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　　老魏在廉州留居多年，妻子儿女都在这里。
　　老魏见到李果并不高兴，但也只能将账目交给李果查看。
　　从账目看，几乎每月都会运出一批珍珠到刺桐，而供应珍珠的牙人，每月也会按时将珍珠送至珠仓。
　　这月的珍珠已送来，放在仓中。
　　李果花费数日时间，算清账目，而后，便无所事事，等待下批珍珠送来。
　　这显然是个清闲的活，奈何李果清闲不住。
　　李果入住的店舍是家民房，住了五六位租客，除去李果，都是商人。
　　没两天，李果就和隔壁的一位商人相熟，这是位京城来的商贾，不过弱冠之龄，叫周政敏。
　　周政敏跟随伯父到廉州贩珠，在廉州住了好些时日，闲时，他也闲不住，爱到处走动。
　　相熟后，周政敏闲逛，也会带上李果。两人最常去欧家滩珠肆，那儿的珍珠价廉，运气好，能用极低的价格，买颗好珍珠，转手就是数十倍的钱。
　　然而这样的地方，掏宝人也多，李果和周政敏去了数趟，也没捡着好东西。
　　一日清早，两人又闲逛到欧家滩，各自揣着钱，东看看西瞧瞧，最终花费几文钱，坐在茶肆里喝茶、闲聊。
　　突然外头传来凶恶的打骂声，茶肆里的茶客纷纷出来围观。
　　茶肆不远处的一户民家院子，聚集多人，打骂声从那里传出。
　　李果过去观看，见是一位壮年男子在殴打一位衣衫褴褛的汉子。这位壮汉应该就是这户民房的主人吧。壮汉说的是当地土语，李果听不懂，那位穷汉说的话语，能听懂那么两三句，隐约是岭南的土语，却又有许多变化。他在不停辩解说着什么，李果听懂“米粥”、“女儿”、“　病佐”等词，又见穷汉身旁有袋东西，还撒了些出来，分明是米。
　　看来是行窃被抓现行，被壮汉用木桨拍翻在地，还不时恶狠狠补上几下。
　　“大概是偷窃他家大米，可也犯不着往死里打呀。”
　　周政敏走到李果身边，和李果说着。
　　“这是位蜑民（疍民）。”
　　李果从穷汉的语言和穿着辨认。蜑民在岭南、岭外，及闽地的水域都能看到他们的身影，向来只在河海中活动，鲜少会上岸。
　　然而这位蜑民，却又是为何上岸，还去偷了民家的大米呢？
　　见到蜑民缩躺在地上，痛苦哀叫、讨饶，李果不禁想起自己有过的经历。李果朝壮汉走去，劝说：“你放了他吧。”李果说的是官话，壮汉听不懂，恶狠狠地瞪李果。此时本来趴地上的蜑民坐起，他一脸的血和泥土，再兼之那身破烂不堪的衣服、黑瘦的样貌，实在凄惨。
　　围观的人群，开始有人指指点点壮汉，壮汉挥着木桨叫骂着，将蜑民撵赶。
　　蜑民一瘸一拐，连滚带爬逃离。见到此景，围观的人群也才散去。
　　“李果，你说的蜑民，是不是那种住在船上，陆上无寸土的人？”
　　返回茶肆，周政敏问着李果。他是京城人，也是来到廉州才知道当地有种人，从出生到死，都在船上。
　　“正是，不说此地有，我家乡也有。想来他们也不想生来便无寸土，颠沛流离一生。”
　　李果心有戚戚，感同身受。
　　“确实可怜可叹。”
　　周政敏叹息。周政敏做为京城人，他身边的穷人，天冷官人发放衣物，逢年过节则是发放米粮，就是死了无钱埋葬，官人也会帮你添置棺木，把你收敛埋葬。
　　若是一直待在京城，恐怕以为人世歌舞升平。
　　未几，两人出茶肆，打算搭船返回珠街，在滩头，又遇到那位蜑民。见他蹲在沙地上，用海水清洗伤口。
　　李果迅速折回商肆，找到家米店，买下两斗米，提到滩头，放在蜑民身边。
　　“是你女儿病了，想吃米粥吗？”
　　李果用岭南土语询问。蜑民满脸喜悦，叽里咕噜说了一通，然而李果能听懂的也不过几个词语。
　　李果离去，蜑民还在身后手舞足蹈说着什么。
　　周政敏说：“看来是在感谢你。”
　　“我幼时家贫，时常挨饿，也曾有人，不时递些食物予我。”
　　李果苦笑，摇头。
　　然而那个人，此生却不知道还能不能再相见。
　　有时无聊，李果也会去林老六的砗磲店坐坐。林老六有位儿子叫林期，只比李果大两岁，非常能干。
　　林老六的砗磲顾客，主要在广州，每每押运货物，都由林期前去。他也是顺道，同时帮瑾娘捎带珍珠。
　　对于瑾娘这位堂姐，林期十分敬佩。李果听林期说，瑾娘如果不是因为母病弟幼，也不会耽误出嫁。三年前，林老六牵线了一桩极好的婚事，男方是世家子，一表人才，然而瑾娘不想远嫁，实在可惜。
　　一早，李果和老魏派脚力将珍珠运往港口，装上货船。李果在港口和林期相别，并把两封信交给林期，一封给果娘，一封给瑾娘。林期接过书信，登船挥手致别。
　　看着海船远去，李果的心也随之离去，他多想能回趟刺桐，见见娘，在刺桐过个年。
　　然而他是被逼迫离开家乡的，他不想灰溜溜地躲回去，他希望有遭一日正大光明，风风光光返回。
　　半月后，林期随船返回，交给李果一封家书。
　　家书里，果娘说前些日子，孙家水手送来一件女童的袄子，说是广州那边有人托寄，还吩咐一定要亲自送到果娘手里。果娘十分纳闷，还是将衣服泡洗、想给果妹穿。然而洗涤时，发现衣物夹层中有异物，拆开检查，共找出五颗金粒。有五两之多。果娘在信中，让李果多多打探果爹的消息，廉州离当年果爹海船出事的地点不远。
　　李果想，娘终究还是不死心，觉得爹还活着。然而到底是何人馈赠的金粒，却也是匪夷所思。
　　不觉时光流逝，除夕将至，店舍里只剩李果一位租客，周政敏也回了京城。李果独自一人，觉得分外孤寂。
　　李果大多时间，都是去珠街、珠肆闲逛。在来廉州前，李果只是位珠铺伙计，然而此时，他对廉州的珍珠采购已十分熟悉。
　　不过李果还在等待，得等到珠熟的季节，要到明年，他便可以收购珍珠，也像周政敏的伯父那样，当位贩珠商人。
　　这趟廉州之行，受益匪浅。
　　因为年底，商人返家，珠街寂寥，珠肆罢市。李果独自一人，走在萧萧瑟瑟的朱家滩。海滩上，远远停泊几艘蜑民小舟。他们小舟颇有特色，一眼便能辨认。
　　李果弯身在海滩拾取贝壳，随手便捡着一小块砗磲，他和海似乎有着不解之缘，还记得很小的时候，捡过玳瑁，捡过大贝。
　　把那小块砗磲揣在手心，李果不觉已走到蜑民的小舟旁。
　　他知道这些蜑民是采珠的蜑民，他们潜入深渊，冒着性命危险，鲨鱼的威胁，去采集大蚌，剜出珍珠。然而这些人并不懂如何区分珍珠的好坏，也不知道价格。从他们手中流出多少上品珠，却被奸商和牙人低价收购，以致他们始终过着贫困的生活。
　　李果想着，若是他来收珠，会给个公道价格。正想着这事，突然一位蜑民朝他跑来，怀里还抱着个小孩子。
　　待这人走到跟前，李果才认出是之前偷米的蜑民，怀里抱着一个牙牙学语的女婴。
　　这人见到李果十分激动，又是一通叽里咕噜，李果听得困难，看他动作，揣摩是要请他上船。
　　也罢，这孤零零的时日里，还有人邀他做客，如何能拒绝呢。
　　跟随蜑民上船，在窄小的船舱里，钻出一位衣衫不整的妇人，李果想，大概是这位蜑民的妻子。
　　蜑民指着李果，和妇人交谈着什么，妇人离去。没一会，就听到舱外刮鱼鳞、切鱼的声音，李果想，这是要做饭请他吃吧。
　　女婴被放在地上，蜑民往她腰上系条绳子，就放任她到处爬。
　　李果是生人，女婴爬到李果跟前，仰头打量李果。这女婴长得可爱，不怕生，对李果笑着，露出刚长的四颗牙齿。女婴身上缠块破布，手脚脏污，看着她，李果想起果妹年幼的时候。
　　李果弯身，将女婴抱起，女婴用小手拍打李果的脸，蜑民笑着，示意李果将她放下。看来是不喜欢被生人搂抱。
　　这日，李果在蜑民小船上，吃了一顿腥味十足的鱼肉。离去时，蜑民拿出两颗珍珠给李果，李果一眼便认出是三分珠，在此地不值钱，但是运输到城里，也值个几十文。
　　李果谢绝，步下小舟，挥手离别。
　　廉州的除夕夜，珠街鞭炮声连天，李果卧在床上，望着窗外的月光，思念着刺桐的家人。


第69章　断望崖　　六分珠
　　在廉州；　几番将珍珠装上海船；　运往刺桐，日月飞速；　不觉已是夏日。
　　李果的日子；　清闲依旧；　每日跑珠肆、海港，不是去看珠；　便是去询问水手、或者海外诸番的过往商人。一位真腊商人的仆从；　告诉李果多年前，曾听闻登流眉（地名）；　有几位遭遇海难的华人水手寄居；　然而那里战乱多时；　盗贼涌起，海商纷纷外逃，与外界断绝音信多时。
　　盛夏，李果和周政敏租船；　让泊哥领路；　抵达珠池；　观看蜑民采蚌。泊哥便是曾经窃米的蜑民。他常到朱家滩卖珠、卖柴，李果也常在朱家滩闲逛，两人相熟，李果渐渐能听懂他的语言，方才知道他姓泊，便就称呼他泊哥。
　　廉州有十多处珠池；　都在海中，采蚌的蜑民无数。
　　“我小时和爹在望断崖采蚌，有大蚌。那边的人很凶恶，会打会抢，就不去了。”
　　泊哥思忆起他的童年，并不大愉快。
　　“那是交人，我听闻望断崖挨靠交趾，盛产大珠，交人看护守得也严。”
　　李果曾听其他商人说过望断崖，然而因为交人看管得严，大多数人，也不曾去过。
　　“果子，你们在说什么？”
　　周政敏听不懂泊哥的语言，他相当佩服李果，连蜑民的语言也会说。
　　“泊哥说他小时候去过望断崖。”
　　“那可是处好地方，你问问他在哪里？”
　　李果询问泊哥，泊哥说他也不大记得具体位置，不过可以带两人过去远远看着。
　　船西去，不过一个时辰，濒临交趾海界，不敢再向前。小船停泊在一座小岛，三人下船煮食，歇脚。
　　泊哥是抓鱼好手，在水中，敏捷无比，他空手抓到三尾大鱼。反倒拿钓竿的周政敏，只钓出一尾小鱼。
　　李果拿出小刀学蜑民那般处理鲜鱼，两刀拖尽内脏，四五刀削去鱼鳞，将鱼从头到尾对剖，架在火上烤。周政敏看着李果那手法，看得目不转睛。
　　“泊哥，够吃，不用再抓。”
　　李果将第三尾鱼处理，抬头见泊哥走得远，正往水域里钻下。
　　“他该不是去采蚌？”
　　周政敏将拾取来的贝壳，摆在烧得滚烫的石头上，此刺刺作响，他漫不经心说着。毕竟采蚌是泊哥的营生。
　　鱼烤熟，泊哥过来，他手里提着装满大蚌的竹篮。他掏出刀子，将一篮大蚌剥尽，也才挖出一颗珍珠。
　　“喝，还真有珍珠。”
　　周政敏挽起裤筒，走到海边，跃跃欲试，奈何他不会水。
　　“有大蚌，在很深。这儿，我来过。”
　　泊哥捏着珍珠，若有所思。
　　“我也去看看。”
　　李果咬掉一尾烤鱼，擦擦嘴，兴致勃勃，朝海边走去。他把衣服脱去，只剩条裤子。
　　“跟我来。”
　　泊哥扑入水中，领李果下沉。落水前，只听周政敏在岸边扼腕叫着：“唉，我怎么就不会水。”
　　在水域里的泊哥，仿佛化身为一尾鱼，畅游无阻。他快速往深渊游下，李果尾随其后。渐渐，李果感到肺脏难受，耳朵有挤压感，心想恐怕已在七八丈之下，终于泊哥停下，两人抵达一处礁壁。此地水清，能勉强看到几只大蚌，也不过是一瞬扫视，并且快速择挑。李果抓住一只大蚌，便拼命地踢水，让身子往上升涌。他把大蚌丢到拴系绳子的一个竹篮里，手臂勾在小船上，轻轻喘息。
　　李果在上头，焦虑担心泊哥是不是溺水了，正想扎下水去救他，不想泊哥跃出水面，将两只大蚌抛在船上。
　　泊哥没做歇息，又往水里钻，李果尾随下去。
　　这次泊哥似乎目标明确，往一个地点，越游越深，李果紧紧追随，待泊哥停住，李果也才看清他们站在一处洞穴里。
　　李果一眼扫到壁缝里一只硕大的海蚌，李果狂喜。他拽出、抱住海蚌，用力往外游。回头见泊哥还在洞穴中，似乎也有发现。李果想他水性比自己好上数倍，便先跃出水，爬上船。李果举着大海蚌朝周政敏展示，周政敏在岸边啧啧称奇。
　　正欢喜间，突然海面起涟漪，小船动荡，李果觉察不妙，急忙放下海蚌，大声喊泊哥。没做多想，李果揣住小刀，跳入水，竭力往水里钻，他潜下数尺，便看到一缕血，几乎在同时，李果瞅到泊哥朝他游来，并对他拼命挥手。
　　一只灰色的凶猛大鱼追在泊哥身后，泊哥身上流的血在水中晕开。李果暗叫不妙，他本能想逃，可眼见大鱼张开血盆大口，就要咬上泊哥的脚，李果未作思索，朝大鱼扑去，他拿刀子胡乱往鱼身上扎。
　　在廉州多时，李果见过这种大鱼，是刺鲨，然而那是死掉的，躺在海滩，任人宰割的刺鲨。而这是一头生猛的刺鲨，个头还不小。
　　李果的拦阻让泊哥得以逃脱，然而也激怒刺鲨，疼痛恼怒中，刺鲨撕咬李果，李果大腿传来一阵巨痛。李果发疯般用脚踢踹刺鲨，此时泊哥早已在李果身边，趴在刺鲨身上，将锋利刀子扎入刺鲨腹部，将之开膛破腹，顿时满眼的血红。受重伤的刺鲨被李果踹下，它那瘦削的身体，缓缓沉到深渊，想来已死去。
　　泊哥架着李果，迅速逃出水面。
　　李果被带出来，放在船上，他还有意识，看了眼自己受伤的大腿，大腿上一大块肉被撕开，露出苍白的骨头。不看还好，一看顿时脸上刷白，恐慌不已，啊啊地痛叫。泊哥检查李果伤口，他发现一颗刺鲨尖齿扎在李果大腿里，泊哥毫无预兆，迅速拔出，疼得李果尖叫，捶拳。泊哥默然无声，迅速包扎伤口。在包扎过程中，李果昏厥过去，不省人事。
　　在岸边围观多时，心惊胆战的周政敏大叫着：“果子！”
　　泊哥沉着冷静，将船划到岸边，小船移动，缓缓靠岸。
　　周政敏看到躺在血水中的李果，及李果身旁一只硕大的海蚌，惊诧得说不出话来。
　　李果醒来时，人躺在沙地上，头上是星空，身侧则是篝火。他的裤筒被剪开，遭刺鲨撕咬的左腿敷着草药，浓浓药味弥漫扑鼻。李果虚弱地抬动手臂，想从床上坐起，一只大手搭在他肩上，示意他躺下，是周政敏。
　　“政敏，这是哪里？”
　　“果子，我们还在小岛上。”
　　“泊哥帮你缝好伤口，还去摘来草药，你把这药喝了。”
　　周政敏端碗药汁，递到李果唇边。
　　李果皱着眉头，缓缓喝下，将药汁喝得一滴不剩，才抬头问周政敏：“泊哥呢？”
　　“他大概是担心交人，在山崖上巡视呢。”
　　这里离交趾近，若是遇到交人，将十分危险，很可能被掠杀。
　　他们也是年轻气盛，想着有船，泊哥又善水、识途，不想遭遇到鲨鱼袭击，滞留在这座小岛。
　　喝过药，李果昏沉沉睡去。
　　待他再次醒来，天已经亮了，而他人在海船上。
　　李果躺在船舱，望着舱外，他听到泊哥挫刀的声音，还有周政敏说话声。政敏在说：“唉呀，这么大的海蚌，怎么就没珠呢。”
　　“政敏？泊哥？”
　　李果在席子上唤叫。
　　“果子，你醒来了，饿不饿？”
　　周政敏钻进船舱，高兴问着。
　　“饿。”不被问，李果还没察觉，一问肚子就咕咕叫。
　　“泊哥用蚌肉熬的粥，鲜美可口，我盛一碗给你。”
　　周政敏身为京城人，原本不爱吃海鲜。不想来廉州后，管你是虾蟹、是蚌贝都吃得不亦乐乎。
　　周政敏离去，随即返回，端来一碗热粥，边喂李果边说：“你还好吗？”李果弱弱地说：“不那么疼了，泊哥的草药挺有效。”
　　“那时，你想他们蜑人，从事采蚌好几代人，海中又有恶鱼，被咬是寻常事，必然是有应付的办法。”
　　李果点点头，可也不敢回想先前看到伤口的情景。
　　“也是运气不佳，采来那么多海蚌，只挖到两颗珍珠。”
　　周政敏闲扯着，他这人挺义气，哪怕挖出珍珠也没他的份，他还牵肠挂肚。
　　“百只海蚌中，不过一两只有珠。”
　　李果轻轻叹息，而他就为了这飘渺无影的珍珠，差点把命丢在海中。
　　吃过粥后，泊哥进来帮李果换药，泊哥说：“你那只海蚌没杀，养在水里。”
　　“快成精了，有车轮那么大。果子，里边要是有珍珠，那可不得了！”
　　周政敏说得很激动，他清楚海蚌越大，年纪越老，蚌内有珠的话，那必是经年累月孕育的，定是颗极好的珍珠。
　　“嗯，我也不曾见过这么大的海蚌。”
　　李果卧席，微微笑着。
　　船回朱家滩，还未靠近，周政敏便