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　　萧素寒不知何时蹬掉了身上的薄被，他被竹窗里漏进的寒风吹得一阵瑟缩，摸索着就向身边散发着热度的身体靠了过去。等到手脚并用地缠上那人修长的躯体时，似乎有一声无奈的低笑在耳边响起，他忽然清醒了过来，赶忙睁开了眼睛，却见边旭一双漆黑的眼睛近在咫尺，正在静静瞧着他。
　　他略略一怔：“你半夜不睡，跑到我这边做什么？”
　　边旭似乎要笑，又强忍住了，他压低声音道：“是你自己从草垫上滚下来，跑到了我的边上，萧素寒，你的睡相可真不大好。”
　　萧素寒一看，果然是自己不知何时滚到了火塘这边，他微微有些窘意，只得咕哝道：“这地方不好，太冷了。”
　　边旭笑了笑，伸出手臂给他枕着：“再睡一会天就亮了。”
　　他声音本就低沉，在这暗夜中压低了嗓子，显得有些沙哑，竟出乎意料地撩拨人心。萧素寒听得心里有些发痒，便试试探探地向他靠近了了些，凑过脸在他下巴上轻轻咬了一口。
　　边旭眸色一深，按住他道：“别闹，这屋里有人。”
　　萧素寒此刻才想起这里并非只有他们两个，赶忙伸了脖子去看那两人的动静，只见南宫翼躺在角落里，鼾声浅浅，似乎睡得很沉。而另个角落里却是空空荡荡，沙漠蝎子并不在那，看样子也不在屋里，不知道去了何处。
　　“咦？”萧素寒奇怪地支起身，左右看了看，“那蝎子跑哪去了，该不会是起夜去了吧。”
　　边旭摇了摇头，刚要说话，却忽然顿了顿：“什么声音？”
　　黑夜中响起了沙沙的响声，像是细雨敲打在竹篱之上，萧素寒嘀咕道：“这地方怎么总是下雨。”
　　边旭坐了起来：“不是下雨。”
　　萧素寒看见他忽然凝重的神色，这才反应过来，窗外月色正亮，怎么会下雨。他跳了起来，急着想推开窗户去看外面，然而大门抢先一步被打开了，沙漠蝎子冲了进来，急声道：“外……外面……”

　　☆、第五章

　　南宫翼一个翻身便坐了起来：“外面怎么了？”
　　瞧他反应如此迅速，可见方才并没有真的睡着，然而萧素寒已经顾不得理论这些了，只听沙漠蝎子道：“外面有很多虫！”
　　边旭立时便从火塘中取了一根未燃的木柴，用火折点着了，向门外一晃。萧素寒在这火光闪动间已看清了外面的情形，他呼吸顿时一滞，只见竹楼外从栏杆到墙壁，爬满了黑黝黝的长虫，它们坚硬的外壳彼此摩擦，发出沙沙的声响。
　　“是蛊虫！”南宫翼沉声道。
　　“是有人刻意引来的，”沙漠蝎子很笃定地道，“我在半个时辰前听到奇怪的音调，像是有人吹奏树叶所发出的，追出去却又不见踪影，等到回来，就看见这竹楼已被蛊虫覆盖了。”
　　边旭沉默地听着，忽然道：“不好！”说完就向楼上奔去。
　　其余人也反应了过来，赶忙跟了上去，只听黑夜里响起少女的尖叫：“阿爷！”
　　竹楼上层的蛊虫丝毫不见少，它们密集地聚在一个房间的门口，那个叫做瑶瑶的少女几乎是瘫软在过道里，眼睛直望着房间里面。
　　萧素寒顾不得管那些四处爬动的蛊虫，两步跑到那房门外一看，只见英卡倒在地上，蛊虫爬遍了他的全身，在他胸口啃噬出一个巨大的血洞。它们沙沙地进食，如同蚕虫啃食桑叶，英卡的眼睛瞪得大大的，却还没死，他奋力地伸出手，向门外的人道：“他们……回来了……”他说完这句话生命之火便已燃尽，直到死时仍是满脸惊恐。
　　在他咽气之后，那些蛊虫立刻潮水一般涌了过来，沙漠蝎子飞快踏碎了近前的那几只，被踩碎的蛊虫没有留下虫尸，它们化作了粉末，飘落进了尘埃里。
　　南宫翼拉住他：“这些蛊虫的粉末吸入也会中蛊，只能烧了！”
　　一时众人都用布巾蒙住口鼻，萧素寒一眼看见过道里那少女已晕了过去，赶忙飞身过去，撕了衣襟蒙在她脸上。沙漠蝎子跟在他身后，倒也没有再开口调笑，只默默将少女挟起，而后神色凝重地望向来时的楼梯，那里正有成千上万的蛊虫涌动过来。
　　萧素寒一拉边旭和南宫二人：“这些虫越来越多了，我们快走。”
　　再没有时间犹豫，边旭把手中的火把猛地向前掷去，建造竹楼的竹片皆浸过桐油，几乎是遇火便着，火苗将成群的蛊虫和老人的尸体一起吞噬，众人在升腾的火焰中从竹楼上一跃而下。
　　此时天边已然泛白，朝日初升，可每个人都察觉到，巨大的阴影在他们头顶徘徊。
　　安葬完央卡焦黑残缺的尸骨之后，四人坐在茂密的竹林中彼此沉默，还是萧素寒最先打破寂静，问道：“央卡叔临死前是说，食蛊教回来了么？”
　　南宫翼沉重地点头：“方才他便是死于食蛊教的万蛊穿心，看来这邪教还有余孽，蛰伏多年，只怕要卷土重来。”
　　萧素寒想起央卡死前惨状，仍觉头皮发麻，沉声道：“这邪教行事如此残忍，有悖人伦，我们不能放任不理。”
　　边旭在他身侧道：“你想追查下去？”
　　萧素寒迟疑地点头，将手搭上他握着剑鞘的手道：“你会陪我的吧？”
　　边旭点了点头：“自然。”
　　萧素寒听他这么一说，心中更加有了底气，他抬起脸望向另外两人：“蝎子，南宫，你们怎么说？”
　　沙漠蝎子瞥了他俩交叠的双手一眼，又移开视线：“好说，只要有银子，我哪都愿意去。”
　　萧素寒没好气地摇了摇头，又看向南宫翼，却见南宫翼难得地郑重了脸色：“自然要查，这件事非同小可，除了我们这一行，还需尽快传信给武林中同道，让他们小心防范才好。”
　　沙漠蝎子挠了挠后颈：“江湖上那么多门派，一下子只怕传不过来。”
　　南宫翼却只望向萧素寒：“少庄主既然在这里，就没有办不成的事，我猜巫州就有落梅山庄的鸽寮，是不是？”
　　萧素寒点了点头，落梅山庄为了方便传递消息，在各大州郡都设有鸽寮，鸽寮由专人打理，每日只是喂养信鸽，搜集呈递江湖上的消息。按理说养几只鸽子并不费钱，可是同时安置这么多鸽寮，却是一笔不小的开销，江湖上除了萧家，再也没人有这么大的手笔。
　　“好，那就先回巫州送出消息。”沙漠蝎子点头表示赞同，而后又指向身后，“对了，那个姑娘要怎么办？”
　　他这么一提，几人才想起来转头去看方才晕过去的那少女，只见她已渐渐醒转了过来，怔怔地看着英卡的坟墓发呆。
　　萧素寒不通苗语，只得向南宫翼道：“你问问她，在这寨子里还有没有什么亲戚可以投靠，若是没有，我们把她带去巫州，给她间房屋安置便是。”
　　南宫翼果然过去对瑶瑶说了几句话，只见瑶瑶摇着头答了些什么。他转过头，有些错愕地道：“她说不跟我们一起，她要去云水，投奔那里的什么苗王。”
　　“云水，”萧素寒奇怪地问，“那是什么地方？”
　　“云水在苗岭深处，那里是个阴邪的地方，所养出的蛊比别处更加阴毒，”南宫翼答道，“据说很多苗民女子都心怀虔诚，去云水那里拜蛊神，只为求得珍贵的蛊种。”
　　“为什么都是女人去，男人呢？”萧素寒又问。
　　“这些蛊毒之物历来都是女子最擅长的东西，男人倒没有那么热衷，”南宫翼笑了笑，却又有些迷茫，“所以我才觉得奇怪，那云水什么时候出了个苗王。”
　　沙漠蝎子很有兴趣地道：“说不定是个女苗王呢？”
　　“不，”南宫翼摇头，“听那姑娘的口气，那一定是个男人。”
　　“南宫翼，你所知道的消息，应该还是十年前你父亲告诉你的吧？”边旭忽然道，“云水从前没有苗王，也就是说，这个新苗王是这十年间横空出世的，你们猜，他跟食蛊教会不会有些关系？”
　　萧素寒立刻道：“我知道了，那苗王很可能就是食蛊教的余孽，他散教之后躲到了云水，借用那里阴邪的气候，养出更多毒蛊，说不定是想回来向江湖中各门派报仇。”
　　“可这时间有些对不上，”南宫奇怪地道，“散教是二十多年前的事，这苗王才出现不到十年。再说，央卡当年在食蛊教内已算是年轻的一辈了，现在都已是花甲之年，那苗王该有多老了？”
　　“说不定这人是在散教之后去哪里游荡了十几年，最后混不下去才躲到了云水呢，再说，难道六、七十岁就当不了苗王么？”沙漠蝎子替萧素寒帮腔了两句，仿佛跟他一起认定那苗王是食蛊教的余孽了。
　　边旭却已站起了身：“要查清楚这件事，不如我们跟那姑娘一起去云水。”
　　“她去那里会很危险的吧？”萧素寒不无忧虑地道，“她现在无亲无故的，倘若再出了事怎么办？”
　　沙漠蝎子“啧”了一声：“少庄主这是怜香惜玉了？”他故意转向南宫翼道，“你不如劝劝她，别去那什么鬼地方了，不如去江城的落梅山庄住些时候，也可以散散心。”
　　萧素寒却没领会到他话中的挤兑之意，反而点头道：“这样也好。”
　　南宫翼连连苦笑：“你们以为这姑娘是要找地方散心么，那云水在苗女心目中如同圣地，她这是要去朝圣呢，”他顿了顿，又压低了声音，“她方才话里还有一层意思，好像是想把身体奉献给苗王……”
　　萧素寒微微变了脸色，他仔细看向少女，忽然想起她只是跟素月差不多的年纪，立刻怒道：“这怎么成！这么一个小姑娘，怎么能嫁给那个七老八十的苗王，我不准她去！”
　　边旭在他身后冷静地道：“她大概不会听你的话。”
　　萧素寒气鼓鼓地转头看他。
　　“你若硬是阻拦她，把她带去别的地方，或是软禁起来，她也会偷偷跑到云水去，那样只怕更糟。”边旭缓缓道，“所以，我们最好带她一起上路，如果云水确实凶险，或者苗王是个丑恶阴险之人，她才会自己明白过来，到时候自然会跟我们离开。”
　　他这话显然很有道理，萧素寒想了想，也只得点头同意了，而后南宫翼便又去跟瑶瑶说话，半晌后才回来道：“我告诉她我们也要去云水，可以送她过去，不过要先去巫州采办些路上的东西，让她等我们两日。”
　　萧素寒看瑶瑶微微撅着嘴巴，似乎很不高兴的样子，便问道：“她答应了么？”
　　“她虽然不大乐意，不过还是答应了。”南宫翼对自己劝人的手段好像很是满意，笑了笑才道，“我们这就动身吧？”
　　他们几人去牵了马寻路下山，瑶瑶虽然跟着南宫翼，眼睛却一直看着边旭和萧素寒这边，神色中满是天真的懵懂。
　　萧素寒却毫无察觉，他看边旭一直低着头一言不发，不由问道：“你在想什么？”
　　边旭闻言抬起头，向他轻轻笑了笑：“没什么，我只是在想，希望这一行不要出什么差池才好。”
　　不知怎的，萧素寒总觉得他眉宇间有一丝忧虑之色。

　　☆、第六章

　　巫州的这座鸽寮里，主事的是个肤色黝黑的小伙子，叫做齐生，是个本地人。他见了萧素寒便“哎呦”了一声，笑着道：“原来少爷真的到了我们这穷乡僻壤来了？”
　　萧素寒奇怪地问道：“你怎么知道我要来？”
　　“十日之前，高大哥就飞鸽传书，让我等去查访少爷的踪影，他说少爷许是被几个江湖骗子拐到了巫州，让我们一有消息立刻回报呢！”
　　萧素寒扭头看了身后那三个“江湖骗子”一眼，略有些好笑，他取了一张细薄竹纸，用羊毫细笔在上面写了寥寥几字，递于齐生道：“誊抄几份，除了传回落梅山庄之外，再向江湖上各大门派传递出这个消息。”
　　齐生接过一看，只见上面写着：食蛊教或卷土重来，慎之慎之。他明白此事非同小可，赶忙催促起手下们安排鸽子，又亲自去抄写传书，等抄完再抬头时，却发现自家那位少庄主早已不见了踪影。
　　从巫州到云水这一路上，大大小小有上百个苗寨。原本苗人多是淳朴好客的，可前些年马贼横行，不知祸害了多少个寨子，他们对外来的客人便都防备了起来，常常听见马蹄声响便紧闭寨门，不肯收留他们这一行人借宿。所以，这一路上多是住那些简陋荒僻的野店，又兼西南地方湿气甚重，简直让萧素寒苦不堪言。
　　这日天罕见地放了晴，竟是万里无云，可前些时候的雨太大，地面全是泥泞，人和马都被湿气包裹着，显得有些发蔫。越往苗岭深处越是人迹罕至，竟连条像样的大路都没有，只有密林间曲折的小道，还是过路的骡马硬生生踩出来的。
　　行了半日路之后，萧素寒的脸色越来越难看，他常居中原，不习惯这里的湿热气候，只觉呼吸都渐渐不顺畅，眼前也一阵阵发黑。最后还是边旭先察觉不对，他转头向身后道：“歇一歇再走。”说完便跳下马，抓着萧素寒的手将他扶下马，带到路边一处稍微干燥的空地上休息。
　　南宫翼应道：“说的是，赶了半日路，也该休息片刻了，前面就是西溪，这里是八水峒的地盘，他们寨子大，多半愿意让我们留宿，天黑前赶到都来得及。”
　　沙漠蝎子笑了笑：“少庄主身娇肉贵的，真不该到这蛮荒地方来。”说着，也下了马，从行囊里找出烟杆，叼在嘴里，用火镰打着了，“吧嗒”吸了一口。
　　萧素寒浑身乏力，懒得跟他斗嘴，只问道：“你怎么还带了这个？”他印象中还不曾见蝎子吸过烟，只记得自己的祖父常爱吸烟，他用的烟杆是一整块通体血红的烟霞玉雕琢而成，烟锅里填的是上用的金丝醺，烟气淡雅，有一缕若有似无的甜香气，闻着倒不坏。
　　沙漠蝎子笑了笑，低头擦了擦烟嘴，将烟杆递给了他：“这东西去湿气的，你也来两口？这里的苗民没有不吸烟的。”
　　萧素寒听他这么说，便伸手接过，含住烟嘴犹豫着吸了一口，只觉一股辛辣的烟气直冲口鼻，登时被呛得连连咳嗽，眼泪都险些下来了。
　　“咳咳咳……怎么这么辣？”他一边咳嗽一边问。
　　兴许是看他太过狼狈，在队伍末尾那个苗族少女“咯咯”笑出了声，她对这样恶劣的天气显然是习以为常，没有一点不自在的样子，斜坐在青骡背上，晃着两只脚。她没有穿鞋袜，小腿和脚都白生生的，满不在乎地晃着腿，一双水汪汪的眼睛眨也不眨地看着他们。
　　“哎，我怎么觉得她老是盯着你呢？”萧素寒用手肘捣了捣边旭，“这小姑娘该不会也是看上你了吧。”
　　边旭无奈地笑了一声：“胡说什么，”他看了看萧素寒的脸色，“你现在觉得好点了么？”
　　萧素寒点点头，他狐疑地看了眼手里那根烟杆，恍惚觉得呛了一下之后，呼吸倒是顺畅了许多，便又递到唇边吸了一口。只觉那股子辣意沿着喉管下去，又顺着鼻腔窜出，浑身的血都重新流动了起来。
　　“你也来一口？”他问边旭，“好像真的挺有用。”
　　边旭摇头：“不用了，”他笑了笑，“我倒是觉不出什么湿气。”
　　“你不是塞北的人么，怎么会受得了这种鬼天气。”萧素寒嘀咕着道，他暗暗起了坏心眼，吸了一口烟鼓着腮帮向他喷去。
　　边旭被他喷了满脸烟雾，隔着那袅袅青烟只见他眼睛微微眯起，脸上挂着促狭笑容，忍不住便伸手拧了他鼻尖一下。萧素寒的鼻梁十分挺直，边旭不知怎的忽然想起有次欢爱过后就是这样把他搂在怀里轻咬他的鼻梁，顿时耳根一热，收回了手。萧素寒见他眼中骤然漫上□□，微微一怔，却听耳边忽然有什么东西破风而来，径直从他两人中间飞了出去，却是沙漠蝎子的短刃。
　　萧素寒吃了一惊，刚想出声质问，只见密林中一支长箭破空而来，正被那短刃击飞出去。那支箭来得狠而准，看样子若不是被挡了这一下，现在已经射穿他的身体了。
　　边旭的手已然按到了腰间，他忽然抬起胳膊把萧素寒猛地拨到身后，只见密林之后突然射出一阵箭雨，径直向他们落下。边旭长剑挥出，银光闪动，须臾间就把箭雨悉数挡了出去。他身后的南宫翼也已握了陀罗刀在手中，他定睛看了一眼地上散落的箭只，低声道：“奇怪，这是苗民的箭，他们攻击我们做什么？”
　　对方射过一阵箭之后便又陷入沉寂，密林里忽然传来几声呼喝，像是苗语，然而南宫翼满脸茫然，低声道：“这里九溪十八峒各有各的语言，他们的话我不曾听过。”
　　对方久久没有听到回答，又呼喝了几句，语气更加焦躁，看样子他们若是这样缄默下去，对方便要再动攻势。
　　就在这时，坐在青骡背上的少女忽然仰起脸，放开喉咙唱起了苗家的小调，她歌声虽算不得十分动人，但也很有些野趣，一声声隔着密林传到了对面。
　　萧素寒见她此刻突然唱歌，不由得错愕，暗暗向身后的南宫和蝎子使了下眼色，生怕这少女的莽撞惹怒了对方，万一对方发难，也好及早