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　　　　卡尔在连施两个法术后面色惨白，双唇紧抿似乎在压抑又一阵猛咳。
　　　　奈莉扶住了他，还没来得及后退，原本已然穷途末路的甲虫竟然拼死一击，怪叫着急冲而来，同时喷出带着黑烟的毒液。
　　　　卡尔左手紧紧扣住奈莉手腕，身体靠过来，将她当做支撑点，同时右手再次毫无滞涩地疾书三道符文。
　　　　写到最后，奈莉甚至感觉得到卡尔全身都在颤抖，仿佛下一刻就要力竭倒下。她不自觉侧转身，为对方提供更多的支撑。
　　　　三道符咒，一道化作屏障挡住毒液，一道拉长为银色锁链割断甲虫的前足，最后一道仍然是那炙热而灼目的光球。
　　　　但最后一笔写得虚浮，这光球随之一偏，堪堪落在了虫怪的身侧。
　　　　甲虫失去前足，顿时整个翻转过来，却仍然舞动着虫须顺着小路的缓坡向卡尔与奈莉冲来。
　　　　一切都是瞬息之间的事。
　　　　卡尔扣着奈莉手腕的五指收得更紧，将她向后一推，转过身挡在了她前面。
　　　　奈莉被他推得后跌半步，踩在田地凹陷处坐倒，对方伏在她身上，背朝袭来的虫怪，竟是保护的姿态。
　　　　一声暴呵，剑光将甲虫从中间劈为两半。
　　　　巨虫的尸体化作光粒消失。
　　　　梅丽莎摇摇晃晃地走过来，手中的长剑上有黏腻的虫血：“没事吧？”
　　　　奈莉哑声回答：“我没事。”她垂了视线看向近在咫尺的白发少年，对方靠在她肩头，左手仍然紧紧抓着她手腕，却没应答。
　　　　她心中一慌，抬手搭上卡尔的肩膀，将他朝后推了些许，宽大的兜帽滑落，露出毫无血色的一张脸，双眸紧闭，唇色发青。他已经昏了过去。
　　　　梅丽莎很快从慌乱中回过神，让卡尔平躺下来，探了探鼻息，面色稍定。
　　　　奈莉僵着一张脸飞快地取出高级治疗汤剂，拧开盖子凑到卡尔唇边，动作顿了顿，抬起头看向梅丽莎：“你来吧。”
　　　　银发少女再次进入照顾人的状态，冷静地摇摇头，将卡尔下颚上抬，掰开卡尔的嘴，熟练地以方巾清理未吐出的血，接过治疗汤剂缓缓灌进去。
　　　　一瓶见底，卡尔干咳数声，再次吐出血来。血沫直溅上梅丽莎脸庞，她眼都不多眨一下，从奈莉手中取过又一瓶药水。
　　　　白发的魔法师这时慢慢睁开眼来，目光凝滞须臾，再次闭了闭眼，抬起右手从梅丽莎掌中抓过治疗汤剂，仰头一口气喝干净。
　　　　奈莉半跪在卡尔身边。因为仍被他的左手扣牢了，只得维持着这尴尬而难受的姿势。见对方恢复了神智，她试探性地动了动手腕，对方立刻下意识地攥紧了。
　　　　力道很大，奈莉抿唇才没闷哼出声。
　　　　卡尔却在这时盯了她一眼，猛地松开手。
　　　　“对不起。”梅丽莎打破了沉默，头深深低下去。
　　　　奈莉还没出言安慰，卡尔就哼了一声。
　　　　梅丽莎愈发歉疚，再次道歉：“是我自作主张，对不起！”
　　　　奈莉小心翼翼地瞥了卡尔一眼，缓和气氛：“好歹有惊无险。”她的声音低下去：“卡尔先生，谢谢你。”
　　　　魔法师先生撩她一眼，仍然不答话，反而挣扎着要站起来。
　　　　梅丽莎立即将他扶好了，一副赎罪的姿态：“卡尔真的不要紧吗？”
　　　　自尊心强大的白发魔法师不满地想要挣开她，却因为身体虚弱没能如愿。
　　　　奈莉别开脸，干脆走到方才甲虫消失的地方，捡起两袋东西交给梅丽莎：“经验水晶和战利品。”
　　　　梅丽莎干脆地摇头：“给卡尔。”
　　　　卡尔睨了一眼鼓鼓囊囊的皮革袋子，却很看不上眼：“我不需要。”
　　　　最后在奈莉的调停下，战利品中的治疗品都硬塞给了卡尔，经验水晶两人各一半，全新的甲胄和宝剑归梅丽莎。
　　　　这么一闹，天色便彻底暗下来。幸好离驿站已经不远，沿着趋于平坦的道路前行，等火星和金星彻底沉到地平线后，三人终于看到了温暖的灯光。
　　　　向旅店马夫提交了任务，梅丽莎精疲力尽地拖着步子走进驿站大门，鲜见地露出疲态。她揉揉脸，向迎上来的老板娘做了个手势：“随便来三份热腾腾的食物，再来点麦芽酒就更好了。”
　　　　卡尔却将兜帽向下一拉，挣脱开转身往楼上走：“我不用了。”
　　　　他上楼的步子虽然有些飘，走得却快，梅丽莎没来及阻止，他就消失在了楼梯尽头。
　　　　梅丽莎挫败地重重将额头抵在桌面：“呜……肯定被讨厌了。”
　　　　奈莉干巴巴地安慰道：“他不是更讨厌我吗？”
　　　　梅丽莎侧过脸，叹息道：“我真的是被女神选中的勇者吗？那么弱，还连累同伴，简直一无是处。”
　　　　“没有哦，梅丽莎很会照顾人，战斗能力也每天在进步，绝对不是一无是处。”
　　　　闻言，梅丽莎露出一抹不符合性格的苦笑：“也是。”
　　　　这时旅店侍者端上热腾腾的甘蓝炖菜和温热的麦芽酒。
　　　　梅丽莎立即振作起来，吃了几口含糊地问奈莉：“很好吃哦，奈莉快吃吧。”
　　　　“嗯。”奈莉心不在焉地舀起一勺炖菜，也没注意是什么味道就咽了下去。
　　　　梅丽莎眼神闪烁地看了她几眼，吞吞吐吐地说：“那个……我实在没脸再去见卡尔，奈莉能把晚饭送到他那里去吗？”
　　　　“你去就好啦，反正他也不会让你进房间的。”
　　　　“可、可是就算只是在门口打个照面，我也实在……”
　　　　挨不住梅丽莎耍无赖似地一阵祈求，不久之后奈莉就端着一个托盘上楼。犹豫了片刻，她叩了叩旅店二楼拐角的房门。
　　　　一阵沉默后，门被缓缓拉开一条缝。
　　　　“我是来送晚餐的。”奈莉对上门缝里露出的红眼睛，不知为何紧张起来。
　　　　吱呀一声，门被稍微拉大了些，卡尔默默接过托盘就迅速缩回门后，作势要阖上房门。
　　　　“那个……真的谢谢你。”话语脱口而出，奈莉窘迫地咬咬嘴唇。
　　　　门缝变窄的动作缓了缓，还是关上了。
　　　　奈莉长长吐了口气，揉着眉心转身往借住的房间走去。
　　　　一天的疲累过后，奈莉很快进入了梦乡。
　　　　她梦见了一个人，梦的内容苦涩，醒来时枕巾是湿的。
　　　　次日梅丽莎难得没在大清早起床，而是等太阳升起了才出发。很显然，她在顾虑卡尔的身体状况。
　　　　简单用完早饭后，梅丽莎一行再次踏上往卡诺莎的道路。
　　　　沿途波澜不兴，梅丽莎使用昨天奖励的经验水晶连升两级之后战斗顺畅了不少，解决了乡野盗贼、魔化的绵羊等等小怪后，终于在日落之际看到了绵延的城墙。
　　　　纳法雷是维尔德亚为数不多以水路贸易为生的领国，沿海沿河的城市都在旧帝国覆灭后保存下来。侯国主城卡诺莎是南方千岛之城外第二大的商贸中心，来自南方的手工艺品与香料源源不断地运来，满载着大陆北方木材与贵金属的船只在此扬帆远航。建在卡萨河入海口附近的卡诺莎城古朴而雄伟，城门镀金族徽上的信天翁昂首挺胸，张开的洁白双翅下是满帆的商船和象征女神的水花。
　　　　虽然是海岸破冰的春季，卡诺莎却显得颇为冷清，进出城门的车马寥寥可数；远远眺望大海的方向，只见到大片白帆滞留港内，并无船只来往。这惨状自然是魔王的杰作－－如今的卡诺莎不过是一座在魔王淫威下挣扎的围城，连引以为傲的船队都在魔王兴起的大浪中毁坏三成，与其余领国的运输几近全部中断。
　　　　梅丽莎一改沿途的笑闹，神情也严肃起来。
　　　　向守门的卫兵通报后，三人顺畅无阻地进了城。原本卡诺莎沿街的两层石屋底层都开着各色商铺，如今大都关门歇业，一眼望过去只有乞讨者和面有苦色的游民四处晃荡，更显得凄凉。沿着曲折的道路上行不久，连片的民居屋瓦后就露出了主城城堡的尖塔。
　　　　“好咧！”梅丽莎握拳默默给自己鼓气，却不忘转身询问卡尔：“要不要休息一下？”
　　　　魔法师先生的自尊心明显被这句话伤害了。白发少年唇线紧了紧，淡声回绝：“不需要。”
　　　　梅丽莎抓抓头发，讪讪笑了两声：“那就直接去觐见侯爵大人吧。”
　　　　卡诺莎城堡建在天然河道形成的岛屿上，站在东幕墙上可径直眺望入海口的壮阔波澜；高高的灰色围墙下是护城的水渠，以吊桥相连，四角各有高耸的圆形箭塔，易于在非常时刻死守。
　　　　早就有骑士在城堡的吊桥前迎接勇者一行人，他文雅地行了个礼：“侯爵大人等待多时了，请阁下随我来。”
　　　　梅丽莎正了正佩剑，昂首挺胸地随这位骑士走完吊桥，穿过高耸深邃的门洞，置身于城堡的中庭。
　　　　铁匠锻造武器的声响和马厩的喧闹声立即扑面而来，与城中的冷清截然相反，卡诺莎城堡内是一副热火朝天的备战图景。
　　　　“侯爵大人已经召集了领国内所有贵族，随时可以与魔军决一死战。”外表温文的骑士骄傲地抬了抬下巴，语调铿锵有力，淡蓝色的眼睛里有明亮的光辉。
　　　　梅丽莎严肃地点点头，奈莉不经意瞥了卡尔一眼，只见他双手拢着兜帽，打量着四周，神情中鲜见地流露出好奇。喀林西亚的风俗与北方截然不同，他觉得新奇也是理所当然。但他敏锐地察觉了奈莉的视线，立即将目光收回，一脸什么都没发生过的若无其事，却忘了把兜帽拉下来挡住神情。
　　　　奈莉不知为何就有点想笑。
　　　　城堡主厅在白天亦是灯火通明，墙上挂着擦拭一新的祖传甲胄与武器。在火光照应下这些沉重的器具仿佛有了生命，随时会随逝去的骑士一起冲锋陷阵、品尝鲜血的滋味。长厅的尽头的高台上端坐着一位年过五旬的男子，衣着华贵，正是侯爵伯德温。
　　　　见勇者走近，伯德温站起身来。他身形并不高挑，但保养得当毫不见肥胖。这位两鬓尽白的领主立在高处微笑着俯视众人，流露出一股符合纳法雷商贾形象的和善圆滑，但灰色的眼睛里又有与海浪常年搏斗的冷厉与锋锐，甚至还带了一些因为见多识广而自然而然产生的矜持。
　　　　“欢迎来到卡诺莎，命中注定的勇者，愿三女神与你同在。”
　　　　梅丽莎和奈莉半跪下来行礼，卡尔似乎愣了一下，随即跟着照做了。
　　　　伯德温立即将梅丽莎扶起来，含笑说起了既定的台词。
　　　　奈莉已经将每个主要角色间的对话烂熟于心，甚至连抑扬顿挫都已经倒背如流，不免开始走神。
　　　　接受侯爵的欢迎后，勇者第二天就会乘船离开卡诺莎，尽快赶向南方海岸的哈尔加堡，路途上还会遇上海怪，估摸着又是一阵苦战……在哈尔加堡，勇者首先要接受神殿的祝福，然后正式转职选定武器，携带着来自那里的通行证穿过千岛海域到达王都梅兹。
　　　　这还只是正式剧情的开始，征途漫漫不知何处是尽头。
　　　　之前怎么从来没有觉得带领一个勇者走完全程那么漫长？
　　　　她忍住叹气的冲动，反省起自己的失常。
　　　　还是怪……怪某位魔王。她如今时时刻刻提醒吊胆，哪里会有努力完成任务的定力？
　　　　也就这么一分神，伯德温与梅丽莎的交接终于完成，侯爵大人邀请勇者出席晚上的饯行宴会，勇者自然欣然答应。
　　　　“听说纳法雷的鱼汤是全大陆最棒的！好期待！”才出了大厅，梅丽莎就兴奋地转头和奈莉喁喁。
　　　　勇者大人您的关注点能有出息一点吗？
　　　　奈莉无奈地应和：“是，是！还有鱼馅饼和虾蟹浓汤也是这里的特色哦？在出发前梅丽莎就好好享受吧！”
　　　　“奈莉和卡尔都要来哦！”梅丽莎笑眯眯的，却一脸不容拒绝。
　　　　“我拒绝。”卡尔不出意外地一口回绝，将兜帽拉到下巴。
　　　　梅丽莎却一叉腰：“怎么可以？一定要一起来，”她摸摸下巴，“贤者塔的魔法师毕生的追求就是获取新知识吧？”
　　　　卡尔没回答，梅丽莎就当他默认了，继续轻快地说：“那就是了，都从喀林西亚到纳法雷了，不吃一下特色菜怎么能说到过这里？一个地方的食物能体现出住民的性格和地方的特色，这也是非常重要的知识哦！甚至说食物就是最普通最常见的魔法也不为过。”
　　　　卡尔似乎还想反驳，最后被梅丽莎的大嗓门压了下去：“就这么决定了。”她意气洋洋地转头朝着奈莉眨眨眼：“搞定！”
　　　　三个人到暂住的房间稍作休整后便再次来到大厅。
　　　　与大部分领国一样，纳法雷的宴会也按照身份排座。
　　　　主角梅丽莎自然被请上高台上的长桌，与侯爵一家共进晚餐。梅丽莎顺带公布了卡尔耐锡耶魔法师的身份，他自然也成了座上宾。白发少年被梅丽莎半拉半拖地往大厅高台走的时候的样子……实在是说不出的惨兮兮。简直是只黑乎乎的被吓坏的兔子，恨不得钻进斗篷下摆里彻底消失。
　　　　兴许是耐锡耶魔法师造成了小小的轰动，女神派来的引导者一时就被遗忘了。奈莉就从善如流地藏进人堆，混了个靠后的席位，乐得自由。
　　　　长桌上源源不断地有菜肴端上来，虽然肯定比不上主桌的精致，但大盆大盆热气腾腾的鱼汤还是香味诱人。尤其是纳法雷特产的杏仁酒一壶又一壶地添满，酒肉下肚，桌边不久就一片欢声笑语，客人们在游吟诗人的歌唱中踱足拍手，跟着吟唱，与穿梭于长桌间的女仆调笑，全无主桌客人们可能需要遵循的克制礼仪。
　　　　奈莉捧着酒杯小口抿着，不由自主被同席者的快乐感染，靠在木质圆柱边微笑起来。即便是魔王压境，一杯酒下去照样能开怀，不能不说也是一种幸福。
　　　　“这位美丽的小姐，我布律德可有幸能知悉您的芳名？”
　　　　一声醉醺醺的搭讪将奈莉从思绪里拉出，她挑挑眉，打量凑过来的棕发男子。生得还算俊秀，衣着打扮来看应当是哪家小领主的儿子。奈莉实在对来段艳遇不感兴趣，便不着痕迹地离他远了一些。
　　　　对方却再次凑近过来，手肘抵在厅柱上，颇为潇洒地挤挤眉眼：“嗯？”
　　　　语调微微上扬的单字所产生的效果也要看使用者，霸道总裁说出来是邪气诱人，醉汉说出来就是酒气逼人。
　　　　奈莉嘴角抽了抽，准备脱身，哪知对方竟然抓住了她的肩膀，嘟嘟囔囔地便要亲上来。
　　　　奈莉用力挣扎了两下没能避开，一本厚重的硬面书却在这时重重砸下来，正中这位布律德先生的脑门。

　　☆、29

“嗷！”布律德捂住脑门惨叫起来。
　　　　众人好奇地闻声瞧去，却只看见一个醉醺醺的男人，四周毫无异状，便哄笑了一下只以为他醉了。
　　　　奈莉从圆柱的背后探头张望了一下，松了口气：“谢谢你。”
　　　　裹成一团的黑袍魔法师没回答，神经质地将斗篷帽子拉得更加低。
　　　　“你怎么离席了？”
　　　　面对奈莉的提问，卡尔默了片刻才轻声回答了三个词：“人多，吵，讨厌。”
　　　　奈莉这么一闹也无意再留，试探性地问：“反正我也吃饱了，一起回房间？”
　　　　卡尔没回答，转身就往出口走，显然默认了。
　　　　两人默默无语地循着旋转的石梯一前一后向上。奈莉跟在卡尔身后，看着他拖曳到地的长袍，有些担心他会不会一脚踩在袍角上绊倒。
　　　　但事实证明，卡尔对穿着长袍走楼梯很有经验，一路走得快且稳当。也是，耐锡耶魔法师们大约就是穿着袍子在贤者塔里上上下下，日复一日。
　　　　卡尔的房间在走廊的另一头，奈莉看着一团黑球默默远去，猛然开口：“之前对卡尔先生的态度不太好，还怀疑你，是我的错，抱歉。”
　　　　对方身形定了定。须臾才回答：“卡尔。”
　　　　奈莉还没反应过来，门就已经阖上。
　　　　她愣了一会儿才琢磨出这句话的意思：他的意思是不用加敬语，直接叫名字就好？她向反方向而行，进了房间朝着门边的镜子随意一瞥，镜中人的唇角竟然微微勾起，泄露了她自己都没察觉的喜悦。
　　　　这弧度顿时凝固住了，随即收敛得一干二净。
　　　　奈莉垂下头，无力地走到窗口，凝视月光照耀下满港的白帆，轻轻叹了口气。初春的夜色弥漫着寒意，这口气呼出来便结成了白雾，将朦胧的心绪愈加遮掩得看不分明。
　　　　梅丽莎很晚才回来，满脸酡红倒头就睡，第二日倒是神清气爽全无宿醉的痕迹。再次接受了侯爵及一众贵族的殷殷期盼与祝福，梅丽莎一行人在早晨出发前往港口。
　　　　初春的阳光从移动的厚云后倾泻而下，粼粼地闪烁于波浪之上，一艘体量中等的三桅帆船静静等在码头边。梅丽莎不自觉念出了船舷镀金的名字：“塞壬？”
　　　　一路陪伴勇者的骑士微笑着解释：“在古语中，塞壬是海妖，也就是会唱歌的人鱼。人鱼之海如今海况诡异多变，而塞壬号是敝国所有船只中最为坚韧灵巧的，定能带勇者大人安全抵达哈尔加堡。”
　　　　梅丽莎神情严肃地颔首，和送到码头的诸位贵族再次行礼道别。
　　　　虽然平时大大咧咧，梅丽莎的礼仪却一直很合规矩。奈莉不由对这位勇者的过去又多了几分好奇：精通宫廷礼