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　　阿圆却有些小脾气，不愿上赶着，又嫌程平少些纠纠的丈夫气，“一阵风就能吹倒的身板，这如何过得活？”
　　赵氏气得拍侄女的手，“牤牛倒是壮实，也只能拉犁耕地。六郎若是及第了，你也能做得夫人，穿金戴银、享用不尽的；即便不中，二房唯有他一子，家财只有他擎受，日子过得多松快。”又疑惑，“你莫不是看上哪个田舍汉了吧？”
　　阿圆夺过手，“姑母说话恁的难听。”
　　经过赵氏这么一开解，阿圆到底是不排斥去程家二房一起“做针线”了。
　　这边屋里娘儿几个坐在一起缝补刺绣，言来语去，各种机锋，成天开茶话会；那边被用作书房的屋里程平不胜其扰，连葡萄、大枣、芝麻饼、核桃仁这些小零食都不能拯救她的心情了。话说，女人何苦为难女人，我真不值得你们这样啊……
　　“要我说啊，小娘子还是女红针黹、浆洗洒扫这些活计都来得才好，识文断字还在其次，不然以后自己当家主事了，哎呦呦，郎君怕是连口热乎饭都吃不上。”赵氏意有所指。
　　邱三娘看看阿圆细密的针脚，再看看自己的，抿抿嘴。
　　“那也要看是什么样的人家，若是富贵人家，奴仆成云的，何用夫人自己做这些粗活？倒是该会算些账目，又或者与别的夫人交际，赏个花、开个宴，若是斗大的字不识一筐，怕是连个酒令儿都不会行。”邱氏笑道。
　　抿嘴的换成了阿圆。
　　“呦，莫不是阿嫂会行酒令，说一个，让弟妇开开眼。”赵氏似笑非笑地挤兑。
　　……
　　程平两耳不闻掐架事，一心沉溺故纸堆。
　　“《鹊巢》，夫人之德也。国君积行累功以致爵位，夫人起家而居有之，德如鳲鸠乃可以配焉。”笺云：“鹊之作巢；冬至架之；至春乃成。”1……程平正在研究《诗经》里的鸠占鹊巢，却不想妄图占了自己家那几位“鸠”，已经彻底撕掉了温情脉脉的伪装，由文斗升级成了武斗！
　　主战的是邱氏和赵氏，两人积累了这些日的火气，互相拽着头发，扯着衣衫，赵氏嘴里还不干不净：“你个妖鬼老妇！心眼子一箩筐，事事都要占先，看我今天不揪出你的黑心脏肺来。”
　　若说比口齿，邱氏绝不落于赵氏之后；比拳脚，邱氏就不行了，岁数上比赵氏大十来岁，怎比得她年轻力壮的，一边护着自己的头发，一边去撕扯赵氏，“你个贼泼妇！母夜叉！快放手！”
　　姜氏直急得眼睛冒火，却哪里拉得开。
　　邱三娘是被娇养大的姑娘，何曾见过这阵仗，只会说“你们别打了！”后来干脆哭起来。
　　阿圆倒想上手帮忙，看邱三娘只是哭，想了想，到底没上手，也拽出帕子抹眼睛。
　　邱氏被赵氏踩住了裙子角，倒在榻上，赵氏得理不饶人，上去一通狠揍。
　　“去叫你姑父啊！”邱氏朝邱三娘喊。
　　这里动静这么大，院子短墙外站了好些看热闹的，又有顽童攀上墙头儿。
　　程平一听到闹起来便想过去，走了两步，又停了下来，此时见邱三娘跑了出去，又看外面聚了这么多看热闹的人，忖度着工夫方走出来。
　　众人见程平疾走过来，袍袖翻飞、面沉似水，便有厚道老成的也进来劝架。
　　人多了，邱氏和赵氏自然罢了手。
　　见程平进来，“六郎”“阿平”邱氏与赵氏一起甩开了哭腔儿。
　　程平静静地看着这两个女人，邱氏、赵氏突然觉得有点哭不出来。
　　“伯母婶母且净净面吧。”程平淡淡地说。
　　邱氏最懂眼色，直接去洗脸了，赵氏还待说什么，被程平这么看着，咕哝着也去洗脸。
　　姜氏与程平对视一眼，程平对她点下头，姜氏跟上赵氏，半为“伺候”，半是防着俩人再打起来。
　　程大伯来得很快，看看邱氏，再看看赵氏，怒骂道：“两个蠢妇！”
　　程平满面苍凉，“伯父，伯母和婶母所为何来，我们都知道，“又看看周围，”众位芳邻也都知道。阿平不懂，‘本是同根生，相煎何太急’也？”
　　乡邻们也有读过几年书的，曹植七步成诗的故事自然知道，再对照程家家事，还有什么不明白的？再交头接耳一番，不懂典故的也都知道了。众人再看程大伯便有点谴责的意思。
　　程大伯的脸一阵红一阵白，“妇人家头发长，见识短，你莫要与他们计较。”
　　程平肃穆着脸道：“是。”
　　看程平那副样子，程大伯清清嗓子，“你那日说，‘无功无名，何以家为。’这话说得有志气，年纪轻轻，就是要好好读书，博个功名，报效圣人，报效朝廷。”
　　程平对大伯的说话套路熟悉得紧，当下神色不变地应道：“是。”
　　果然——“只是男女婚姻，人之大伦也！岂有因读书而置婚姻于不顾的？”程大伯停顿一下，“好在你年纪还不甚大，等一二年也使得。届时，必给我儿寻一个佳妇。”程大伯和蔼地拍拍程平的肩膀。
　　好赖获得了缓刑，程平眉眼稍微柔和了一些，恭敬地回答：“是。”
　　伯侄再次达成共识。
　　程大伯看着侄子平静的脸，突然意识到，他已经是个成年士人了，再不是可以随意敷衍的小孩子。这种感觉在前些天他去考县试的时候还很弱，这会儿却强烈起来。
　　再看一眼邱氏赵氏，程大伯负手走了。两个蠢货！这哪里是结亲，分明是结仇。事缓则圆都不懂，还妄图凭着婚姻拿捏六郎。回去就要告诫邱氏，六郎的事，我自有主张。
　　众人看事情解决了，没热闹看了，也就散了。
　　却不想外面来了骑马的差役，“捷报！程平程郎君是在这里住吗？”
　　得，这回更热闹了。
　　县试考明经的一共录取了十人，程平名次很不错，竟然得了个第二名；另录取了五名考进士科的。
　　打前些天，姜氏就本着讨吉利的心理准备好了捷报荷包，这会子果然用上了。
　　差役捏一捏荷包，脸上的笑容更胜了，对大家的问题耐心得很，话也说得客气好听。
　　“程郎君第二名，果真年少有为。第一名是东边刘家庄的刘郎君，长程郎君不少岁数呢。”
　　程平想起县试时认识的一个朋友，便打听：“不知这回通过明经试的有没有一个叫周通的？”
　　“周郎君真真幸运，第十名。”
　　程平笑了，通过就好。周通这人很是热心肠，好人该当有好报。


第4章　。美不美看脸
　　半月后，程平果然在齐州府遇到了周通。
　　彼时程平正在跟船家买白莲藕。
　　这齐州城是个有山有水的好地方，城内有好大一个湖曰白镜湖，碧波千顷，其出产的白莲藕最是有名，程平贼不走空，既然来了，又正当时令，自然不能错过。
　　船家大概没遇到过这么又馋又不拘礼的读书人，忙笑道，“郎君且稍等，我让家里的给你把藕洗干净，莫弄腌臜了郎君的袍子。”
　　程平咧着嘴笑道，“真是多谢郎君和娘子啦！”
　　船娘年纪不大，听了程平的话，红着脸福一福，自去船尾洗藕。
　　船家笑着摆手，“当不得郎君一声夸。”
　　程平又问：“不知有没有多余的竹篮？可否一并卖给我。”
　　船家让程平稍候，过去问他娘子。
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　　正翘首等着脆藕呢，有人拍自己肩膀，程平回头，是周通，忙笑着打招呼：“先达兄！”
　　“悦安，我刚叫你，怎么不答应？”
　　悦安是县试前，柳夫子给程平取的字。
　　程平不好说光惦记吃了，干笑两声，顾左右而言他：“先达兄也是今天到的吗？”
　　周通笑道：“我何曾是今天才到的，得了县试的信儿，拜了名府领了文书，我就来了。”又羡慕地说，“我不比你，名次好，心下自然安定。”
　　“都是一样的，州试又不看原先的名次，也不是同一个主考，考题也不一样，兴许这次考得更好呢。”程平又比出更具说服力的例子，“听闻说前科状元县试府试俱是不佳，后来礼部试竟然一举夺了状元。”这个是前些天县试的时候，听一个消息灵通的考生说的，兴许本次州府试还能再遇到他。
　　“你莫要安慰我了。我们考的是明经，又不是进士科。诗文这种事，主考不同，各花入各眼是有的。我们考的这个，对就是对，错就是错，我自己什么样，自己有数。”
　　看程平努力想词安慰自己的样子，周通拍着她肩膀笑道：“命里有时终须有，命里无时惦记也没用。说实话，我考过县试，已经算老周家的祖坟冒青烟啦。”
　　这位仁兄倒是旷达，程平失笑。
　　程平提着买的藕，与周通沿着湖往前略走几步，是个小小的渡口，曰杏奴渡，渡口旁边有个破败的小亭，亭旁有碑碣，碑上除了“杏奴渡”这个名字，还有一行小字：“王璨送归妾处也。”①
　　杏奴想来是那妾的名字，许是王璨要宦游他处，不方便带着这个妾，或是将有战乱，甚或再狗血一点，什么有权有势的人物看上了杏奴，王璨送走她以避祸，虽只一句话，却让程平脑补了三五十集的言情大戏。
　　读正史，实在看不出王璨还是这样一位风流人物。当然，正史中一般是不大说无关紧要的风流韵事的，也或者，这个什么送归妾处是杜撰附会的，程平前世还在报纸上看到几个地方为争西门庆故里打架呢，光“王婆茶坊”就弄了好几个。
　　姑且不说这里是不是真古迹，只说视野风景，还是很好的，远处扁舟点点，近处碧波残荷，又时有鹭鸟飞过，有种自然的风雅。
　　程平、周通却行的不是什么风雅事。俩人在亭中青石板地上盘膝坐下，程平捡了根脆藕一掰两半儿，一半给了周通，一半自己拿着，二人就这么拿着小儿臂似的藕段，大吃大嚼了起来。
　　正啃着，湖面上一叶扁舟由远及近。舟上郎君一身白色士子袍服，眉目清朗、长身玉立，半江瑟瑟半江红的水波中行来，颇有谪仙之感。
　　程平盘着腿，一边啃藕一边暗叹，网友们说，“衣服好不好看，纯粹看脸。”这句话真是颠扑不破的至理名言，看看人家穿的白袍，再看看自己还有旁边五大三粗的周通，对比何其惨烈！
　　那男子从舟中下来，负手前行，青衣僮仆捧着什物在后面跟着。
　　经过亭子，那人微笑着看周、程二人一眼，冲他们点了下头。
　　周通很是不好意思，连忙把藕放下站起来，紧着把嘴里的咽了，叉手道：“郎君有礼了。不妨也来亭中歇歇脚？”
　　程平只好也跟着站起来。
　　男子停住脚，道声多谢，竟真地走进亭来。
　　周通攀谈：“敢问郎君可也是今科士子？”
　　男子微笑：“两位也是吗？”一口标准的金陵洛下音，声音不高，带点沙哑。
　　周通笑道：“也是。某晏河周通，这位是程悦安，也是晏河县士子，俱都是来考府试的。”却到底碍于面子，没说俩人是明经科的。
　　男子微笑道：“尝听闻晏河风光秀丽，人杰地灵，观二位，果然如此。”
　　程平抬眼，恰与对方目光对上，当下若无其事地避开，心说，这睁眼说瞎话的本事也是厉害，你能从我们两个吃藕群众身上看出“人杰”来，就神了！再想到“吃藕”两字的连读，瞬间被自己扎了心。
　　周通面色微红，连说“过誉了”。
　　又聊两句风物，那男子目光在竹篮里那两半截被啃得惨烈的脆藕上落了一下，眼睛眯的幅度更大了些，眼尾微微翘起，“就不打扰二位——看景了，预祝二位一举登科。”这位长着浓眉毛、悬胆鼻、方下颌，本是一张极正人君子的脸，却偏偏长了一双传说中的桃花眼，不笑时还好，笑起来就露出那么两分风流。
　　程平过了这些年潜伏似的日子，于察言观色上颇有些功力，这微妙的停顿再加上那一转的目光，程平知道，这是被对方打趣了。当下在心里回敬一句：“是真名士自风流②，好不啦？”
　　周通叉手笑道：“也祝仁兄蟾宫折桂、雁塔提名。”
　　程平也假假地眯着月牙眼，跟着叉手。
　　男子也对二人行了礼，转身去了。
　　看着男子与小童远去的背影，周通摇头赞叹，“真是好风流人物。”
　　程平笑了，坐下接着啃藕。
　　周通也坐下，一边吃一边问程平，“你适才怎么不说话？这样的俊逸人士难得一见，保不齐是个士族子弟呢。我成绩不佳，你却不同，若是考中，都是同年，有个高门第的同年照应着，以后仕途也通畅些。”这话说得是真把程平当朋友了。
　　不想弗了他的好意，也不好说自己没想做什么高官，就想着有个出身，就像后世之学位，好不受宗族桎梏，顺便混口饭吃——若老天果真开玩笑让我当了高官，哪天被同僚知道我是个女的，那得引起怎样的轩然大波？
　　再说，即便真想往上攀，也不是这么个攀法，没看人家连名字都没说吗？
　　然而这些都不能说，程平只好笑笑，点头认错。周通只道她醒悟了，又提点两句，两人又吃些藕，听到暮鼓声，便往回走。
　　考生们多住在贡院附近的旅馆里，周通住的是高第逆旅，程平住的是春风旅社，两家恰是对门，二人在门口叉手作别，相约明日一起读书。


第5章　肋被插刀
　　第二日早起，程平看看外面的天色，找了一件厚实袍子穿上，天是一天比一天冷了。
　　出了屋，程平来到大堂，大堂中几个士子行商正在吃朝食，程平打了自己那份饭食，找一张没人的桌子坐下开吃。
　　旅店对中等房以上住客赠送朝食，当然讲究的客人也可以另点菜，或选择出去吃。程平住的是单间，刚好在这赠送之列，所以便吃上了这免费的早餐。
　　程平起得早，胡饼出锅不久还很酥脆，馎饦汤也还热乎着，便是腌的醋芹菜梗也很有味，程平吃得很香甜。
　　程平虽然嘴馋，倒不是不懂过日子的。程家在乡间虽算略有薄产，但放在这州府里却不禁花。顾况打趣白居易“长安居，大不易”，却不知非但长安这种一线城市物价昂贵，就是齐州这种二三线城市生活成本也很高。
　　正吃着，有人打招呼，程平抬头，不是别个，就是科普过前科状元考试历程的那位消息灵通者，程平记得他姓杨，名华，字含英。
　　程平抹下嘴，站起来行礼，笑称：“杨郎君。”
　　“悦安怎如此外道，直呼我姓名就是。”
　　程平笑一笑，换了称呼：“含英。”
　　杨华看看程平的饭食，笑着邀约，“街东头儿有一家店做的好古楼子，羊肉又鲜又嫩，悦安可愿赏光同去尝尝？”
　　程平到底还有点底线，看看桌上的饭食，笑着摊手，“含英兄邀约，某自欣然愿意同往，只是已经吃得多半饱了，”但到底不愿扫了杨华的面子，“不如改日，我们一同去东市丰食街，一家一家吃将过去。”
　　丰食街是州府美食一条街，就在东市，颇有名气，听程平如此说，杨华拍手笑道，“与我想到一处去了！眼看要开考了，恐怕不好到处逛，莫如考完了，我们同去？”
　　程平干脆地说：“就这么说定了！”
　　大凡这种食品一条街小吃居多，一路吃下来，花不了多少钱，又能解馋，考完合该去松快松快。
　　“二郎！”那边有人喊。
　　杨华应着，与程平告了辞，去与同伴汇合。
　　同伴低声问：“怎么说了这许久话？那位是谁？”
　　“程平，晏河县试第二名。”
　　同伴点头，“本地旧族中倒不曾听说有姓程的。”
　　“寒族也。”杨华解释。
　　同伴点点头，不再说什么。
　　杨华自我解嘲道：“我也是寒族，与他们结交正合适。”
　　同伴抿抿嘴，不悦道：“你与他们怎么一样？”
　　杨华默然。
　　程平不知道被人鄙视了，接着吃已经有点温凉的馎饦和胡饼。
　　一边吃一边听旁边桌两个进士科的说投行卷的事。两人在州府都没什么关系，正为投卷无门犯愁。
　　程平不禁庆幸，好在自己考的是明经，不用投行卷。
　　所谓行卷，就是应试的士子们把自己的诗文在考试前呈送给有地位者，以求其向考官推荐。程平觉得有点像前世大学的时候，老师算的“平时成绩”，又有点像考研考博提前联系导师。不过很明显，此时的行卷制，对寒族，特别是像自己这样没门路的田舍汉，未免有点不公平。
　　正同情这两位呢，却不想躺着也中枪。
　　“我们虽然不易，但若是中了，前途尽有的。不似明经科的，也一样过五关斩六将，最后考出来却多是只授末品，做着小吏之事，升迁也有限，多的是一辈子穿青衣的。”留小胡髭的那位劝另一位。
　　另一位想想，也对，顿时从更惨的明经们身上获得了力量和幸福感，说起自己听说过的一位明经前辈的悲惨人生，“这位故旧考的也是明经，应吏部试十载，而不得授官，每日抄书为生，四十余岁就亡故了，家里竟然没有钱财扶灵归乡，着实悲哉！”