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　　那这个事倒可以好好琢磨一下。
　　“请问……”冈本二郎右卫门眼中射出不加掩饰的欲望：“不知道具体是什么任务？也好让我先有准备。”
　　“是备前。”津田宗及遥遥西指：“那里原有平手刑部大人设的三个小分店，用于暗中传递消息。只是最近一年消息完全断了，可能是‘春田’‘三鹿’‘玉越’的招牌太亮，过于引人关注了。于是就有人建议另辟蹊径……”
　　“明白了。”冈本二郎右卫门笑道：“我虽然在尼崎有些微末名气，但只要改头换面一番，远到关西办事，就不会被人认出来。好吧，日后冈本二郎右卫门便不复存在，我便是石山町内，淀屋的少东家，人称常安居士的商人，因与兄长分家不睦，带着继承下来的资财到关西自立门户。”
　　“淀屋常安？不错。”津田宗及点头赞同：“我会尽快帮您安排，将这个假身份做得更像样子一点……石山这些年比较和平，有据可查，难以作伪。不如就说是京都商人如何？京都这些年卷入战乱的商家可不少啊，外人是没法一一分辨的。”
　　“那再好不过。”冈本二郎右卫门笑道：“先父本就是山城国的武士！只不过恶了主家的一门亲族，被迫到此寻了一向宗的庇护，改行经商而已。京都话的腔调，我可还没忘记了去。”
　　“希望数月之后，淀屋常安这个名字就在备前崛起。”津田宗及收敛神色，重新恢复成淡然安宁的样子，缓缓道：“顺利的话，日后您的身家，至少是现在十倍不止。”


第五十二章　农人的打算
　　从津田宗及那里回去，冈本二郎右卫门辗转反侧睡不着觉，惶恐自然是不免，但更多的是兴奋踌躇，到次日晨起，便下定决心非得做出一番事业不可。
　　也不急着收拾准备，首先蹦上心头的，是人的问题。
　　想要到异地他乡打开局面，三教九流鱼龙之间的关系都免不了要厘清，岂是只身双拳支应得了的？身边没几个方便使唤的怎么行？
　　于是冈本二郎右卫门关了店面，吩咐妻子守好家门，接着整了行装，穿上厚实冬衣，带足盘缠，唤伶俐的小厮同行，到街上买一些礼品，租了马，又请两个素有声誉的“用心棒”，用完早膳出发，中间停宿一晚，第二天午后，来到山城国乙训郡折本乡。
　　此处虽是农乡而非町镇，但水陆交通便利，来往商贾众多，许多当地人从事田产之余，还兼营住宿、饮食及仓库租赁之类的业务，并不是穷乡僻壤之地。
　　有名唤“折本孙六”者，乃当地老少皆知，无人不晓的豪杰，便是兼带了耕贾两道，名下有田地四町三反（约64亩），鱼塘一处，坐地收租。又在街道边盖了一间宿屋，一间仓库，赚些外快。
　　这人粗通文字，见过世面，做事稳重，乐善好施，向来是村中的支柱。
　　他正是冈本二郎右卫门的表弟，也是今日要找的人。
　　……
　　表兄弟俩见面分外亲近，进室内，燃起火炉，热了清酒，边喝边谈。
　　稍作寒暄，未及正题，冈本二郎右卫门见对方长吁短叹，神游物外，于是先不说来意，而是故作粗直地小心询问到：“孙六你这小子，想什么呢？同我说话怎么心不在焉？莫非是养外宅的事情暴露，被我弟妹一顿教训？”
　　折本孙六闻言一愣，苦笑道：“二郎右卫门兄，说的是哪里话？我孙六这点资财，在您眼里算得上钱吗？鲸屋都舍不得多去几次，还养什么外宅呢……担心的，不过是柴米油盐的事情罢了！”
　　冈本二郎右卫门眉头一皱，肃然道：“难道是生意赔本了吗？还是地里遭了灾？怎么不让人带话到我那里去？钱的问题，我多少还是帮得上的。”
　　折本孙六重重一叹，犹豫片刻，艰难开口，低声说：“我隐约知道二郎右卫门兄的家底，寻常二三百贯，您是不愁的。可是……可是这次并非我一人之事，涉及的数目实在太大了，远不止二三百贯……”
　　冈本二郎右卫门顿时称奇：“你小子从不好赌，不慕虚荣，也是个稳重人，如何能弄出这么大的窟窿？我决计不信你是欠账不还的人，难道是被人勒索了？什么样的贼寇，敢勒索那么大的数量？”
　　折本孙六惊得张大了嘴，连连摆手：“您想哪去了！倒不是贼寇。只是我们上头的神足城城主，神足友定大人罢了。”
　　冈本二郎右卫门复又急忙追问：“此人做了什么事？莫非暴敛横征？”刚问出口他意识到不对，摇头疑惑：“不对不对！山城国的局势我心中有数，你们这个领主，应该是流亡多时，才刚复位不久吧？”
　　“没错。”折本孙六闷声叹道：“咱们领主神足友定大人，当年开罪了织田弹正，被驱逐出境，咱们乡归于幕府直辖。今年秋天织田弹正归了天，这位领主大人不知道走了什么路子，得到平手刑部允许，重归本乡。”
　　“这是常有之事。”冈本二郎右卫门点点头表示知道，又眯起眼睛疑惑不解：“但这跟你们关系不大吧？”
　　“本来也以为不大。”折本孙六恨恨地拍了桌子：“但那位领主大人，说自己在外五年不曾收到赋税，强逼我们补齐，还要缴纳多年滞纳延误的罚金……这真是太荒谬了！那几年我们被收归幕府直辖，赋税自然都交给了幕府的政所啊！”
　　“他开了多大的数字？”冈本二郎右卫门心里有数，不动声色地提问。
　　“二千贯！”折本孙六义愤填膺地竖起两根手指：“咱们这个乡虽然姑且还算富庶，然而地方狭小啊！满打满算，不过两三百户人家，平均每户要剥削出十贯文之多，怎么可能呢？”
　　“所以，百姓们都来找你想办法？而你其实也束手无策？”冈本二郎右卫门敏锐察觉其中关键。
　　“是啊！”折本孙六端起酒壶郁闷地往口里猛灌，良久才喘着气说到：“我倒是不太着急，出个百八十贯，也不至于伤筋动骨了。可那些家境贫寒的怎么办？那些老弱妇孺怎么办？人家喊我‘孙六大哥’喊了这么多年，我面子上总要过得去啊！”
　　“了解。”冈本二郎右卫门缓缓点头，忽问：“这位神足友定大人，究竟掌管多少领地？”
　　“除了他的神足城，就是附近四个乡了。”折本孙六据实以告。
　　“那其他各乡，是如何处理的？”冈本二郎右卫门又问。
　　“嗯……神足友定大人有个宠爱侧室是川左乡的，所以摊派本就少多了。五庄乡似乎是请了一个什么贵人说情，免了一大半。米良乡估计跟我们一样头疼，不过他们那户口好歹多一些，总比我们强！”
　　折本孙六虽然对问题全无办法，介绍周边的情况倒还十分清楚。
　　冈本二郎右卫门渐渐明悟，试探道：“我记得你以前跟比叡山延历寺的一位大师有些交情，说得上话。”
　　“可惜大师死在上次火灾里了。”折本孙六恨恨地一拍大腿，“我香织姐姐在那和尚下面修行学道多年，才有了个正式的尼号，真是可惜！”
　　“既然如此……咱们现在还找得到别的人脉吗？”冈本二郎右卫门故意问到。
　　“前些天倒是费心找过。”折本孙六越说越郁闷了：“有个自称是河田长亲叔叔的人，我看他与御所的奉行众谈笑风生便信以为真，没想到收了钱就消失了……”
　　“没办法啊……”冈本二郎右卫门感叹了半天，忽然斩钉截铁起身道：“如此盘剥，不能忍受，唯有向幕府申诉才行！”
　　“啊？啊！什么什么？别别别……”折本孙六吓了一跳，摆手道：“现在幕府说话未必算数啊……”
　　“那就找平手家！”冈本二郎右卫门继续坚持。
　　“呃……我还真想过，但神足友定大人，本来就是得到平手家的辅助才复位的……”折本孙六犹豫道。
　　“我看其中有蹊跷。”冈本二郎右卫门推测道：“你想想看，平手刑部是何等人物，怎么会允许这等欺压百姓的行为？”
　　“这倒是。”折本孙六赞同道：“大家都知道，平手刑部大人是菩萨心肠，一定是下面的奉行、代官瞒着他老人家做不法的勾当！”
　　“哈哈，正是！”冈本二郎右卫门仰身大笑道：“那我们将其揭穿，不是大功一件？”
　　“然而……”折本孙六有些犹豫，“恶奉行、恶代官们彼此勾结，我们区区小民……”
　　“别急。”冈本二郎右卫门故作神秘地捋了捋胡须——他以前并不习惯这动作，只是下意识从津田宗及那里学过来，而津田宗及又是学的平手汎秀——缓缓道：“我有个计划……”


第五十三章　武士的职责所在
　　“我不胜酒力先告退，诸位继续，继续，不必再送了！”
　　铃木秀元哈哈一笑，对着酒屋里面的一干朋友挥了挥手致意，然后扶了一下腰带，大摇大摆地踏步而出。
　　身后是宽广的门面，崭新的牌匾，殷勤的女侍，酒香四溢灯火通明的铺子，还有好几个屈身恭送讪笑的脸。
　　虽然半醉半醒，脚下虚浮，但精气神却是振奋十足，甚至还哼起小曲。
　　足见这段时间他过得相当得意。
　　自从去年机缘巧合撞破武田忍者的阴谋，被打为典型，从“警视厅”里掉到“亲卫众”之后，四世谱代的铃木小兵卫被赐名“秀元”，从此时来运转，官运亨通。
　　在平手家的核心体系当中，“佑笔众”是一直在主君身边待命，协助处理文书和礼仪、外交政务，“侧近众”就往往是外放，代表中枢临时管理某些敏感重要的部门，“亲卫众”理论上是保安职能，但也经常接到传递消息和监督巡查的活计，会短期出差。
　　铃木秀元本来并不算个耳聪目明的人，工作能力只能说是平庸。
　　但偏偏运气爆棚，捡到了加藤虎之助这个精明强干，果敢善断的小老乡，几次任务中表现优异，得到青眼，渐渐委以重任。
　　临近年底，他们主从二人，又一次从岸和田城出发，带来几个属下，裹着厚厚棉衣，骑马来到京都，检查当年驻军柴薪冬装是否准备妥当的事情。
　　这当然不是值得大张旗鼓的小任务而已。
　　谁知刚刚到场，才拜见了留守京都御所的少主义光大人，并与河田、本多、小西三位见了面，出门即被三五个故交老友围住，不由分说簇拥到新开没多久的高档酒屋里，说要“接风洗尘，好好款待”。
　　加藤虎之助当即附耳提示应该拒绝。
　　铃木秀元却是俗人心性，十分喜欢出风头，故作矜持犹豫了一会儿，佯装碍不过面子答应了。
　　请客做东的这几个人，当年都与他一样是中下层军官，要说交情也没有到很深的程度。过往就算是碰到了，找个路边摊就着腌菜同饮两碗浊酒也就是了，何曾到过像样子的场合？
　　看着以前一个个言行粗俗边幅不修的袍泽，今天却是堆满了笑容强着过来陪酒，铃木秀元心里别提有多高兴。
　　不过他心里毕竟还存着一丝理智，没忘记赴宴前加藤虎之助附耳说的“我等为监察而来，彼辈无事献殷勤必有内情”的话。
　　所以酒是喝了，菜是吃了，小礼品土特产什么的，是坚决没有收，推到怀里的女子，也只上下其手摸了一番，没有提枪上马动真格。
　　最后趁着自己还没有完全醉倒，毅然地坚决提出离去，丝毫不顾挽留，摇摇晃晃走了出来。
　　外面街角不远处，加藤虎之助早等到不耐烦，终于见上司出来，神色稍缓舒了口气，复又冷着脸上前，肃然道：“您最好只吃了酒没有拿什么东西！否则要是明天查出毛病来，可就不好收场了！”
　　“没有没有，绝对没有！”铃木秀元作为上司被下属训斥，半点不敢发火，反而嘿嘿一笑摸着脑袋打着圆场：“我也不至于那么糊涂没用吧，诶呵呵……”
　　加藤虎之助无奈摇头叹息，懒得理他，挑了油灯，转身在前领路，没好气地叮嘱：“我们此行出来到僧院借宿是最好的，清净事端少，所以就别找宿屋了，我已经与附近的妙觉寺僧人都商量好了，现在这就……”
　　走出百十步，转了两个小弯，话还没交代完，忽而听闻有人大声争吵。
　　“这个桔梗屋，怎么能拖欠货款呢？就算是平手家欠他的钱，那关我什么事？”
　　“别说了，人家也不容易啊，八百贯的款项只收回四分之一，今年算是白干。”
　　“可是我跟他签的合同，可没说这个情况啊？”
　　“但是现在就算拿刀砍他，也未必能拿到钱周转，能怎么办呢？”
　　“无耻！没想到偌大平手家，居然干这赖账的事！”
　　“谁说不是呢？非说棉衣烂掉了不给钱，明明我亲眼看到是完好的啊，真过分！”
　　“奇怪，平手刑部大人，不像是赖账的人吧。”
　　“唉，他老人家就算是大圣人，也免不了下面的恶代官乱搞啊！”
　　循声望过去，那是一间半露天的下等酒肆，两个年轻商人在昏暗的烛光下大放厥词，老板好像是个中年妇女，过来劝他们不要乱说却被华丽无视。
　　加藤虎之助见之皱眉若有所思。
　　铃木秀元却是没多想，他职责所在，听到“棉衣”“赖账”等几个关键词，酒醒了大半，当即迈步过去，张开弥漫着气味的大嘴巴，高声喝道：“本人是平手刑部派下来巡查军纪的武士，你等刚才所说究竟是否属实，快给我细细道来！”
　　两个年轻商人被吓得一跳，齐齐侧目过来，见此情状俱是呆若木鸡，不知所措。那中年妇女店主更是脸色灰败，身如筛糠，下意识跪下来求饶。
　　铃木秀元自言自语了一句“在街上审案可不方便”，就不由分说地挥手下令，吩咐把两个年轻商人“请”回去。还有女店主和她充当侍者的女儿也顺便一路。
　　……
　　起初两年轻人一者佯作恐慌只叫无辜，一者色厉内荏闪烁其词，并不合作。铃木秀元拍了桌子都镇不住场。所幸有人狠话不多的加藤虎之助在侧，手按剑柄三言两语便吓得“来客”们俯首听命不敢造次。
　　一番详谈，方知面前这两人，分别叫做“冈本二郎右卫门”和“折本孙六”，乃是近畿附近行商的人，数月前将仓库和布匹、棉麻等材料提供给京都制衣匠“桔梗屋”使用，当时未收取现金而是记了账目。
　　结果到了交割之时，那“桔梗屋”却声称在一笔大生意当中，被平手家坑害，资金难以周转，无法支付欠款。
　　“冈本二郎右卫门”和“折本孙六”只是无甚权势的底层小民而已，听闻事情跟平手家有关，也不敢妄想有人主持公道，只能自认倒霉，在街边随意寻了馆子，喝闷酒发泄。
　　那经营小酒肆的孤女寡母作为旁证，复述了年轻商人们持续不绝的抱怨声，可以作为旁证。
　　听到这加藤虎之助若有所思，眼光闪烁，喜怒不形于色。
　　而铃木秀元却是醉意全消，皱眉头疼不已。
　　原本只是喝多了酒意气风发，忽如其来的念头想要“惩恶扬善”，可没想到事情真到自己面前，恰好是自己正要负责巡查的问题！
　　要说有人在采购过程中欺压商贾，吞没公款……这种事情以往在平手家并不多见，但也绝对存在。可是以往顶多听说有人捞个一二十贯的油水，今日是八百贯货款只给了二百贯，另外六百贯下落不明……
　　六百贯，等于铜钱六十万文，大约可折合为黄金三斤，在近畿地区能购买玄米一千石，供养一百多口人整年衣食。
　　一次拿这么多的，可想而知肯定是手眼通天的大鳄，搞不好能与刑部大人攀上亲戚，岂可认真追查啊？
　　但事情已经到了跟前，若是不查，日后暴露，一样吃不了好果子。
　　只能怪自己被旧日同僚捧得飘飘然，又多灌了几杯黄汤，就不知道自己姓甚名谁了，居然胆敢幻想微服探案的剧情了……
　　铃木秀元愣了半天不知如何是好，外人看来便是冷着脸不说话，吓得那两商人战战兢兢，以为要被灭口，经营酒馆的母女更是相拥而泣。
　　加藤虎之助见状自作主张，命人将当事人和见证人全面带下去妥善看管。而后向铃木秀元进言道：“大人莫非担心事情背后涉及什么贵人，因而瞻前顾后？”
　　领木秀元被说中心思顿时脸红窘迫不已：“我……我岂是这么没有胆子的人？当然……当然多少……当然多少有点害怕，但我犹豫绝不仅仅因为害怕，更多……”
　　“好了好了……我还不了解您吗？”加藤虎之助一副恨铁不成钢的表情叹了气，又道：“其实大可放心，这里面估计不会有什么贵人掺合。”
　　“噢噢！那就是说，我可以趁机会大出风头，惩治一下作恶的奉行？”铃木秀元顿时眉开眼笑，然后又茫然不解：“但是为什么呢？你怎么知道不会有大人物……”
　　“很简单。”加藤虎之助指了指西南的方向，笃定道：“咱们主公平手刑部大人，生财有道，又爱惜羽毛。若是他老人家身边的人物要求财，自有更好的路子，怎么会用如此拙劣粗暴的途径呢？我有七成把握