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　　柳应沉默。他自然听到了，但是，那样的污言秽语，说出来只会脏了少爷的耳朵。
　　“是……很难听？”冉季秋的声音微带颤抖。当初满大街都是他断袖的传言，那时候李云戚和柳应的反应都没这么大。
　　柳应很想抱一抱他，碍于大庭广众，只得按捺下来，低声道：“少爷放心，我会解决的。”
　　这时，李夫子急匆匆向学舍走来，一眼望见身材高大十分显眼的柳应，脚下一拐，径直向这边走来，看了冉季秋一眼，简短地道：“你随我来。”
　　他的脸色十分严厉，说完就走，半点也不拖泥带水。冉季秋望了一眼柳应，忐忑不安地跟在他身后。柳应自然跟上。李云戚一跺脚，也跟了上来。
　　李夫子领着他们来到自己的居所，转过头，脸色黑沉得几乎能滴下水来，一脸恨铁不成钢，“我先时还让你小心万家报复，你怎么就是不听！”
　　冉季秋讷讷道，“夫、夫子，我……”
　　“不要叫我夫子，老夫没有你这么蠢的学生！”李夫子黑着脸，气急败坏，“你去听听外头人都在说什么！说你收容山匪恶霸做仆人，说你跟万全断袖，一时不合就打断了他的腿，说你一个秀才的功名都是以色侍人换来的！甚至还说书院——”
　　李夫子一跺脚，那些脏污的话实在说不出口，他指着冉季秋，简直痛心疾首，“人言可畏，三人成虎啊！你怎么就不明白这个道理！”
　　李云戚忍不住道，“阿叔，只有千日做贼，哪有千日防贼的道理，这是那些传谣言的人可恶，秋弟也是为小人所害啊。”
　　李夫子怒道：“我事先千叮咛万嘱咐，叫他小心防范，怪得谁来？”转脸一瞧冉季秋脸色煞白，语气不免就和缓了几分，但仍是硬邦邦的，“如今书院也闹得沸沸扬扬，尤其你这个护卫——”
　　当初柳应当街打断万家一干恶仆的腿是有目共睹的事，这之后他又将上门闹事的青壮扔出冉府，也闹出好大的风波，这般凶狠的角色，在有心人的推波助澜下，要让人们相信他是杀人不眨眼的山匪，并不困难。甚至在愈演愈烈的传言中，柳应生生地变成了吃人的活阎王。
　　而收容了活阎王的冉府，又能是什么好东西？
　　李夫子看了一眼柳应，虽然脸上不满，终究没有说什么，只道，“现如今哪怕知道你是被冤枉的，书院也不好再偏帮你，你——”他长叹一声，“谣言来势汹汹，一时半刻也无法平息，你且回家去歇息一段时间，日后……”他的话没有说完。
　　哪还有什么日后？
　　冉季秋天资聪颖，不足弱冠便中了秀才，等到明年秋闱就能下场，有他倾力教导，考中举人并非难事。如此，明年冬他就可赴京赶考，哪怕这一科并不能中，也能积累经验，下一科再考把握就大了。
　　二十出头的少年进士，放在哪一朝哪一代都大有前途。
　　能教出一个少年进士，那是何等的光耀！
　　李夫子一向对冉季秋寄予厚望，是以，就连他禁足在家的期间，都要令李云戚每天送去功课，以免他在家懈怠。
　　但谁又能想到，好容易结束了禁足，冉季秋才来书院没几天，竟又传出了这等要人命的谣言！
　　李夫子又气又怒，却也无可奈何。思及冉仲辉当年就是赴考途中丢了性命，即便他向来坚信“子不语怪力乱神”，此刻也不由得怀疑，冉家的人莫非是中了什么咒，否则，怎么一个两个的，科考都如此不顺？
　　第45章　少爷是我的珍宝
　　冉季秋一言不发地回到柳宅。
　　柳应瞧他皱着眉，脸色沉重的模样，想了想，转身去拿了一碟金丝蜜枣，半蹲下｜身，托在手上将其呈递在小少爷跟前，“少爷，尝尝么？”
　　冉季秋抬眼看了看他，忽然抬手摸了摸他的眉眼，继而轻轻叹了口气。
　　柳应看着他，低声道：“少爷不必忧心，此事不难解决，很快就能回去书院了。”
　　冉季秋沉默了一下，摇头道：“我并非忧心此事。即便不能再去书院上学，我也可以去外地访求名师，断不至于就此绝了读书的路。”他的手指划过柳应英气勃发的剑眉，旋即往下摸了摸他的脸，低声道：“我只是气怒自己无能，眼睁睁见他们毁损你的名誉，却什么法子都想不出来。”
　　“柳应，我真没用。”小少爷脸上带着一丝难过和心疼，“我明知他们在说你的坏话，却不知道要怎么做才能洗刷掉你身上的污名。”
　　柳应定定地瞧着他，喉头微微滚动。
　　半晌，他抓住冉季秋的手，紧紧贴在自己脸上，一双眼睛直直地看着他的少爷，哑声道：“少爷很有用。”他把冉季秋的手拿下来，用滚烫的唇贴着，灼热的气息扑出来，洒在白皙的手指间，他说，“名声于我不过浮云，少爷却是我的珍宝，是我的命。”
　　冉季秋不防他突然说起了情话，怔了一下，脸上立时染出一片红晕，略有些不自在地缩了缩手指。
　　柳应看着他，脸部线条柔和下来，眉梢眼角蕴着一抹笑意，低声问，“少爷是心疼我了么？”
　　冉季秋只觉脸上热度更甚，含含糊糊地“唔”了一声，目光落在柳应微微翘起来的唇角上。
　　他想去亲一亲，却又有些不好意思，晃了一下神，片刻后才想起来要说什么，连忙将目光收回来，定了定神，才带着些忧心道：“虽然你视名利如粪土，但众口铄金，积毁销骨，而况他们还意欲给你扣上山匪的罪名，如此诛心之语，要毁损的不仅仅是你的名声，怕是要看到你被官府抓起来才会甘心。”
　　柳应放开他的手，拈起一颗金丝蜜枣抵在小少爷的唇间，待看着冉季秋启唇，粉色的小舌将蜜枣卷进去，他才收回手指，垂眼看着那一颗颗泛着诱人光泽的蜜枣，手指轻轻捻动，似在回味那柔软微湿的触感。
　　他突然生出一种冲动，想将过去的自己剖开来，完完全全地展现在小少爷的面前。微一踌躇，他垂眼道，“实则，他们说的倒也没错。”
　　冉季秋不明所以。
　　柳应抬头望着他，道，“我从前，还没来到这里时，确然做过一段时间的山匪。”
　　冉季秋睁大了眼睛，他呆了一会儿，声音微颤，“你、你为什么要去做山匪？”
　　柳应停顿了一下，问他：“少爷，你怕我么？”
　　冉季秋轻轻吸了一口气，强行抑制住心底的震动，沉默了一会儿之后，“那，你杀过人么？”
　　柳应瞧着他，缓缓摇头。冉季秋松了一口气。
　　柳应见他手指微微颤抖，摸了摸他的手，这才发觉他的指尖有些冰冷，不由暗暗后悔。
　　当年冉仲辉赴京赶考，就是因为路遇山匪丢了性命，这对冉家人而言，不啻于一道难以愈合的疮疤。他即便要剖白过去，也应当用一个更加和缓的方式，而不是这样没有任何铺垫地说了出来，勾动小少爷的伤心事。
　　他握着冉季秋的手，神情严肃，半是解释半是承诺：“少爷放心，我柳家的儿郎，枪下亡魂只会是匪类异族，绝不会沾染上无辜百姓的血。”
　　冉季秋沉默了片刻，忽然抬起眼睛，“你从未对我提及过去，就是因为这一段么？”
　　柳
　　应知道小少爷心思敏捷，能猜中他的心思并不奇怪。他迟疑了一下，道：“一开始是为了隐姓埋名，故此从未提起，后来……”后来他对少爷起了见不得人的心思，又知道冉仲辉去世的缘由，这话便说不出口了。
　　也是直到现在，他因小少爷对他的心疼而心生悸动，才会一时冲动把这件事说出来。但既然说了，他也就不再遮掩，索性都说了齐全。
　　他缓缓道，“我出身武将之家，十二三岁时就在边关随先祖父外御蛮族。先祖父过世后，先考遭朝中小人构陷，狱中遭屈打致死，先妣亦追随而去。后来，圣上令人查清了此事，还了我家清白，柳家却只剩我一人。我当时年少，一时激愤，便找了一处山寨投身。”
　　冉季秋听到此处，脑海中顿时浮现出少年柳应骤失至亲、激愤痛苦的模样，心尖不由得泛起一阵细密的疼痛，默默地握紧了他的手。
　　“山寨里乌烟瘴气，我在山上过了月余，实在不能忍受，便挑了山寨，取了几个头领的首级下山。再后来，便到了冉家。”柳应说到此处，略微顿了一下，面上难得露出一丝后悔之意，“如今想来，落草为寇，不但有违家训，也辜负了当年先祖父的谆谆教导。”
　　冉季秋不知如何安慰他，片刻后，才低声道：“你并未与他们同流合污，且也为民除害，祖父在天之灵，想也不会怪罪于你。”
　　柳应摇了摇头，并未在这个问题上纠缠，只道，“我挑了山寨下山，过得也是浑浑噩噩，全不知将来如何。当初也是机缘巧合才进了冉府，现在想一想，不由大是庆幸。”
　　他抓着少爷的手放在唇边深深亲吻，而后低声道，“从前只觉得命运不公，遇上少爷，我却觉得老天待我已然不薄。”
　　第46章　我看谁敢！
　　柳应对小少爷剖开心肠，细细述说了一遍，两人厮磨一阵，柳应便起身离去。
　　他两人既通了心意，便不差这一时半刻缠绵，且都有正经事要忙——冉季秋自然以读书为要，柳应则要去处理眼下这一桩播散的流言。
　　柳应离去，冉季秋便独自待在作文。
　　没过多久，五福忽然急匆匆跑进来，因为跑得太快还差点被门槛绊一跤。
　　“少、少爷！”
　　冉季秋转头，见他面色慌张，又跑得气喘吁吁，连句囫囵话都说不全，不由得大为奇怪，“这是怎了？”
　　“少爷。”五福好歹喘匀了一口气，脸上万分焦急，“冉、冉族长领着族老杀上门去，说是要逼着老夫人择选嗣子！”
　　“你说什么！”冉季秋又惊又怒，霍然站起身来。
　　前脚散播谣言，后脚冉氏族长就上门逼迫，便是瞎子也看得出来，这是早已谋划好的。
　　冉季秋脸沉似水，一边吩咐备车，一边快步向外走去。
　　到得门外，四喜已经急得不行，见了他就赶上来，“少爷快快回去，那帮子人来势汹汹，夫人怕是支应不过来。”方氏见过当初冉明礼率冉氏青壮逼上门的阵仗，一见他们再度上门就知不妙，立刻便打发他出来找冉季秋。
　　冉季秋也不废话，“走！”说着一撩衣摆就爬上马车，车夫立刻挥鞭，驾着马车向冉府疾驰。
　　且说这厢，冉明礼实则馋涎冉家家业已久。
　　冉家这一支人丁单薄，几代下来多是单传，偏偏读书争气，最差都能考中秀才，又有一笔庞大家业，在冉氏族中是顶清贵的一支。
　　原先冉家也并非无人觊觎，只是他家出的官老爷多，便有些心思，也无人敢打那个盘算，等到前几年冉仲辉及冉父相继去世，偌大个冉家便只剩下几个孤儿寡母，正如小儿怀金过闹市，有些人的心思便活动了起来。
　　这几年下来，不论是族里族外，但凡能寻到机会的，无一不想从冉家咬几块肉下来。倒是多亏冉母手段凌厉，镇住了几个吃里扒外的掌柜，又拿大放小，好歹保下了冉家大半的产业。
　　然而贪心不足蛇吞象，这几年眼看冉季秋渐渐成人，且又承继了先祖读书的颖悟，眼看又要是个仕途有望的官老爷，那些往常占过冉家产业的人，且不说心虚与否，只不能再从冉家占便宜这一项就足够令他们寝食难安。
　　一来二去，冉季秋便成了某些人的眼中刺、肉中钉，只奈何当年冉仲辉被山匪害了性命，冉母如惊弓之鸟，重金礼聘柳应入府，贴身护卫儿子安全，这才没让那些人的手段得逞。
　　冉明礼心里也急。
　　冉家与万家结了梁子，他表面担忧，实则心中暗喜。故而，万父上门稍加怂恿，他便欣然从之，要以族长之威，逼迫冉季秋去到万家赔罪——万全的腿被冉家下仆打断，一旦冉季秋真去了万家，万父万母定然不会轻轻放过他，到时候便是不死也得去掉半条命。
　　没了冉季秋，余氏和方氏两个寡妇就没了凭依，只能随他摆弄，到时候冉家的家财还不是随他取用？
　　不过冉明礼费尽心机鼓弄唇舌，以财帛诱惑几名族老随他上门逼迫冉家就范，却没想到那个柳应竟然这样厉害，仅凭一人就守住了冉家不说，还把他们带去的冉氏青壮都打出了门，闹得冉明礼连带冉氏一族都丢了好大的面子。
　　经此一遭，若是个有气性好脸面的，说不得当时就开了宗祠，将冉家除族，不过冉明礼狠话是放了出去，却又迟迟未动，只因心里打得好盘算：冉季秋与万家结了梁子，万家定然不会轻轻揭过，正是个除掉冉季秋的好时机。这样时候，冉家若还是冉氏一支，族长便天然有
　　着管束的权威，便是谋夺家产，也能美化一二，教旁人说不出来话。
　　他的算盘打得好，总算也不负他一番苦心，不出一月光景，就叫他等来了机会。
　　——
　　冉家正厅。
　　冉母坐在上首，一言不发，神情阴冷。方氏站在她身后，脸上怒气勃发。
　　冉家终究人丁不旺，本欲将冉明礼等人挡在门外，僵持了片刻，还是被他们强行闯入。
　　冉明礼与冉氏族老已费了一番唇舌，这时又做出一副语重心长的模样来劝说冉母，他道：“冉季秋既然是个断袖，且又忤逆不孝，不遵伦常礼法，如今被逐出家门也是理所应当。但老夫忝为一族之长，怎堪忍心让侄儿一脉就此断绝，是以今日务必要择选出一名嗣子来，待择出吉日开了宗祠，过继到侄儿名下，以为将来开枝散叶，承继香火。”
　　他捋着胡须，又道，“侄媳，嗣子过继到侄儿名下，往后也教他好生孝顺奉养你，今日在这里的俱是孝顺乖巧又上进的好孩子，你不妨仔细挑一挑，若看中了哪一个，只管提出来，自有老夫为你做主。”
　　冉母依旧没有说话。
　　方氏忍不住冷笑：“族长这话好没道理。秋儿不过是为求清净，特地置办了一所宅子闭门读书，怎么在你嘴里就成了被‘逐出家门’了？冉家正经子嗣在世，便是个断袖，也无需外人来置喙！再则，我家都不愁血脉断绝，你们却急赤白脸的上门来逼迫母亲择选嗣子，为的是什么，打量别人都看不出来么？！”
　　“好大胆！长辈说话，有你这多舌妇人插嘴的余地吗！”一名族老喝道，“家教不严，无怪乎会生出冉季秋这样不遵伦常的忤逆子孙，今日老夫便教教你何为妇德——”他冲着一名带着孩子来的粗壮妇人一努嘴，“你去，给我掌嘴！”
　　“我看谁敢！”冉母一撩眼皮，冷冷道，“冉家的家事还轮不上你们来做主！”
　　冉明礼重重地哼了一声，神情已然有些不悦，“余氏，你身为冉家当家主母，倘若能整肃家风，好生教导我冉氏子孙，老夫等又何至于一而再、再而三地来管你的家事！你既家风不严，教出忤逆子孙，败坏我冉氏的名声，老夫身为族长，自然要管！”
　　他已得到消息，冉季秋确然已同那个厉害的护卫搬出了冉府，如今不虞会像上次一般被人打将出去，是以不论是说话还是做事都强势得多，说着便以一副不容置疑的口吻道，“你仔细拣选拣选，若是拿不定主意，老夫便替你挑一个。”
　　“冉氏子季秋在此，你要挑什么！”
　　一道声音突然自厅外传来，冉母神情一动，身躯拔直了些许；方氏忍不住踏前一步，脸上现出一抹喜色，接着就见五福排开厅里厅外围成的人墙，露出昂扬的一道少年身影，大步踏入。
　　正是冉季秋。
　　第47章　少爷受惊了
　　见到冉季秋昂扬而入的身影，冉明礼眼瞳微缩，想起当初对上柳应的目光时出现在男人眼底的杀气，不禁打了个寒颤，顿时觉得背上有些发冷。
　　他年轻的时候也是行了万里路的，见识并不少，杀过人和没杀过人的眼神，他认得出来。柳应看他那一眼存的杀气，他更是看得清清楚楚。
　　他的目光下意识扫了一圈，没看到柳应那格外高大的身影，刚刚提到嗓子眼的心这才稍稍回落，脸上重现威严之色，厉声喝道，“冉季秋，你还敢回来？！”
　　冉季秋先是见过了冉母和方氏，这才转过身来，看向冉明礼，脸上殊无半分惧色，坦然道：“这里是我家，我为何不敢回来？”
　　“你！”冉明礼一拍茶几，似是忍无可忍，“好个不肖子孙！你无视纲常礼法，与下仆断袖偷情，败坏我冉氏宗族清誉，如今当着宗族亲长的面，你竟然毫无悔意，还敢顶撞长辈，简直无法无天！老夫身为宗族之长，焉能看你坏了一族颜面，毁我百年族望！”说着一挥手，厉声喝道，“来呀，给我把他抓起来！老夫要亲自把他押到宗祠问罪！”
　　冉氏青壮们不见柳应身影，胆气也壮了几分，当下便有几个膀大腰粗的壮汉上前，撸着袖子要来抓冉季秋。
　　五福四喜等小厮见状，连忙飞身上前，拦在冉季秋跟前。冉母目光落在冉季秋身上，神色阴晴不定，方氏脸上一怒，正要说话，却听冉季秋一声厉喝：“谁敢