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　　大顺尾随其后。
　　穿廊过巷，初春日头暖意温存，簇簇新绿枝头勃发，其上鸟语热闹。
　　行走的三人却一路无语。
　　沈超斜觑一眼闷声行走的兄长，道：“哥，而今冤债两清，引章当日也是不得已才离开沈府，你就……”
　　“什么被迫！她当时处处帮衬那白眼狼，只恨不能早日远走！”
　　“……”沈超看兄长气急败坏，哪还有半分素日的大将气度。
　　这是兄长几年来的死结，但凡提起，他必定暴跳如雷、骂声不绝。
　　“我只是希望，大哥能尽快走出来。若人不开心了，日子还有什么意思。”
　　眼前春色盎然，沈超却突然怀念起苏州倒春寒的二月雪。
　　走了片刻，沈越突道：“我想起一事要处理，你先回去。”
　　……“哥！”沈超出声叫住。
　　不料沈越竟被这一声唤得身躯一震，沈超直觉兄长这是……心虚？
　　沈超只是想问：“今晚回来吃饭吗？”
　　“回。”沈越偏了头又交代道，“大顺，你不用跟来。”
　　沈超一如昔日和颜，道：“好，我等你。”
　　兄弟二人就此错身，可沈超步子愈发放缓，待确定兄长走远时，果断止步，回身。
　　大顺纳闷：“二爷这是？”
　　沈超难得不苟言笑，立即比个噤声的手势，吩咐道：“你先回去。”
　　大顺乖乖点头，沈超遂朝兄长离开的方向跟去。
　　然而，沈越并未踏出府门，在院内拐弯抹角，绕进一处偏僻院落。院中屋宇紧锁。沈越进去，径直走入书房，架上置书零散，沈越捡起右下角落的几本册子，隔板上赫然现出木块镶嵌的痕迹，往下一按，‘咯吱’两下齿轮咬合之声，书架竟自发旁挪了。
　　露出黑黢黢直通地底的一道阶梯。
　　沈越回头，确认身后无他异样，方匆匆下楼。
　　行了约莫半数阶梯，地下现出幽微光亮。
　　下到平地，**冗长，行走间，一黑衣人自身侧幽暗处站出。
　　“主子！”
　　沈越似乎习以为常，只‘嗯’了一声，继续向前走去。
　　**末端，树了一列刑架。而尽头那堵墙面上，光线明灭，隐约见其上书一‘大’字。
　　沈越步伐放缓，问：“人怎么样了？”
　　“老样子，什么也不说。”这人嗓音独特，音色嘶哑有如鸦鸣，单单出声就叫人浑身不舒服。
　　“呵。”到达尽头，沈越盯着着那堵墙面，观摩良久，
　　忽起一道穿堂风，烛火因了风势，霎时光亮，将末端墙面映照得清楚。
　　火光不过刹那，可却也叫人看清，墙上哪有什么‘大’字，那分明是四肢让铁索所缚的一个人。
　　寒风带亮烛光，也带起刺鼻恶臭。有久未沐浴的憋闷汗气，有陈腐的粪便臭味，还有最为浓重的……血腥——几令人窒息，自墙面这人身上散出。
　　“主子，叫醒他吗？”
　　“嗯。”
　　哗啦。
　　一桶水利落泼出，星点水滴溅到指节，沈越只觉得冰冷刺骨。
　　然而，这人对躯体的折磨似已麻木，无甚反应，只微微翕动眼睑，叫旁人知他命数犹存。早已不辨颜色的衣物，碎烂披挂在身，此刻沾了水，湿淋淋紧贴肌肤，躯干之形销骨立，一览无余。
　　“又装死。”黑衣人冷笑，侧身抽出置放在炭火盆上烙铁，一时间‘兹拉’作响，“冷的不怕，那试试热的。”铁块红烫，升腾的热气伴随着‘嘶嘶’作响。
　　滚烫才靠近被缚之人耷拉的散发，瞬间发丝焦灼卷曲。就在这方烙铁即将碰上他脸颊时，沈越沉声道：“慢。”
　　黑衣人看了身侧主子一眼，即刻恭敬退后。
　　沈越嗓音甚是清淡，娓娓道来似话家常：“前天，我见了邬敬……”
　　‘邬敬’二字似灵丹妙药，方才还死气沉沉的人竟霎时抬头，伴随‘哐啷哐啷’，却见他抬得甚是艰难。
　　原来，这人脖颈上也缚了一道枷锁。
　　金属的冷冽锋芒映入沈越眸中，叫此时语带玩味的沈越更添一份阴森：“呵呵，果然，一提起老东家就有反应了。”沈越没有察觉自己言语间，一字更甚于一字的恨意，待最后一字吐落，沈越竟突然出手扼住了那人咽喉，咬牙道：“可惜了，你抵死护住的老东家，却和盘托出你如何替他苦心谋划、渡海潜逃……对了，那日海上，邬二所言可是真的？”　沈越竟不顾此人污臭逼人，凑近了问道，“你曾劝邬二要对沈家斩草除根？”
　　那人不答，径自阖上眼睑。
　　可在此刻的沈越眼里，这却是轻蔑至极的神情。沈爷心头恨意更甚，不由得捏紧了他下颌，力道之大，竟将那人捏得抽搐，哆嗦片刻，见他唇瓣蠕动，沈越稍一松手，殷红就破口淌出，一粒洁白顺流滚出。沈越定睛，发现竟是一颗齿牙。
　　沈越看着这颗洁白渐渐被滴落的殷红覆没，不知怎的，心田震颤，丝丝缕缕莫名的难受，自裂缝中腾起。
　　这感受，沈越曾有，它叫——不忍。
　　但怎么可能？对眼前这人……
　　回想这些时日因藏了这人惹出的无尽追查，还有自捉拿他后愈发阴沉的状态……
　　种种种种，沈越突然肯定，一切症结都在此人，只有结果了他，自己才能真正解脱。
　　黑衣人察言观色，发现主子眸中腾起的杀意，便主动请缨：“主子，十大酷刑他已尝了四种，就剩一口气了，晚些我给他弹弹琵琶，保准归西。”
　　闻言，沈越后退一步，眸中神色有些许犹豫。不过片刻，沈越恢复决绝，吩咐说：“了结了他狗命，皮给我剥下来，做成人皮灯笼，由我带回苏州，亲自挂在沈府门前，叫他永生永世，充当沈府看门的狗！”话毕，沈越转身决绝离去。
　　“是，主子。”
　　沈越返回地面，行至最后一级，往回看了一眼，脸上不见喜怒，可行动间，却像是诀别。
　　待书架阖上，沈越收拾心神，步出屋子。忽听草丛紊动，沈越警觉，喝道：“谁！”
　　院中唯一的一株乔木后，缓缓站出一人——
　　沈超。
　　兄弟几十年，沈越深知沈超素来和顺的性子，然而，此刻他却神情凝重，目带疑色，良久，方见他开口：
　　“哥，下面藏的……可是阿鲤？”
　　沈越垂眸，沉默。
　　沈超目露痛色，向兄长走去。靠近时，却是径自错开沈越，直直往荒楼走去。
　　沈越反应过来，即刻迈步追上，拉住胞弟：“你干嘛？”
　　沈超不答，兀自起伏着胸膛，甩动手肘，却甩不开兄长钳握的手臂。
　　“你要放他出来？”见弟弟默然，沈越上前一步，横亘在他面前，压低了音道，“你想清楚，他出去后，叫旁人知道我私押钦犯……”沈越一时语塞，片刻，软声道：“你救了他，就会害了我。”
　　“你既清楚当中利害，怎么还捉他关了！阿鲤是有错，朝廷自会审判，你为何意气用事！”
　　或许是沈超罕见的据理力争，震住了沈越，一时间，沈越竟垂首默然。
　　须臾，沈超道：“算了，就当我今天什么都没看到……回屋用饭吧。”
　　沈越跟在胞弟身后，目露感激，可终究没有言语，一路静默。


第15章　拣尽寒枝不肯栖④
　　兄弟二人往花厅行去，经过画舫时，大顺迎面赶来，慌里慌张唤道：“沈……沈爷，潘大人求见。”
　　“就这事？”
　　饶是大顺愚钝，此刻还是从主子言语间听出‘恨铁不成钢’的意味，但还是硬着头皮解释：“我看潘大人甚是着急，就……”
　　沈越不屑：“呵，他能有什么事。”
　　“潘大人说是从昆山带了东西给您。”
　　“昆山？”沈越略加思忖，须臾后了然，更是不耐道，“你就说心意我领了，但今儿没空，叫他回去。”
　　大顺只觉得主子今天分外焦躁，便乖乖应声退下了。
　　待大顺跑远，方才始终沉默的沈超问道：“潘蒋二人素来是你左臂右膀，怎而今？”
　　“自封官后，这俩小子就再没消停，生怕我偏心了谁。上次追剿邬党，我带了蒋行君去，这不，潘富旺便耿耿在心了。之前大顺漏嘴儿，说我过去爱听昆山腔，潘富旺想必是暗暗记下了，这会儿下江南，保不准是给我带了一班戏子回来……”
　　说到‘戏子’二字，沈越忽然怔忡，思绪溯回到已然尘封的那趟南行。初见时，那人也正是优伶。
　　不过眨眼，十年已逾，而今只剩满地狼藉。
　　或许再过两日，世上便再无此人。
　　一时间，沈越竟不知作何滋味，遂顾左右而言他：“而今潘蒋各自为官，不能和以往相提并论了。官场无朋友，只有真利益。他们再能耐，在我眼里都不如大顺。虽然蠢笨些，但没有太多花花心思，处着安心。”
　　沈超看兄长一眼，听出了此间言外之意，又是一声叹息，默默随兄长走去。
　　即将抵达花厅时，身后有人喊道：“沈爷……二爷！”
　　“这小子！”沈越拧起眉头，回头，就见大顺一张跑得汗涔涔的脸，“又怎么了！”
　　“是子……子大人拜访……”
　　兄弟对视一眼，饭点时间子翀求见？惊异之余，异口同声道：“快请。”
　　沈越沈超快步至前院五开的主屋中堂，远远就见大顺领着人过来，兄弟二人忙上前作揖：“丞相！丁当公子！”
　　子翀抬手止住二人行礼，三人步入厅中落座，丁当依旧侍立子翀身侧，而后婢女奉茶。
　　子翀眼圈红红，端着茶碗也不揭盖，悲态尽显。沈超一时忘了朝堂礼数，问道：“子兄，瞧你神色不好，不知是为哪般？”
　　子翀抬眸看看兄弟二人，复又垂下，抚着手上包裹，语声近似呢喃：“刚刚给侄子置办丧服，正好路过沈府。想他曾在沈府呆过些时日，一时感慨，就过来了。”
　　“子兄有侄子？”
　　“在沈府呆过？”
　　最终兄弟二人异口同声：“谁？”
　　子翀苦笑：“是阿越曾经的近侍，沈鲤。”
　　‘啪嗒’一声，沈超一失手，竟将茶盖摁回杯上，旋即反应过来，掩饰道：“竟是阿鲤……过去从未听他提起过还有亲人。”
　　子翀不着痕迹借余光打量沈越，却见他正襟危坐，端着茶盏的手纹丝不动。听沈超叹完，子翀才道：“说来话长。”
　　“哦？愿闻其详。”沈越放下茶盏，转而正色听子翀回忆。
　　“这孩子本姓丘，名寻壑。”
　　“怪道他离了沈府后就改用这名儿了。”沈超呢喃道。
　　“嗯。他父亲本是当年淳王府里的乐官。文帝下江南巡游那年，淳王宴席上失言，吐露四州官府勾结贪赃之事，文帝下令彻查，腥风血雨，不在话下。事后仇家报复，派刺客入淳王府中刺杀，小世子当场毙命。”
　　“啊？那怎么……”沈超震惊，毕竟，淳王之子，即当今圣上——成帝。
　　子翀苦笑：“这乐师提醒淳王早做防备，那一阵子还主动将自己双生儿中的哥哥，佯装成世子。而后，这名乐师遭人算计身死。乐师夫人，我的嫂子，携襁褓幼子逃出王府，从此不知去向。”
　　“淳王、成帝，还有我，十几年始终没放弃寻找，就在略有眉目时，却闻知，阿越你讲他带走了。”
　　……
　　沈超不自觉地侧目觑一眼兄长，却见他垂眸聆听，不见喜怒。
　　子翀咂一口茶，复继续道：“你们也知道，流落时，寻壑被迫干了不光彩的勾当。他自觉余生无颜以本名见人，遂改名换姓，估计是想着今后跟定阿越了，便取了阿越的姓。”
　　沈越睫羽微颤。
　　阿鲤跟沈越闹矛盾最厉害地那段日子，身世也被一并抖落出来，此刻沈超将之跟子翀所讲联系到一起，同情之余，还有眼下面对子翀的……心虚和不忍。
　　“这些，当年他半个子儿都没说。”沈越平淡道。
　　“哎……”子翀状似无意跟沈越对上眼，叹道，“阿越，你也不是不清楚，寻壑就这性子，私下言语不多，凡事只在心里计较。方才说的但凡是他的想法，都是我和他相认后，费了好些心思才引他透露一二的。”
　　子翀仍未在沈越脸上找到丝毫破绽，心下愈发着急，可面上神情依旧，只是这次侧了身子，面向沈越道：“阿越，当年确实寻壑的错，才招致他最终被驱出沈府。可寻壑到底是个念恩的孩子，得知献王欲起兵清侧，当时特意南下，托我照顾沈家。”
　　子翀此话如平地惊雷，叫沈越拧了眉头，而沈超更是直呼出口：“原来如此！”
　　当年，在沈越发配西北后，子翀找到沈超，私下出资救济沈家余众，未想这当中竟有阿鲤的干系。回想阿鲤在沈府的最后几日，自己去‘水无月’的几句无心交代，阿鲤竟真的放在了心上。
　　沈超只觉得此刻快要坐不住了。生平第一次，如此强烈而决绝地要违背兄长意愿。
　　“今儿登门拜访，我就想问问阿越……”
　　莫说沈越，一旁地沈超，闻得此言，心下俱是一震，齐齐看向子翀。
　　子翀心里已有三分明白，稍稍吞吐，像是碾过极大的不忍，方开口道：“而今他葬身大海，只能敛个衣冠冢纪念。但在此之前，我就想知道，侄儿最后落入海中，到底是什么情形。好歹……叫我这不称职的舅舅，送他最后一程路……”
　　本来不过是作态之言，可话到此处，子翀扑簌簌竟掉下几颗泪珠儿。
　　沈超再也坐不住，从椅上弹起，突然又意识到有客在场，遂借口道：“蓦地想起内人有些叮嘱，子兄，容我失陪了。”
　　子翀正举袖抹泪，稍稍点头首肯。
　　沈越早已意乱，而今胞弟一走，更是坐如针毡。但若要对丘寻壑另做打算，当务之急，是打发走子翀，沈越遂道：“阿鲤那日替邬敬挡下一箭，而后落入水中。待捉住邬二时已不见他踪迹。不如，我这几日派人回海上或附近地面打听打听，这几日给子兄一个交代？”
　　“好，有劳你了。那我也不多叨扰，无论寻壑生死，若有消息，烦请阿越第一时间告知。”
　　“好。”
　　送走子翀，沈越径直赶到荒屋。
　　甫一步入院子，就听得一阵叮当敲打，待走到书房，就见一架子上的书几乎都被沈超扫到地上，方才的敲打之声，正是沈超不遗余力的试探。
　　“我来。”
　　地道的门只打开人身大小，沈超就挤了进去，径自往地底奔去，沈越尾随其后。
　　地道的烛光，是一如既往的昏暗，此刻唯一的不同，是昏暗恶臭之外，多了一缕隐约断续的……哀嚎。
　　呜呜咽咽，恍然已非人音，而是，野兽痛极时的哀嚎。
　　害怕似的，靠近尽头墙面时，沈超步子变得犹豫，渐渐慢下。待看清情形，沈超瞪大了眼，破口惊呼：“住手啊！”
　　缚在刑架上的人，森然见骨，肚腹更是血流如注，火光明灭，映得行刑人手中的刀锋愈发凌厉冷冽，然而，他们对发号施令的沈超置若罔闻，只在沈超身后之人抵达时，方齐齐问候：
　　“主子。”
　　“他……他是阿鲤……？”沈超指着那人，颤颤回问兄长，似乎不可置信，如此重刑竟是兄长授意。
　　不知是无暇理会，还是无颜面对，沈越未答弟弟的发问，只对三名黑衣人吩咐：“带他出去。”
　　向来遵命的黑衣人闻言竟面面相觑，沈越蹙额：“怎么？”
　　其中一人站出，抱拳道：“主子，他才受琵琶刑，使力不得，只能抬出去了。”语声嘶哑，正是那声如鸦鸣的影卫。
　　“那快找担架啊！”沈超咆哮。
　　可黑衣人不为所动，只在沈越点头之后，才各自上前解开缚住寻壑四肢各处的铁索。
　　提线木偶一般吊在墙面几天，而今松了束缚，寻壑顿时直挺挺往下倒去。沈超不管不顾，冲上前接了个满怀。怀中人烂泥般瘫软，只在怀抱相触、与沈超四目对上的刹那，弱弱颤动两下羽睫。
　　沈超声线打颤，道：“阿鲤，对不住，我来晚了。”


第16章　螃蟹
　　进了姑苏沈府，阿鲤并非就此一帆风顺了，尤其是前面两年。
　　好些旁系子弟、小厮婢女，都对空降沈府却备受器重的沈鲤异样眼红，从中作梗防不胜防。
　　戊辰九月十八，是沈越父亲花甲寿辰。虽然老人遣了小厮传话，修道务求清静，叮嘱晚辈不必前来探视，切忌铺张。但礼数还是必不可少的，恰巧沈超近来官府事多，无暇抽身，沈越便将这一任务派给了沈鲤。
　　待到十八那日，一切筹备妥当，沈越亲自点卯，可算来算去，发现寿桃少了两对儿，寓意高寿的九十九盘斋食也欠了两盘。
　　眼看启送时辰将至，沈越不由皱了眉，厉声斥责沈鲤：“就这么点事儿，你都办不好！”沈鲤在周遭一众下人直愣愣的目光中，低眉顺目道：“我备了些救急，立刻补上。”毕话撒腿跑去。
　　可沈鲤才迈了两步，就迎面撞见怒气冲冲的红巾。姑娘手上揪着个小厮，一见沈鲤便问：“鲤哥儿，寿礼是不是少了！”
　　沈鲤愕然：“是，我这就去……”
　　“不用了，少的都让这小子藏起