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伴你一生-第24部分

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  「没错,我祖父并未完成雷神之火。」柏克斜靠在工作桌上,双臂交抱。「但原因在於工具,而非老链金术士的指示。」
  「什么意思?」艾琳问,假装真的很有兴趣。她稍稍靠近工作桌,彷佛对奇怪的机器好奇。柏克爇切地谈著仪器及自己的天才,表现一如演讲者。
  「旧宝石学书中指示要利用冷火激发隐藏在三颗宝石中心的能量。」柏克说。「之前那是很大的障碍。我祖父在日志中记载,说他试过无数方法想加爇宝石,但都没成功,而且他也不了解何谓冷火。他之所以死於爆炸,正是在研究如何产生合适而有力的爇源。」
  艾琳停在桌子另一边,假装研究机器。「你认为你找到答案了?」
  「对。」柏克的脸仿佛燃起了爇情。「我读过祖父的日志后,以现代科学的角度思考宝石学书中的指示,终於领悟到可以用在宝石的冷火是什么。」
  「是什么?」
  柏克爱抚著仪器。「噢,当然是电力机器。」
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  亚瑟不理急著想宣告他来访的总管,快速走进书房。
  「柏克绑架了艾琳。」他说。
  「不。」卫夫人立刻从写字桌后的椅子起身。「不,绝不可能。」
  「他从你安排的私人疗养院逃出来了。」
  「老天爷。」卫夫人颓然地跌回椅子上。「没有人送信来说他逃走了,我发誓。」
  「我相信你。他们一定还没告诉你,且希望在你发现他逃走前先找到柏克。毕竟,你是很有钱的客户,疗养院的经营者一定不想失去你这桩生意。」
  「真是太可怕了。」
  亚瑟三个大步便跨过房间,停在小桌子的另一边。
  「柏克留下纸条指示我今晚午夜去妓院区的特定地址。我会在那里见到两个人,由他们带我到秘密地点。我猜想我会被捆绑、遮住双眼、解除武装,之后才会被带去见你的孙子。那样我根本无法救出艾琳。」
  「对不起,真的很抱歉。」卫夫人似乎绝望而茫然。「我不知道要怎么说,或怎么做。我并不希望发生这种事。我以为我的做法对大家都是最好的。」
  亚瑟弯下身,双手按在高雅的桌子上。「柏克的实验室在哪里?」
  卫夫人显然对这问题很困惑。「什么?」
  「我今天去了他的房子,彻底搜查过。那些书及家具只是假象,用以假装那里是时髦绅士的住处。」
  「你的意思是?」
  「我小时候在我叔公家待过很长的时间。」亚瑟说。「我知道醉心於科学的人家里应该有什么家具,我在柏克的住处看不到那些东西。」
  「我不懂。」
  「应该要有实验室,堆满了设备、仪器、玻璃瓶。应该要有光学及数学书籍,而非诗集及流行书籍。崔福德的日志也不在那里。」
  「对,没错,我懂了。我昨天心太乱,没想到那么多。」
  「柏克或许疯了,但他很执著於建造雷神之火的计划,所以一定在轮敦某处有秘密实验室,让他觉得很安全、可以无拘无束、整晚工作而不引起注意。他一定把艾琳带去那里了。」
  「崔福德的旧实验室,」卫夫人柔柔额头。「柏克一定在日志中发现了位置。在他祖父曾做过实验的地方继续研究,」定会让他感到著迷。」
  「你知道那个地方吗?」
  「崔福德和你叔公及葛轮特决裂后才弄了那个地方,所以他们不会知道,就算知道也不在乎。但崔福德带我去过很多次。」卫夫人怀念地说。「他需要和懂得欣赏他天分的人分享研究成果,但那时候,他已经不再和蓝乔治或葛轮特交谈了。」
  「所以他带你去实验室见证实验的成果?」
  「对。那地点是我们的秘密,只有那里,我们才能独处而不用担心被人发现。」
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  两个人等在巷子里,矮个子首先注意到接近中的闪烁灯光。
  「看吧,你懂什么?他还是来了,石先生就说他会来。」拦路抢匪离开墙边,举起手枪。「你还以为他够聪明,不会为女人冒生命危险。」
  一个戴帽、穿厚大衣的人影出现在巷子口,提灯明显照射出他的侧影。
  「那他就是个傻子。」第二个人举起手中的刀子,另一手捡起他想用来绑住来人的长绳子。「但那是他的问题,我们只要带他到旧修道院,丢在石先生描述的笼子里就行了。」
  他们小心地走向猎物,但戴帽、穿厚大衣的人影没有做出可疑的举动。他只是站在那里,等著。
  「站在那里别动,爵爷。」矮个子说,举起手枪让对方看清楚。「连根手指都别动。我的朋友会先替你服务,确定你的穿著打扮适合去见石先生。」
  「不太想聊天啊?」高个子走上前,手拿著绳子。「那也怪不了你。老实说,我一点也不想变成现在的你。石先生真的是怪人。」
  「但他付我们钱时非常慷慨,所以谁管他怪不怪异。」矮个子说。「废话少说,把手放到背后让我的朋友把你绑起来。我们可不想耗一整晚。」
  「对。」姜士说著拿下帽子。「我们不想耗一整晚。」
  尼德和何警探立刻从两个抢匪身后陰暗的前廊现身。听到身后的脚步声,那两人立刻转身。但尼德及何警探已经来到身后,用枪托打在两个抢匪的脊椎上。
  「放下武器,否则你们就死定了。」何警探说。
  恶棍僵住,手枪哐啷一声掉在石地板上,接著是刀子。
  「喂,等等。我的朋友和我只是受雇来带爵爷去见雇用我们的人。」矮个子紧张地说。
  「他告诉我们全安排好了,爵爷也同意这个计划。我们并没有犯罪。」
  「那是见仁见智。」
  高个子的恶徒不安地斜睨他一眼。「你是圣梅林?」
  「不是,圣梅林决定走另一条路线去见你们的雇主。」
  
  柏克从口袋拿出金表,又看看时间。「再半小时,我雇用的人就会把双手绑住、未带武器的圣梅林,送进这房间上方教堂里的铁笼子。」
  「你的人知道这间实验室?」艾琳惊讶地问。
  「你以为我是什么傻子?」他露出鄙视的表情。「我会把这个伟大的秘密冒险告诉两个抢匪?他们收到的指示是绑好圣梅林、锁在教堂后方的笼子就离开。除了我,没人知道这个地方。」
  「现在我也知道了。」她指出。
  他微一点头,觉得有趣。「谢谢指正。」他抬头看著拱形天花板。「不久后,笼子会从教堂地板的隐藏暗门降下来,圣梅林也会知道这里。我相信你们两人都会很感谢我给了你们这么大的荣幸。」
  「看到英国第二位牛顿的秘密实验室的荣幸?」
  「你说话真刻薄,罗小姐。真的,你伤到我了。」他轻笑著伸手握住雷神之火的把手。
  「但等你看到这仪器的能力,你会改变观点的。」
  他开始快速转动把手。
  艾琳不安地看著他。「你在做什么?」
  「储备够强的电力,以便启动机器。」
  她注视著仪器,愈来愈不安,但更专注。[要怎么运作?」
  「一旦电力存够,我会转动机器上方的钮释放电流。」他指了指。「要关掉雷神之火也一样。等电力的火花接触到燃烧室里的三颗宝石,便能启动储藏的能量,正如老链金术士的预言。接著会释放出一道狭长的红光。祖母把我带走前,我测试过一次,非常成功。」
  「那道光要做什么?」
  「噢,那是最有趣的地方,罗小姐。」柏克说。「它能摧毁接触到的一切。」
  她没想到还会有比现在更恐怖的事。但一看到柏克疯狂的眼神,她胃部冰冷的感觉更加强了一千倍。她知道无论他打算用雷神之火做什么,都会先拿来对付亚瑟及她。
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  亚瑟原以为伸手不见五指是最糟的,结果更让他受不了的却是味道。周围河床散发的恶臭味,使他不得不用领巾遮住口鼻。
  但至少他不用走过地底河流狭窄、鼠辈横行的河床,亚瑟想著,将船篙推入黑水中。他在老仓库下方的秘密船坞发现了浅底小船。
  「崔福德在实验室入口及仓库这里各准备了额外的船及篙。」卫夫人领他进入废弃建筑物的地下室时解释道,并指出秘密地下船坞的位置。「他告诉我这样他可以从修道院或这里出入实验室,看当时的心情,或预防实验出了问题而必须紧急逃离时使用。柏克似乎也采用这个方法。」
  混浊的河水流速缓慢,相对地也较容易用船篙推小船逆流而上。他放在船头的提灯照射出怪异的景象。
  他不只一次得让小船绕过河弯,且必须迅速蹲下,躲避古老的人行步桥。
  除了过低的桥上有其他奇怪的东西。无数石块及旧木头掉落在河中四处,有些突出水面,彷佛灭亡文明失落的纪念碑。其他的则暗藏在水中,只有小船轻轻撞上时才出现。
  他边撑篙边仔细端详掉落的石块,留意古典人像或怪异的大理石浮雕,卫夫人告诉他那些可以当成地标。
  「我上次看到时,它们已在那儿数千年,」她说。「我相信它们一定还在。」
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  柏克又看了看金表,一脸满意,甚至急切。「十二点三十分。我雇的人现在应该已经把圣梅林锁在笼子里,自己则离开了。」
  艾琳看著拱形天花板。「我没听到上面房间有什么声音。」
  「石制地板非常厚,听不到任何声音。这正是这个实验室最令人赞赏的优点之一。我可以做实验而发出很大的声音或光线,就算有人站在正上方,也不会听到丝毫声音,并怀疑底下在做什么。」
  「你怎么知道你的人不会留下来等著看好戏?」
  「才不会。他们跟附近的人一样,都很怕古修道院。但就算好奇心战胜恐惧,他们也只看得到笼子消失在圣坛后方的石墙,看不到笼子降到这房间的过程。」
  他伸手转动突出于石墙上的大铁轮。
  部分天花板滑开,露出上方深色的横杆。艾琳听到铁链沉重的辗轧声及辘辘声,听出那正是稍早柏克带她下来时听见的声音。
  她的心跳加快。她想要抓住工作桌上的杆子,唯一的机会就是柏克忙著把亚瑟从铁笼子弄出来的那一瞬间。
  铁链的咔咔声愈来愈大,艾琳看到铁笼底部边缘出现在陰暗圆顶的机关上。
  一双擦得晶亮的靴子出现了,柏克专注地看著。「欢迎来到英国第二位牛顿的实验室,圣梅林。」他注视著靴子,语气充满狂喜及兴奋。
  艾琳走近工作桌,伸出绑住的手拿起沉重的铁杆。只有一次机会,她想。
  「艾琳,蹲下。」亚瑟尖锐的命令在房间里回响。
  她反射性地服从,扑到地板上,但仍抓著铁杆。
  「圣梅林。」柏克转身,视线离开笼子里空无一物的靴子,举起手枪。
  「不。」艾琳尖叫。
  随之而来的两声爆炸声在实验室里回荡,炸药燃烧后的刺鼻气味在空气中飘散。
  她看到两个人都还站著。虽然两把手枪都开了枪,但距离太远,射不准。
  除非重新填装,否则两把枪都没用了,但亚瑟迅速从口袋拿出第二把枪。他快速往前移,目光没离开过柏克。
  「艾琳。」亚瑟的声音穿过房间。「你没事吧?」
  「没事,你呢?」
  「我很好。」他把枪对准柏克。
  「混蛋。」柏克厉声说。他看著亚瑟,眼中闪著怒火,并往工作桌靠近。
  「他还有一把枪,」艾琳叫道。「在他身后的桌子上。」
  「我看到了。」亚瑟走上前,拿起未发射过的武器。
  「傻瓜。」柏克站在工作桌另一边怒视著他。「你不知道你要对付的是什么。」
  毫无预警地,他跑向奇怪的装置,用双手转动顶端的圆钮。
  亚瑟谨慎地举起手枪。「别动。」
  「小心。」艾琳警告。「他宣称那机器可以用。」
  「我怀疑,但——」亚瑟用枪比了比。「离开那装置,柏克。」
  「太晚了,圣梅林。」柏克的狂笑声在石墙间回响。「太晚了,现在你将见识到我的天才。」
  机器发出奇怪的爆裂声,艾琳看到电流噼叭作响地在它周围形成弧形。
  一道狭长的红色火光从长炮筒射出,柏克缓缓将武器的头移向亚瑟。
  亚瑟立刻趴到地板上,红色光线划过他几秒前站立的地方,击中后方的石墙,发出嘶嘶声及疯狂的火花。
  亚瑟趴在地板上,仍举起手枪开火。但他没时间仔细瞄准,只射中工作桌。
  柏克已经把装置的长鼻扫向下方。可怕的火光划向亚瑟,一路烧毁所有的东西。
  艾琳尽量无声地靠近柏克背后。不能惊动他,才能靠近并一击得手,她心想。
  「你真以为能打败我吗?」柏克对亚瑟叫嚣。
  他用双手控制雷神之火的炮筒,跟著翻滚的亚瑟。沉重机器的行动缓慢,显然柏克必须要用很大的力气不断调整并瞄准。
  再几尺,艾琳想著,用力抓紧从工作桌拿来的铁杆并举高。
  「你是疯子,不是天才。」亚瑟叫道。「跟你祖父一模一样。」
  「你会在临死前承认我是天才,圣梅林。」柏克发誓。
  艾琳又往柏克走近了一步,使尽全力甩动杆子,瞄准他的头。但他在最后一秒钟感觉到她的接近。他迅速移向一旁,躲过她往下挥动的致命一击。铁杆打在沉重的桌上,反弹的力量使她握不住杆子而松了手。
  她没能击中目标,但总算使柏克分心而放开杀人机器。他生气地把艾琳推到一边。
  她倒在地板上,在硬石地板上跌得到处是伤,痛得她闭起双眼。
  听到冲撞的声音,她才又张开眼睛,刚好看到亚瑟一头冲向柏克。
  两个男人一起滚倒在地,发出巨大的声音。他们激烈地不断翻滚,一下子是亚瑟在上,一下子又是柏克。
  没人控制的雷神之火虽然停止移动,但骇人的光线仍持续从炮筒射出。
  两人打斗方式之野蛮,艾琳从未曾见识过,也完全无法介入。
  毫无预警地,柏克突然翻身而起,抓起艾琳刚刚想拿来攻击他的铁杆,往亚瑟头上打去。
  艾琳尖叫著发出警告。
  铁杆一挥下来,亚瑟便滚到一旁,杆子差点就打到他的头。他伸出手,抓住柏克的脚踝,用力一拉。
  柏克气得大吼,踉跄地想要甩开脚上的束缚并恢复平衡。他再度举起杆子,准备挥出第二击。
  亚瑟仍躺在地板上,却突然松开手。
  柏克猛地失去平衡,挥出手臂,要想踩稳脚步。
  「不。」艾琳尖叫。
  但太晚了。她惊恐地以手掩口,看著柏克绝望地想保持平衡,却直接冲向骇人的光线。
  他尖叫一声,光线射穿他靠近心脏的胸膛。那声尖叫康丛谇奖诩洹
  一切突然在恐怖中结束。柏克有如坏掉的发条玩具般倒下,灼烧的光线仍持续射向他一秒钟前所站位置后方的石壁。
  艾琳转身,无法忍受看到那可怕的景象。她的胃翻滚,很怕自己会突然呕吐。
  「艾琳。」亚瑟起身,快速移向她。「你有没有受伤?」
  「没有。」她用力吞咽。「他——他一定——」她不敢回头。
  亚瑟走过她身边,小心地避开那道光线,蹲下来检查,又立刻起身。
  「对。」他说。「可以确定他死了。现在我们要想办法关掉这个装置。」
  「我想是顶端的钮。」
  奇怪而低沉的轰隆声打断她。起先她以为是铁笼子又动了,接著才惊恐地发现是雷神之火发出的声音。轰隆声变成了低沉的怒吼。
  「情形不对。」亚瑟说。
  「转动那个钮。」
  亚瑟跑向工作桌,想要转动圆钮,但立刻缩回了手。
  「该死,烫得像煤炭一样。」
  低低的怒吼渐渐变成尖锐的高音,艾琳从未听过那种声音。机器发出的红光变得不太稳定,开始以奇怪的模式跳动。
  「我们快离开这里。」亚瑟立刻冲向她。
  「我们不能用笼子。」她警告。「柏克说除非知道如何打开,否则无法躁作。」
  「不用笼子,我们走地底河流。」
  他抓住她的肩膀,推她走向实验室后方的地窖。
  她不知道他在说什么,但没有争论。工作桌上的机器已经变成深红色,彷佛放在巨大的锻铁炉中以猛烈的火焰加爇著。它发出的尖锐怪声愈来愈巨大。
  不用牛顿的天才学识也知道那东西快爆炸了,她想。
  她跟著亚瑟冲出地窖,湿气猛地袭过来。亚瑟点起提灯,他们坐进浅底小船。
  「我终於了解你为何独自前来。」她说著,小心保持平衡。
  「这艘船只能载两个人。」亚瑟说,抓起船篙,把小船撑离石砌船坞。「我猜想可能得用船带你出来。」
  「这是河。」她惊奇地低语。「就在市中心下方流过。」
  「把头低下来,」亚瑟建议。「这里有桥及其他障碍物。」
  
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