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　　“爱德华叔叔，托马斯先生。”
　　文森特微微颔首，爱德华的固执让他没有心情去展现绅士的体贴。他箍着爱德华的腰，让他还在发热的身体靠在自己的身上，来减轻爱德华的负担，并微微减缓自己内心的急躁。
　　爱德华顾不得文森特略显失礼的举动，他尚在病中，走了短短的一段路，都有些力竭。然而他依然强行提起气力，笑着说：“咦，我们的小公主这是怎么了？”他叫了一个女仆过来，“去热些牛奶来。”
　　女仆很快从厨房端来了牛奶，安娜小口地喝着，总算平静了下来。
　　文森特扶着爱德华坐下，放在腰间的手并不挪开。爱德华暗地里捏了文森特一把，没有一点作用，也就作罢了——他有更要紧的事情要做。
　　“夫人……是从什么时候开始的？”他询问着薇薇安。
　　因着亲近的叔叔在，薇薇安放松了许多。“大概一小时前，母亲开始觉得疼痛，我们通知了史密斯医生，他说就是今天了。”
　　“通知男爵大人了吗？”
　　“我叫了人去找找看。谁知道他在什么地方？！”说到自己的父亲，薇薇安不禁有些生气。“何况是外面这么大雪……”
　　安娜喝完了牛奶，紧张地看着他们。薇薇安拿着手绢为她擦了擦脸。
　　“一个小时么……”爱德华估算了一下，“大概还需要一段时间，安娜还小，让她回房去吧。”
　　“我不回去！”安娜叫了起来，被薇薇安瞪了一眼，才压低了声音。
　　“让我留在这里吧，我会乖的。”她红着眼睛，请求着。
　　爱德华叹了口气。
　　薇薇安又叫女仆上了些白兰地。爱德华抿了一口，便放下了。小客厅里，谁都没有说话。玛丽的生产还在继续着，而他们能做的，只有等待。
　　时间放佛停滞了一般。
　　安娜耐不住，靠在沙发上昏昏欲睡。爱德华也依偎在文森特的怀中睡着了。薇薇安差人拿来了毯子，为他们盖上。文森特调整了一下爱德华的睡姿，轻声对薇薇安说了谢谢。
　　“不，是我们应该感谢您才是。”
　　薇薇安低声说，“在这样的时刻，您愿意陪伴在爱德华叔叔身边，我很感激您。”
　　文森特不由得看了这位二小姐一眼，霍尔德家族的人，似乎都有一种敏锐的洞察力。
　　他沉默了片刻，露出一个善意的微笑。
　　“您是一位聪慧的小姐。”
　　“这份聪慧会让您在今后，受益无穷的。”
　　雪下了一整夜。
　　玛丽在清晨生下了一名男婴，尽管他的母亲在孕育他的过程中十分艰难，但这位新的继承人身体健康。霍尔德男爵也终于赶了回来，他抱着自己第一个男性子嗣，激动万分，“感谢上帝！感谢上帝！”
　　他涨红了脸大声说到。
　　玛丽的状态并不好。
　　她生育的时间太长，让她精疲力尽。“夫人或许要休养很久。”史密斯医生说。
　　但爱德华终于松了口气，毕竟她活了下来，不是吗。
　　他安心地晕了过去，对于之后的事情全然不知。等他再次醒来时，却听到了一个让人难以接受的消息。
　　玛丽去世了。
　　在她生下孩子之后，不到一天的时间。
　　“这不可能……”
　　爱德华喃喃地说，突如其来的噩耗放佛将他整个人都击成碎片。“这不可能……”他重复道。
　　文森特安抚着想要拥抱他，被爱德华狠狠推开了。
　　“夫人在哪里？薇薇安呢？安娜呢？”他赤着脚跑出房间，毫无理智地大喊大叫。“别这样！”文森特冲出来抓住了爱德华的手臂，“冷静一点，你还在生病！”
　　爱德华剧烈地喘息着。
　　“放开我，你这个骗子！”他扭动着想要躲开文森特，“没有一句真话，全是谎言！”
　　“我没有骗你！”文森特又是心疼又是头疼，“你要去哪里，我陪你去，现在，先去穿鞋，好吗？”
　　他好声好气地哄着，放低的声音如同低调的钢琴曲。
　　然而爱德华什么也听不进去，他胡搅蛮缠，简直将文森特视为了仇敌。“骗子！骗子！”他失控地大叫着，迎来了好奇的仆人，又被文森特厉声呵走。
　　“闭嘴！”文森特的耐心终于耗尽，他一把将爱德华抵在墙上，胸膛挤压着狭小的空间，身体投下深色的阴影。“听着，美人。”他用力地捏着爱德华的脸颊，恶狠狠地威胁道，“如果你还想站着参加男爵夫人的葬礼，你就得乖乖听话。”
　　“听见了么。”
　　爱德华被捏得说不出话来，失神的双眼慢慢恢复清醒，又蒙上一层水雾。
　　他艰难地点了一下头。
　　地面并没有铺上地毯，踩上去冰冷而坚硬，爱德华忍不住卷起了脚趾。文森特放下了手，把爱德华抱回房间，放在了椅子上。
　　这是一把单人椅，没有扶手，只有高高的椅背。“乖乖坐着。”文森特留下了这样的指示，然后去给爱德华拿衣服和鞋子。
　　房间里安静了下来，
　　爱德华垂首看着自己光裸的脚面，突然觉得很冷。他小心翼翼地抬起脚，抱住了自己的膝盖。
　　太冷了。
　　他瘦得很，轻得仿佛只剩下骨架。单薄的晨衣和皮肉无法给他温暖，一股一股的寒意向他席卷而来。
　　他冷得要命。
　　“文森特，”
　　他轻轻地叫了一声，然后毫无征兆地说：
　　“我爱你。”
　　突如其来的告白，走投无路的爱情。
　　玛丽的逝去将爱德华手中最后的稻草拿走了，似乎已经没有什么好失去，又没有什么好在意了。
　　苦苦坚守的尊严和责任，已经没有意义了。
　　太冷了。
　　文森特沉默着。不重要了。没有关系。爱德华蜷缩着，保持着这个十分不适的姿势，他将下巴放在膝盖上，沉默着。
　　“我知道。”
　　文森特走过来，单膝跪在地面上。爱德华固执地盯着自己的脚尖，拼命忍耐着。
　　他不想哭，最少不是此刻。
　　他的眼泪要留到葬礼的时刻。
　　“我缺乏爱情的礼节，如同舞台上初次演出的戏子，慌乱中竟然忘记了自己的角色。”
　　“您的爱却一片真诚，不理解人世间的种种欺骗勾当。”
　　他们之间很久不曾用这样的语气说话，浮夸的诗句，虚假的深情，这些曾经迷惑人心的东西在很久前就被打破。如今再次提起，仿若粉饰太平。
　　我的爱发誓说他一片真诚，我相信他，虽然明知道他在撒谎。
　　他的假话使我满心欢喜，爱情的热烈顾不得爱的真纯。
　　爱德华的眼泪滴落在膝盖上。
　　这是他爱情的葬礼。
　　然而这却不是结束。
　　“我犯了错，天堂中再不会有我的位置。这样的罪过无人可以救赎，只有您的刑罚能让我稍稍得以安稳。”
　　他抚摸着爱德华冰冷的脚背，在上面落下一个轻微的，湿润的吻。
　　“请依赖我，鞭挞我，命令我，拿走我的心脏和爱情。”
　　“然后爱我。”
　　“继续爱我，用我，拿走我。”
　　“我的心，我的爱情，我的生命。”
　　他的话那么甜蜜，如同镶嵌着宝石的匕首，带着香气的毒药。是夜中的灯，雪中的火。是爱情与谎话。
　　爱德华依然不相信他。
　　他巧言令色，他诡计多端，他的心若能掏出来，必然是污烂，他的爱若是说出口，必定是假的。
　　但是爱德华痛哭着投入了他的怀抱，
　　他太冷了，就算这火要将他燃烧成灰烬，他也顾不得了。
　　既然爱情能够掩盖他的不幸，就让爱情骗他吧。
　　注释：本章化用了莎士比亚的诗句。


第二十二章　
　　男爵夫人的葬礼需要尽快，然而天气太冷，地面被冻得十分坚硬，使得挖掘变得愈发困难。霍尔德男爵本准备先叫人把尸体搬去教堂，但被薇薇安拦住了，“谁也不能将我的妈妈从这里带走！她是男爵夫人，她理应从庄园里送葬！”
　　“简直胡闹！”霍尔德男爵在书房中大声训斥，“她已经死了，你想跟一具死尸待在同一个屋子，共同生活吗？”
　　“父亲！”薇薇安不敢置信地叫了起来，“您怎么能够这么说！”
　　“够了！如果你在这样不知分寸，我会重新考虑你的嫁妆的。”男爵的态度十分坚决，“乔治快醒了，你去照料一下他吧。”
　　薇薇安气得说不出话来，转身离开了书房。她提着裙子在走廊上快步走着，泪水不断从眼眶中涌出，却咬紧了嘴唇，不肯发出一点声音。
　　她大步来到乔治的房间，陪在摇篮旁的女仆惊慌地站起来行礼。“我来看看乔治，你先下去吧。”薇薇安强作镇定地说。
　　女仆低着头退下了。
　　乔治还在摇篮中安睡，这个男爵夫人拼了命才生下来的孩子，霍尔德庄园唯一的继承人，或许有一天能成为了不起的绅士，可现在只是一个什么都不懂的婴儿而已。薇薇安低头看着他，这个弱小的生命，裹在柔软的被褥里，小小的一团，仿佛轻轻一碰，就会碎掉。
　　那么一瞬间，她几乎是恨着他的。
　　因为怀上孩子而身体不佳的夫人，不得不用尽全力将她和阿尔米娜尽快嫁出去。表面幸福的家庭，实际上也只是貌合神离。这个婴儿就像是一个契机，将一切都逼向了不可挽回的地步。
　　薇薇安伸出手，拨弄着乔治长长的睫毛。离他能够独当一面还距离太长时间，她只能依靠自己。
　　爱德华烧退了，只是身体亏欠太多，精神上总是有些疲倦。他和文森特终于坦诚了，至少是单方面的。他破开了自己的胸膛，把心掏出来献给了文森特，并请求他随意对待，不必介怀。
　　这使得爱德华有一种放纵的快感。
　　“跟我回去吧，”文森特亲吻着他的手背，“你可以住在我的房间里，我会把你藏起来，谁都不能见。”
　　“我要参加葬礼。”
　　“当然。”
　　他们达成了一致。
　　玛丽的葬礼举行了，她的坟墓上甚至难以拜访摆放，因为太冷了，整个里斯镇，都无法找到哪怕一朵。白雪覆盖在坚硬的地面上，将这位贵族夫人埋葬。她的灵魂不知是否到达天堂，而躯体必然腐烂在棺木中。
　　许多绅士和夫人都如期出席，他们穿着黑色的大衣，戴着姣好的黑色帽子，礼节性地表达着他们的哀伤。薇薇安牵着安娜，安静地站在一旁，向前来表达同情的夫人们表达感激。
　　这依然是一个社交的场合。
　　爱德华出神地看着那块地面，他埋葬了自己的母亲，父亲，兄长，如今是玛丽。生命的脆弱，如同转瞬即逝的流星。在不久的将来，他也将沉睡于此。
　　雪落了下来。
　　“走吧。”文森特撑着伞走过来，在公开的场合，他并没有做出什么亲密的举动。然而伞太小了，他们可以肩膀相靠，而不至于引人注目。
　　走吧。
　　玛丽去世了，生活却依然在继续。薇薇安的婚礼被提上日程，然而在这个冬日中，未免显得过于萧瑟了。庄园里的女士换上了黑色的裙装，在黑色的沉默的氛围中，为婚礼做着筹备工作。
　　“薇薇安，你一定要结婚吗？”安娜趴在薇薇安的膝头，不舍地问道。她在短暂的时间中，经历了两位女性亲人的离开和死亡，这对她造成的影响是巨大的。现在安娜终日停留在薇薇安的身边，向这位比她年长三岁的年轻女士，寻求来自母亲和姐姐的爱与安慰。
　　“我们可以等到春天，那时花都开了，正好用在你的婚礼上。”安娜说，“求您了，我亲爱的姐姐，最少和我们一起过圣诞节，好吗？”
　　薇薇安抚摸着安娜的头发，她的婚礼被安排在圣诞的前夕，即使母亲的逝世也未能让霍尔德男爵推迟这个时间。而从另一个角度，她自己亦是迫切地希望，能够离开这里，开始新的生活。
　　我可怜的安娜，我走了，她该怎么办。薇薇安默默地想着。她很快就能够逃离这个庄园，而安娜才十四岁，两年后才会迎来她的社交季，那时并不会有母亲能够为她引荐。
　　但是我可以。
　　“别担心，圣诞节你可以来我的庄园。”
　　“真的么，薇薇安？”安娜抬起了头，她的面容如娇嫩的鲜花，纵使沉重的黑纱也不能掩盖。
　　“当然，”薇薇安郑重地说，“我保证，到时候会有马车来接你的。”
　　爱德华如约跟文森特回了托马斯庄园。绅士之间的交往并不会引人怀疑，公爵在第一天友好地接待了他，之后便很少出现。庄园中的管家和仆人都对文森特唯首是瞻，这是很少见的，尽管文森特是唯一的继承人，但毕竟公爵还活着，而且身体康健。
　　公爵夫人并不喜欢里斯镇。尽管他们拥有富丽堂皇的城堡，但明显同伦敦相差甚远。“这该死的乡下，连好看的珠宝都没有！”她气急败坏地翻弄着她的首饰盒，里面的宝石反射着耀眼的光芒，然而款式已经很旧了。“我要回去！回到伦敦！或者去巴黎也好。”公爵夫人对着自己的儿子大吼大叫。文森特不做声听她发泄了一会儿，身子前倾离开了椅子的靠背，露出一些不耐烦的样子。
　　公爵夫人有些畏惧地闭上了嘴。
　　“安分一点。”文森特对这个生下自己的女人并没有多少尊敬，他们之间情感淡漠，较一般贵族母子之间更甚。“在威廉继位之前，我们都不会回去。”
　　在威廉继位之后，他也没有打算回去。
　　“好吧，”公爵夫人不快地妥协了，“看在威廉的份上。”
　　爱德华在书房里看书。炉火烧得很旺，房间里十分温暖，爱德华坐在壁炉旁，被热气熏得昏昏欲睡。文森特推开房门，便看见爱德华歪着身子倚在椅子上，一本书逐渐从手中滑落。
　　他快步上前接住了那本书，随声放在旁边的小桌上。爱德华迷迷糊糊地睁开眼，得到了一个绵长而细腻的亲吻。
　　就像他们相爱了十年一样。
　　“在看什么？”文森特单膝跪在地面上，捧着爱德华的脸，如同捧着一滴叶尖险险欲坠的露水。他的身姿比爱德华略矮些，因此他微微仰望着他，目光专注而深邃。
　　“哦，”爱德华眯着眼回忆着，“一个爱情故事，我忘记名字了。”
　　“他们的爱情迷人么？”
　　“是的。”爱德华快速地回答道，继而笑着勾住文森特的脖子，“不过现在，你还要继续问下去么？”
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第二十三章　
　　“夫人，您的信。”
　　清晨，位于巴黎卢歇尔街道的一座小巧的别墅收到了来自英国乡下的信。这是一栋左右相连的三层建筑，临街而建，各家的女仆会提着夜壶将排泄物倒在街上，再提着裙子小心地走回去。送信的年轻人将信件交给女仆，而女仆将会在早饭时连同饮食一起送上餐桌。
　　“哦！是薇薇安！”年轻的麦克劳德夫人惊喜地展开信纸，她想念着里斯镇的一切，每一次来信都让她万分期待。
　　城里的生活并不让她感到快乐，没有花园，房子很小，进门就是阴暗的走廊和狭长的楼梯。房间内是巴洛克式的家具和装饰，浮夸而精致，又因为年岁已久有些剥落掉色，透露出一些难以掩盖的荒凉。第一次进门时，阿尔米娜倒抽一口冷气，休斯从身后上前，握住她的手手，撑住她摇摇欲坠的身体。
　　“别担心，我们可以修整一下它，不必花费太多时间，它就能又恢复往日的荣光。”
　　他温柔地安慰道。
　　休斯的父亲艾伦是一位绅士的长子，在巴黎游学时认识了一位贵族小姐，并陷入了热烈的恋情，最终成婚。然而他们的婚姻并不得到祝福。艾伦只是一个拥有年收入几百英镑的普通乡绅，小姐的父亲却是法国有头有脸的大贵族。他希望自己的女儿能嫁给其他贵族的子弟，说不定还能嫁给王子。于是艾伦带着小姐私奔了，在一座破烂的乡间教堂结婚，并辗转回到英国，生下了休斯。
　　麦克劳德庄园的产出足够他们在乡下过富裕的生活，但是休斯母亲生病后，他们搬到了巴黎。在这座奢华的城市里，简单的生活也需要大额的开销。为此阿尔米娜不得不开始计算面包、牛肉和酒的价格，并只能雇佣少量的仆人。她越来越少有读书的机会，维持一个家庭需要耗费的心力比她想象的还要多。
　　“会好起来的，我保证。”休斯依然温柔，他对未来有种莫名其妙的自信。实际上，他曾经偶然得知了一些信息，并为此千里迢迢赶赴英国的里斯镇，在那里迎娶了自己的新娘，与那位大人物搭上了话。对于这些结果，他简直不能更加满意了，何况他的妻子还带来了丰厚的嫁妆。
　　靠着这笔钱，就算在巴黎，也能维持生计。然而休斯并不满足于做一个普通的乡绅。他节俭开支，留下钱来打点关系，同他的外公说上了话。尽管这位老人至今没有认同休斯的父亲，但女儿的逝世确乎让他对这位未曾谋面的外孙稍稍心软。他答应会帮忙同法王说说，让休斯花钱买上一个爵位。如果成功的话，那么麦克劳德就将跻身贵族的