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　　沈庭央从玄德城一路孤身南下，走最艰险的岭北道，薄胤曾教过他躲避追踪的手段，于是沿路仍有无数人马明里暗里想方设法找他，都未能得逞。
　　途径庆州的时候，正逢开春饥荒，流民贫民就像遍地野狗。路边衣衫褴褛的少年围殴一人。他一眼看见飞舞的拳脚中，挨打少年那双漆黑倔强的眼，竟如一匹孤狼，趴在地上似乎怎么也打不死。
　　那双眼里沉默而野蛮的生命力留住了沈庭央，他抽出鞍侧断刀，救了少年。
　　那少年不爱笑也不爱说话，沈庭央丢给他半块饼，他就沉默地吃着。
　　然后，沈庭央就瞥见他破破烂烂的袍子里，肩头露出的一片红色胎记。
　　左丞相云颐十几年前丢失幼子，寻找多年未果。沈庭央与云家大少爷相识，知道他弟弟丢失的事情，也知道那孩子身上胎记模样。
　　沈庭央问：“你什么时候的生辰？”
　　少年哑声答了。
　　“有名字么？”
　　少年：“没有爹娘，没有名字。”
　　兴许是长年独自流浪的缘故，他性情极冷，锋利的眉目带着某种野性。
　　沈庭央轻轻一笑：“愿意跟我走么？”
　　少年抬眸看见他的笑容，就点了头。
　　“你姓云，叫云炼。”沈庭央告诉他。
　　云炼毫无波动地应了一声，仿佛沈庭央所说的一切他都可以接受。
　　……
　　可是一进金陵城，云炼就不说话了。
　　他冷着脸的样子着实与薄胤有些神似，沈庭央手指抵着下巴，瞧着他一笑：“你这稳重又冷漠的，让我想起一个人。”
　　云炼终于开口：“什么人？”
　　“已经背叛我的人。”沈庭央淡淡道，“不提了。”
　　云炼蹙起眉头：“我不会背叛你的。”
　　沈庭央听了，展颜一笑：“没有把你比作他的意思。咱们的缘分就到这儿了，走吧。”
　　摸出碎银留在桌上付茶钱，沈庭央起身，云炼只能跟了上去。
　　左相府。
　　云家少爷云追舒，是个娃娃脸的少年，一身白锦滚金袍，眼睛大而剔透，不笑也含三分笑，年纪跟沈庭央差不多。
　　云追舒找回弟弟的激动之情稍平静下来，笑容灿烂地打量沈庭央：“苏晚，我对你倒有些一见如故，这阵子就留下吧，我家里必得重谢于你。”
　　云追舒从前其实与沈庭央见过。
　　年纪更小的时候，一群少年在辽阔草原上驰马挽弓，沈庭央很喜欢这位昔日好友。
　　可惜如今认不得了。
　　沈庭央以前但凡在外，一概以面具遮面，云追舒并没见过他的长相。况且距上回相聚已有三年，少年人变化飞快，云追舒自然是认不出的。
　　沈庭央却微微摇头：“在下孑然一身，不求别的，唯有一事。”
　　云追舒立即道：“只要能办到，绝不推辞，我云家向来不亏待有恩之人。”
　　沈庭央笑了笑：“在下想求见太子一面，若少爷能帮衬一二，再感谢不过。”
　　沈庭央不敢贸然去见皇帝。他仔细回忆父亲曾经说过的话，思来想去，找太子是最稳妥的选择。
　　东宫也不是说进就进，云追舒应下他的请求，但须得拜托父亲打个招呼，至少也要次日才能拜见太子。
　　云颐和夫人闻讯回府，一家人将失而复得的小儿子云炼视若珍宝。傍晚府里设宴款待沈庭央。
　　左丞相云颐天命之年，温文尔雅，与躲在山里种地打渔的老丞相杜延年截然不同。颇有风度地道：“苏晚小公子从北方南下，一路不少艰险吧？”
　　“庆州春荒，北疆难民也四处流离，的确不好走。”沈庭央真诚谦和地道，“好在带回了云炼，别的也不值一提了。”
　　灯火阑珊的丞相府花园，宴罢人散，沈庭央独自散着步，云炼安静地跟了过来。
　　“你要走了？”云炼问。
　　沈庭央笑笑：“明日去见太子，往后如何，尚且还不知道。”
　　“苏晚。”云炼说。
　　沈庭央拍拍他肩膀，抬头看了眼空中那轮明月：“追舒很喜欢你这个弟弟，往日的苦都过去了，云炼，要好好过。”
　　云炼黑眸凝的沉沉，望着他：“我可以跟你走，你要做什么去？”
　　沈庭央淡淡道：“你是丞相府世子，云炼，你不可以跟在谁身后了。”
　　翌日，东宫。
　　得了云府引见，沈庭央随宫人穿过开阔的殿前广场，门庭重重，绕过长长的游廊，一步一步走上石阶，往大殿走去。
　　他思绪万千。
　　太子会相信他吗？如今除了薄胤，没人知道他的长相。正是父王从前对他的这种保护，令他能平安走到这儿。可如今他身上没有任何能证明身份的东西，楚腰刀和还霜弓都丢在了王府。他必须获得太子初步的信任才行。
　　沈庭央的母亲与太子生母都出身苏氏，除了未曾谋面的舅舅，太子已是他唯一的亲人。
　　近在咫尺的惶惑笼罩了他。
　　玉阶彤庭的大殿，太子萧斯澈坐在书案后，手边一本打开的折子，一身珠灰宫纱袍，玉冠青丝，眉骨和鼻梁投下分明阴影。
　　宦官一声通传：“殿下，云家世子带来的人到了。”
　　沈庭央站在丹墀尽头，宁静地望着一殿之隔的人。
　　他盯着太子的脸，那是苏家人的长相，与母妃画像微妙的肖似。
　　漫长颠沛流离的尽头，系于血缘的直觉冥冥中牵引着他，却又不敢再走近。
　　太子不经意地抬起头，双目如蕴秋水，既温和，又有种刻骨的锋利。
　　沈庭央迈着不由自主的步子，几乎随时想要逃走。他伏地深深一礼，敛下眸子。大殿太安静了。他突然感到万分疲惫，汹涌地淹没了他。
　　太子搁下了笔，端详沈庭央，轻轻开口：“抬起头来。”
　　沈庭央抬头，双眼始终低敛。时间无比漫长。他凝起精神说：“殿下……”
　　“过来。”太子却忽然对他说。
　　沈庭央蓦地看去，太子朝他招手，示意他走近。
　　片刻后，带着淡淡笑意问：“你是绾姿，对不对？”
　　沈庭央怔在原地。
　　唤他的这一声，好似一把利刃，顷刻粉碎了他所有防备。
　　太子向他微微张开手臂。沈庭央不知自己怎么走上台阶的，氤氲着浅淡兰香和药香的怀抱，就温柔而坚定地接住了他。
　　“你回来了。”
　　家人。
　　“孤一直在等你。”
　　沈庭央浑身再没有半分力气，只是用力摇头。太子就轻轻拍着他的后背：“小家伙，该叫我什么来着？”
　　东宫大殿外卷来一阵馨然花香，他如在梦中地攥着他衣袖：“太子……太子哥哥。”
　　四下安宁，萧斯澈就温和地同他说话。沈庭央缓过气来，恍若隔世。
　　“殿下怎么知道是我？”沈庭央茫然地抬头。
　　萧斯澈端详他：“你不也一眼就认得我吗？”
　　沈庭央失落地说：“我什么也信物没有，东西都丢在王府了。”
　　“身外之物罢了。”萧斯澈擦去他脸颊泪痕，“身份可以慢慢查认，孤想必不会看走眼的。”
　　沈庭央起身，一掀袍摆跪在萧斯澈脚边，抬头红着眼睛：“殿下，能不能带我去看看……我父王。”
　　萧斯澈躬身将他扶起来：“灵柩葬于悬剑台，如今没有陛下旨意，任何人不得入内。你若准备好了，咱们就去请旨。”
　　听到灵柩二字，沈庭央艰难地点点头。
　　“你既然先来东宫，定是有许多顾虑。”萧斯澈温和地说，“孤会和陛下说，让你留在孤身边，绾姿，别怕。”
　　沈庭央有千头万绪，却连带着准备好的种种解释都丢在脑后。
　　萧斯澈问：“从征北大营南下到金陵城，你足足迟来了两个月，路上遇到许多麻烦？”
　　艰难险阻一言难尽，沈庭央却只一笔带过：“不，只是路太远，我想我……总能走到的。”
　　。
　　沈庭央身为崇宁王世子，在金陵其实还有个别称，叫做“小十七”。
　　皇帝虽未见过崇宁王世子，但年节里从未缺过封赏，一提起来，就称他为“小十七”。
　　光熹帝膝下四子二女，算上夭折的，一共十六个，沈庭央比这些凤子龙孙都小，于是排到十七。这样称呼，可见他在皇帝心里的地位。
　　奉天殿内，灯火聚向御座，皇帝对面站着几个朝臣。大将军吕不临、封良佐，御史台的史则青都在。
　　众人回头，只见清雅如玉树的太子身边，跟了一名小少年，一身雪白轻容纱袍子，袖臂扣一枚金臂钏。一大一小的两人相映生辉。
　　众臣告退，太监魏喜送臣子出殿，吕不临：“太子身边何时来了这么个少年？瞧着像是……”一时不知怎么说。
　　“依老奴看”，魏喜笑着道，“正与去年上元雪夜，南诏使臣进贡来的金边白牡丹，别无二致。”
　　众人便想起当时，端华赋雪，秀润含章，堪堪的一枝人间富贵花。
　　四周再无别人。
　　光熹帝两鬓星白，长相儒雅，比寻常中年男子要显得年轻，目光十分通透。
　　他朝沈庭央招手，沈庭央便走到近前。
　　“小十七啊，好孩子。”
　　他拉着沈庭央的手：“朕一直没有你的消息，征北大营的事，乃是举国之哀。”
　　“承蒙陛下关怀。”沈庭央单膝跪下，心头悲痛，“臣听闻陛下已向东钦施压，令他们交出了叛军作为偿罪。”
　　光熹帝叹息道：“符烈接管征北大营，临北三大营和崇宁军由他调遣，他是你父王的老部下，你何时回去，接手虎符即可。”
　　太子：“他年纪尚小，不如先留在金陵。”
　　光熹帝思忖片刻：“嗯，还是读书的年纪，一人去军中，未免孤苦，朕也对不起沈逐泓。”
　　“不如就留在儿臣身边。”太子说。
　　光熹帝端详沈庭央，沉默一会儿，允道：“先皇后也是苏家人，亲人陪着，自是最好。”
　　沈庭央：“谢陛下厚爱。”
　　光熹帝：“既然回来了，就尽快封袭爵位回朝，你父王有的，你照样都有。”
　　“陛下”，沈庭央扬起脸，目光哀哀地道，“臣一路南下，途中坎坷，恐怕袭爵之后……”
　　光熹帝当即就明白过来，拧起眉头：“竟有这种事！你……”
　　沈庭央垂下头，却没有再提崇宁军之事：“臣恳请陛下，容臣暂不袭爵，不明宣回朝。”
　　皇城形势复杂，势力盘根错节，打他主意的人都藏在暗处。他走到明处，便是万人瞩目的靶子，寸步难行。
　　“罢了。”光熹帝叹口气，“就依你，清清静静修养一阵。”又道，“你留在太子身边，还是得有个身份，不能跟寻常随从一样。”
　　太子适时开口：“父皇，金陵南边的赤霄宫，近日已完工，离皇宫也不甚远，尚无主事之人。”
　　话音一落，便得到允准。
　　光熹帝一年半前下旨修建九霄宫，又名九霄台。
　　那是九座遥相呼应的行宫，与天上星宿相对，丹霄宫是其中之一。
　　九霄宫皆兼有祭祀祈典之用，按理会有钦天官或大巫萨入驻，赤霄宫如今还空着。
　　沈庭央闻到皇帝衣袍上浸染的香火气息，忽然想起父王说过，陛下如今和以前不同了。他悄悄打量皇帝，见他眼底虚浮的血丝，腕上一串铭文串珠，心中忽然有不好的猜测。
　　光熹帝看似正值盛年，励精图治，实则已经有沉迷修道的兆头。
　　光熹帝看着眼前故人遗孤，心绪沉重，已显露疲惫。
　　太子：“父皇不如先歇下，儿臣带小世子去悬剑台。”
　　光熹帝听闻此，眼底哀凉，拟了旨给他，拍拍沈庭央手臂，一时再说不出一个字来。
　　悬剑阁，沈庭央不是第一次听说，却是第一次来。
　　这是皇宫东方一片独立的殿宇，背倚群山，俯瞰红尘。除了声名赫赫的武者殿，青山旁还有一间庄肃巍峨的功臣殿。殿内设有两堂，分别有开国以来文武功臣画像，共计四百七十二人。
　　画像皆朝向北方，以铭刻当年山河残破的乱世中，帝王诸侯策马北望的艰辛。
　　太子牵着沈庭央的手，一直走到沈逐泓的画像前。
　　崇宁王一身战铠，音容犹在，沈庭央失魂落魄地盯着画像，刹那回到暴雨倾盆的那夜。
　　太子牵着他出了功臣殿，青山万顷，石碑如林，沈家先祖长眠之地，与皇族陵寝半山之隔。
　　四万崇宁军埋骨荒野，皇帝却未显露一丝质疑，事态诡谲得超乎想象。而沈逐泓的死，至今没人说得清。
　　临北三大营将领背负支援不力之罪，被关押候审，隐情尚未水落石出。
　　沈庭央跪在父亲陵寝外，膝边静静横着那柄昆吾剑，依旧不能理解生死所隔绝的一切。
　　他握着父亲的佩剑，听到太子在身后说：“它是你的了。”
　　沈庭央心里重重一颤。
　　生命的终点不是死亡，而是被遗忘。
　　随着沈逐泓的死，他生命的一部分也彻底死去。可许多东西就如同这柄剑，薪火相传，便是生生不息。
　　他还有很多事要做，真相渺茫，可倾尽毕生之力也必要亲手找出来。
　　“小王爷。”沈逐泓的声音犹在耳边响起。
　　崇山峻岭，骤起东风，风声穿过无边林海，一轮明月亘古如一照彻大地。
　　他与太子折返出去，数百功臣画像擦身而过。九尺画帛，悬于高堂，历代国之肱骨，山河之脊梁，无声护佑着大燕帝国万里河山。
　　沈庭央在巍峨高楼的阴影里回望，见长廊远处坐着一个人，白衣飒飒，执壶独饮。
　　“那是谁？”沈庭央一时出神。
　　太子回眸望去，笑了笑：“白思上。是为你父王画像的人。
　　沈庭央蓦地想起，王府归燕楼里，母妃的肖像也是出自这人之手。
　　白思上也看了过来。
　　隔着游廊亭榭，沈庭央躬身遥遥一揖。白思上便举了举手里的酒壶，仰头一饮，恣意洒脱。
　　沈庭央不禁微笑，真如父王所言，此人与自己性情相投。
　　。
　　天一亮，旨意下达。
　　赤霄宫有了主人，叫做“绾公子”。
　　赤霄宫里，飞阁流丹、绣闼雕甍，沈庭央听仆从跟他讲外头的传闻，赞叹人们想象力十足。
　　他入住赤霄宫，并不需要做什么，负责例行祭祀的另有其人。太子考虑得很周到，这身份像官又不是官，与世无争，自由自在。但凡皇帝青眼相看，众人就会跟着恭恭敬敬相待。
　　住进赤霄宫的第一天，日暮时分，沈庭央有些无聊，忽听得殿外一阵嘈杂热闹，便出去看。
　　他惊讶道：“殿下！”
　　萧斯澈负手从庭中花簇间走来，微笑道：“这地方不错，可还习惯？”
　　沈庭央本以为往后只能十天半个月去一回东宫，没想到不到半天，他竟过来了。
　　“这儿很好，就是有点空荡荡的。”沈庭央一时有些手足无措。
　　萧斯澈偏头端看他，半开玩笑道：“怎么，不想见孤？”
　　沈庭央连忙摇头：“不，我是太高兴了……”
　　萧斯澈朝他一笑，张开手臂，沈庭央就奔过去拥抱他。
　　“答应了陪着你。”萧斯澈揽着他慢慢往前走，“孤会以祈福的名义搬来住一阵，而后你可以常去东宫，御史台也就挑不出什么刺了。”
　　萧斯澈住在正殿，沈庭央就在隔壁院子，他感到如做梦一般。
　　萧斯澈上朝后，若无其他事，便直接回赤霄宫。沈庭央从前的老师陆冕，是隐世不出的大儒，如今读书就由太子亲自指点。
　　春风和暖，江南清润的气息拂过门槛。太子在殿内批奏折、草拟公文，沈庭央就趴在案头读书练字，恍惚间回到了过去。
　　“取戒尺来。”萧斯澈忽然说。
　　沈庭央回过神：“啊？”
　　“心不在焉，安能成大器？”萧斯澈慢悠悠地道。
　　沈庭央见宫人真拿戒尺来了，连忙钻到萧斯澈身边：“真打？打哪儿啊？”
　　“逗你的，怎么舍得。”萧斯澈忍俊不禁，“连打哪儿都不知道，可见小家伙从没挨过打。”
　　沈庭央松了口气，灿灿一笑，趴在案上侧头看他：“嗯，的确。青涯说我没变成纨绔少爷简直是奇迹。”
　　萧斯澈垂眸在牒呈上作朱批，道：“整日闷在这儿，不想出去逛逛么？”
　　沈庭央想了想：“过几日吧。”
　　宫人端来药，萧斯澈轩长的眉皱了一下，还是接过来一口气喝了。
　　沈庭央将一块糖递过去：“殿下一直都喝药吗？”
　　太子身上有长年服药之人才有的淡淡药香，面容略微病气的美感，沈庭央一直没敢多问。
　　萧斯澈微微偏过头，就着他的手吃了糖，见他满脸忧虑，安抚道：“放心，不是大病。”
　　“澜江修水道，你觉得如何？”萧斯澈看着手里牒呈，问他，“此事从前朝嚷嚷到现在，也并无定音。”
　　沈庭央不假思索：“澜江两千里，上源西域，下达滇南，若水道修成，铜、铁水运节省银两无数，粮食货物也可通达，西南一带长治久安，是只赚不赔的买卖……不过工程浩大，得花不少钱吧。”
　　萧斯澈点点头：“的确，没钱就只能做梦了，他们也须得明白这道理。”
　　沈庭央忍不住大