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　　沈庭央看着他：“你遇见辛恕，后悔吗？”
　　“当然不。”燕慕伊苦笑道，“只是很为难。”
　　“为什么？”沈庭央好奇地追问。
　　燕慕伊：“他的壳有多硬，心就有多软，我怎么忍心呢？”
　　沈庭央困惑道：“是不忍心喜欢他，还是不忍心伤他？”
　　“有时候”，燕慕伊说，“这是同一件事。”
　　沈庭央睡了短短的一觉，虽很疲惫，仍旧准时在半夜醒来。
　　平日里早起都要跟花重耍赖，此刻却半点拖沓也无，利落地整装收拾好，换上一身夜行衣。
　　燕慕伊或许根本没睡，也已经准备妥当。
　　走到窗边，沈庭央随手摸出几枚暗器丢入夜色中，准确无误地贴着外头几名陆家派来的暗哨颈边划过，深深钉入树上、墙壁上，暗哨们不敢再杵着，纷纷退避。
　　沈庭央和燕慕伊迅疾如风地翻出客栈，施展轻功，如两道轻盈片羽消失在夜色里。
　　城中远处一间民宅内，两人跃下围墙，避开夜巡士兵的注意，进入院内。
　　石桌边等候着的杜广起身，向二人一揖：“诸事都已备妥。”
　　沈庭央轻轻一声哨音，一团雪白从屋内飞出来冲进他怀里，南雪发出几声短促鸣音，这是在冲他撒娇。
　　杜广笑了笑：“小少爷的鹰有几次想飞离队伍，想必是要找你们去。”
　　沈庭央也笑，指尖挠挠南雪的脑袋：“这不就来看你了么？”
　　沈庭央把南雪放在肩头，从袖中拿出巡察使金令，交给杜广：“大人，顺利的话，明日就得趁他们猝不及防之时出手了。”
　　杜广接过金令，讶然道：“会不会太仓促？”
　　“陆家在做两手准备。陆铭要想办法凑足十船粮食给我们。”沈庭央说，“陆老爷一直没露面，据线人的消息是南下了，我已派人拦截他。要趁他们再次试图联系桓世亨之前动手。”
　　杜广眼前一亮：“陆铭是不是去跟江北州府借粮，但没凑够？”
　　沈庭央笑着点点头：“他已经替咱们探过虚实了——江北州府对陆家向来有求必应，陆铭没凑足粮食，说明此地仓廪亏空之严重。”
　　杜广：“那么今夜……”
　　燕慕伊说：“我们去找些东西。”
　　沈庭央：“请杜大人明早去卫署府，直接出示金令，封锁两仓，再委婉与之周旋。而后就先留在此地，卫署府的人招待您吃喝玩乐就尽情享用，替我们拖延时间。”
　　“小少爷是打算，紧接着去查青州两仓？”杜广未料他们动作竟这么快，“江北各州都是桓家一系的人，消息若传到青州，恐怕会对你们……”
　　沈庭央淡淡一笑：“陛下予我先斩后奏之权，就在青州试试刀罢。”
　　是夜，燕慕伊与沈庭央潜入州军尉府和刺史衙门，带走近三年的部分征兵、纳田、州府人口黄册。
　　沈庭央将最后几页兵丁备案塞进肩后包袱内，倒挂金钩从楼阁顶层翻到下一层，低声说：“都拿到了，咱们……”
　　燕慕伊侧耳细听，示意他噤声，勾住沈庭央的腰一挪步，两人换了位置，沈庭央被藏在架子间的缝隙处。
　　燕慕伊倾身在他耳边道：“我去把人引开，乖乖的别乱动。”
　　说罢转身没入黑暗中。
　　沈庭央只听楼下一阵急促脚步声刚追进来就一通混乱，显然是被燕慕伊耍得团团转，而后又被引出楼阁，有人不耐烦道：“老鼠而已，大惊小怪做什么？”
　　燕慕伊片刻后就又回来，拉着沈庭央从阁顶窗户翻了出去，沿路返回客栈。
　　这一晚上不是跑墙头就是翻窗户，二人刚在屋内放下东西歇口气，房门就被老板娘敲响：“二位客官要的宵夜。”
　　沈庭央一阵狐疑，这显然是在试探他们有没有趁夜离开，与燕慕伊在昏暗中对视一眼，便开口用不耐烦的语气道：“找错了，大半夜的别来扰人！”
　　老板娘不死心，隔着房门疑惑道：“兴许是与您一块儿的那位要的宵夜。”
　　怎么如此执着？
　　沈庭央心下一沉，忽然反应过来，定是跟踪陆铭的暗哨被察觉了！
　　若不证实今晚他和燕慕伊都没离开过，恐怕事情就难办了。
　　燕慕伊与他几乎同一时刻明白怎么回事，示意沈庭央脱衣服。
　　沈庭央与他脱掉夜行衣，各自只剩一身白色单衫。
　　燕慕伊动作极快，继续脱掉上衣，上半身直接暴露在昏暗光线中，他把沈庭央的上衣扯得半松开，解了发髻，将桌上一盏清水淋到彼此身上。
　　沈庭央：“……”
　　燕慕伊凑到他耳边低声说：“得罪了，小王爷。”
　　说罢拦腰抱起沈庭央就去开门。
　　沈庭央无语地闭了闭眼，不知该不该夸他是个人才。
　　老板娘的手正要再次敲门，蓦地顿在了半空中。
　　燕慕伊一身肌肉紧实，头发披散着，拉开门倚在门边，将怀里衣衫不整的小少年按在胸膛上，嘴角挑起他惯有的佻达笑意。
　　他似笑非笑道：“送什么宵夜？没见爷正在吃么？”
　　他手臂护着怀里少年，两人鬓边和胸膛湿淋淋的似是汗水，可见方才交战正酣，已不是一时半会儿，恐怕这一晚就没停过。
　　老板娘一双眼都快被闪瞎了，端着一托盘的宵夜，语无伦次道歉后退下。
　　燕慕伊合上房门，沈庭央兔子似的离他三丈远。
　　燕慕伊哭笑不得，小王爷才是人才，看似与他严丝合缝贴在一起，实则从鼻尖到腰身，都精准地与他保持着三根头发丝的距离。
　　沈庭央压抑着声音在床上打着滚儿大笑，把袍子丢给燕慕伊：“快穿上！”
　　“我家辛恕跟你还真像。”燕慕伊披上单袍，感慨万千，“只不过你是对侯爷以外的人克己复礼，我们辛恕宝贝儿是专门防着我……”
　　沈庭央听了更是笑得停不下来，而后感到糟糕，这一晚上怕是睡不着了。于是起身去整理拿到手的兵丁、田亩和人口簿册，收拾了一阵子，总算困意袭上来，草草裹着被子睡了两个时辰。
　　次日，杜广以江北巡察使的身份造访州府衙门，而手下随行的高手已经先行一步封锁本州两座仓署。
　　谕旨在手，胆敢硬碰硬的，杜广随口就是一个杀无赦。
　　地上滚落了两颗脑袋，皇帝派给杜广的护卫皆是悬剑阁后备人选，尤擅暗杀，州府衙门顿时老实了。
　　而本州两仓终于查封，杜广却没立即表态，反倒对州府种种拉拢来者不拒，一时间局面僵持起来。
　　陆家眼下无法让州府暗中调度粮食，陆铭隐隐感到不对劲，可惜各路派出去的信使都被沈庭央暗中拦截了，京城的桓世亨迟迟没有给陆家回应。
　　次日，陆铭邀请燕慕伊去陆家，席间十分抱歉地道：“出了些意外，如今在下也只能筹买商粮……”
　　一通周旋，燕慕伊终于笑了笑：“陆大公子的意思在下明白，那我们就多逗留几日，等您的消息。还请不要再来打扰了。”
　　说罢抬手勾着侍立在侧的沈庭央手心，神色暧昧地饮了口茶，沈庭央乖巧地往他身边靠了靠，作一副略羞赧的模样。
　　陆铭显然得知夜里发生的事，知道这小少年并非燕慕伊侍从，而是姘头，二人情浓之极。
　　陆铭十分知趣地道：“大人也不必守在我们城中，三日后请大人来此查验运粮货船即可。”
　　这话正合燕慕伊心思，爽快答道：“很好，恭敬不如从命，陆大公子且先忙罢。”
　　陆家和州府都被这一行人耍得团团转，云里雾里看不清真相，沈庭央却已和燕慕伊动身前往临近的青州。
　　“青州刺史徐奉知出身行伍，是个硬骨头。”沈庭央一入城就直奔刺史府，“咱们没时间跟他空耗了。”
　　主簿禀报说江北巡察使突然到访，徐奉知脾气果然暴躁：“朝中没任何消息，哪来的江湖骗子！”
　　沈庭央和燕慕伊不请自进，燕慕伊：“金令在此，还请徐大人带路，往青州仓署走一趟。”
　　沈庭央见徐奉知已有犹疑，不惜再激他一回：“陆家已经自顾不暇，没机会给您传消息，还请徐大人好自为之。”
　　徐奉知脸色登时发寒，竟怒道：“来人！”
　　前门后门霎时涌入持刀带棍的兵丁，团团围住沈庭央和燕慕伊。
　　沈庭央也吃了一惊，没想到他要直接动手，不过这也就简单了。
　　兵丁握着利刃和棍棒不断围拢，沈庭央笑了笑：“金令在此，还敢进犯？”
　　徐奉知喝道：“休要让这两人走出去！”
　　兵丁一拥而上，燕慕伊拔剑刺出一道雪亮的弧度，登时一片鲜血飞溅。
　　沈庭央在他喊出最后一个字的同时，跃身而起，足尖于一片刀刃尖端轻轻一点，眨眼间掠身至徐奉知眼前。
　　徐奉知拔刀便向他砍去，沈庭央轻盈地转了个身，衣袂贴着他刀锋错过，继而不紧不慢抽出楚腰弯刀，于半空中狠狠一记大劈刀，徐奉知的躯干几乎被对半拆开。
　　沈庭央无声落地，刀尖滴血，冷冷看着混乱围攻燕慕伊的一众兵丁，沉声道：“杂碎们，还不住手！”
　　他出手只在实在太快太狠，有人回头，发现转眼间徐奉知已经惨死，骇得僵在原地一声大吼。
　　众人看沈庭央的眼神如看恶鬼，难以想象这漂亮少年狠毒至此，燕慕伊挽了个剑花，笑着收手：“参知大人就别躲着了，既然徐刺史死了，您就出来带路吧。”
　　屋子转角处瑟瑟发抖走出一人，扑通跪地向他们磕了个头。
　　到了青州仓署，沈庭央才明白，为何徐奉知三句话不到就急着对巡察使动武。
　　青州的天下粮仓根本是空的，角落一间仓廪内，居然堆积着几十具尸体，正待处理。
　　“这些是什么人？”沈庭央掩住口鼻皱眉，发现尸体衣着都是寻常农人打扮。
　　青州刺史府参知登时又跪下，痛哭流涕。
　　讯问过其他人，沈庭央终于得知，这些的确是农人，汛期将至，官府加急收一批粮，逼得农人们走投无路，打算前往金陵诉冤情，被徐奉知拦下来，威逼利诱无果后，一声令下，趁夜统统打死了事。
　　沈庭央和燕慕伊沉默半晌，下令先将死者身份查清，让有家眷的来认领。
　　青州参知长年被徐奉知打压控制，压根儿没有半点胆色，正方便沈庭央通过他来控制此地局势。
　　沈庭央来不及悲天悯人，麻烦就接踵而至——江北大汛。
　　漉江上游一场暴雨，洪水奔腾沿江而下，堤坝的承受能力堪忧。
　　阴云渐渐遮蔽了天空，杜广抽调一部分人手来接替燕慕伊和沈庭央。
　　燕慕伊：“还要往北走么？”
　　沈庭央笃定道：“我们此行首要任务是清查仓廪，事情越多越不能分心。向京中传消息，咱们继续往宁州去。”
　　孰料深夜策马抵达宁州，撞见的却是一场天大闹剧。
　　远远就见城北仓廪方向火光冲天，而官员们没赶去救火，反倒齐整整等候在城外，恭迎巡察使。
　　一人畏畏缩缩地道：“二位大人，不巧，粮仓不巧起火了……”
　　想必终于提前听到风声，狗急跳墙，一把火烧了粮仓，半点儿证据也不留下，看你如何治罪？
　　沈庭央连生气都没劲儿了，淡淡一笑：“这火烧得真旺，里头粮草剩不下什么了吧？”
　　官员殷殷一拜，痛心道：“大人，正是如此呐。”
　　燕慕伊毫不遮掩，一通大笑，而后翻身下马，勾着那官员的肩膀，对众人道：“好说，等火灭了，里头剩下多少灰烬焦炭，称出个数来，我们也好回禀圣上。”
　　官员脸色惨白：“大人……大人说笑了。”
　　燕慕伊一手提溜着巡察使金令，一手按在这人脖颈，手指看不清如何用的力，只听一声脆响，这人已歪着头断了气，缓缓倒在地上。
　　沈庭央客客气气道：“诸位，眼下就请先去灭火，干完了活，咱们再商量杀谁不杀谁，如何？”
　　这场大火终于扑灭的时候，天已经亮了，沈庭央和燕慕伊坐在刺史府正厅喝茶，南雪带着杜广的一封信飞进来。
　　沈庭央拆信，杜广只写了几个字，大意是陆家得知青州的事情，按捺不住要动手了。
　　沈庭央将备好的信绑在南雪腿上，里头有请调兵马的信函，以及花重送他的碧玺扳指。
　　“南雪，辛苦了，去吧。”沈庭央放飞海东青。
　　南雪将前往青州借调的燕云军驻地，引兵马控制永州的陆家，一部分兵力将赶来宁州。
　　“宁州的粮仓是空的吧？”燕慕伊陪沈庭央走出去，“真是奇思妙想，层出不穷。”
　　沈庭央笑了笑：“未必是空的，他们待会儿灭了火回来，就会‘惊喜’地禀报救下来多少粮食，原本亏空的重罪，转眼就变成挽救损失的功劳。”
　　话音一落，一身烟熏火燎味儿的官员急匆匆赶回来，五体投地一个大礼，声情并茂道：“二位大人，粮仓损失严重，幸而赶救得快，余下来二成。”
　　燕慕伊闻言就笑。
　　沈庭央慢悠悠道：“救下来二成，还是原本就只有二成？”
　　官员一怔，坚称冤枉。
　　沈庭央挽了挽衣袖：“没烧得颗粒不剩，也算运气好。不过这事一旦开了先例，后患无穷。”
　　他轻轻一笑，眸色平静：“为我大燕的国运着想，尔等就‘万死不辞’一回罢。”
　　说罢抽刀，人头落地。
　　燕云军赶来接手之前，沈庭央就这么三不五时杀几个州府高官镇住局面，杀到第三天，心情已经极度糟糕。
　　他整夜整夜地梦见大良城，梦见春寒料峭之中，风雪无情的狮子坑，万千战死将士空洞的双眼。
　　沈庭央想，他们为谁死呢看看这些躲在安乐窝里窃国的蠢货，这一切值不值得？
　　他太难受了，望着阴云密布的天空，忽然止不住地思念花重。
　　沈庭央攥了攥五指，手上又沾了许多人的血，身上又沾了许多尘埃。沉重的孤独压在肩头，此刻他只想让花重抱一抱，闻一闻花重身上的气息。
　　“侯爷。”他喉间梗着极低的模糊声音，随风散去。
　　南雪送信之后就赶回来，一直黏在沈庭央身边。
　　刺史府只剩下仆人了，人们整日里只见白衣少年身边伴着一只雪白的海东青，以及一名紫袍的英俊剑客，进进出出，竟一日比一日消瘦。
　　宁州的事务暂且由燕慕伊和调来的燕云军掌控，沈庭央留在府里查兑三年内宁、青、永三州的兵丁征召、田亩和人口等登记额，往复两遍，得出了几个数。
　　桓氏敛财的手段很大胆，也很隐蔽，三地人口和耕地上报数量明显偏少，征税时地方州府扣留钱粮可占入库额的一到两成。
　　沈庭央提笔，废了两稿才写完密奏，誊抄三份，封了火漆印，命三名御卫从不同路线送回京城。
　　奏折刚送走，京中谕旨也正巧下达。
　　皇帝似乎估摸着沈庭央忙得差不多了，又恰好找不到合适的可用之人，便要沈庭央去往漠北一趟，以金令为凭，押送西北驻军的一名将领南下。
　　此事也并非胡闹，边境驻军从二品以上将领，是不能轻易削职监押的，须得皇帝亲下谕旨，或有金令丹书为凭。这点规矩也是历代吃的亏攒下来的，军政大权彼此留有制衡余地，才不至于在危急关头出乱子。
　　沈庭央一口气没喘匀，便命人牵马来，自己亲自动手，利索收拾好行囊，便要出发了。
　　燕慕伊得到消息赶回来：“等等，我陪你一起去。”
　　“不是人手不够么？”沈庭央问。
　　燕慕伊：“燕云军跟来三名副将，有他们在就没问题了。”
　　沈庭央就点点头。
　　燕慕伊同他离开宁州，一出城，道：“青州溃堤，大雨不止，恐怕要闹疫灾。”
　　“杜广一个人肯定顾不过来。”沈庭央犹疑道，“陛下知道了么？”
　　燕慕伊点点头：“你这两日一直闷头忙着，就没跟你说，金陵已经派了人来，随时准备应对瘟疫。”
　　“青州是黑瘟疫最早记载的发生地，必须严防死守，如今江北三州刚折腾完，地方官镇不住，朝中派人还好些。”沈庭央蹙眉道，“我心里还是不踏实。”
　　燕慕伊似乎想说些什么，但还是止了口，安慰道：“瞧你这阵子憔悴的，既然顾不过来，就别想了，金陵派来的人靠得住。”
　　沈庭央确实太累了，也没问究竟派了谁来，集中精神骑马赶路，与燕慕伊日夜兼程往漠北去。
　　西北军驻地位于一片险峻关隘上方的平原，到那里时，壮阔的霞光铺满天际，人和马立于原野尽头的峭壁边，渺小无比。
　　沈庭央久久望向西方，辽远的风混着阵阵豪迈歌声传来，海东青翱翔于苍穹之上。
　　“苏晚……”熟悉的嗓音比从前低沉许多，喜悦而小心翼翼地唤道。
　　沈庭央回过头，见云炼身披黑色铠甲，在马背上望着自己，英朗的五官深邃，整个人成熟稳重多了。
　　“云世子。”燕慕伊问候道。
　　沈庭央难得开怀一笑：“云炼，不是小孩子了。”
　　云炼攥紧缰绳，目光热烈，却克制得恰到好处，对他微笑道：“走，跟我回去吧。”
　　西