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　　　　半晌的停顿后，他再次积蓄起气力：“我名叫乔治·马歇尔，来自荷尔施泰因，是个一无所有的骑士。”

　　　　他旋而低低笑起来：“不，也许之前我还有些名气，但这一次失手……您也许知道？我的马失控了，我已经向文森特爵士投降，但女神保佑……他和格里高利还记恨着我，不仅不立即勒马，还借机……”

　　　　埃莉诺闭了闭眼。她当然知道，那时她就在观众席。

　　　　文森特爵士的行径立即激起了阵阵嘘声，但乔治已然在追击下重伤坠地。文森特是克莱芒城主劳伦斯的侄子，因此只得到了立刻驱逐出城的轻微处罚。而乔治……不知是否是文森特授意，竟然被安置在了这破落阴暗的小屋中，形同等死。

　　　　半晌没得到应答，乔治不安地再次确认：“您还在那里吗？我不该和您抱怨这些的……是我不小心……”

　　　　话语几乎脱口而出，埃莉诺艰难地咽了回去，再次敲了一记窗户。

　　　　“您不愿意暴露身份？”乔治异常敏锐，立即猜中了埃莉诺的心事。

　　　　如果乔治因病而死是城主大人所乐见，请求同样心有不忍的厨娘准备绷带、请来医官已经是她暗中所能做的极限。她不知道厨娘是否会将这事说出去，如果因此引得劳伦斯大人不悦，父亲与她已经无处可去……

　　　　她想打定主意不再来探望，更不打算开口以免暴露身份。

　　　　但假如乔治就这么死去……

　　　　“伤药、绷带和医官……是否也是您在帮助我？”乔治喘了口气，“敲一下是肯定，两下是否定。”

　　　　她无法拒绝对方的请求，慢慢扣了一下窗户，而后缩手。

　　　　乔治似乎笑了：“果然是您，大人？女士？”

　　　　埃莉诺这才发现有些不对劲－－即便窗户被木条隔断，从房中只需要一眼便能看清她的身形，不至于无法分辨性别。

　　　　“请您原谅我问出这种问题……医官说我肩头的伤口已经感染了，用的药会让我暂时失明……我现在什么都看不见……我只能等他不知什么时候再来给我新药……”乔治似乎以舌头润了润嘴唇，“床头的水罐几乎空了……我能否请求您为我再接些井水来？医官说……屋外就有一口井。”

　　　　埃莉诺一回头便看到了乔治所说的水井。这又是个令人难以拒绝的请求。幸而埃莉诺此前稍干过些家务活，第一次虽然失败了，第二回便成功汲上了小半桶井水。她一手抱着木桶在小屋门前定定神，推门而入，。

　　　　屋中弥漫着微妙的药草味，潮湿阴凉。埃莉诺放下水桶，先将窗户打开。还携带着艳阳热度的微风钻入窗内，稍稍驱散了寒意。

　　　　乔治呼了口气，喃喃：“谢谢您……”

　　　　埃莉诺这才踱到床边去看乔治的情状。

　　　　她不知道他多大了，但应该还没满二十岁，只是个长她数岁的少年。他亚麻色的乱发被汗水濡湿，贴在苍白的额头上，双眼被绷带敷住，嘴唇与脸颊都因高热红得异常。

　　　　埃莉诺知道这么想非常荒谬，但这少年的病容美得摄人心魄，足以蛊惑乌尔德提前对他出手。她不敢多看，匆忙垂头去满上水罐。

　　　　乔治听到响动，摸索着去碰水罐，滚烫的指尖与埃莉诺扶着陶罐的手背相触，不觉停了停。他依然非常有礼貌：“请您原谅。”

　　　　埃莉诺摸着水罐冰凉的表面没松手，仿佛这样就能冷却心头没来由的热度。她不知道自己究竟撞了什么邪，竟然开始清洗床头小柜上摆着的木杯，而后将半满的水杯凑到了乔治唇边。

　　　　对方似乎也稍感惊讶，却无暇顾虑太多，几乎是急切地伸手扶住杯壁，一饮而尽。

　　　　“谢谢您……”乔治抿了抿湿润的嘴唇。

　　　　埃莉诺因这一个动作心跳加速。她感觉自己是向坡底滚落的石子，明知不可，还是一次又一次地违背理智的呼唤跌落得更深更快。

　　　　乔治看上去很痛苦，胸口剧烈起伏着，却因她在场没发出多余的声音。埃莉诺无可自控地再次心软了，回过神时，她已经以余下的井水沾湿了身上的纱巾。

　　　　她向乔治伸出手，半途停顿了很久，终于下定了决心，缓慢而轻柔地擦拭起骑士的额头，而后是脸颊，是下巴，还有脖颈。

　　　　乔治的呼吸稍稍平缓，这么做显然暂时缓解了高热带来的折磨。

　　　　埃莉诺的动作止于对方胸口。再继续下去……对任何一个有廉耻感的淑女而言都太出格了，连动一动念头都令人脸颊发烧。她不能再待下去了。

　　　　“话语根本无法表达我对您的感谢，”乔治的精神略有好转，他听见她往门边退，不自禁软声哀求，“我知道这请求荒诞无稽……但您还会再来吗？”

　　　　埃莉诺知道自己该婉拒。

　　　　但她叩了一下门作为应答。

　　　　乔治笑了：“谢谢您，这让我期待起明天，又或是后天的到来……”

　　　　埃莉诺匆匆离开，回到克莱芒城中的小卧室中后才长长出了口气。她往镜子中看去，她的脸也非常红。

　　　　翌日是锦标赛季节的休息日。克莱芒的主厅之中，游走八国的吟游诗人婉转歌唱，淑女们靠墙而坐，手中穿针引线，低声与女伴笑着议论厅中另一侧高谈阔论的男士们。

　　　　“埃莉诺？你今天心不在焉的。”发话的是克莱芒城主的长女乔瑟琳，也是这小小女伴圈子中的女王。她对埃莉诺的态度时冷时热，欢喜时摆出至交的亲昵态度、拿埃莉诺的帝国血统当谈资；不快时也没少对埃莉诺出言嘲讽。

　　　　“我有些不舒服。”埃莉诺低眉垂目，她一向在人前将姿态摆得很低。

　　　　今日是乔瑟琳的不愉快日，她掩唇微笑，意有所指：“你刚刚一直看着厅对侧，难道那里有了让你在意的人？”

　　　　“不，怎么可能。”埃莉诺笑着转开话题，“也许天太热了，而且父亲不在克莱芒，我有些担心他的身体。”

　　　　“是吗？听说艾斯纳的女士们是世界上最娇弱的花朵，看来你也不例外。”

　　　　埃莉诺对话中的嘲讽听而不闻，只是垂头沉默。

　　　　她退让顺从的态度让乔瑟琳觉得无趣，和妹妹交换了一个眼神，便挥挥手打发她：“既然不舒服，那你就回去休息吧。”

　　　　埃莉诺对此求之不得，却还要佯作歉疚再三推辞，而后才从小圈子中抽身。到了厅外，她胸口积郁的憋闷才稍稍消散。绵里藏针，话中有话，这样文雅无害却也愚蠢的交锋能永远持续下去，她只觉得不耐，更无法理解其他人是怎么乐在其中。

　　　　也许正因此她才没什么朋友。

　　　　但今天不同，埃莉诺很快将这些恼人的小情绪抛在了脑后。以前往图书室的名义支开巴不得偷懒的贴身侍女后，她一边确认身后无人跟随，一边迫不及待地来到那座小屋外。

　　　　她再次叩响窗户，却半晌无人应答。

　　　　惊疑随着她等待的每一秒加深，埃莉诺终于等不下去，闯进了屋中。

　　　　乔治脸色惨白，痛苦而羸弱地喘息着，连翻身的力气都无。她去探他额头，被烫得立即缩手。只是一晚……她只是离开了一晚，他的病情竟然恶化到了这个地步。埃莉诺有些发怔，一时手足无措。

　　　　“小姐，您就是我的雇主？”

　　　　门边骤然响起的人声令埃莉诺一个激灵。

　　　　满头白发的驼背老者拄着长拐走过来，扫了乔治一眼，口气平淡：“伤口果然感染了？”

　　　　“您就是医官？”埃莉诺慌忙退开，容老者靠近床边，“您能不能想想办法？您能不能救他？求您了……”

　　　　“我已经做了能做的一切，余下的……只有祈祷。”医官叹了口气，放柔了声音，“如果您放不下，就陪着他，给他多擦身降温吧。但这也只能让他好受些罢了。”

　　　　埃莉诺咬住了嘴唇：“您明天还会再来吗？”

　第46章　王车易位

　　　　夜幕低垂，这闷热的夏夜风都变得寡言。

　　　　克莱芒主城的吊桥应当早已收起，却没有人来找埃莉诺。她感到庆幸，又有些荒谬的悲凉袭上心头。即便她真的就这么永远地消失了，会在意的人也只有她那可怜操劳的父亲。

　　　　“父亲……”

　　　　埃莉诺一怔，立即坐回床边。

　　　　乔治显然陷入了幻觉：“请不要将我送走……我不想去威海姆……”

　　　　老马歇尔将次子送给宿敌当质子并决然抛弃的事，埃莉诺有所耳闻。而纵使他在锦标赛场上表现得再无畏，他也有软弱的那一面。

　　　　“请您再多看看我，我不会让您失望的，请您看看我……我不比哥哥差……”他的呼吸急促起来，语声艰涩，“我宁可为您战死，也好过……好过作为人质，因为您背弃诺言被处决。您为什么不明白？您……为什么就从来不愿意听我说话呢？”

　　　　这些心绪乔治一定从来没向任何人吐露过半句。因为在锦标赛场上，他永远带着游刃有余的迷人微笑－－区别只在于输了会摘下头盔笑得满不在乎，赢了笑则得笑地稍开怀些。

　　　　意外一头撞进对方竭力隐藏的内心世界，埃莉诺心虚起来，更多的却是疼惜。她再次打湿麻巾拭去乔治额际的汗水，哪知他竟然一把抓住了她的手。

　　　　病人体弱，埃莉诺能轻易甩脱，但她没有。

　　　　“格里高列，”乔治将她错认为了记忆中的某个人，呼唤的口气苦涩而隐忍，“这听上去很可笑，你也的确说那太荒谬了，但我无意与你竞争……你是威海姆大人的亲生子，你有那么多……那么多……为什么要因为一把剑记恨我至今？”

　　　　他哑声笑起来，抓得更紧：“还是说……你在意的还是丽莎的事？女神保佑，我对你的未婚妻没半点非分之想，这么说很卑鄙……但我还不至于沦落到要和你抢女人……况且丽莎并非我喜欢的类型……”

　　　　语声低下去，乔治松开手，剧烈咳嗽起来。

　　　　埃莉诺艰难地将他的上身稍稍支起，舀起一木勺加了罂粟蜜的温水凑到他唇边。他乖顺地喝下去，很快安静下来。但他未收肩伤影响的右手却不停握紧又松开，像是要从虚空中抓住什么作为凭依。

　　　　六七岁时埃莉诺生过一场大病，她唯一记得的便是病中母亲与她紧紧相握的手。

　　　　也许这样也能让乔治好受些。念及此，埃莉诺便按住了乔治翻覆的手背。他的动作停了停，似乎因这触感而疑惑。她改覆为握，对方的手指却摸索着调转了方向，钻入了她的指缝。

　　　　第一次与异性十指相扣，埃莉诺不由僵硬起来。

　　　　少年的指节有茧，体温极烫，她想缩手，却被缠得更紧。

　　　　深呼吸，她努力让自己的注意力从手上转开，拨起母亲留下的青金石念珠，无声祈祷起来。

　　　　她祈祷这一次三女神终于听到她的愿望，祈祷薇儿丹蒂会回应祈求，祈祷乔治会平安无事……

　　　　一夜便这么过去。

　　　　晨曦的第一线金光将埃莉诺从浅眠中惊醒。她立即去看乔治：他的呼吸平缓安定，面色也不再带着诡异的酡红，而与她紧紧相扣的手……也没那么烫了。

　　　　她呆呆看了他一会儿，才意识到乔治熬过了最危险的夜晚。

　　　　埃莉诺抬起头，尘埃在日光中欢快地起舞。她木然眨眨眼，去按发烫的双颊，竟然沾了满手的水渍。她在模糊的泪光中凝视了片刻骑士安睡的脸庞，冷静地一根根扳开他的手指，后退半步，以衣袖擦干了泪痕。

　　　　她必须在晨祷前溜回城中。

　　　　将水罐添满，关上半扇窗户以免乔治受寒，埃莉诺飞快地离开了小屋，没有回头。

　　　　她以为自己不会再回去探望乔治，她也确实近十日没有再离开主城。

　　　　“埃莉诺？”这一日又是锦标赛休息日，乔瑟琳听了一会儿吟游诗人的歌谣，言笑晏晏地将话题转开，“恭喜你了。”

　　　　“恭喜？”

　　　　“嗯？你还不知道？”乔瑟琳掩唇轻笑，向厅另一侧飞了个眼色，“父亲正在与查理大人商量你与文森特的婚事。”

　　　　文森特……克莱芒城主劳伦斯的侄子，也是乔治受伤的罪魁祸首。

　　　　“怎么了？你在害羞？”见埃莉诺不答话，乔瑟琳笑嘻嘻地追问，“这样你和查理大人都再也不用担心生计了。”

　　　　埃莉诺态度冷淡：“这件事还没定论，至少父亲还没向我透露只字片语。”

　　　　“嗯？”乔瑟琳与妹妹对视一眼，“看来你不喜欢文森特？”

　　　　“我与文森特爵士并不相熟，”埃莉诺垂头，“你突然告诉我这件事，我很吃惊。”

　　　　“那你就去向查理大人确认吧，只要他有点头脑，就不会拒绝父亲的提议。”乔瑟琳高高抬起了下巴，笑得轻蔑，“皇帝的表妹嫁给一个未来的小子爵的确是屈尊了，但有什么办法呢……”

　　　　埃莉诺放下绣棚，腾地站起来：“抱歉，我忽然有点不舒服。”

　　　　也不管在座淑女们的表情，她径自提起裙摆离开，走着走着便小跑起来，一路冲上了所居住的裙楼侧翼。

　　　　她扶着台阶扶手稍稍平复呼吸，向父亲查理借住的书房兼会客室靠近。

　　　　“不，请您原谅，恕我拒绝这个提案。”素来好脾气的查理居然拔高了嗓门，埃莉诺在门外都听清了父亲的声音。

　　　　说话的另一人赫然是城主劳伦斯大人：“我不认为你有拒绝的理由和余地。”

　　　　“埃莉诺是我唯一的孩子，我不能随意将她嫁给一个……”查理顿了片刻，终于还是说了实话，“嫁给一个蓄意中伤对手、残忍不公的男人！”

　　　　“噢查理，你在说他和那个荷尔施泰因小子的事？”劳伦斯哧哧笑了，埃莉诺忽然就明白了乔瑟琳那令人恼火的笑声是从哪学来的，“不过是年轻人之间胡闹，文森特是个好小子，我能向你担保。”

　　　　查理并未退让：“我感谢你的好意，劳伦斯，但埃莉诺还太小……”

　　　　“十六岁？菲奥娜嫁给我时只有十四岁！当然，成婚之后不需要急着履行婚事，可以慢慢等，等埃莉诺过了二十岁……”

　　　　“劳伦斯，我不会答应这门婚事的。”

　　　　房中片刻沉寂。

　　　　脚步声怒气冲冲地向门边靠近，埃莉诺急忙闪身躲到廊柱后。

　　　　“那好，锦标赛之后克莱芒也没有余裕继续收留客人。”摞下这么一句，劳伦斯大人摔门扬长而去。

　　　　查理没有追出来，过了半晌才踱到门口，轻轻叹了口气。

　　　　“父亲……”

　　　　“埃莉诺？”查理愣了愣，失笑，“你又在门外偷听了？”

　　　　她没有和往常一样与父亲开玩笑的兴致：“父亲……您拒绝了劳伦斯大人，我们之后该……”

　　　　“没事的，相信我，”查理亲昵地弹弹她的额头，“我们本来就该离开特里托了。”

　　　　“但……”

　　　　“你难道想嫁给文森特？”

　　　　“不，怎么可能……”埃莉诺咬住嘴唇，“我也对他的行径感到不齿。”

　　　　查理继续温言安抚：“保护孩子是我的责任，你别想太多了，锦标赛还剩几天，你还是去朋友们玩得尽兴要紧。”

　　　　“是。”埃莉诺应下，自嘲地勾勾唇：朋友们？乔瑟琳和她的女伴们可不会再欢迎她了，她还没卑微到要凑到她们面前自找没趣。

　　　　不知是否是劳伦斯授意，埃莉诺回到卧室时，根本不见侍女的踪迹。心浮气躁，她连书都看不进去，在房中踱步片刻便毅然离开石堡，想到外面透气。

　　　　不知不觉，她再次来到了后山的那座小屋外。

　　　　埃莉诺放轻步子，躲在阴影中向窗内张望。屋中竟然无人。她惊慌起来：难道在她离开后还发生了什么？

　　　　她不由径直推门入内。

　　　　“是您？”

　　　　语声令埃莉诺全身一震。她循声看去，不由舒了口气。乔治似乎已经能自由活动，眼下正在窗下靠墙坐着，她从窗外向屋内看自然一时没发现他。

　　　　眼下再匆忙逃开未免太过无礼，况且……她也无处可去。于是她便叩了叩屋门算是应答。

　　　　“我以为您不会再来了，”乔治眼睛上的绷带虽然没除，说话却不再气喘，“医官告诉我，如果不是您守了我一晚，我根本不可能活下来。”

　　　　埃莉诺垂眸没应答。

　　　　“那时的事我记不清了，但我记得有人握着我的手……”他无措地抿抿嘴唇，流露出些微少年人特有的腼腆，“那也是您吗？”

　　　　她反手掩唇，不知是否该如实应答。

　　　　他好像察觉了她的窘迫，便体贴地换了个话题：“您对我的恩情，我自知无以为报。但只要是我力所能及的事，我愿意以任何形式回报您的善意。”

　　　　那么你是否能带我、帮助我父亲离开这里重谋生计？

　　　　这荒谬的请求在埃莉诺脑海中一闪而逝。她自觉好笑，摇摇头。乔治是否还能回到锦标赛场还要看斯库尔德的安排，他即便有心相助，也无法帮助他们。

　　　　“您不愿意接受我的报答？”乔治自失地笑笑，“当