖皱。
“我以为会勾起你俩的回忆呢。”苏拉拍拍他的肩膀，后者往边挪了挪，给她让开一个位置。“还记得你十六岁命名日那晚，我们偷偷喝了好多酒，然后在肯尼大人的酒窖里醉�
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